ГЛАВА 2. ГРЕЙС
– Что значит, там был знак никритов? – возмутилась Канди.
– Ты могла бы говорить потише? – процедила я сквозь зубы, замечая на себе любопытные взгляды студентов. – Если ты вдруг не забыла, это тайна.
Канди наклонилась ближе и шепотом повторила свой вопрос. Я решила рассказать ей об увиденном в торговом центре. Во-первых, Канди, вроде как, была частично в курсе моей ситуации. А еще она достала меня расспросами о причинах моей молчаливости целое утро.
– Может, это были блики?
Я хмыкнула, красноречиво отвечая на ее предположение.
– И что это значит? – продолжила спрашивать она. – Никриты не используют такой трюк, чтобы вызывать друг друга?
– Нет.
Но даже если бы его использовали для этого, я не собиралась никак реагировать.
– Почему ты такая спокойная?
– Потому что мне неинтересно, кто и почему оставил этот знак там, – сказала я, вытягивая ноги под лучи солнца.
Мы сидели за столом на открытой площадке, где студенты обычно проводили свободное время между лекциями. Сегодня Канди соизволила появиться с самого утра и собиралась отпраздновать это достижение вечерним просмотром какой-нибудь комедии и пиццей.
– Хочешь, я спрошу об этом у папы. Возможно, он знает, появились ли в городе новые никриты?
Отец Канди, мистер Уилсон, владел исследовательскими центрами Эйланд. Теми самыми, которые занимались изучением аномальных погодных явлений и сотрудничали с никритами. Из-за связи с Селестой он знал обо мне. Фактически, это мистер Уилсон помог мне записаться на летние занятия и поступить в университет без лишних проблем. Канди узнала обо мне чисто случайно, подслушав его разговор с Селестой. Но ее осведомленность не доставляла мне трудностей. По крайней мере тогда, когда она под влиянием эмоций не повышала голос и случайно не выкрикивала тайну прохожим.
– Не нужно.
– Если это что-то серьезное?
– Канди, меня это не волнует.
– Что тебя не волнует? – раздалось за спиной.
К нашему столу подошли Макс, Джим и Аарон. Последний подсел к Канди и страстно прижался губами к ее. Я отвернулась от них до того, как меня начало тошнить.
– Мы говорили о…
– Никритах, – выдала Канди, но добавить ничего не успела, потому что Аарон снова потянулся к ней за поцелуем.
– Никритах? – удивился Макс. – А что с ними?
Я мысленно пообещала подсыпать перец в сегодняшнюю пиццу.
– Мне стало любопытно, как много никритов работает здесь, в Лос-Анджелесе.
– Отец Канди ведь сотрудничает с ними, да? – спросил Джим, усаживаясь слева от меня.
Макс сел справа.
– И как много? – спросил он.
Я пожала плечами, и парни выжидающе уставились на Канди. Ей пришлось оторваться от Аарона и рассказать им. Она любила говорить о никритах, с детства мечтала подружиться с ними. Даже немного жаль, что ей попалась я.
Их разговор я не слушала, потому что и так все знала. Местный штаб находился прямо в городе, а школа – на окраинах, в частном секторе. За семь месяцев здесь я ни разу не пересекалась ни с одним никритом. Во-первых, потому что заранее чувствовала их приближение. Во-вторых, потому что Селеста научила меня заглушать свою энергию.
Лишь однажды я наткнулась на патруль, когда прогуливалась с ребятами по пляжу. Это была моя ошибка. Канди попросила у меня показать хотя бы немного своей стихии, а я впервые за четыре месяца в городе почувствовала свободу. Когда над горизонтом блеснула молния, Канди пришла в неописуемый восторг. Парни удивились, вспомнив, что на тот день не обещали гроз и молний. А я пожалела о своем поступке в ту же секунду, потому что никриты почувствовали мое присутствие.
Пришлось прогнать тучи и сбежать с пляжа, чтобы никто и ничего не заметил.
– Думаю, быть никритом классно, – мечтательно протянул Джим.
