ГЛАВА 11. ГРЕЙС
На собрание меня не пустили, но не сказала бы, что рвалась туда. Меньше всего хотелось притворяться, что случившееся несколько часов назад не произвело на меня должного эффекта. Я ожидала увидеть город, заполненный крейгами, готовилась впервые за три месяца воспользоваться силой, чтобы убить их.
Я не ожидала, что они убьют жителей города и разложат их тела в виде солнца, чтобы передать никритам свое извращенное послание.
Никритов, которых отправили проверить город вперед, нашли возле горящих зданий. Мертвых. Чуть позже, когда приехала подмога, никриты обнаружили в домах тела других людей. Я не могла и не хотела представлять, что здесь происходило и как долго крейгам удавалось тихо истреблять город.
Они снова обвели штаб вокруг пальца, используя свои тайные умения.
Я пробыла в школе никритов всего три дня, но уже вернула себе излюбленную ранее привычку – тренироваться с утра пораньше. Поэтому в семь часов, как только школа начала постепенно отходить ото сна, я уже была на полпути к тренировочному залу, где обычно занималась команда Кая. Надеюсь, что они придут попозже, чтобы я смогла побыть наедине с собой и тишиной.
Недалеко от столовой меня догнал Гарри.
– Идешь тренироваться?
– Да.
– Я с тобой.
Моя кислая физиономия только позабавила его.
– Неужели ты не хочешь знать итоги совещания?
– Не хочу.
Возможно, я ответила не так уверенно, потому что Гарри как-то странно хмыкнул, но с предложениями отстал. До зала мы дошли молча.
Внутри, как я и боялась, была команда Кая. Увидев Гарри, они одновременно ринулись к нему, задавая вопросы о совещании и полностью игнорируя мое присутствие. Самое то. Жаль только, что мне не удастся потренироваться.
Я уселась на скамейку, создала вокруг себя неплотный щит, чтобы заглушить громкие голоса никритов, и принялась снова впустую тратить свое время. Нет. На самом деле, я вновь и вновь прокручивала в голове вчерашнюю операцию. Вспоминала каждую деталь, которую замечала, пока не нашла площадь с телами. После этого часть моих инстинктов отключилась, ведь шок начал борьбу с равнодушием. Эти два чувства не могли существовать одновременно в моем сердце, поэтому мне придется решить, какое из них одержит верх.
Заметив, что сегодня команда Кая была еще более напряженной, я частично убрала барьер и принялась подслушивать.
– Вчера, когда мы были на операции, приезжали никриты из штаба и смотрели на тренировку команды Мерилин? – спросил Стэнли.
Все выжидающе посмотрели на Кая.
– Да.
– И какой это раз? Третий за последний месяц? – раздраженно поинтересовалась Джоди.
– Почему никто не приходит на наши тренировки? – задал следующий вопрос Хантер.
Кай и Гарри переглянулись.
– Я не знаю. Мисс Уорд игнорирует мои вопросы.
Как удивительно.
– Я пытался поговорить с ней, – признался Гарри. – Но она сказала, чтобы я…
– Не лез не в свое дело? – хмыкнул Флойд.
– Извините.
Хантер потрепал Гарри по плечу, успокаивая.
– Это еще не все наши проблемы, поверь.
– О чем вы?
Теперь настала очередь Рокси и Флойда переглядываться.
– Пару дней назад, – начала девушка, – ко мне подошел временный наставник Мерилин. Она сказала, что Флойду запретят использовать усиление стихий во время соревнований.
– Почему? – воскликнул Гарри.
– Якобы эта индивидуальная способность слишком сильна для уровня наших команд и может дать… незначительное преимущество.
– Это полный бред! Мерилин владеет ментальным контролем и постоянно использует его в бою, хотя эта способность тоже дает преимущество!
Я взяла книгу и открыла ее на нужной странице. Никриты, владеющие ментальным контролем, могли влиять на подвижные предметы или живых существ и отдавать приказ замереть на месте. Я вспомнила день, когда Мерилин напала на меня. Кай тогда хотел побежать ко мне, но по какой-то причине не смог сдвинуться.
Занятно.
– Я узнал об этом у мисс Уорд. Она сказала, что такой вариант возможен, если в штабе отдадут приказ, – сказал Кай.
Послышалась ругань. Джоди и Флойд не стеснялись в выражениях, высказывая все в сторону Андреа и штаба.
– Даже, если придет такой приказ, мы все равно можем рискнуть и воспользоваться силой, – настоял Флойд.
– У команды из-за этого возникнут проблемы, – сказала Рокси.
– Тогда очень повезло, что у вас есть я.
Команда и Гарри одновременно повернули головы в мою сторону. Я закинула ногу на ногу и обворожительно улыбнулась.
