ГЛАВА 13. АРТУР
Грейс возобновила индивидуальные тренировки. Помимо занятий со мной или Гарри, к которому она, кажется, уже привыкла, Грейс поднималась рано утром и занимала зал, отведенный команде Кая, чтобы наверстать упущенное.
Я пока не знал, что чувствовал по этому поводу.
– Ты бы отдохнул, – послышалось слева от меня.
Я уставился сначала на экран с изображением карты Западной Европы, на которой мелькали сотни красных точек, а потом на сидящую рядом Андреа.
– Это что, забота?
Андреа закатила глаза и отвернулась, когда я улыбнулся.
Директор Мези собрала весь учительский состав и передала информацию из штаба: крейги возобновили ожесточенные нападения в Европе. Высшие призвали быть готовыми к любым неожиданностям, особенно после красноречивого послания, оставленного нам на прошлой неделе.
С Южного побережья Америки тоже поступили предупредительные сигналы о подозрительной активности крейгов. Точнее, об ее полном отсутствии. Крейги то появлялись на картах, то исчезали.
Я вспомнил, как в прошлом году Скотт скрывал отряды, чтобы продвигать их тайно вглубь страны. Если крейги научились делать это сами или кто-то другой помогает им в этом… Что ж. Следующие месяцы обещали быть тяжелыми.
– Видел, Андерсон решила вернуться к тренировкам, – сказал Смит, когда мы закончили собрание.
Мези широко улыбнулась.
– Это хорошие новости. Возможно, судьба никритов волнует ее чуть больше, чем она пытается показать.
Смит, я и Марта переглянулись. Последняя покачала головой, все еще отходя от внезапного появления Грейс в школе и от волны сочувствия, которое она испытывала к девушке. Марта, как и Смит, не особо поверила в эгоизм Грейс. Скорее всего, чары Селесты были больше сосредоточены на команде, чем на других никритах.
После собрания я отправился в тренировочный зал. Гарри, недавно вернувшийся с индивидуальных занятий с младшим курсом, подпирал плечом квадратную колонну и наблюдал за происходящим в центре.
Команда Кая расселась по кругу, а в центре стояла Грейс, что-то увлеченно им рассказывая. Вокруг них мерцал барьер.
– Она поставила полог тишины, чтобы я не подслушивал, – буркнул Гарри, увидев меня.
– Почему?
– Потому что детали обучения должны оставаться в секрете, – исковеркав голос, повторил он слова Грейс. – Будто я собираюсь рассказывать всем подробности их тренировок.
Грейс сложила руки на груди, когда Стэнли приподнялся и достал из сумки книгу. Найдя нужную страницу, он начал зачитывать текст, но Грейс, скривив губы, махнула рукой, и книга выпала из рук Стэнли. Он недовольно посмотрел на нее.
Когда она сказала следующие слова, Джоди и Флойд как-то подозрительно улыбнулись и переглянулись. Гарри присвистнул.
– Ничего хорошего она им не говорит.
– Почему ты так решил?
Он указал в сторону парня и девушки.
– Видите их улыбки? Это предвестники проблем.
Грейс снова что-то сказала, и команда одновременно кивнула. После этого барьер начал медленно исчезать. Гарри выпрямился и шагнул вперед. Воздух окутал его ноги, а затем поднялся выше, облегчая и приглушая шаги.
Я склонил голову набок и с интересом наблюдал, как он сокращал расстояние между собой и командой. Нет. Между собой и Грейс. Не сомневаюсь, что он собирался…
Когда команда, продолжая о чем-то спрашивать Грейс, немного расступилась, Гарри напал. Он сделал резкий выпад вперед, подбрасывая себя с помощью стихии, и вытянул руку вперед, однако Грейс пригнулась и откатилась в сторону. Гарри приземлился чуть дальше того места, где она стояла, и хмыкнул.
– Повторяешься, – сказала Грейс, выпрямляясь.
Я ожидал, что на этом все закончится, но Гарри продолжил свои нападения.
– Давай, Гарри! – крикнул Флойд.
– Молодец! – поддержала его Джоди.
Команда Кая отошла в сторону, давая пространство для незапланированного спарринга.
– Такое происходит не в первый раз? – спросил я.
– Пару дней назад Гарри решил проверить реакцию Грейс и повалил ее на пол, – ответила Рокси.
– Криков тогда было, – протянул Стэнли, поморщившись.
– Да, Грейс очень разозлилась на Гарри.
– Она разозлилась не на Гарри, – сказал Кай. – А на себя, потому что потеряла хватку и позволила уложить себя на лопатки.
