ГЛАВА 3. ГРЕЙС
Притвориться, что появление Артура не произвело на меня никакого впечатления, было легче легкого. После окончания лекции я вышла из аудитории в компании Канди и парней. Артур в это время разговаривал с преподавателями и отвечал на вопросы студентов. Я знала, что он смотрел в мою сторону. Чувствовала его энергию с едва уловимым ароматом зелени и земли, которая пыталась дотянуться до меня.
Я лучше пробегусь по всему Западному побережью, чем позволю ему снова застать меня врасплох.
Макс предложил сходить в кино, и всю дорогу до центра мы слушали восхищения Канди. Даже поцелуи Аарона не могли заткнуть ее и избавиться от мыслей об Артуре.
Я молча смотрела в окно, провожая взглядом здание университета. Молчала, когда ребята выбирали фильм и места. И никак не реагировала на шуточки, которыми парни обменивались во время сеанса.
– Грейс.
Я вырвалась из плена мыслей только под конец фильма. Натянула улыбку и сделала вид, что просто устала, хотя ребята уже давно привыкли, что я была не самым разговорчивым собеседником.
– Сегодня третьекурсники устраивают вечеринку. Мы идем? – Канди посмотрела на каждого.
Парни одновременно кивнули и уставились на меня. До того как я успела ответить, они хором протянули:
– Ну, Грейс!
Мне хотелось остаться непреклонной в этом вопросе. Еще в середине лета я сказала, что буду тусоваться с ними на вечеринках раз в две недели. Но сейчас категорически отказаться не получилось. Я вспомнила Артура. Его довольную улыбку и решимость в глазах. Если он не просто ездил по Западному побережью, а искал меня, наша следующая встреча может оказаться неизбежной. Однако я была в силах максимально отсрочить ее.
– Ладно. – Парни удивленно уставились на меня. – Но сначала я заеду в университет. Забыла, что нужно отдать задание мистеру Керидану.
Канди взвизгнула и накинулась на меня с объятиями.
– Мы с Аароном заедем к нему. Хочешь…
– Нет, – быстро ответила я, зная, что Канди предложит мне заехать вместе с ними к Аарону, а потом в университет и общежитие. – Сэкономим время.
Всю дорогу до университета я убеждала себя, что в моей жизни ничего не изменилось. Что я оглядываюсь вокруг не из-за появления некоего никрита, который посчитал необходимым вмешаться в мои безмятежные, счастливые деньки. Сдав задание, я поспешила в общежитие, выбрав короткий, скрытый путь между зданиями, и надеялась, что моих махинаций окажется достаточно, чтобы выиграть себе время.
Надежды оказались напрасными.
Как только я поднялась по ступенькам общежития, повеяло знакомой энергией. Артур был здесь. Я посмотрела на окна в наших с Канди комнатах, точно определяя его местонахождение.
Вот дерьмо.
Канди, вернувшаяся домой раньше меня, оказала нежданному гостю радушный прием. Я чуть не вывалила на нее все знакомые мне ругательства, когда зашла в гостиную и увидела Артура, сидящего за нашим небольшим столом. Он вновь улыбнулся. Теперь уже не так уверенно.
– Грейс! – Канди вышла из своей комнаты с подносом, на котором стояли три чашки и маленький заварник. – Вау. Ты правда пришла. Артур предупредил, что мне следует подготовить чашечку для тебя, но я не поверила. – Она прошла мимо. – Почему ты не сказала, что знакома с Артуром Вудом?
Я бросила на пол сумку и скривила губы.
– Как-то не было повода.
Канди поставила поднос на стол, налила чай и протянула Артуру чашку с широкой улыбкой.
– Чего ты там встала? Иди сюда. – Она села на узкий диванчик и махнула мне рукой. – А можете рассказать что-нибудь забавное из детства Грейс? Она не очень любит говорить о своем прошлом. – Канди наклонилась и, понизив голос, добавила: – А я могу поделиться с вами чем-нибудь из ее нынешней жизни. Если вам интересно.
– Очень, – ответил Артур и быстро глянул на меня.
Я продолжала стоять на месте, не реагируя на провокацию Канди. Она точно ничего не расскажет Артуру, но использует эту странную манипуляцию, чтобы вызвать у меня реакцию.
Артур что-то сказал. Я не услышала из-за сильного гула в ушах. Канди рассмеялась и ответила. Несколько секунд они обменивались любезностями, показывая, что оба были хорошо воспитаны и подготовлены к подобной беседе.