– И как ты нам поможешь? – скептически спросил Хантер, складывая руки на груди.
– Теперь, когда у вас есть наставник, им придется обсуждать такие вопросы со мной. А я, не сомневайтесь, потребую убедительные аргументы для запрета в этой способности.
– Если они откажут?
– Тогда я приведу ответные аргументы для запрета силы Мерилин. Это уравняет ваши шансы.
Повисла тишина. Нужно было отдать должное Стэнли и Хантеру. Они открыто обдумывали мое предложение, несмотря на неприязнь. Взгляд Рокси бегал между всеми, словно она не понимала, какую сторону должна занять. Джоди недовольно фыркнула и покачала головой, показывая, что идея ей все равно не нравится.
– Ну, или можете опять отказаться. – Я равнодушно пожала плечами и взяла книгу. – Попытаться отбить свои права и навлечь на себя еще больше проблем.
– Почему ты не боишься навлечь на себя проблемы? – спросил Гарри.
– Потому что мне нечего терять, – ответила я, не глядя на них. – Через несколько месяцев я уеду и оставлю все это позади. А вы хотите победить в соревнованиях и что-то кому-то доказать. Сомнительно, но я готова это принять и помочь вам.
– Потому что…?
– Мне скучно.
Ответ был подходящим. После него я почувствовала, как градус напряжения в зале немного снизился. Стэнли что-то тихо спросил у Кая, но я больше не пыталась их слушать, сосредоточившись на своих делах. Если моя помощь выглядит для них оскорбительной, я не стану настаивать и с удовольствием посмотрю, куда их это приведет.
Через пару минут на меня упала тень.
– Потренируемся? – предложил Кай.
Я покосилась на его команду. Они заняли скамейки на верхних трибунах и отвратительно делали вид, что их не интересует мой разговор с Каем.
– С чего вдруг?
– Я знаю, что ты приходила сюда тренироваться вчера ночью? Старые привычки?
Я пожала плечами.
– У меня давно не было практики.
Кай быстро осмотрел меня. Появилось чувство, что мои слова его не убедили, но парень кивнул и спокойно сказал:
– Я буду иметь это в виду.
Клянусь, изначально я хотела отказаться от предложения Кая, но невидимая сила вынудила бросить книгу и потянула меня вверх. Он вышел в центр и повернулся, разминаясь и дожидаясь, когда я займу свое место.
– Надеюсь, базу ты помнишь?
– Помню.
– Тогда давай проверим.
Как только я встала в нужную позицию, Кай ринулся вперед. Уже в тот момент мне стало понятно, что будет сложно. Кай двигался быстро, но в меру плавно, чтобы не тратить силы на лишние телодвижения. Он быстро оказался рядом и нанес удар, но я заблокировала его и ответила обманным маневром. Не для нападения, а чтобы оттеснить его подальше. Кай одобрительно хмыкнул. Повторяя свои действия, он продолжал нападать, давая мне пространство для ответных ударов. Он не был настойчивым и не использовал приемы, чтобы одолеть меня. Каждый шаг, взмах руки и брошенный взгляд на мое тело говорили только о том, что Кай изучал меня.
Я убедилась, что тело все-таки помнило базу, но уж точно не было к ней готово. Пусть я периодически тренировалась в спортивном центре в Лос-Анджелесе, поддерживая форму, тренировки с никритами были другими. Сейчас даже воздух гудел от стихий, которые откликались на наши действия. Да и Кай оказался тем самым противником, умеющим не просто подстраиваться под своего оппонента, но и использовать свои знания, чтобы путать. Ему понадобилось минут пять, чтобы выучить мои движения и начать предугадывать их наперед. Отсутствие практики не позволяло мне делать того же, хотя когда-то и я так умела.
– Ты хорошо держишь защиту, – сказал он, отступая.
Я приподняла бровь, показывая, что мне нет дела до его похвалы.
– Это Айден Браун тебя научил?
Хорошо, что Кай не использовал этот момент для нападения, иначе я точно пропустила бы удар. Вопрос застал меня врасплох. Голоса на верхних трибунах чуть стихли.
– Я долгое время изучал его стиль, – объяснил Кай и указал на мои ноги. – Нанося ответные удары, ты делала то же самое, что делает он.
Я опустила взгляд. Мышцы на руках и ногах дрожали, но эта дрожь не шла в сравнение с той, что коснулась души и попыталась прорваться на поверхность вместе с забытыми ощущениями и воспоминаниями.
– Да, он, – призналась я, надавливая на ненужные эмоции и заталкивая их обратно.
Кай нахмурился, уловив изменения на моем лице. Он выпрямился, догадавшись, что тренироваться дальше я не буду.
– Могу я спросить?
Уважительные нотки в его голосе меня позабавили.
– Валяй.
– Почему ты делаешь это?