Пока Кай с интересом наблюдал за спаррингом, я наблюдал за ним. Точное замечание напомнило мне, что Кай был очень внимательным и часто подмечал детали, которые ускользали от других. Неудивительно, что ему понадобилось всего несколько дней, чтобы разглядеть в Грейс то, что она старательно прятала.
Когда Гарри ослабил напор, Грейс перешла в наступление. Среди приемов были как те, которыми она когда-то владела, так и новые, которые обычно использовал Гарри.
Когда она оттеснила его к дальней части зала и одним точным ударом ноги в грудь оттолкнула Гарри к стене, он поморщился.
– Почему мне кажется, что ты нас всех надурила? – спросил он, потирая ушибленное место.
– Я просто быстро учусь. – Грейс расслабилась. – А теперь, если ты закончил отвлекать меня, не могли бы вернуться к занятиям с командой? Им еще в соревнованиях побеждать.
Воодушевленная громкими словами, команда Кая вернулась в центр зала. Я сел на край скамейки, наблюдая за ними и ощущая давно забытое чувство спокойствия.
– У кого-нибудь в команде Мерилин есть индивидуальные способности?
– Ну, сама Мерилин владеет ментальным контролем, – начал Стэнли. – А Габриелла умеет возвращать предметы в первоначальную форму.
– Кто такая Габриелла?
– Та девчонка, которая не попала на последние испытания, – подсказал Флойд, усаживаясь на пол. – Она у них слабое звено.
– Потому что она действительно слабая? – поинтересовалась Грейс.
– Потому что Мерилин считает ее слабой, – ответил Кай. – У Габриеллы слабые физические показатели, но стихия сильна. Правда, ей никогда не позволяли ее нормально раскрыть.
Грейс сложила руки на груди и задумчиво уставилась в одну точку.
– Что насчет остальных?
– Говорили, что Дилан может предугадывать действия…
– Это тот парень, который вместе с Мерилин напал на тебя тогда, – снова напомнил Флойд.
– … Но мы никогда не видели, чтобы он использовал эту способность, – закончил Стэнли.
– Вы часто сталкивались с ними во время испытаний? – спросила Грейс у Кая.
– Последнее сражение было третьим.
– Нужно узнать их сильные и слабые стороны, чтобы использовать во время боев. – Грейс постучала пальцами правой руки по губам. – Официальных испытаний в ближайшее время не будет. Только поединки, подобные тому, в котором вы участвовали недавно. Нам надо подготовиться, чтобы получить преимущество.
Ребята переглянулись.
– Нам последить за ними? – тихо спросила Джоди.
– А ты хочешь?
Девушка задумалась и снова бросила на Флойда тот самый взгляд, который обещал проблемы.
– Если можно…
– Можно.
– Это нарушение правил, – напомнил Гарри. – Если их поймают…
– То я всегда смогу придумать отмазку.
– Подобное поведение не будут постоянно прощать.
Грейс повернулась и с обворожительной улыбкой уставилась на меня.
– Я ведь здесь очень нужна, верно?
Хмыкнув, я кивнул.
– Тогда им придется постоянно прощать подобное поведение, – пожав плечами, продолжила Грейс. – Или пожалеть, что они вообще вспомнили о моем существовании.
Хантер, Флойд и Джоди прыснули от смеха. Как, оказывается, было мало нужно, чтобы Грейс захватила их внимание, – всего лишь показать, что она тоже готова нарушать правила.
– А теперь расскажите мне о своих сильных и слабых сторонах, – потребовала Грейс. Ребята замолкли. – Да. Я хочу знать все.
✩✩✩
Вечером того же дня директор Мези передала очередное сообщение из штаба.
Из длительного путешествия вернулась Селеста. Она собиралась созвать совещание, и, к глубочайшему сожалению, мое имя оказалось в списке приглашенных. Не то чтобы я не хотел ехать. Напротив, у меня было множество вопросов, ответы на которые могла дать только Селеста. Но приехать следовало сегодня же, а это значило, что меня ждали быстрые сборы.
Возвращение Селесты держали в тайне, поэтому и я решил не говорить об этом ни Гарри, ни Грейс. Ей особенно.
Перед отъездом Мези порадовала нас хорошей новостью: Андреа остается в школе. Плохая новость заключалась в том, что она будет контролировать дисциплину.
Отъезжая от здания школы я мысленно пожелал всем ученикам удачи и понадеялся, что за небольшое время нашего отсутствия здесь ничего не произойдет.