– Согласен, – встрял в разговор Аарон. – Кто откажется от возможности управлять стихией? – Он вскочил с места и вытянул руку как супергерой. – Я бы управлял огнем.
– А я бы хотел управлять водой, – сказал Джим.
– А ты? – Макс пихнул меня плечом. – Какой стихией хотела бы управлять?
– Никакой. – Я пожала плечами под удивленные взгляды. – Я и никритом-то быть не хочу. Оно того не стоит.
Канди закусила губу, а я чуть не засмеялась от комичности этой ситуации.
– Ты говоришь так, потому что никогда им не была, – возразил Аарон. – Уверен, в жизни никритов одни только плюсы.
Макс и Джим одобрительно закивали, а я не стала лопать этот идеальный мыльный пузырь, за которым скрывалась жестокая правда.
✩✩✩
Аудитория пропахла потом и газировкой. Студенты обмахивались тетрадками, спасаясь от знойной жары, пока миссис Ли, преподаватель по философии, писала на доске тему.
В моей программе этого предмета не было, но сегодня в университет приехал кто-то очень важный, и многих студентов оставили на дополнительные лекции.
– Вы должны ощутить всю полноту, всю глубину философии.
– И глубоко познать все свойства этого удивительного предмета! – крикнули некоторые студенты.
– Она постоянно эту фразу говорит, – пояснил Джим.
Я постукивала ручкой по столу и рассматривала доску с заднего ряда.
Миссис Ли улыбнулась и после темы написала одно слово, от которого у меня задергался глаз.
Никриты.
– Сегодня мы затронем с вами историю никритов и крейгов. Их философские убеждения и схожесть с людьми. Кто-нибудь знает, когда появились эти два вида?
– Почему преподаватель по философии вдруг ведет лекцию о никритах? – недовольно спросила я.
– Я слышал, что она от них тащится, – шепнул Джим и наклонился к нам с Максом. – Когда ректор предложил преподавателям провести эти лекции, она сразу вызвалась.
Если бы я только знала тему, ни за что бы не пришла.
– Согласно одной из легенд, никриты на протяжении многих столетий оберегали покой людей, – начала миссис Ли, выслушав несколько ответов. – Другая легенда гласит, что они появились после, когда над человечеством нависла угроза в виде крейгов.
– А это правда, что обычный человек может стать никритом? – крикнули с первых рядов.
– Да. Существует особый ритуал, который каждый из вас может пройти и получить свою стихию.
Вообще-то, пройти ритуал может не каждый. Да и добраться до ритуала тоже. Высшие никриты очень трепетно относились к дарам Источника и отказывались посвящать в свой мир недостойных. Кто определял уровень достоинства, я не знала.
Джим наклонился ниже и влез в мое пространство. Макс, сидящий с другой стороны, сделал то же самое.
– Может рванем в Австралию? – предложил первый.
– После первого курса?
Джим кивнул.
Я выдохнула, не желая влезать в их малореализуемый план. Разумеется, у жизни новоиспеченных никритов, которые раньше были людьми, имелись свои плюсы. Но стоило ли оно того?
Я отмахнулась от бесполезных размышлений и сосредоточилась на чем угодно, кроме лекции миссис Ли.
Пока она рассказывала о совместных достижениях никритов и людей, я расписывала планы на следующую неделю. Нужно было съездить к другу Макса и Джима и доделать рисунок на мотоцикле. Я сто раз пожалела, что решила украсить боковую часть молниями, но отступать уже было некуда. Да и какая разница, что на нем нарисовано. Я была рада тому, что вообще сдала на права и смогла прикупить мотоцикл. Не без помощи Селесты, разумеется.
Когда миссис Ли начала отвечать на вопросы про крейгов, дверь в аудиторию открылась. Мне даже не нужно было смотреть на припухшие губы Канди и красные следы на шее Аарона, чтобы понять, чем они занимались.
– Извините за опоздание. – Канди обворожительно улыбнулась. – Мы можем войти?
– Да, милые мои. Проходите.
