ГЛАВА 10. АРТУР
Кэтрин попросила меня поучаствовать в тренировках команды Кая, чтобы первое время проконтролировать их подготовку и избежать возможных конфликтов между ними и командой Мерилин. Хотя я предчувствовал, что трудности нагрянут с другой стороны.
В понедельник в десять часов я пришёл в нужный зал и застыл на пороге, убеждаясь в своих подозрениях. Команда Кая рассредоточилась по площадке, встав в круг, и тренировалась объединять стихии. Джоди и Флойд перекрикивались между собой, когда один из них допускал ошибку. Рокси с Хантером, ожидаемо, довольно легко находили гармонию друг с другом. Хантер даже попытался усилить стихию Стэнли, но пока что его способность действовала только на никритов земли.
Я пробежался взглядом по залу, замечая фигуру Грейс в дальней части скамеек. Она сидела на одной из них в позе лотоса и читала книгу, игнорируя происходящее в зале. Стэнли, Рокси и Кай бросали на нее заинтересованные взгляды. Джоди, Хантер и Флойд делали вид, что Грейс вовсе нет в зале. Недалеко от неё сидел Гарри и молчаливо наблюдал за тренировкой. Вчерашнее недоразумение удалось разрешить, поэтому его стажировке ничего не угрожало. В голове пронеслись предупреждающие слова «пока что» от Андреа, которые она бросила перед уходом.
– Гарри. – Парень вскочил с места и кивнул в знак приветствия. – Директор Мэзи сказала, что ты тоже будешь участвовать в завтрашней операции.
Команда Кая встрепенулась.
– Правда? – спросил Кай. – Хорошие новости.
– Будь осторожен в следующий раз, – попросила Рокси, когда они с Каем подошли ближе. Стэнли и Джоди воспользовались случаем, чтобы передохнуть, а Хантер с Флойдом продолжили тренировку. – Мисс Уорд выглядела устрашающе, когда мы встретили её в коридоре.
Команда Кая провела там весь час, пока в кабинете директора шло обсуждение ситуации. Будь решение Кэтрин другим, уверен, эти ребята вступили бы в самый настоящий бой, чтобы защитить Гарри.
– И не спасай тех, кто не умеет быть благодарным.
Все посмотрели на Грейс. Она умело делала непринужденный вид, но я знал, что Грейс ловила каждое слово.
– Вам уже сообщили, какими будут следующие испытания? – спросил я у Кая.
Парень покачал головой.
– Полагаю, что завтрашняя операция станет своеобразным испытанием. Тренер Смит намекнул, что там за нами будут наблюдать и смотреть, как команда справляется в полевых условиях.
– Мы надеемся, что операция пройдёт спокойно, – начал я. Андреа пришла бы в ужас, узнай, что я обсуждаю это с командой. – Проверим одно поселение и убедимся, что крейги не пытаются снова пробраться в город.
– Прошлая их попытка закончилась плачевно, – вспомнил Стэнли, сев на пол недалеко от нас. – Возможно, потому что они по-прежнему работают по отдельности.
После поражения Скотта крейги, потеряв своего предводителя, вернулись к исходной точке и продолжили выживать поодиночке или небольшими группами, которые возглавили стихийные крейги. Раньше у них была цель, ради которой они следовали за Скоттом. Сейчас… Я не знал, чего крейги добивались сейчас. С одной стороны, их пониженная активность успокаивала. С другой – настораживала. Стихийные крейги могли продолжить дело Скотта и, чтобы обвести нас вокруг пальца, делать это скрытно.
Возникшую тишину нарушили громкие голоса. Флойд снова попытался усилить стихию Хантера и добился успеха. Примерно на пару секунд. Воздушные кинжалы, которые создал Хантер, стали длиннее и прочнее. Хантер умело удерживал их в воздухе, пока контроль не был потерян, а кинжалы, переполненные чужой силой, рванули вперёд и со всей силы врезались в стену под окном. Эхо грохота разлетелось по залу.
– Парни, – протянул Кай и покачал головой.
– Оно само! – крикнули они одновременно.
– Придурки! – Джоди вскочил с места. – Вам же сказали – не использовать силу, которую не можете контролировать. Хотите снова выслушать нотации?
Когда Флойд и Хантер начали выяснять, кто из них допустил ошибку, я направился к Грейс. Она даже не посмотрела в мою сторону, продолжая с интересом читать. Я бросил взгляд на книгу.
«Виды индивидуальных способностей».
– Решила узнать подробнее про способности Флойда и Рокси?
