ГЛАВА 14. ГРЕЙС
Несколькими часами ранее.
– То есть как это Артур уехал?
Гарри проигнорировал мой вопрос.
– Почему он нас не предупредил?
– Потому что нас это не касается, – недовольно протянул Гарри. – По крайней мере так мне передала Андреа.
Я откинулась на траву и уставилась на голубое небо через густую листву. Удивительно, но меня огорчил факт, что Артур не предупредил меня о своей внезапной поездке в штаб-квартиру. Хотя я догадывалась, что отдать приказ быстро приехать в штаб мог отдать один никрит. А так как встреча с Селестой не была в моих ближайших планах, я решила не забивать голову.
Команда Кая играла в волейбол поблизости, и, когда к ним присоединился Гарри, мне позвонила Канди.
Услышав, что я все-таки согласилась стать наставником, она громко взвизгнула.
– Я так горжусь тобой! Может, согласишься довести их команду до конца соревнований?
– Вот еще.
Я покосилась на Кая. Сегодня был тот редкий день, когда вся команда излучала спокойствие, и я поймала себя на мысли, что расслабляюсь рядом с ними. Дурной знак.
– Как там Аарон?
Канди позволила мне сменить тему.
– Мы расстались?
– Что?
– Он изменил мне со студенткой из другого университета. Да еще и на вечеринке, на которую позвал меня сам. Что за придурок?
– Этот вопрос я задавала тебе примерно сотню раз.
Канди обреченно вздохнула, но потом спросила с ощутимой улыбкой:
– Лучше расскажи мне, как там Гарри.
Я застонала.
– Отказываюсь.
– Грейс!
– С чего вдруг он тебя заинтересовал? Вы виделись с ним всего несколько минут.
– Ну, этого оказалось достаточно, чтобы я распознала его горячую натуру. К тому же, он спас меня. Я просто обязана его отблагодарить.
Поговорив с Канди еще пару минут и пожелав ей поскорее найти нового парня, чтобы приглушить зависимость от Гарри, я убрала телефон и наткнулась на взгляд Рокси. Она больше не играла с остальными, а стояла чуть в отдалении и смотрела на меня. Девушка вздрогнула, когда я позвала ее к себе, и направилась ко мне с таким лицом, словно ей предлагали прыгнуть с обрыва.
– Могу я… Не будет ли тебе сложно… В общем, я…
Рокси сцепила руки перед собой и закусила губу.
– Можешь потренироваться со мной? – в итоге выпалила она.
– Точно хочешь, чтобы это была я? – спросила я, делая вид, что не замечаю пристальные взгляды ее команды.
– Да.
– Ну что ж. Пойдем.
Я отвела Рокси чуть в сторону, за островок из высоких кустарников, чтобы мы остались за пределами видимости других студентов. Во время прошлых тренировок я много раз наблюдала за движениями Рокси. Она выделялась на фоне остальных не такой уверенной стойкой и хаотичными движениями. Рокси компенсировала низкую физическую подготовку стихийными способностями, и это явно не сильно радовало девушку.
– Давай посмотрим на твои атаки.
Рокси кивнула, секунду помедлила и заняла нужное положение. Ее удары были медленными и непродуманными.
– Чем больше думаешь – тем больше времени у твоего противника выявить слабые стороны и одолеть тебя, – сказала я, слегка заламывая руку Рокси назад. – Почему не даешь инстинктам вести себя?
– Они работают хуже, чем у других, – призналась Рокси.
– Правда? И это никак не связано с тем, что ты просто не уверена в себе?
Я отпустила Рокси и призвала ее продолжить атаки. Спустя где-то пять минут мы поменялись местами.
– У тебя хорошая защита.
– Это было первым, чему я научилась. – Рокси ловко блокировала удар. – В первой школе не прощали слабость.
Не ожидая признания, я выпрямилась. Рокси подняла голову.
– Могу я спросить?
