Глава 2
Пробуждение было мучительным: голова раскалывалась, челюсть болела так сильно, что с трудом удавалось произнести самые простые звуки. Ощупывая лицо, в голове проскочила мысль: «Артём своей животной дури нисколько не растерял».
С большим трудом я огляделся по сторонам, пытаясь понять, где нахожусь. Меня окружало мрачное помещение, через окна которого проникал тусклый лунный свет. Его было слишком мало, чтобы рассмотреть что-либо более детально.
«Форпост, – с ужасом подумал я. – Неужели Артём угнал «Прометей»?» Этот вопрос так сильно меня испугал, что захотелось встать и осмотреться. Но голова кружилась, а ноги отказывались слушаться, не заметив, я провалился в нездоровый сон.
***
Второй раз я проснулся уже днём, в глаза бил яркий солнечный свет. Моё самочувствие значительно улучшилось, хотя до челюсти по-прежнему было страшно дотрагиваться.
Комната, в которой мне посчастливилось находился, действительно была мрачной. Стены покрывал толстый слой жира и грязи. Весь интерьер состоял из стола со стулом, на котором было оборудовано рабочее место, больше похожее на место инквизитора, и нескольких стеллажей, забитых всякой всячиной. Больше всего меня поразило одеяло, на котором я лежал. Ведь это было не одеяло, а огромная шкура неизвестного мне животного.
Тут же встав на ноги то ли от отвращения, то ли от страха, я почему-то подумал, что это приключение ничем хорошим не закончится. В этот момент за дверью послышались шаги, а затем раздался короткий разговор.
– Мне нужно работать! – произнес басистый женский голос, не терпящий возражений.
– Под дуру косишь? Видела ведь, что его ещё не увели, ждём старейшин! – ответил ей мужчина. Я сразу понял: эти двое стоят друг друга.
– Вот и совет с чужаком идёт. Скоро освободим твою конуру, – продолжал говорить мужчина под звук приближающихся шагов.
В тот момент я надеялся, что Артёмка где-то рядом и он меня не оставит, хотя что от него ожидать, было неясно.
Дверь резко распахнулась. На пороге возникла целая толпа людей, которые больше походили на обезьян – заросшие, грязные, одетые в грубо пошитые костюмы из твёрдых шкур. Я был ошеломлён увиденным, особенно от Артёма, который в своём космическом костюме резко выделялся на фоне этих дикарей.
– Доброе утро, братец! – радостно сказал он, входя в помещение.
– Где мы? Кто это? Что с «Прометеем»? – стал тараторить я свои вопросы, не разделяя его приподнятого настроения.
– Успокойся, всё нормально, сейчас всё увидишь, – проговорил Артём громким голосом, но, подойдя ко мне вплотную, добавил шёпотом, чтобы люди на пороге его не услышали, – Не глупи, ситуация сложная…
Я посмотрел на брата пугливыми глазами, забыв о своей обиде за тот подлый удар. Если Артём говорит, что ситуация сложная, значит, дело хуже некуда.
Взяв мою руку, так как я стоял, не зная, что делать, Артём повёл меня к порогу, где поджидала толпа дикарей. При нашем приближении они зашумели, перешёптываясь между собой словами, значения которых я не понимал. Однако эти страшные люди нас не задержали. Расступившись, они позволили нам с братом выйти на улицу.
Мои самые страшные опасения подтвердились: это был тот самый Форпост, о котором рассказывал Артём. Но вместо оплота разумной цивилизации он превратился в средневековое поселение. Ободранные, грязные люди были вооружены копьями, сделанными из каких-то разобранных металлических механизмов. Они жили в помещениях, похожих на то, где очнулся я. Если внутри этих домов ещё проглядывалось что-то человеческое, то снаружи они были застелены шкурами и напоминали огромные индейские вигвамы.
– Это мой брат Ваня, я вам о нём рассказывал, – сказал Артём вышедшему вперёд старцу.
– Вижу, вижу, – проговорил старик, внимательно меня рассматривая.
– Именно он останется здесь, пока я с вашими людьми схожу на свой корабль, пока ещё не слишком поздно, – произнёс брат деловитым голосом.
От этих слов меня чуть инфаркт не схватил. Я дёрнул Артёма за рукав и посмотрел на него вопросительным взглядом, но он не обратил на меня никакого внимания.