Канди отпила чай и только тогда посмотрела на меня. Ее рука замерла. Из глаз ушло все веселье. Похоже, она наконец-то поняла, что неожиданная встреча с никритом не приносит мне никакого удовольствия. Канди перевела взгляд на Артура, потом снова на меня.
– Вам надо поговорить?
– Если вы позволите, – кивнул Артур.
Канди поставила чашку на стол, быстро встала и подошла ко мне, виновато потупив взгляд.
– По поводу вечеринки…
– Подождите меня внизу. Я скоро к вам присоединюсь.
– Но…
– Подожди внизу, – повторила я, не глядя на нее.
Канди кивнула, попрощалась с Артуром и вылетела из комнаты так, будто за ней гнались десятки крейгов.
Наступила тишина. Пока Артур рассматривал интерьер, в котором, благодаря Канди, было много розовых, голубых и оранжевых цветов, я рассматривала его.
– У тебя здесь мило.
– Как ты меня нашел? – Когда он не ответил, я продолжила: – Селеста обещала, что никто из вас не сможет отыскать меня.
– Селеста не раскрыла мне твое местонахождение.
Я услышала «но».
– Но она подсказала, в каком направлении искать, – закончила я невысказанную мысль.
Артур кивнул. Я шумно выдохнула, не сдерживая усмешку. Невероятно. И это после всех тех обещаний, что я смогу начать новую жизнь.
– Ты стала гораздо сильнее, – сказал Артур. – Я не чувствовал твою энергию до тех пор, пока не увидел в той аудитории.
– Недостаточно сильна, – буркнула я.
– Значит, вот так ты жила эти месяцы?
Артур еще раз осмотрел комнату, задержался на фотографиях, которыми Канди украсила стену рядом с большим зеркалом. На них были запечатлены последние три месяца нашей совместной жизни.
– Зачем ты здесь?
Снова тишина.
– Это ты оставил символ солнца вчера в торговом центре?
– Нет.
Разумеется. Тот, кто оставил знак, владел стихией воздуха, а Артур управлял землей. Впрочем, списывать его со счетов я тоже не спешила, потому что заметила, как дрогнули его губы.
– Ты знаешь, кто это сделал.
Артур пожал плечами.
– И как тебе этот университет? Нравится учиться здесь?
– Нравилось, – сухо ответила я. – Пока кое-кто не вмешался и все не испортил. Зачем ты здесь?
– Твои предположения?
Я усмехнулась.
– У меня нет на это времени.
Я направилась в свою комнату и остановилась у шкафа, чтобы выбрать наряд на вечеринку. Артур мог скрывать свои истинные мотивы сколько угодно. Моя жизнь продолжалась даже после его неожиданного появления.
Внезапная волна энергии прошла через меня в районе живота. Я ахнула, сжимая голубую рубашку, и развернулась. Артур оказался прямо за спиной. Тихо и быстро. Я потеряла сноровку и не успела среагировать.
– Что-то не так, – сказал он, присматриваясь ко мне внимательнее.
Артур наклонил голову вбок, опустил взгляд на шею и подался вперед, собираясь снова использовать свои способности.
– Что с тобой случилось?
Я отпихнула его в сторону и пошла к столу.
– Ничего со мной не случилось.
Он схватил меня за плечо и развернул.
– Отпусти.
– Посмотри на меня.
– Нет!
– Посмотри на меня, Грейс!
От его силы по земле прошла дрожь. Уже жду, когда в завтрашних утренних новостях будут говорить про землетрясение.
– Твои эмоции… они…
Я расслабилась и улыбнулась, тогда как лицо Артура стало мрачнее тучи.
– Ты их заблокировала.
– Не все, – призналась я, выпутываясь из его хватки. – Только те, которые мне мешали.
Те, которые были связаны с моим прошлым.
Артур сделал шаг назад.
– Ты не могла…
– Могла, сделала и не пожалела. Никогда еще не чувствовала себя так свободно.
Смесь чужих эмоций заклубилась вокруг. Волнение, злость, удивление и… разочарование. От последней мне захотелось вышвырнуть Артура за дверь.
– И когда?
– В начале лета.
Артур сжал губы.
– Стоило того? – спросил он грубо.
– Почему ты злишься?