– Конечно.
– Где ваши родители?
Рокси дернула головой в сторону, где была команда. Улыбка, которая украсила ее лицо, никак не вязалась с тоской, отразившейся в ее глазах.
– Мы все сироты.
Почему-то я не сомневалась, что этот факт имел значение в напряженных отношениях между командой и остальным миром. Поэтому они постоянно находились в режиме защиты и были отвергнуты студентами из других школ.
– Могу я тоже задать вопрос? – спросила Рокси.
Что-то подсказывало, что мне совсем не понравится этот вопрос, но я все равно кивнула.
– Ты собираешься уехать из школы до того, как закончатся соревнования?
Какая-то плохо различимая эмоция в голосе Рокси не позволила мне ответить быстро и жестко. Я не стала интересоваться, откуда она об этом узнала. Либо их команда подслушала мой разговор с Артуром, либо Гарри рассказал.
– Планирую.
– Твой отъезд как-то скажется на нашем наставничестве?
Я вздохнула.
– Не знаю. Есть вещи, которые я не могу контролировать.
– Например, возвращение команды Алексии Блейли?
Бесило, что это было так очевидно.
– И это тоже.
Позади хрустнули ветки.
Команда Кая закончила играть и рассредоточилась вокруг двух деревьев, выжидающе разглядывая нас с Рокси. Гарри с ними не было.
– Мы хотим съездить в город, – сказал Хантер. Я думала, что он обращается к Рокси, но тут его взгляд задержался на мне. – Хочешь с нами?
Я удивленно приподняла бровь.
– Серьезно?
– Но ведь скоро комендантский час, – напомнила Рокси.
Флойд и Рокси дружно усмехнулись.
– Когда нас это останавливало? – спросила девушка.
– К тому же директор Мези уехала, – добавил Флойд. – Есть шанс, что нас вообще не поймают.
Рокси эта идея не особо понравилась. Но как только я задумалась о том, как эта девушка, олицетворяющая слово «тревога», смогла стать частью такой команды, она расслабилась и согласилась.
Невероятное преображение.
– Ну так что? – Кай шагнул ближе и вновь обратился ко мне. – Поедешь с нами?
Я глянула на Джоди и Флойда за его спиной.
– Вы ведь не хотите, чтобы я была там.
Парень пожал плечами.
– Ты сама сказала, чтобы мы воспользовались тобой. Считай, это страховка на случай, если нас поймают.
– В таком случае объяснения будут требовать с тебя, а не с нас.
Я не удержалась и громко рассмеялась, удивляя стоящих передо мной никритов. Они явно ждали, что я оскорблюсь или откажусь от их предложения, но они точно не до конца понимали, какая Грейс стояла перед ними.
– С радостью, – сказала я, бросая беглый взгляд на темнеющее небо над нашими головами. – Давайте повеселимся.
✩✩✩
– Это плохо закончится.
– Да ладно тебе, Рокс. Мы же здесь уже были. – Джоди подтолкнула Рокси плечом.
Обе девушки были одеты в черные обтягивающие штаны. Вот только Джоди надела укороченный черный топ с массивными ботинками, а Рокси выбрала широкий свитер нежно-голубого оттенка.
Все парни надели темные джинсы. Кай и Стэнли дополнили их рубашками бежевого и черного цвета, Хантер выбрал черную толстовку с капюшоном, а Флойд надел кожаную куртку. Его образ был очень похож на мой.
– Да. И это плохо закончилось.
– Не переживай, Рокси. – Флойд подскочил к ним и легко потрепал девушку по голове. – Отряд никритов сможет броситься на наши поиски только через пятнадцать минут.
Стэнли дал Флойду громкий подзатыльник.
Пока парни ворчали друг на друга, я рассматривала неоновую вывеску клуба, куда с большим энтузиазмом нас привела Джоди.