– Что именно? Помогаю никритам?
Он кивнул.
– Потому что я хочу жить в безопасном мире. Но это стало невозможным из-за нового вируса и крейгов, поэтому я здесь.
– Значит, ты вернулась в первую очередь для себя, а не для кого-то другого?
– В моей жизни было не так много событий, которые я могла контролировать. Так что да. В первую очередь я здесь для себя. Чтобы дать себе надежду на ту жизнь, которую хочу я, а не кто-то другой.
Это был жесткий, честный ответ, который, судя по приподнятым уголкам губ, пришелся Каю по душе.
✩✩✩
Утро следующего дня я встретила на удивление в хорошем настроении, хотя спала мало. Всю ночь через открытое окно в комнату проникал свежий ветерок, а потом и тепло от восходящего солнца. Сон оставил меня после пяти часов, и все оставшееся время я просидела на подоконнике, вслушиваясь в шелест деревьев и вспоминая вчерашний день.
Короткий спарринг с Каем что-то изменил в наших отношениях, но я пока не до конца понимала, что именно. Когда я уходила на обед, его команда смотрела мне вслед не так враждебно. Ну, не считая Джоди и Флойда, которым я вряд ли когда-нибудь понравлюсь.
В восемь часов мне позвонила Канди, и я проболтала с ней до тех пор, пока воздух вокруг школы не завибрировал от вспышки энергии. Неужели крейги снова пытаются пробиться через барьер? Я распахнула окно и уставилась вдаль, выискивая признаки нападения, однако инстинкты молчали. Угрозы не было. По крайней мере, не для школы.
Как только я расслабилась, в дверь настойчиво постучали. На пороге стоял встревоженный Артур.
– Андреа устроила небольшое испытание для команд Кая и Мерилин.
Я непонимающе уставилась на него, пытаясь найти причины, по которым никрит должен был переживать.
– У них есть все шансы надрать им зад.
– Пойдем, – настойчиво попросил Артур.
Я не стала спорить.
В коридорах царил кошмар. Студенты куда-то бежали, подгоняя и врезаясь друг в друга, и совершенно не обращали внимания ни на требовательные возгласы преподавателей, ни на меня. Последнее было даже странным. За то короткое время, что я успела провести в школе, пристальные, пытливые взгляды молодых никритов стали привычным делом. Но все студенты словно забывали о моем существовании, как только я оказывалась за пределами их поля зрения.
Директор Мези сказала, что Селеста наложила на школу чары, которые временно оставят мое присутствие здесь в тайне от остального мира. Иными словами, каждый, кто видел меня, осознавал мое присутствие, но не имел потребности рассказывать об этом кому-то за пределами школы.
– И как долго будут действовать эти чары?
– Пока ты не попросишь Селесту их снять, – ответила директор.
А я не попрошу.
Где-то на полпути в пустующем главном холле мы с Артуром наткнулись на Гарри и рыдающую Рокси, которая вцепилась парню в рукава тренировочной кофты и безуспешно пыталась что-то ему объяснить.
– Ты же сказал, что у команд сейчас испытание, – я обратилась к Артуру.
– Верно. Но это не простые испытания.
Заинтересованная и одновременно раздраженная тем, что Артур не говорит больше, я ускорилась, влилась в поток бегущих студентов и добралась вместе с ними до противоположной стороны школы, где за полгода построили несколько тренировочных площадок. Над ними повис мерцающий защитный купол.
Я с трудом протиснулась мимо толпы студентов, которые выкрикивали слова поддержки и бурно реагировали на что-то впереди, и наткнулась на препятствие в виде здорового мужика в военной форме. Кажется, раньше я видела его в отряде Андреа.
– Ближе нельзя, – скомандовал он.
Вместе с другими никритами мужчина создал плотную воздушную завесу, не пускающую студентов к барьеру.
– Мне можно.
На мой голос обернулся Флойд, который почему-то стоял перед барьером. Он упирался руками в защиту и сжимал челюсти так, что по лицу расползлись белые пятна.
– Это приказ…
– Я наставник одной из команд. Приказ и на меня распространяется?
Мужчина шумно выдохнул, явно недовольный моим появлением. Его глаза засветились светло-серым, пока он передавал кому-то сообщение. Спустя несколько секунд никрит кивнул и шагнул в сторону:
– Проходи.
Я остановилась рядом с Флойдом, уставилась на представшую вперед картину и, заметив кое-что странное, спросила у парня:
– Почему команда Мерилин сражается почти в полном составе, а вы с Рокси не там?