– Почему злюсь? – Артур сузил глаза. – Черт возьми! Как ты могла… ты… Пока мы искали тебя…
– Я не просила меня искать. И уж тем более я не собиралась спрашивать разрешения. Это моя жизнь. Моя, – тверже повторила я.
Эмоции, которые Артур испытывал ранее, всколыхнулись и исчезли. На их смену пришло любопытство.
– Я могу узнать причину?
– Нет.
По телу прошла дрожь, но в этот раз Артур не был тому причиной. Вернее, был. Косвенно. Я слишком долго не была в компании никритов. Слишком долго я не использовала свою стихию по назначению и по желанию. Как только наши с Селестой пути разошлись, а я получила жизнь, лишенную переживаний, моя стихия немного затихла.
– Прости, – прошептал Артур, удивляя меня. – Я не должен был вести себя подобным образом. Мне многое непонятно, но я не вправе обвинять тебя.
Вау. Возможно, будь у меня нужные эмоции, я бы даже прослезилась.
– Раз уж мы выяснили эту часть, могу я, наконец, узнать, зачем ты пришел?
Артур выждал несколько секунд. Не знаю, кого из нас он подготавливал к предстоящему разговору. Наверное, меня. Потому что его следующие слова могли бы буквально выбить почву у меня из-под ног.
– Нам нужна твоя помощь.
Я моргнула несколько раз и повторила:
– Помощь.
Никрит кивнул.
– Мы бы хотели, чтобы ты вернулась в Атланту и…
– Нет.
– Грейс!
– Даже не думай об этом, – твердо сказала я. – Я не вернусь туда. Понятно? А теперь уходи.
Я взяла блузку и схватила туфли с пола.
– Послушай, Грейс. Это очень важно!
Его голос срывался, но Артур продолжал сдерживать эмоции.
– Только не говори, что это Селеста отправила тебя ко мне.
Его молчание разозлило.
– Если ты не заметил, у меня теперь все по-другому. – Я обвела комнату взглядом. – Ты и правда думаешь, что я променяю это на свою прошлую жизнь?
– Ты нужна миру никритов.
– Я повторюсь, – процедила я сквозь зубы. – Меня это не волнует. Мир никритов больше не моя проблема. Я помогла однажды. С меня достаточно.
Артур подозрительно сощурился, выискивая в моих словах ответы на свои вопросы.
– Миру людей и миру никритов грозит опасность.
– Им всегда грозит опасность. Она грозила до того, как я родилась. И будет грозить после меня.
– Но ты никрит…
– Может, я не хочу быть никритом. Я не хочу, чтобы ты или кто-то другой решали, кем мне быть.
– Грейс.
– Знаешь, кем я хочу быть? Просто Грейс. Девушкой, которая учится, заводит новых друзей, тусуется на студенческих вечеринках, занимается чем-то, что может приносить удовольствие людям моего возраста. Я хочу не бояться, не терять кого-то и сражаться за свое будущее. Вот такая у меня жизнь сейчас, Артур. И если ты думаешь, что я оставлю ее, чтобы снова сыграть роль секретного оружия, то глубоко ошибаешься!
Артур ничего не сказал, и я не должна была. Весь этот разговор изначально был бесполезным. Артур провел своей рукой по волосам и глубоко вздохнул.
– Ты боишься, что снова придется потерять кого-то?
Я промолчала. Нет, не боюсь. Так было раньше, но не сейчас.
– Твое время было потрачено зря, – сказала я, возвращаясь к сборам.
Мне было все равно на причины, по которым он сюда приехал. Сейчас я больше всего хотела, чтобы он уехал и снова стал смутным воспоминанием.
– Хорошо.
Я застыла к нему спиной. Артур выдохнул и сказал:
– Я буду в этом городе еще пару дней со своими ребятами. Если ты вдруг передумаешь, дай знать.
– Я не передумаю, – пообещала я, оборачиваясь.
Артур тепло улыбнулся, и далекая часть меня вспомнила, как раньше я отзывалась на эту улыбку. Когда-то мой путь никрита – осознанный путь – начался с появления Артура. Но я не могла позволить ему втянуть меня в этот мир снова.
– Жаль, что никто не знает, как много тебе пришлось отдать…
Мне хотелось снова возразить, но Артур развернулся ко мне спиной.
– Был рад увидеть тебя, Грейс.