– Когда вы успели здесь побывать? – спросила я у ребят и скептически покосилась на Рокси, Джоди и Флойда. – Разве вам уже есть восемнадцать?
Вопрос был риторическим, потому что я знала, что нет.
– Первый раз три недели назад. Второй – за два дня до твоего приезда, – ответил Хантер. – И это клуб для подростков. Здесь не продают алкоголь, и закрывается он в одиннадцать.
Сейчас было девять.
– Почему Гарри не пошел? – спросила Рокси у Кая.
– Мисс Уорд дала ему какое-то задание.
Упомянув Андреа, все напряглись, словно имя могло призвать ее сюда.
Мы стояли во внушительной очереди среди других подростков. Пока команда Кая обсуждала предстоящее веселье, я рассматривала окрестности. Клуб находился на севере Мидтауна, немного в отдалении от заведений, предназначенных для более взрослого контингента. Раньше я редко бывала здесь, потому что шумные районы меня больше отталкивали, чем манили. В Лос-Анджелесе ситуация немного изменилась. Но с местными клубами я познакомилась не из-за собственной прихоти, а из-за Канди и ее любви к бурной ночной жизни.
Задерживая внимание на голосах людей вокруг, я запрещала себе уводить взгляд дальше и разглядывать знакомые высотки и указатели. Вернувшись в школу, я еще ни разу не посетила Атланту. До этого момента я даже не стремилась сюда, и теперь немного жалела, что согласилась. Город кишел призраками прошлого.
Рокси все еще ворчала, когда два высоких мускулистых мужчины пропустили нас внутрь. Стены длинного коридора были украшены неоновыми огнями и зеркалами, возле которых толпились подростки с телефонами в руках.
– Тоже фото сделаем, – сказала Джоди, повышая голос из-за доносящейся спереди музыки.
– У нас уже куча этих фоток, – недовольно протянул Флойд.
– А станет еще больше.
Кай приоткрыл дверь и пропустил всех вперед, не забывая пристально оглядываться в поисках возможной опасности. Бунтарский дух оказался не так силен, как потребность защищать команду.
Перед поездкой я еще раз изучила отчеты, которые пару дней назад мне предоставил Артур: крейги не появлялись в округе Атланты с того сражения. Даже больше – они избегали здешних мест, будто все еще чувствовали запах собственной крови.
Как только мы оказались внутри клуба, никриты разбежались в разные стороны. Джоди схватила Рокси за руку и потянула на танцпол со словами: «Когда еще ты так повеселишься?».
Стэнли и Хантер направились к стойке, за которой выдавали коктейли, а Флойд шмыгнул в сторону компании девушек. Удивительно, но Кай остался рядом.
– Я чувствую запах алкоголя.
Кай пожал плечами и указал кивком головы в сторону трех парней, которые доставали маленькие бутылки из карманов. Я скривила губы.
– Не волнуйся. – Кай пошел за парнями. – Они знают правила.
– И тем не менее, ты напряжен.
Оглянувшись через плечо, Кай наградил меня подозрительной улыбкой.
Чтобы не мешать им наслаждаться вечером, я села на дальний стул за стойкой, заказала первый попавшийся на глаза коктейль и нацепила на лицо маску, умело отталкивающую желающих познакомиться.
Несмотря на мои громкие заявления о веселье, веселой я себя совсем не чувствовала. Громкая музыка и безмятежная атмосфера, наполненная юношеской свободой, все никак не отгоняли предательские образы и гнетущие мысли, которые совсем не вязались с моей первоначальной незаинтересованностью. Разумеется, я понимала, что мир никритов не встретит меня теплыми объятиями и отсутствием проблем. Однако мне пришлось признать, что почти за полгода отсутствия я успела отвыкнуть от некоторых вещей: металлического запаха, который тянулся от жертв, присутствия страха, вмиг заполняющего все пространство, и этого гадкого ощущения беспомощности.
