ГЛАВА 16. АРТУР
Главный зал ещё никогда не был так заполнен. Я стоял на дальнем ряду, недалеко от входа, вместе с Грейс, наблюдая за всем издалека. Студенты и приглашенные никриты из штаба с восторгом следили за отборочным туром.
В последний момент пятая команда отказалась от участия, поэтому остальных участников разделили поровну.
Команду Мерилин поставили против команды, которая считалась второй по силе в летних испытаниях. Они отличались агрессивным стилем, против которого мало кто мог противостоять, и индивидуальной техникой. Правда, сегодня они будто не особо старались, отдавая команде Мерилин почти все преимущество. От меня не укрылось, что их поединок был больше похож на постановку, чем на настоящее испытание. Судя по тому, как Грейс сжимала поручни, – от неё тоже. Поединок закончился за рекордные двадцать минут. Победу Мерилин встретили громкими овациями и словами поддержки. Мои коллеги из штаба одобрительно закивали головами и с уважением посмотрели на студентов. Были и те, кого победа команды смутила, но их оказалось гораздо меньше.
– Такое чувство, что меня окружают одни идиоты, – тихо сказала Грейс, пока Андреа и Кэтрин поздравляли Мерилин и ее команду с победой.
– Не у тебя одной.
Грейс медленно повернулась ко мне.
– Насколько велико влияние Алексии Бейли?
– Ты себе не представляешь.
– А есть ли вообще смысл проводить эти соревнования? Пусть просто принесут им победу на блюдечке, и все будут счастливы.
– Соревнования нужны, чтобы пробудить в юных никритах желание собрать команды, – напомнил я.
– Вот только конкретно эти соревнования выглядят как фарс, в котором победу постепенно отдают любимчикам.
Я легко пихнул Грейс плечом.
– Но ты ведь не собираешься позволять им это, верно?
Грейс пожала плечами.
Команду Кая поставили против одной из слабейших команд. Ребята справились с ними за минут десять, но победа в глазах других никритов показалась слишком простой, поэтому после завершения поединка их поздравили не так бурно.
– Это просто кошмар. – Грейс опустила локти на поручни, спрятала лицо в ладонях и глухо застонала.
Она не увидела, как во время спуска с арены Флойд попытался накинуться на участника из команды Мерилин, а Кай и Стэнли потащили его назад. Через секунду то же самое пришлось сделать с Джоди, но девушка все-таки успела ударить рядом стоящего парня ногой по ребрам.
– Я вас дисквалифицирую! – крикнула Андреа.
По рядам студентов прошел смех, однако команда Кая явно не разделяла веселья. Они с мрачными лицами встали недалеко от подъема, ожидая слов Кэтрин.
Директор поблагодарила участников и объявила имена капитанов, команды которых в течение следующих месяцев будут бороться за победу. Мерилин со своими ребятами помахали залу, когда их наградили аплодисментами. Команда Кая же смотрела на всех угрюмо и почти враждебно.
– Не стоит ли поработать с ними над общением с аудиторией? – поинтересовался я.
– А это как-то влияет на победу?
– Нет.
– Тогда не вижу смысла.
Видимо, реакция команды откликалась у Грейс.
Спустя пятнадцать минут отборочные испытания официально подошли к концу. Грейс последовала за Каем и остальными, а я спустился к арене и остановился недалеко от никритов из штаба, обсуждающих поединки.
– Ты отвечала за распределение команд? – спросил я, останавливаясь у Андреа.
– Приказ пришел из штаба.
– Знаешь, от кого?
Она покачала головой, рассматривая никритов.
– Думаешь, это сделали специально? –
– Будем надеяться, что нет.
Андреа приподняла бровь.
– Если Грейс войдет во вкус, ей не понравится, что кто-то пренебрегает ребятами.
Обменявшись любезностями со знакомыми, я направился в комнату, которую перед испытаниями выделили команде Кая. Джоди, Флойд и Хантер что-то бурно обсуждали, размахивая руками. Стэнли задумчиво притих у окна, а Рокси и Кай расположились в креслах и о чем-то тихо переговаривались.
Грейс обернулась, когда я закрыл дверь.
– Первым испытанием будет симулятор. – Она вскинула руки. – И как давно в школе есть симулятор?
– Пять месяцев назад установили. Испытала бы его, если бы не ушла, – добродушно заметил я, на что Грейс закатила глаза.
– Мы ни разу не занимались в симуляторе, – сказала Рокси. – Это же не проблема?
– Мне сказали, что там все довольно просто, – ответил Кай. – Завтра мы сможем провести там тренировку.
Как только Кай начал рассказывать команде детали занятий в симуляторе, дверь тихо приоткрылась. Все одновременно посмотрели на вошедшего Гарри.
– Ты был на задании? – удивился Хантер, рассматривая военную форму.
Штаб отправил его и еще нескольких никритов из патруля на восток города на операцию. Гарри кивнул и посмотрел на меня.
– Директор вызывает вас с Грейс к себе, – начал он тихо. Его голос немного дрогнул, однако Гарри быстро взял себя в руки, откашлялся и уверенно продолжил. – В штабе были правы, – сказал он вместо приветствия. – Крейги проникли на крайние улицы Атланты.