– Здесь написано, что никриты с таким умением могут научиться усиливать не только стихию своего вида, но и другие. – Грейс глянула на дыру в стене, которую оставили парни. – Удивительно, что в одну команду попали никриты с одинаковой способностью.
– Они также могут выбрать: сконцентрироваться на усилении своей стихии, на любой другой или не всех сразу. Но тебе необязательно было читать об этом. Ты могла спросить у команды Кая.
Грейс скептически глянула на меня.
– И они, конечно же, с радостью поделились бы со мной этой информацией.
Я заметил, как Джоди и Стэнли снова покосились в нашу сторону. В сторону Грейс.
– Разве ты не должна помогать им с тренировками?
– Сложно тренироваться с теми, кто предпочитает игнорировать мое присутствие.
– Поэтому ты решила игнорировать их в ответ?
– Бинго.
Я потер глаза пальцами, но прочитать лекцию не успел – в зал зашла Андреа.
– Надо поговорить, – сообщила она мне и сразу вышла, не дожидаясь ответа.
Грейс хмыкнула, когда я недовольно поджал губы и направился за Андреа. Она стояла у противоположной стены с планшетом в руках.
– Мог идти еще медленнее?
– Мог, но не стал из-за глубокого уважения к тебе.
Она закатила глаза и выпалила следующие слова так быстро, что я не сразу понял их суть:
– Завтрашнюю операцию перенесли.
– И когда она пройдет?
– Сегодня.
Я вопросительно уставился на нее, предпочитая не замечать, как усиливалось ее недовольство. Она повернула ко мне экран с открытой на нем картой территории, которая находилась южнее штаба, со множеством красных огней. Я поднял взгляд.
– Это…
– Крейги. За последний час их стало в три раза больше. – Андреа приблизила карту. – Недалеко от этого места есть город. Мы отправили один отряд, чтобы они проверили территорию, но из штаба пришел приказ начать операцию сейчас. Так что предупреди их. – Андреа кивнула на дверь в зал. – Пусть собираются. И Андерсон тоже прихвати.
– Это тоже приказ из штаба? – скептически спросил я.
– Это просьба Кэтрин. Селеста передала ей, чтобы Андерсон не давали бездельничать.
✩✩✩
Когда пять внедорожников остановились на краю широкой поляны, солнце должно было начать путь к горизонту, но из-за нависших грозовых туч темнота накрыла землю раньше. Справа возвышался густой лес, за которым начинался город. Часть никритов направится туда, чтобы помешать крейгам проникнуть внутрь. Другие же пойдут в обход, чтобы застать тварей врасплох и уничтожить их.
Андреа вместе с некоторыми никритами следили за передвижениями крейгов по картам. Они оставались практически неподвижны, и только несколько из них то подходили к границе города, то возвращались обратно.
– Либо они готовятся напасть, либо что-то ищут. В любом случае, мы обязаны избавиться от всех, – пронесся голос Андреа над никритами. – Всем понятно?
– Да! – одновременно крикнули никриты.
Андреа делала вид, что операция ее нисколько не напрягает, но я чувствовал повисшее в воздухе волнение из-за того, что отряд, отправленный в город несколько часов назад, так и не вышел на связь.
Гарри поравнялся со мной, судорожно поправляя рукава военной кожаной куртки. Его глаза блестели от предвкушения, пока он рассматривал полутьму, в которую погрузился лес.
– Волнуешься?
– Немного. Это мое первое подобное задание.
– Смотри, чтобы оно не стало последним.
Мы оба обернулись и увидели Грейс. Она подошла с убранными за спину руками и скучающим взглядом, который не задерживался на чем-то слишком долго. Гарри возмутился, когда Грейс зевнула, но я не смог сдержать улыбки.
– Форма тебе идет.
Грейс выдавила улыбку.
– Сомнительный комплимент.
Гарри недоуменно уставился на меня, не понимая, что у моих слов была цель немного поддеть Грейс.
– Я думал, что тебе не интересны дела никритов, – послышался голос со стороны.
Грейс закатила глаза, чем сильно напомнила мне Андреа. Я никогда ей об этом не скажу.
– А мне и не интересны.
– Тогда зачем тебя позвали? – продолжил наступать Флойд. – Я не хочу, чтобы моя жизнь на задании зависела от кого-то вроде тебя.
– Кому пришла в голову идея посадить меня в одну машину с ними? – спросила Грейс, игнорируя вопрос Флойда и указывая пальцем на их команду. – У меня голова заболела.
– Какие мы нежные, – встряла Джоди.
– Не нежнее тебя, – хмыкнула Грейс. – Не забудь помазать руки кремом в шестой раз. А то этого явно недостаточно.
Девушка вспыхнула.