Он закрыл дверь, оставляя меня в душной комнате с воспоминаниями, которые принадлежали другой версии меня, и остатками надежды, которую я самолично уничтожила.
✩✩✩
Вечеринка была обречена с самого начала. Помимо третьекурсников и первокурсников, сюда завалились ещё парни из футбольной команды, студенты драмкружка и местная музыкальная группа, песни которой были способны вогнать в уныние. Когда людей вокруг стало слишком много, а от духоты защимило в груди, я пошла на кухню за водой.
В углу стояли упакованные бутылки. Я взяла одну, сделала большой глоток и присмотрелась к толпе через арку, выискивая Канди. В начале вечеринки они с Аароном поругались, и она пообещала, что сегодняшним вечером отпустит тормоза. Это могло значить все, что угодно.
Как только я заметила ее макушку, свет в доме внезапно погас. Музыка затихла. Вместо неё раздались недовольные голоса студентов.
Я закрыла бутылку и вышла с кухни, ловко увернувшись от двух девушек, которые, в отличие от меня, совсем ничего не видели. Замигали экраны телефонов и фонарики.
Мимо меня прошел коротко стриженный парень с недовольным лицом, что-то бурча себе под нос.
– Что не так?
Он оглянулся.
– Пробки вылетели. Слишком много напряжения.
– Значит, на этом все? – спросила я, надеясь на положительный ответ.
Он вскинул бровь.
– Я починю это так быстро, что ты даже не заметишь.
Парень скрылся за неприметной дверью в конце небольшого коридора. Я пошла следом и застала его рядом со щитком. Он возился с какими-то рубильниками и проводами и ворчал себе под нос.
– Черт. – Он прошел мимо и строго сказал: – Я сейчас вернусь. Ничего не трогай.
Я посмотрела на щиток и хмыкнула, услышав слабый треск и ощутив пульсацию тока. Помещение заполнил слабый голубой свет, исходивший от моих рук. Я схватила провода пальцами и закрыла глаза. По телу побежали мурашки. Я практически не использовала стихию последние недели, и теперь она отзывалась внутри слабым гулом.
Сила потянулась от пальцев к проводам, подпитывая энергией. Я довольно улыбнулась, когда над головой зажглась лампочка. Послышались одобрительные крики, которые сразу заглушились музыкой.
Парень вернулся и удивленно уставился сначала на меня, а затем на щиток. Я пожала плечами и прошла мимо, наслаждаясь его потерянным выражением лица.
Канди нашла меня чуть позже, сидящей на диване возле панорамного окна. Волосы были немного взъерошены. Помада слегка размазалась. Выглядела Канди счастливой.
– Ты уже забыла Аарона? – поинтересовалась я, хлопая по месту рядом.
Она рухнула на диван без особой грации и вытянула ноги вперед.
– Почти.
Я присмотрелась к ней.
– Ты же не с ним целовалась?
– Сначала нет.
Я прикрыла глаза и покачала головой, отказываясь понимать эту девушку. У меня была аллергия на способность Канди самолично добавлять в свою жизнь драму.
Пока она делилась со мной своими похождениями, я разминала кисть на левой руке. Знак звезды был скрыт под широким браслетом, и кожа под ним иногда отдавала странными импульсами. Раньше я ничего такого не чувствовала. Неужели последствия использования силы?
– Завтра будет фестиваль по случаю окончания лета. Пойдем?
Импульсы превратились в судорогу, боль от которой на секунду парализовала тело. Я дернулась вперед и зашипела, сжимая кисть другой рукой. Канди напряглась.
– Что такое?
– Я не знаю, – сказала я, оглядывая помещение.
Не хочу, чтобы кто-то увидел меня и начал задавать вопросы.
Боль понемногу утихла, мышцы в левой руке расслабились.
– Пойдем домой? – предложила Канди.
Я кивнула, но не успела встать, потому что в ушах раздался невыносимо громкий скрежет.
– Грейс? Что с тобой?
– Ты слышишь это? – Я приложила ладони к ушам и зажмурилась. – Боже! Что за ужасный звук?
– Какой звук? – взволнованно спросила она, оглядываясь вокруг. – Здесь играет только музыка.
Я переместила взгляд на колонки, заметив, как несколько парней перетаскивали журнальный столик в сторону. Скрежет сменился на биты песни. Для меня они звучали гораздо громче, чем для других.