Этих слов было достаточно, чтобы команда Кая встрепенулась и попыталась увязаться за нами, но Грейс настоятельно не рекомендовала им делать глупости и потратить время на действительно важные вещи. Если им это и не понравилось, никто не стал перечить.
– Вы нашли крейгов? – спросил я у Гарри, когда мы вышли в коридор.
– Нет. Только их послание. Там были тела, Артур. Тела никритов.
Воздух вокруг нас задрожал, и я предположил, что это из-за Грейс, молчаливо идущей позади.
На языке вертелись десятки вопросов, но я оказался не в силах их задать. Мне нужно было дождаться встречи с Кэтрин и увидеть своими глазами то, что крейги оставили для никритов.
Толкнув дверь в компьютерный центр, Гарри вошел первым, а я так и остался стоять на пороге, глядя на экраны. Тела мужчин и женщин были разбросаны в хаотичном порядке возле реки. В этот раз крейги не стали использовать своих жертв для создания символов. Просто бросили гнить, даже не зная, найдет ли их кто-то.
– Они не из главного штаба, – прозвучал голос Андреа. – Даже не из Северной Америки.
– Я знала этих никритов. – Кэтрин уперлась руками о край стола, неотрывно глядя на экран.
– Из штаба доложили, что эти тела похожи на те, которые недавно нашли в Европе. Полагаю, это… неудачные эксперименты, – тихо добавил никрит из патруля, который возглавлял операцию.
Пока он выступал с докладом, Грейс встала рядом с Гарри у стены и принялась молча все слушать.
– Для чего они делают это? – процедила сквозь зубы Андреа. – Пытаются посмеяться над нами? Показать свое превосходство?
– Напомнить, на что они способны, – ответил я.
– Почему-то до этого они разбрасывали тела никритов по всему миру.
– Раньше всем руководил Скотт. – Все повернулись к Грейс. Когда она вышла вперед, голубоватый свет экрана сделал кожу на ее лице гораздо бледнее. – Смена руководства могла повлечь определенные изменения. Или…
– Или? – переспросила Кэтрин.
– В прошлом мы уже встречали крейгов, которые раньше были никритами. Либо они использовали другой способ для обращения и теперь захотели внести коррективы, либо никриты начали реагировать на обращение по-другому.
– Я склоняюсь к первому варианту, – признался я. – Это объяснило бы существование заброшенных лабораторий. Возможно, Скотт проводил эксперименты, подобные тем, что ставили над ним. А сейчас это делает его преемник.
– Та девчонка, – вдруг сказала Андреа. – Джулиана, да? По нашим данным, в прошлом году она часто сопровождала Скотта.
Грейс нахмурилась, и этого было достаточно, чтобы я точно прочитал ее эмоции.
– Не думаю, что это она. В наши последние встречи они не выглядела как преданный крейг, готовый следовать идеологии Скотта.
– И мы должны поверить в это только потому, что ты так утверждаешь? – усмехнулась Андреа.
Грейс ощетинилась.
– Меня попросили вернуться в Атланту, чтобы помочь разобраться с этой проблемой. Я полагала, что мои замечания будут приветствоваться. – Получив утвердительный кивок от директора, Грейс продолжила. – Если мои слова в твоих глазах ничего не стоят, можешь уйти. Дверь вон там.
– Почему бы не уйти тебе? – возразила Андреа.
– Потому что путь к моей свободе лежит через решение проблемы, которую вы допустили. – Грейс очень точно расставила акценты. – И я готова потерпеть присутствие никрита, который смотрит на меня свысока. Предлагаю взять пример.
– Не надо учить меня…
– Почему бы нам не вернуться к наиболее важной теме? – поинтересовался Гарри.
От гневного взгляда, которым Андреа наградила его, температура в комнате понизилась на несколько градусов. Я хотел встать перед Гарри и, как обычно, защитить его от эмоций матери, но парень приятно удивил меня. Гарри не дрогнул и не опустил голову, а продолжил смотреть на Андреа безэмоциональным взглядом. В его голосе не было упрека. Лишь факты, которые показались другим убедительными.
Уже через несколько секунд никриты вернулись к обсуждению, а Андреа в привычной манере решила проигнорировать присутствие Гарри и Грейс. И пока все вокруг обсуждали объем предстоящих проблем, Грейс едва заметно пихнула Гарри локтем и показала ему поднятый вверх большой палец.
✩✩✩
– Симулятор не кусается! – крикнул Смит и открыл стеклянную дверь в помещение, внутри которого находилось десять сидений с ремнями. Увидев, что никто не сдвинулся с места, он добавил: – А ну быстро полезайте внутрь!
– Грейс? – Джоди обернулась к ней. – Не хочешь попробовать первой?
Грейс улыбнулась и толкнула девушку вперед.
Три симулятора установили на первом этаже в западном крыле, недалеко от тренировочных залов.
– Андерсон! Ты тоже идешь!
– Вот еще.