– У меня очень чувствительная кожа! Если я не буду мазать руки, они начнут шелушиться.
– Надеюсь, ты взяла пару упаковок для крейгов. Уверена, у них тоже с кожей проблемы.
Джоди шагнула вперед, но Кай мягко схватил ее за локоть и потянул обратно. Его осуждающий взгляд встретился со взглядом Грейс.
– Могла бы ты не провоцировать мою команду?
– Напомни своей команде, где именно они находятся. Никриты из штаба ожидают увидеть ответственных студентов, которые относятся к операции серьезно, а не психуют и не привлекают к себе внимание, когда кто-то задевает их эго.
Кай сжал челюсти. Хантер и Рокси быстро оглядели поляну и заметили, как некоторые никриты и правда косятся в их сторону. Некоторые с легким осуждением.
Джоди и Флойд стыдливо опустили головы.
– Прости, – сказали они, обращаясь к Каю.
– Все в порядке, – ответил Кай. Потом обратился к Грейс. – Мы ответственно относимся к операциям, в которых участвуем, и уважаем никритов, которые этого достойны.
– Выдвигаемся!
Никогда бы не подумал, что буду рад вмешательству Андреа. Как только ее голос прогремел над нами, никриты приступили к выполнению заданий. Правда, Грейс и Кай остались неподвижны. Они пристально смотрели друг на друга, пока команда Кая, Гарри и я пытались понять, нужно ли вмешиваться.
– И что же делает никрита достойным? – спросила Грейс. – Послушание? – Она шагнула к Каю, однако парень даже не дернулся. Зато напряглись участники его команды. – Или готовность рисковать своей жизнью ради других?
– Достоинство определяется поступками.
– Тогда не облажайся, Кай Батлер, чтобы ты и твоя команда оказались достойны победить.
Больше ничего не сказав, Грейс развернулась, пошла к другим никритам и затерялась в толпе. Кай молчаливо уставился ей вслед.
– Ну, в ее словах есть смысл, – сказал Стэнли, привлекая внимание команды. – Что? Скажите, что я не прав?
– Кто вообще просит ее разбрасываться советами? – буркнул Флойд.
– Мы просим. – Никриты посмотрели на меня. – И я лично очень хотел бы, чтобы вы прислушивались к ним.
– Зачем? – спросила Джоди. – Ей явно не нравится идея быть нашими наставниками.
– Не нравится. Но она не откажется от вас. Из принципа, из своих личных причин – это неважно. Как и сказала Грейс, вы должны воспользоваться ситуацией. – Я посмотрел на Кая. – И стать достойными.
Он выдохнул и кивнул, а затем спросил то, чего я ожидал меньше всего:
– Вы ведь не верите, что она просто так бросила свою команду?
– Не верю.
– Почему?
Я посмотрел на то место, где раньше стояла Грейс. Улыбка едва коснулась моих губ.
– Потому что это Грейс. – Команда вопросительно переглянулась между собой. – Если сблизитесь с ней, поймете мои слова. А теперь, давайте присоединимся к остальным. Нас ждут.
Я заметил, что Грейс шла немного в отдалении от всех, но внимательно слушала голоса Андреа и других никритов, которые докладывали о передвижениях крейгов. Хотелось верить, что эмоции от предстоящей операции пробивались через плотную стену и возвращали Грейс те самые ощущения, которые она испытывала еще полгода назад.
Шагнув в лес, мы продолжили путь по узкой тропинке, на которой помещалось двое. Не раздумывая, Гарри ускорился и встал рядом с Грейс. За несколько минут пути они не обменялись и парой слов, но взгляд Гарри то и дело изучающе скользил по девушке. Пытался угадать ее реакцию? Хотел в чем-то удостовериться? Я не знал, поэтому молчаливо наблюдал за ними, готовый вмешаться, если начнется новый словесный конфликт. К счастью, Грейс умело игнорировала Гарри, а тот усвоил урок и не лез к ней.
Над лесом вдруг блеснула молния. Никриты поблизости вопросительно посмотрели на Грейс, но она игнорировала их, рассматривая что-то в чаще.
«Тебя что-то беспокоит?», – спросил я, увидев, как ее голова резко дернулась в сторону, словно она услышала и почувствовала что-то, что было недоступно другим.
«Просто плохое предчувствие».
Уверенный, что это не было пустяком, я передал слова Грейс Андреа. Она покосилась на меня через плечо, раздраженно поджала губы, но отмахиваться не стала.
– Будьте внимательны, – тихо сказала Андреа, когда за деревьями показались первые дома.
– Эй, Флойд, – позвала парня Грейс. – Говорят, ты хорошо чувствуешь природу. Лес тебе ничего не говорит?