Звон бутылок. Топот. Смех. Шум воды в бассейне на заднем дворе. Двигатели машин на подъездной дорожке. Все навалилось на меня, вызывая боль, которая разрывала голову.
А потом звуки стихли. Однако вместо них пришло гадкое чувство тревоги, оседавшее на коже липким слоем. Оно было хорошо мне известно.
Я схватила Канди за руку и потащила к выходу.
– Мы уходим.
– Ты объяснишь, что случилось?
– Я чувствую его.
– Никрита?
Я покачала головой, и Канди побледнела, понимая, к чему я веду. Она пошла вперед, пока я осматривала комнаты.
Что, если это ошибка? И мое тело просто устало, поэтому реагирует на все так?
Одной из причин, по которой я решила перебраться в Лос-Анджелес, было отсутствие постоянных набегов крейгов. Они плохо переносили жару и боялись воды, поэтому редко нарушали границы города.
Кто-то резко схватил Канди. Я сжала руку в кулак, но это был всего лишь Аарон
– Какого чёрта! – крикнула я. – Почему ты… Аарон? В чем дело?
Его лицо было мертвенно бледным.
– Там снаружи, – тихо сказал он. – Там тело девушки.
Канди переспросила его, но не я. Я услышала. Музыка снова стихла. Очередные возгласы продлились недолго, потому что на барную стойку забралась девушка и закричала о трупе. Теперь вместо возгласов звучали крики.
Суматоха выдернула меня из реальности всего на несколько секунд. Но их было достаточно, чтобы Канди пропала из моего поля видимости.
– Аарон! Где Канди?
Парень огляделся.
– Она ведь стояла возле тебя!
– Теперь ее здесь нет!
Студенты начали выбегать из дома, толкая друг друга. И меня тоже. Это очень раздражало.
– Нам надо найти ее!
Аарон кивнул и пошел вглубь толпы. Я же вышла на улицу вместе с остальными и принялась всех осматривать. Но вместо Канди заметила несколько людей в черных кожаных костюмах рядом с соседним зданием.
Никриты.
– Внутри ее нет. – Аарон появился рядом. – Наверное, вышла на улицу.
Страх студентов мешал сконцентрироваться на энергии Канди. Пока к нам приближались полицейские машины и скорая с сиренами, я продолжала оглядывать людей. По правой стороне лица пробежала дрожь. Я повернула голову и наткнулась на пристальный взгляд того парня, который собирался чинить щиток. Он разговаривал с кем-то по телефону, а на его левом запястье красовался… знак звезды.
Проклятье.
Не убирая телефон, он развернулся и направился к никритам. Я зачем-то шагнула за ним, но услышала шум. Кто-то… кричал. Присутствующие не обратили на это внимания из-за паники. В любой другой ситуации и я осталась бы равнодушна, но отсутствие Канди меня тревожило.
Я сорвалась с места и побежала вокруг здания. Пожалуйста, пусть это будет не Канди.
Как только я скрылась в тени деревьев, меня сбили с ног. Только чудом я смогла сгруппироваться и не разбить себе лицо о лежащие возле дома камни. Над ухом прозвучало шипение. В нос ударил запах гнили. Я приподнялась и посмотрела в сторону силуэта, который стремительно скрылся в кустах. Я ведь даже не почувствовала его приближения….
– Чего разлеглась?
Я резко обернулась, игнорируя легкую боль в боку, и увидела парня. Да, того самого. Он прислонился плечом к дереву и смотрел на меня.
– А тебе-то что?
– Здесь опасно. Уходи.
– Я смогу постоять за себя.
– Неужели? – Парень усмехнулся, однако его голос звучал угрожающе. Он приблизился ко мне, и я только сейчас обратила внимание на светло-карий оттенок глаз. – А мне сказали, что ты уже полгода в отставке.
Ну что за гадство…
– Знаешь меня?
– Наслышан. Больше, чем хотелось бы.
В его взгляде пробежало осуждение, губы поджались. Он еще раз хмыкнул и пошел дальше. Я вскочила на ноги и последовала за ним.
– И давно ты знаешь?
– Где-то месяц. Догадался, когда вы с подружкой врезались в меня на одной из вечеринок. Ты тогда ослабила контроль и опустила защиту.
Чтобы я еще раз пошла куда-то в людное место…
– Что сбило меня?
– Крейг.
Больше никто ничего не сказал. И не нужно было. Когда мы вышли из-за поворота, я застыла. Канди лежала в центре небольшого сада, окруженного цветущими деревьями и кустарниками, с разорванным платьем и вся в крови.