Попивая коктейль, я прокручивала в голове события прошлого, вытаскивала на поверхность образы, которые хотела бы забыть, и воспроизводила слова существа, продолжавшего преследовать меня даже спустя много месяцев.
У Скотта точно было доверенное лицо. Крейг, который продолжил его дело. Который преуспел там, куда Скотт попросту не смог дойти. Руки слегка задрожали, когда я вспомнила его лицо в последние секунды жизни. Как из его глаз постепенно уходила жизнь. Тогда внутри меня было лишь облегчение и желание поскорее забыть. Но сейчас… Сейчас я бы с радостью вернулась в тот день и убила бы Скотта снова. Снова и снова, пока его образ и голос навсегда не сотрутся из моих воспоминаний.
Неоновые огни над стойкой замигали. Не успела я это сообразить и взять себя в руки, как рядом кто-то сел.
– Все в порядке?
– Это банальная вежливость или тебе правда интересно?
Кай глянул на огни над нами.
– Если от твоего состояния зависит наша жизнь, то правда интересно.
Я хмыкнула.
– Все в порядке. Просто задумалась о…
Не знаю, хотела ли объяснять подробно. Но Кай и здесь оказался внимателен и быстро сменил тему.
– Что чувствуешь, вернувшись сюда?
– Смятение, наверное. – Я повернулась лицом к залу и пробежалась взглядом по незнакомым лицам. – Это из-за того, что я не собиралась возвращаться.
– Сожалеешь об этом?
– Пока нет.
– Пока?
– Пока что не происходит ничего, что заставило бы меня пожалеть.
Как оказалось, Кай обладал множеством полезных навыков. Чтение между строк – одно из них.
– Изначально нашим наставником должна была стать Алексия Бейли.
Я чуть не поперхнулась, с трудом сдерживая напиток во рту. Мне об этом не говорили.
– Артур увидел в нас большой потенциал и отправил запрос в штаб с просьбой и предложением самой Алексии взяться за нас. Но она отказалась.
– Почему?
– Наш послужной список оттолкнул ее. Она связалась с Артуром, выразила сожаление и призналась, что не хотела бы работать с такими, как мы…
– Она отказалась, потому что вы показались ей проблемными?
– Думаю, да.
– И ты говоришь об этом так спокойно.
Кай потянулся к стакану воды, который ранее попросил у бармена, и сделал большой глоток.
– К каким-то вещам просто привыкаешь.
Я постучала пальцами по стойке.
– Думаю, она бы многому смогла вас научить, – сказала я, вспоминая все, что мне рассказывали про Алексию Бейли раньше.
Прямо сейчас она героически сражалась в Европе вместе с командой, и это заслуживало уважения. Для тех, кто стремился быть похожим на нее. Так что я просто бесилась.
– Сомневаюсь, что из нее получился бы хороший наставник.
Мы с Каем переглянулись. Я тоже умела читать между строк.
– Считаешь, что я лучший наставник, чем она?
Это звучало безумно, потому что я еще ничего не сделала для этой команды.
– Ну, ты не просто отпустила нас погулять, а решила присоединиться. Уверен, Алексия Бейли заперла бы нас где-нибудь и прочитала бы лекцию об ответственности.
Я тихо засмеялась. Вряд ли мой поступок делал меня хорошим наставником в глазах других никритов, но я поняла, что имел в виду Кай. И едва заметная вспышка теплоты в его взгляде чуть не притянула за собой ответную похожую реакцию, однако я взяла себя в руки.
– Наше сотрудничество станет еще более продуктивным, если ты пообещаешь мне кое-что. – Кай вопросительно приподнял бровь и выжидающе уставился на меня. – Не привязывайтесь ко мне.
Кай не выглядел возмущенным, как если бы я сказала что-то глупое или само собой разумеющееся. Он удивился, немного подался вперед и уставился на меня уж слишком пристально. Я ощущала вибрацию в воздухе от его интереса, но Кай быстро взял себя в руки и, видимо, напомнил себе, что это не его дело.