– Потому что это незапланированные испытания. Их суть в том, что участников команд выборочно сталкивают друг с другом в абсолютно разных местах. Кому-то везет, и в испытание попадает большая часть участников. Но бывали случаи, когда против пяти никритов соревновались только два. – Флойд раздраженно покосился в сторону, где стояли Андреа и директор Мези. – Нас с Рокси не было здесь, когда началось испытание. Зато каким-то невообразимым чудом почти вся команда Мерилин оказалась здесь в полной боевой готовности.
Он с размахом ударил по барьеру, пуская по нему рваные линии. Андреа бросила на него недовольный взгляд. Я заметила рядом с ней невысокую хрупкую девушку с длинными светлыми волосами, убранными в низкий хвост. Она, закусив губу, виновато следила за поединком. Учитывая, что в поединке участвовало пять никритов из команды Мерилин, эта девушка, как Рокси и Флойд, не удостоилась приглашения. Ее образ колыхнул давно забытое воспоминание внутри, но я отмахнулась от него, когда студенты загалдели.
Хантера выкинуло за пределы барьера из-за огненно-воздушного удара.
– Проклятье! – Хантер поднялся с места и ударил по барьеру.
Трое против пяти.
Кай сражался против двух студентов. Удивительно, что Мерилин не воспользовалась шансом принизить его, а выбрала в качестве противника Джоди. К счастью, на территорию площадки попадала часть реки, поэтому девушка с легкостью могла использовать стихию для атак и защиты. Но этого было недостаточно. Мерилин наносила резкие удары воздушными лезвиями, иногда прорывая защиту Джоди и оставляя на ее коже алые полосы.
У Стэнли с его оппонентом была противоположная ситуация. Он ловко оттеснял никрита земли к барьеру и делал это так грациозно, что я не могла отвести от него взгляда.
– Если они выкинут за барьер еще одного из команды Кая, они проиграют, – сообщил подошедший Гарри.
Рокси встала между Флойдом и Хантером и с ужасом в глазах наблюдала за ожесточенным поединком Джоди и Мерилин. В отличие от Кая и Стэнли, которые удерживали свои позиции, Джоди свои сдавала.
– Эта тварь знала про испытание, – рыкнул Хантер.
Мы уставились на него.
– Чего? – переспросил Флойд.
– Когда поединок только начался, Мерилин сказала, что необходимые связи очень полезны для соревнований. И что мы никогда не получим тех же привилегий, что они.
– Поэтому они оказались здесь почти все? – прошипел Флойд.
– Да.
Я отвела взгляд от поединка и посмотрела на Андреа с директором Мези. Мог ли кто-то из них использовать свое положение, чтобы помочь команде Мерилин? Или у нее были другие связи? Алексия Бейли отсутствовала, но она могла попросить кого-то из штаба присмотреть за своими подопечными. Если так, то это было нарушением правил. И почему-то мне казалось, что большинство никритов закроет на него глаза. Ведь Мерилин не просто так хвасталась тем, что наставником назначили именно Алексию. Значит, поблажки действительно были.
Голоса студентов усилились, когда Мерилин подтолкнула Джоди почти к самому краю барьера. То же самое с противником сделал Стэнли. Если он успеет быстрее…
Мерилин нанесла последний, сокрушительный удар и вытолкнула Джоди за барьер. Прозвучал сигнал, означающий конец испытаний.
Ругань Джоди заглушили крики студентов. Девушка подскочила на ноги и, не обращая внимания на раны, рванула вперед, но Кай остановил ее и призвал успокоиться.
– Я выцарапаю ей глаза. Всем им!
– Эй, полегче, – усмехнулась Мерилин, откидывая назад волосы. – Вам нужно привыкнуть проигрывать с достоинством, чтобы не быть такими жалкими.
Хантер положил руку на плечо Флойда, когда тот решительно шагнул вперед. Попытки отстоять честь только позабавили их противников.
– Победила команда Мерилин! – крикнула Андреа, заглушая общий гул.
Часть студентов побежала поздравлять команду Мерилин. Пока за спиной Джоди и Флойд продолжали сыпать в их сторону ругательствами, я заметила, что та самая девушка, которая не участвовала в поединке, не присоединилась к празднованию победы. О ней просто забыли.
– Грейс?
Я обернулась.
Кай стоял чуть впереди команды и немигающим взглядом смотрел на меня. В его глазах загорелся гневный огонь, который проступил на кончиках пальцев и волос.
– Тебе все еще нечего терять?
Я улыбнулась и кивнула, предвкушая что-то безумное и веселое. Кай указал головой в сторону Мерилин.
– Если такое повторится снова…
– Им придется объяснить, почему меня не поставили в известность перед началом испытаний. Если не ошибаюсь, – я быстро посмотрела на Артура и получила утвердительный ответ на свой мысленный вопрос, – они были обязаны предупредить меня.
Команда Кая переглянулась. Не представляю, какие мысли они передавали друг другу, но я точно знала, что услышу:
– Помоги нам победить.