Удивленный просьбой, Флойд позабыл о возмущениях и призвал стихию. Его глаза заволокло зеленым приглушенным светом. Такой же сорвался с его пальцев и посыпался на землю искрами. На всякий случай я сделал то же самое и понял, что лес молчит.
– Ничего, – сказал Флойд. – Кажется, все в порядке.
Однако Грейс явно была не согласна с подобным заявлением. Когда я хотел подробнее узнать о ее ощущениях, никриты пересекли границу с городом. Андреа приказала рассредоточиться по периметру.
Город был слишком тих. По данным никритов, здесь жили люди, но пустующие улицы выглядели так, будто тут никого не было долгие месяцы. А затем…
– Там огонь!
Над восточной частью города начал подниматься плотный слой дыма. Ощущение, что происходящее было четко спланированным сценарием, не отпускало ни на секунду. И только крик Андреа вывел меня из секундного замешательства:
– Никриты воды и огня, необходимо потушить пожар! Остальные продолжают двигаться в город.
– Но мы не чувствуем крейгов.
Андреа бросила многозначительный взгляд на Грейс.
– Это не значит, что их здесь нет.
Никриты бросились выполнять приказы. Я неосознанно дернулся вперед, когда Грейс ринулась к городу, но девушка вдруг обернулась:
– Можете пойти со мной, если не боитесь, – обратилась она к команде Кая и, не дожидаясь ответа, побежала с другими никритами в город.
Ребята переглянулись. Удивительно, но им понадобилось всего ничего, чтобы принять решение и побежать за Грейс.
– Гарри, можешь тоже идти с ними.
– Вы уверены? Я могу остаться с вами.
Из-за моего вмешательства в его стажировку Гарри часто думал, что находится поблизости ко мне, чтобы отработать помощь.
– Уверен. Иди!
– Артур! – крикнула Андреа, когда я хотел побежать к улицам, охваченным пламенем. – Ты никрит воды или огня?
– Там могут быть раненые.
– И без тебя помощники найдутся. Лучше проследи, чтобы команда Кая Батлера не геройствовала.
– С ними Грейс.
– Что дает мне больше поводов для тревоги.
Вместо споров я кивнул и одним из последних шагнул на крайние улицы. Ветер стремительно пригнал сюда запах гари и дым, который такими темпами накроет город целиком. По пути в центр я рассматривал пустующие, невысокие многоэтажные дома и пристройки.
Этот город напомнил мне поселение, которое мы обнаружили в прошлом году. Крейги использовали его как временное укрытие. Ощущения сейчас были такими же, как тогда.
Но в воздухе, помимо гари и гнили, присутствовал другой запах. Тот, который подгонял меня вперед, запрещая останавливаться или сомневаться.
Кровь.
Я остановился на перекрестке, когда фонари рядом со мной вдруг замигали. Это точно дело рук Грейс. Я убедился в этом, когда фонари стали мигать по очереди, зазывая меня дальше в центр.
Неужели они что-то нашли? Я на всякий случай передал Андреа увиденное и побежал дальше, пока не оказался на развилке. Слева показались фигуры Рокси и Джоди.
– В чем дело?
– Нас дальше не пускают, – недовольно буркнула Джоди и указала на узкую улочку, в конце которой я заметил остальных.
Я поморщился, ощутив, что металлический запах здесь стал еще резче, и осторожно шагнул вперед, огибая участки, на которых валялись осколки стекла.
Стэнли, Флойд и Хантер одновременно обернулись. На их лицах читался чистый ужас. Сердце скакнуло к горлу. Я обошел парней и вышел на площадь. Впереди стояли Кай и Гарри, а еще дальше – Грейс. Сначала я заметил ее, и только потом – то, на что она смотрела.
Площадь была украшена гирляндами из цветов, лоскутами воздушных шаров и плакатами. По периметру стояли лавки с испорченной едой и сувенирами. По земле носились сорванные листовки и пустые бутылки воды. Клочки одежды цеплялись за кустарники или фонарные столбы.
Я остановился, когда все-таки заставил себя обратить внимание на кое-что другое: десятки истерзанных тел, лежащих в центре площади в виде… солнца. А весь асфальт под ними, все стены домов, лавочки и окна были исписаны символами крейгов. Исписаны кровью тех, кто стал жертвами тварей.
– Полагаю, нам снова оставили послание. – Мертвую тишину города прорезал голос Грейс. Фонари продолжали мигать под действием ее силы, освещая площадь короткими вспышками. Она рассматривала тела, стоя в самом центре, и почти не дышала. – И, как всегда, очень красноречивое.