Дорога заняла где-то час, и, когда машины остановились на парковке перед штабом, я несколько раз глубоко вздохнул, прежде чем выйти. Меня не было здесь почти четыре месяца, и я успел отвыкнуть от того, каким шумным был штаб и какими были никриты, работающие в нем.
Хор голосов накрыл нас оглушительной волной. Знакомые никриты приветствовали нас, незнакомые – кивали в знак почтения. Я шел позади Кэтрин вместе с другими никритами из патруля, которые сопровождали ее, рассматривал толстые темно-серые стены и массивные черные лестницы, ведущие на второй этаж, экраны у дальней стены, на которых постоянно транслировались карты со штатами Америки.
Среди плотного потока энергии никритов я ощутил и другую энергию.
– В штабе много людей.
Мези посмотрела на меня через плечо.
– Штаб задействовал несколько компаний по производству оружия. Последние месяцы никриты активно работают с людьми.
На полпути нас перехватил сотрудник штаба и отвел в большой зал, заполненный наполовину. Но ни никриты, ни десятки экранов на стене не привлекли мое внимание.
Оно все сосредоточилось на одной единственной фигуре в центре. Селесте не нужно было прилагать никаких усилий, чтобы возвышаться над всеми нами. С этим справлялась ее пульсирующая энергия, которая тянулась к каждому из нас и призывала тянуться к ней.
Селеста была одета в привычный светлый классический костюм с широкими штанами и укороченными рукавами на пиджаке. Ее волосы были убраны в высокий идеальный хвост. Светлые глаза не отражали ни одной эмоции, хотя я чувствовал: внутри нее плескалось напряжение.
– Спасибо, что собрались так быстро. – Она поприветствовала нас и немного задержала взгляд на мне. – Уверена, вы уже получали эти снимки.
Селеста указала рукой на экраны, где были изображены города после нападения крейгов. На одном экране я заметил символ солнца из человеческих тел. Селеста попросила приблизить его и открыть еще один.
– Крейги оставили для нас еще одно послание. Это Франция, где на прошлой неделе прошло сражение. Никриты местного штаба были уверены, что избавились от всех крейгов, но те смогли скрыться в катакомбах под городом.
Фотографии заполнили экраны, и я почувствовал, как страх впивается в позвоночник ледяными иглами, потому что на них тоже был виден символ солнца из тел.
– Это никриты, которых в прошлом месяце объявили пропавшими. – По залу прошелся возмущенный вздох. – На их телах мы нашли следы от уколов и множественные ранения. Полагаю, они стали испытуемыми для нового вируса и не справились с ним.
– Я все еще не понимаю, почему крейги стали использовать вирус, а не обращать никритов при помощи своей энергии, – послышался мужской голос с первого ряда.
Селеста посмотрела на взрослую женщину рядом с собой. Она кивнула.
– Причины нам не ясны, но я готова предположить, что энергии крейгов недостаточно для того, чтобы получить желаемое. Мы с вами видели, какими становятся новообращенные крейги. Теперь они быстрее и гораздо сильнее, чем другие. И они практически не отличаются друг от друга.
– Значит, в битве мы не сможем определить сильнейших из них, пока они не начнут использовать свои силы? – спросил другой мужской голос.
Селеста кивнула.
– Могут ли за этим стоять никриты, которые когда-то были связаны с экспериментами над крейгами?
– Мы не отрицаем такой возможности. Однако считаем, что ответственным за все это может оказаться кто-то из приближенных Скотта, ведь крейги продолжают исполнять его волю и избавляться от никритов.
Вот только теперь они не просто убивали никритов, а всех из нас пытались сделать подобными себе.
– Во время одной из вылазок в Европе команда Алексии Бейли обнаружила лабораторию в заброшенном замке далеко от населенного города. Там же они нашли останки никритов и крейгов и странные приспособления, которые, как мы полагаем, использовали для создания вируса.
– Значит, вирус находится в разработке? – с надеждой спросила Мези, указывая на экраны. – Неудачные эксперименты тоже это подтверждают.
– Останкам, обнаруженным в том замке, несколько десятков лет. Над этим вирусом работали долгое время. Что касается неудачных экспериментов, я считаю, что дело не в вирусе, а в никритах. В отличие от обращенных людей, с которыми мы уже сталкивались, никриты переносят вирус хуже и чаще всего умирают.
Никриты начали тихо переговариваться и обсуждать услышанное.
– На территории Америки были обнаружены поселения, которые заняли крейги, – продолжила Селеста. – В ближайшее время следует отменить все операции, связанные с ними. И я запрещаю отправлять на эти задания студентов.