Без определенных эмоций было легко принимать решения. Я машинально шагнула вперед, но парень схватил меня за предплечье.
– Это может быть ловушка.
– Ты думаешь, я не справлюсь? – огрызнулась я.
– Просто позволь заняться этим тому, кто не прекращал тренировки.
Хотелось сказать, что я тоже не прекращала тренировки. По крайней мере, до начала лета, но пришлось уступить и не геройствовать. Парень удовлетворенно кивнул и медленно направился к Канди.
Я вспомнила наш разговор ранее. Получается, что уже тогда он знал меня. Возможно, даже понял, что это я починила щиток. Вот же актер.
Парень остановился, услышав шорох. Его тут же сменил другой. Это была Канди. Она начинала приходить в себя, двигая руками по земле и издавая болезненный стон.
Я все-таки шагнула вперед, желая убраться вместе с ней от этого места подальше. По телу прошла знакомая дрожь. Я остановилась как раз в тот момент, когда сзади послышались торопливые шаги. Я развернулась, но недостаточно быстро, чтобы избежать атаки. Удар пришелся в живот. К следующему удару я была готова. Поставила подножку и повалила человека на землю.
Подождите… Человека?
Передо мной лежал обычный мужчина. И почему он вдруг решил напасть? Я выпрямилась, убрав защитную стойку, и поплатилась за это в ту же секунду. С невообразимой для простого человека скоростью мужчина поднялся и напал меня. Я зашипела от боли, когда он чем-то полоснул меня по ноге, и толкнула его назад, добавляя больше сил, но все еще осторожничая.
Парень оказался рядом и вытащил нож.
– Что ты делаешь? – спросила я, когда он нацелился на мужчину. – Они же люди!
И снова презрение в его глазах.
– Они не люди, Грейс Андерсон.
Я сделала то, чего не делала уже очень давно: переключилась на внутреннее зрение и посмотрела на его ауру. Черт возьми. Он и правда не человек. Но… тогда кто?
Раздался крик. Девушка с похожей аурой напала на Канди, вцепилась одной рукой ей в руку, а другой – в волосы, и потащила в кусты. Я оказалась рядом за секунду, ударила девушку, вынуждая ее отшатнуться. Она зашипела. Канди отползла назад и через пару секунд снова отключилась.
Я повторила удар, стоило девушке попытаться возобновить атаку. Она ударилась об столб. Я шагнула ближе и вытянула руку. Энергия отозвалась тупой болью. Я не использовала стихию для сражений уже долгое время, поэтому не смогла сдержать дрожь.
Молния сорвалась с пальцев и попала девушке прямо в грудь. Она истошно закричала и упала. Когда ее тело перестало дергаться, я обернулась и увидела, как парень убил мужчину, создав вокруг плотный воздушный поток.
На несколько секунд в саду слышались только отдаленные голоса и звук серены. Парень выпрямился и посмотрел на меня.
– Ты многое пропустила.
С этим я спорить не стала.
✩✩✩
Произошедшее на той вечеринке всего за несколько часов разлетелось по всем новостным каналам. Смерть девушки объяснили нападением собаки. Никриты не стали распространяться о появлении двух крейгов так далеко от границы.
Типичная позиция защиты.
Канди положили в больницу, и уже на следующее утро она трижды попыталась сбежать. Ответственные врачи и четверо охранников не позволили ей достичь в этом успеха.
– Папа пригрозил, что заблокирует карточку, если я продолжу в таком же духе, – недовольно буркнула Канди, поедая шоколадный пудинг.
– Тебе нужно восстановиться.
– Да все нормально со мной! И мне не нужны няньки! – крикнула она чуть громче, чтобы услышали охранники.
Я посидела с ней, пока меня не сменили Макс и Джим, и вышла на улицу. Непривычный прохладный ветерок обдал лицо. Я прошла в парковую зону возле больницы и села на скамейку недалеко от автобусной остановки.
Появление Артура я почувствовала еще в палате Канди и не видела причин игнорировать его настойчивое желание поговорить. Артур был одет в темно-серую клетчатую рубашку и простые джинсы. Волосы он зачесал назад, но некоторые пряди падали на лоб и уши.
– Хорошая погода, – сказал он, присоединяясь ко мне на скамейке. – Согласна?