– Я понял.
Благодарно кивнув, я нашла в толпе Флойда возле тех же девушек, затем остальных. Хантер и Стэнли стояли у колонны, украшенной неоновой лентой, а Рокси и Джоди все еще танцевали в центре зала. Точнее, Джоди танцевала. Рокси больше косилась по сторонам и мечтала провалиться под землю.
– Умеешь мысленно звать всех сразу?
Кай быстро посмотрел на каждого.
– Да.
– И чувствуешь их на расстоянии?
Кай кивнул.
– Что насчет защиты от других стихий? Вы всегда ее держите?
Кай задумался.
– Стэнли точно держит. Остальные вряд ли.
– Значит, если я сделаю так, ты почувствуешь?
Я пустила по рукам импульсы и направила их в сторону никритов. Стэнли, как и ожидалось, никак не отреагировал на мою стихию. Остальные, ощутив импульсы на коже, заметно подпрыгнули. Кай тоже дернулся, но не так сильно.
Он нахмурился, но губы быстро растянулись в улыбке. Судя по свечению в глазах, команда что-то ему сказала.
– Пусть научатся держать защиту постоянно. Это простой, но очень полезный навык.
Отсалютовав недовольным Флойду и Джоди, я спрыгнула со стула и пошла в туалет.
Меня не было где-то три минуты.
Всего три.
Но их оказалось достаточно, чтобы эта кучка никритов все-таки нашла приключения на одно место.
Выйдя обратно в зал, я услышала крики, перебивающие звук музыки. Увидела Рокси, которая на всех парах неслась ко мне и на ходу указывала куда-то себе за спину.
– На них напали! – крикнула она.
Кровь застыла в жилах. Я рванула вперед, активируя инстинкты никрита и выискивая опасность. Неужели крейги выбрали именно это место и именно это время для нападения?
Все оказалось гораздо прозаичнее.
Растолкав толпу подростков, я увидела не тварей, рвущих плоть, а всего лишь бестолковых парней, разбивающих друг другу носы. Среди которых были Флойд, Хантер и… Джоди.
Увидев ее окровавленные костяшки и точные движения, я поняла, что она была рождена для этого.
✩✩✩
Стоило только переступить границы школы, как впереди показались десятки вооруженных никритов. Вокруг нас образовалась плотная воздушная преграда, за которой появилась Андреа.
– Вы нарушили комендантский час!
Ее взгляд пробежался по парням, и я приятно удивилась, заметив, как на ее лице отразилось легкое волнение.
– Только не говорите, что на вас напали крейги.
– Всего лишь парочка придурков, которые сразу об этом пожалели, – усмехнулся Флойд.
Стэнли шикнул на него, Кай покачал головой, а я прикрыла глаза. Надо научить этого парня держать рот на замке.
Лицо Андреа ожесточилось. Избавившись от беспокойства, она уставилась на меня. Разумеется, ведь наставник должен был отговорить команду от нарушения правил, а не поощрить и тем более пойти с ней.
– Тебе придется объясниться, Андерсон.
Не происходило ничего, к чему бы я не была готова.
Не получив никакой реакции, Андреа рассеяла преграду и приказала трем никритам сопроводить нас обратно в школу и проследить, чтобы мы дождались возвращения директора Мези без влезания в очередные проблемы.
– Вас ждет наказание! – предупредила Андреа.
Я оглянулась, почему-то рассчитывая увидеть напряженные лица, но никриты улыбались. Даже Рокси с трудом сдерживала улыбку, хотя явно была против этой поездки.
– Смотрю, новости о наказании вас совсем не пугают, – шепнула я.
– Они, скорее, держат в тонусе, – признался Хантер, когда мы направились в школу под осуждающие взгляды никритов.
– Значит, это не последнее наше веселье.
На мои слова все ответили одобрительными кивками.