– Приказ от директора Мези. Наставник команды должен сопровождать команду во время первых тренировок.
Грейс скептически осмотрела дверь.
– Я никогда не пользовалась симулятором, – сказала она, когда команда Кая заняла свои места.
– Струсила? – хмыкнул Смит.
Вопрос оскорбил Грейс, поэтому она расправила плечи, все-таки залезла в сферу и велела Джоди и Флойду заткнуться, когда те отвесили шутку.
Мы с Гарри сели напротив экранов, которые будут транслировать происходящее в симуляторе.
Смит помог студентам закрепить ремни и надеть на голову специальное приспособление с мигающими лампочками, сделанное в виде сетки из тонких полос, закрыл дверь и нажал кнопку на пульте. Стекло перестало быть прозрачным, но мы все еще видели происходящее внутри комнаты на экранах.
– Сейчас станет попроще, – сказал Смит в микрофон и снова нажал на кнопку.
Симулятор начал заполняться едва заметным дымом. Рокси от испуга дернулась в кресле.
– Это введёт вас в состояние покоя и позволит силе симулятора без проблем перенести ваше сознание в другое место.
– Народ! Я вырубаюсь! – крикнул Флойд и обмяк в кресле.
За ним последовали все. Я смотрел, как Грейс, которая вцепилась в кресло, наклонила голову и погрузилась в сон. Свет в зале потух. Не было видно ни ребят, ни стен, ни пола. Замки на всех дверях (в том числе и на входной) щелкнули, изолируя нас от мира.
Тишина и темнота длились почти минуту. Потом свет зажегся, и на экране появились изображения леса с экзотическими деревьями, которые купались в лучах яркого солнца.
– Джунгли?!
В динамиках раздался громкий голос. На одном экране показали Флойда, который с восторгом осматривал все вокруг. Потом показали остальных. Рокси с широкой улыбкой подставила палец для крупной белой бабочки. Джоди и Хантер наблюдали за всем больше настороженно, чем восхищенно. Стэнли и Кай просто анализировали окрестности без каких-либо эмоций. Что-то подсказывало, что парни уже сейчас были готовы к началу испытаний.
– Грейс, как впечатления? – хмыкнул Гарри.
Девушка завертела головой, явно пытаясь понять, откуда шел звук.
– Странно.
– Если я побегу в одну сторону без остановки, то упрусь в какую-нибудь стену? – спросил Флойд, перепрыгивая с ноги на ногу, будто собираясь исполнить свою задумку.
– У симулятора есть границы, но нужно очень постараться, чтобы их достичь, – ответил Смит, а потом предупреждающе добавил: – Но вы не будете стараться.
Никриты кивнули, но я все же напомнил Смиту, что с ними нужно быть осторожнее, особенно после того, как Флойд и Хантер заговорщически переглянулись.
Картинки менялись, показывая вблизи каждого из студентов. Они крутили головами из стороны в сторону, присматривались и трогали растения.
– Мы точно в симуляторе? – спросила Рокси. – Все кажется таким настоящим.
– А раны тоже будут настоящими? – поинтересовался Стэнли и приподнял голову.
– Нет. Только чувство боли, – ответил Смит. – У вас есть двадцать минут свободного времени. Бегайте, прыгайте, деритесь друг с другом, развивайте свои способности. Когда время закончится, вас автоматически выкинет обратно. Понятно?
– Да, тренер! – хором ответили они.
Смит объяснил, что в симуляторе может происходить все то же самое, что и в реальности, если запросить это у программы. Поэтому тренировки в нем стали удобнее и безопаснее, чем вылазки в реальном времени. Симулятор не ограничивал стихии и даже перемещал студентов в той же одежде, в которой они были одеты до этого.
Потрясающе.
– Добавить вам парочку крейгов? – спросил Смит. И до того, как команда Кая что-то ответила, нажал на кнопку. – Развлекайтесь.
– Вы невероятно великодушны, тренер, – тихо буркнула Грейс.
– Я все слышал, Андерсон. Если так недовольна, с удовольствием приглашаю тебя на вечерний спарринг.
Грейс раздраженно выдохнула и побежала вместе с командой в лес.
По ходу дела никриты делились своими впечатлениями о симуляторе. Я беспокоился, что тренировки в нем все-таки будут далеки от реалистичности, но, судя по словам парней, присутствие крейгов ощущалось как и в реальности. То же касалось ран. Смит не солгал на этот счет.
– Тренер! – крикнул откуда-то из кустов Флойд. – А вы знаете, какое официальное испытание ждет нас?
– Знаю.
Мы с Гарри уставились на него. Ребята из команды Кая, добив последнего крейга, подняли головы вверх. Даже Грейс, которая не участвовала в ученическом сражении, приподняла бровь.
– Расскажете?
– Обойдетесь, – усмехнулся Смит. Он развалился в кресле перед экранами и широко улыбнулся. – Но могу рассказать другой секрет.
– Какой? – хором спросили Хантер, Флойд и Джоди.
– Некоторые никриты из штаба сделали ставки на то, кто победит.
– И на кого поставили вы? – спросил Кай.
– На вас, разумеется.