– Да, – ответила я, наслаждаясь прохладой.
Мне нравилось в Лос-Анджелесе, но жара иногда убивала.
– Как ты?
– Прекрасно. Если тебе интересно, вечеринка прошла ужасно.
– Гарри сказал мне.
– Гарри? – спросила я. – Так значит, этого самоуверенного идиота зовут Гарри?
– Он очень способный парень.
– Я даже не сомневаюсь.
Повисла тишина.
– Почему они такие?
Артур понял, о ком я говорю.
– Считай это усовершенствованной моделью.
Я вопросительно уставилась на него.
– Я работаю с ними три месяца, Грейс. Поверь, эти два крейга – ничто по сравнению с теми, скольких видел я.
– Чем они отличаются от привычных никритам крейгов?
– Тебе это интересно?
Издевка в его голосе была слишком ощутима.
– Просто хочу знать, – напряглась я.
К счастью, Артур не стал меня поддевать.
– Я не знаю, – тихо ответил он.
– Ты не знаешь, – повторила я.
– Нам известно только то, что это бывшие никриты.
– Этого не может быть. Я видела крейгов, которые раньше были никритами. И они не такие. И их ауры тоже.
– Обратила внимание на ауры? – слабо улыбнувшись, спросил он. – Грейс, это были не никриты, которые обратились добровольно. Это были никриты, которых заразили.
Его слова вызвали слабую пульсацию в голове.
– Что значит заразили?
– Мы поймали некоторых и нашли в их крови неизвестный нам компонент. Под действием какой-то силы он вмешался в изначальную природу никрита. Сделал их более дикими, но дал определенные преимущества. Увеличил их скорость и силу, повысил возможности стихии. Разумеется, не все никриты после изменений становятся такими. Часть из них просто превращается в диких крейгов. – Артур уперся локтями о колени и потер переносицу двумя пальцами. – Большую роль играет насильное обращение. Отказ никритов принять новую сущность либо делает их слабее, либо увеличивает способности.
– Поэтому их ауры искажены?
– Да.
– Ты об этой проблеме говорил вчера?
Он кивнул.
– У этого вируса есть физическая форма. Жидкость вкалывают никриту в вены, и через пару дней он становится крейгом. Время может меняться в зависимости от внутренней борьбы, которую ведет никрит.
– Вы знаете, кто создал этот вирус?
– Нет.
– Это как-то связано с теми учеными, которые ставили эксперименты на никритах и крейгах?
Артур неуверенно кивнул.
– В заметках тех ученых были записи о возможности создания вируса, но они не успели его разработать.
– Значит, кто-то другой успел.
Мы оба замолчали и погрузились в свои мысли. Вернее, Артур погрузился. Моя голова была пуста, пока я рассматривала подростков, катающихся на роликах на специальной площадке через дорогу.
Своими словами Артур не убедил меня, а подтвердил то, к чему я пришла этой ночью. Из-за адреналина было много времени подумать.
– У меня есть условие.
Артур вздрогнул и поднялся, посмотрев на меня сверху вниз.
– Ты согласна помочь?
– С условием, – повторила я громче.
Артур кивнул и замер, показывая, что готов слушать меня.
– Я поеду с тобой и сделаю все, что от меня требуется. Эта идея мне не нравится, но, если Селеста решила, что без моей помощи не обойтись, я рискну. Но на этом все закончится.
Артур вопросительно приподнял бровь.
– Я помогу вам и уеду. – Я встала и приблизилась к никриту, чтобы придать своим словам вес. – И вы больше никогда не будете искать меня.
– Грейс…
– Обещай!
Мой голос был недостаточно громким, чтобы привлечь внимание прохожих, но для Артура он прозвучал оглушающе. Никрит поморщился и опустил взгляд.
– Я хочу начать все заново. Без никритов. Без битв. Пообещай мне, что ты отпустишь меня после всего этого, – попросила я, сделав акцент именно на нем. Понимала, что Артур будет одним из первых, кто снова попытается найти меня. – Навсегда. Несмотря ни на что.
Возможно, с моей стороны было глупо соглашаться. Но даже я понимала, что новая угроза поставит под удар и мою новую жизнь. А я слишком ее любила, чтобы позволить кому-то ее уничтожить.
– Хорошо, – выдохнул Артур спустя минуту. – Я обещаю, что после всего ты сможешь уйти. И я не буду искать тебя.