– Что ж, идёт… – но не успел старик договорить, как по всему Форпосту разнёсся дребезжащий металлический звук, а затем дикие вопли подростка, доносившиеся со стены, окружавшей посёлок.
– Гады, гады! – вопил он.
В одно мгновение все о нас забыли. Мужчины и крепкие женщины, схватив копья, побежали на стену, а старики и дети поспешили укрыться в убежищах. Лишь мы с Артёмом остались стоять, не понимая, что происходит.
– Отлично, возможно, нам удастся сбежать, – сказал Артём, но по его глазам я понял, что сам он так не считает.
За стеной нарастал странный гул, похожий на работу огромного двигателя.
– Гады, гады! – вновь завопил подросток.
– Наверное, сейчас не лучшее время для побега, – робко заметил я.
– Тогда пойдём хотя бы посмотрим на этих гадов, – как обычно жизнерадостно ответил Артём и, не дожидаясь моего ответа, побежал на стену.
«Вот дурак», – подумал я, но тут же побежал за ним, потому что одному было ещё страшнее.
С высоты стены мне впервые открылся вид на этот скудный мир. Каменистая земля, покрытая редким мхом и лишайником, и бесконечные каменные сопки, окружавшие форт со всех сторон. Лишь у самого горизонта блестела водная гладь, от которой прямо на нас надвигалось что-то тёмное.
– Что это? – тихонько спросил я у Артёма.
Но не успел он мне ответить, как подросток вновь завопил:
– Гады, гады!
Артём на это лишь ухмыльнулся, а чёрная волна нечисти приблизилась настолько, что из бескрайней черноты можно было выделить отдельных существ. Членистоногие всевозможных форм, какие-то местные крабы или креветки, только размером с легковой автомобиль, неслись на Форпост, словно цунами.
– Приготовиться! – крикнул самый крупный мужчина, вооружённый копьём. В следующее мгновение волна ударилась о стену с такой силой, что я едва удержался на ногах. Всё ходило ходуном, как во время девятибалльного землетрясения.
Под стенами творилось что-то невообразимое: сотни существ, налетая друг на друга, ломали свои длинные ноги, образовывая огромную груду тел. Посёлок подвергался нападению лишь с одной стороны. Создавалось впечатление, что монстры вообще не стремятся к людям, им просто хотелось убраться подальше от океана, а Форпост был для них естественной преградой.
С каждой минутой куча из переломанных существ росла, и возникла реальная опасность, что монстры перевалятся через стену. Однако в этот момент я думал о «Прометее». Словно прочитав мои мысли, Артём сказал:
– Не ссы, я активировал щит. Никто, кроме нас с тобой, не сможет подойти к кораблю!
– Это радует, – сухо ответил я, не понимая, как можно рисковать межгалактическим кораблём ради каких-то дикарей.
Тем временем огромная масса копошащихся существ сравнялась по высоте со стеной форта. Но волна гадов, охваченных безумной паникой, всё не кончалась. Именно тогда в дело вступили защитники этой маленькой крепости. Нанося точные удары копьями и крича во всё горло, они отпугивали странных морских гостей, не давая им прорваться внутрь. Форпост был похож на волнорез, о который разбивались могучие волны.
Пока защитники во всю махали копьями, до предела напрягая свои сухие мышцы, меня стал мучить вопрос: от чего же бегут эти несчастные создания? К счастью, сегодня этот вопрос так и остался без ответа.
Прошло несколько часов, прежде чем подросток, который всё это время махал копьём наравне со взрослыми, снова не закричал:
– Вижу конец волны!
– Ура! – подхватили защитники крепости и заработали копьями ещё интенсивней.
Через десять минут всё закончилось, лишь огромная куча переломанных, но живых монстров так и осталась лежать под стеной. Из укрытий на улицу выбежали сначала дети, а затем с гордой походкой показались и старики.
– О, мудрые старейшины, – с некоторой долей иронии произнёс Артём, увидев стариков, – теперь мы можем идти к кораблю?
– Схватить их! – неожиданно громко скомандовал один из них.
Даже вечно жизнерадостный Артём опешил и не стал сопротивляться.
– Но в чём наша вина? – не удержавшись, виновато спросил я, когда наши руки были связаны.
– За что?! – с жуткой злобой воскликнул старик, которого буквально трясло от негодования.
– Да если бы я вас послушал, поверил бы в эти сказки! Лучшие наши копейщики были бы мертвы, раздавлены полчищами гадов…