Канди махнула рукой Джиму, чтобы он пересел на место рядом с Максом, а сама села рядом со мной. К счастью, для Аарона места больше не осталось, и ему пришлось сесть перед нами.
– Видела такого горячего мужчину только что, – прошептала она так, чтобы парни услышали это.
Спереди недовольно фыркнули.
– Если верить Аарону, он не такой уж и горячий, – продолжила Канди.
– Если верить Аарону, – сказала я так, чтобы он тоже услышал. – Когда качаешься в спортивном зале, то мозг тоже качается.
На меня бросили недовольный взгляд.
– Говорю вам. Он настолько крут и горяч, что у меня даже ладони вспотели. Был, кстати, в сопровождении нашего ректора.
– Это тот самый важный гость? – поинтересовался Джим.
– Скорее всего. – Канди пригнулась, когда миссис Ли начала взаимодействовать с аудиторией. – Я вчера спрашивала про него у папы. Он сказал, что приглашенный гость объездил почти все западное побережье. Кажется, он что-то ищет и параллельно посещает университеты. Подозрительно, не правда ли?
– Ты видела его один раз и уже считаешь подозрительным? – переспросил Макс. Канди кивнула. – Влияет ли это на степень его сексуальности?
Она задумалась и покачала головой до того, как на нас посмотрел Аарон.
– Тише, пожалуйста! – громко сказала миссис Ли.
Мы замолчали, а когда она снова начала рассказывать про жизнь никритов, Канди продолжила:
– У него такие красивые карие глаза. И эти густые каштановые волосы. Видели бы вы его накачанные крепкие руки. – Канди мечтательно подняла глаза вверх. – А еще ему где-то сорок лет.
– И ты считаешь его сексуальным? – изумилась я. – С каких пор тебя привлекают мужчины старше тридцати?
Я бросила взгляд на Аарона, спина которого была неестественно прямой, пока он подслушивал нас. Канди безжалостна. Рассказывала о красоте другого мужчины рядом со своим парнем.
– О таком мужчине можно только мечтать.
В аудиторию, неожиданно для всех, влетел мистер Бойли, заместитель ректора. Он что-то сказал миссис Ли на ухо, и та изумленно открыла рот.
– Минутку внимания! Мистер Бойли хочет представить вам нашего сегодняшнего гостя.
– Это точно он, – тихо пискнула Канди, когда в коридоре послышалась суета.
Я различила шаги нескольких человек, но была сосредоточена на завершении своего плана. Дверь немного скрипнула. Аудитория заполнилась учащенными сердецебиениями. Канди от эмоций схватила меня за руку и затрясла, привлекая мое внимание.
Я взглянула сначала на нее, а потом на мужчину, зашедшего в аудиторию. Телефон выскользнул из моих рук и упал на пол. Звук удара никто не заметил, потому что все были сосредоточены на госте.
– Я же говорила. Он такой секси, – улыбаясь, сказала Канди, неверно определив мою реакцию.
На мужчине был черный деловой костюм и темные лакированные туфли. Темно-каштановые волосы аккуратно уложили на голове. Щетина украшала лицо и делала его более мужественным и интригующим.
Я должна была признать, что выглядел он изумительно. Изумительный мужчина из моего прошлого.
Я так сильно сжала руки в кулаки, что на коже проступили белые пятна.
– Грейс? – удивилась Канди, наконец-то осознав, что я не разделяла восхищения других студентов.
Все они знали, кем оказался этот гость. И я тоже знала. Слишком хорошо.
Пока студенты приподнимались со своих мест, игнорируя замечания миссис Ли и мистера Бойли, мужчина широко улыбнулся и снял очки. Внимательный взгляд пробежался по аудитории и сосредоточился на мне. Уверена, он с самого начала знал, куда нужно смотреть.
– Студенты, знакомьтесь, это…
– Я и сам могу представиться, мистер Бойли, – сказал хрипловатый голос, который всего за секунду утянул меня на несколько месяцев назад.
Бойли кивнул, отступая назад.
– Здравствуйте. Меня зовут Артур Вуд.
И почему судьба так любит насмехаться надо мной?