Селеста поочередно посмотрела на пять никритов. Когда ее взгляд скользнул по Мези, я понял, что она обращалась к директорам школ.
– Штабы и школы будут получать всю актуальную информацию и указания. Я не хочу заранее пугать вас, но мы должны быть готовы. У крейгов есть план, и пока мы не узнаем его деталей, весь мир будет в большой опасности.
Когда стало понятно, что собрание подошло к концу, никриты воспользовались шансом и задали Селесте уточняющие вопросы. Мези вместе с другими директорами вышли из зала, обсуждая безопасность студентов, а я остался на месте. Что-то подсказывало мне, что Селеста захочет поговорить. Подтверждение моего предчувствия не заставило себя долго ждать.
«Артур, уделишь мне минуту?».
Я согласно кивнул и последовал за Селестой в пустующий соседний зал. Накинув на помещение барьер тишины, она обернулась и наградила меня приветливой улыбкой.
– Рада тебя видеть.
– Взаимно, Селеста.
– Как… все прошло?
Уголки моих губ приподнялись.
– Лучше, чем мы думали.
– Значит, долго уговаривать Грейс не пришлось?
– Скажем так, мы нашли компромисс. Она согласилась помочь нам и даже стать наставником команде Кая Батлера.
Селеста удивленно приподняла левую бровь.
– Надо же. Просто так?
– Если у Грейс и есть личные мотивы, мне о них она не говорила.
– Хорошо. – Селеста кивнула. – Источник вернулся в Америку. – Ее глаза на секунду наполнились светом. – Не могу определить его точное местоположение, но он где-то поблизости.
– Хотите сказать…
– Он вернулся сюда из-за Грейс. Однако пока Источник не торопится объединяться с ней снова. Это хороший знак.
– Почему?
– Он не чувствует угрозы. Просто тянется к никриту, сила которого является для него особенной.
Повисла пауза, от которой по моему телу побежали мурашки. Я чувствовал, что это было не все, о чем Селеста хотела поговорить, но не мог подобрать слов. На самом деле, глядя на нее сейчас, я ощутил непозволительную вспышку раздражения. Селеста, разумеется, быстро ее распознала.
– Ты злишься на меня.
– Нет, я не злюсь. Просто… немного запутался.
Мне хотелось о многом спросить Селесту и в то же время я желал уйти и сделать вид, что моих переживаний не существует, что они не так важны.
– Ты знал, что Грейс была в Австралии, когда проходила церемония?
Вопрос выбил из моих легких весь воздух.
– Нет.
– Она приложила много сил, чтобы скрыть свое присутствие там. – Взгляд Селесты стал затуманенным, словно она перенеслась в то время, вспоминая каждую деталь. – А потом, осознав свою ошибку, Грейс пришла ко мне. Боль и вина разрывали ее изнутри. Она беспокоилась, что ее поступок все испортил, и попросила меня помочь. Еще один раз.
– Но зачем стирать эмоции, связанные с командой?
– Она хотела держаться от них на расстоянии. Эмоции были связующей нитью, от которой она захотела избавиться.
– Я не понимаю. Команда ведь и так находилась под силой ваших чар.
– Больше нет. – Слова будто наотмашь ударили по лицу. – После церемонии чары начали постепенно слабеть. Уверена, что сейчас от них почти ничего не осталось.
– Вы знаете, почему это произошло?
Селеста тяжело вздохнула и промолчала, что стало достаточным ответом. Она знала, но говорить об этом не собиралась.
Я вспомнил свой разговор с Меттом, состоявшийся почти три недели назад. Он спрашивал о Грейс (впервые за последние месяцы), звучал потерянным и отрешенным. Тогда я решил, что опасные операции в Европе, в которых участвовала их команда, как-то влияли на него. Но теперь… Что, если все дело в чарах? Что он чувствовал, пока пробуждался от долгого сна и возвращал потерянные чувства? Что чувствовала вся команда?
Я потянулся к телефону, чтобы прямо сейчас связаться с Меттом, но в дверь постучали.
– Прошу прощения. – В проеме показалась Кэтрин. – Не хотела вас прерывать, но…
– Все в порядке, – улыбнулась Селеста. – Что-то случилось?
Директор Мези посмотрела на меня.
– Нам надо вернуться в школу. Как можно быстрее.
Мне не нужно было спрашивать, но я все равно спросил:
– Это Грейс, да?
Кэтрин натянуто улыбнулась и кивнула.
