Глава 4
Стальная дверь выгнулась ещё на пару сантиметров. В центре образовалась трещина. Сквозь неё в диспетчерскую просочилась первая капля слизи. Она упала на пол и тут же зашипела.
– Оно идёт! – Жюль, совсем недавно очнувшись после своей «операции», вновь завизжал и вжался в стену. – Мы умрём! Мы все здесь умрём!
– Заткнись, – рявкнул я на него. – Ты сбиваешь меня.
Я встал у дальней стены, вскрывая технический шкаф. Замок поддался с третьего удара рукоятью ножа. Внутри нашлось кое что интересное. Не оружие, конечно, но в умелых руках и зубочистка может причинить вред.
Инженерный сварочный пост.
Два баллона. Шланги старые, резина потрескалась, но горелка выглядит рабочей.
– Грош! – рявкнул я. – Хватай баллоны!
Орк, всё ещё удерживающий дверь вместе с братом, уставился на меня.
– Ты хочешь варить дверь? Стержнев, не поможет. Нам бежать надо!
– Именно, – я быстро всё наладил, проверив давление. Стрелки дёрнулись в зелёную зону. Есть!
Лана проследила за моим взглядом, уставившись на люк у дальней стены.
– И что там?
– Люк должен вести в отстойники.
– В отстойники?! – Жюль, кажется, на секунду забыл о боли и монстрах. – Это же городская помойка! Там живут отбросы! Там болезни! Там…
– У тебя есть варианты получше? – перебил я, чиркнув зажигалкой у сопла горелки.
Пыхнуло жёлтое пламя. Я подкрутил вентиль подачи кислорода. Температура в ядре факела сейчас была под три тысячи градусов. Не совсем огнемёт, дальность смешная, но в ближнем бою эта штука режет сталь и плоть одинаково хорошо.
И тут дверь не выдержала. Петли сорвало. Стальная плита рухнула внутрь комнаты, подняв пыль. Появилось оно.
Тварь стала больше. Намного больше. Теперь это был не просто комок слизи, а трёхметровый голем из костей, труб и мяса. У него было три изуродованные головы – две человеческие и одна, собранная из видеокамер наблюдения. Десятки рук-щупалец извивались вокруг туловища.
– Грош, вентили на полную!
Орк, взваливший баллоны на спину, крутанул краны. Факел в моей руке усилился. Огонь вытянулся. Тварь шагнула вперёд. Из её груди вырвались новые щупальца.
– Жги! – крикнула Лана.
Она выстрелила. Разрывной болт ударил монстру в плечо, оторвав кусок плоти вперемешку с металлом.
Я шагнул навстречу и направил пламя на щупальца.
Эффект превзошёл ожидания. Биомасса вспыхнула мгновенно. Видимо, выделяемые тварью газы были горючими. Монстр взвыл. Щупальца, попавшие под струю, обуглились и начали отваливаться.
– В люк! – заорал я. – Гром, выбивай!
Второй орк подбежал и с размаху ударил по петлям напольного люка. Ржавый металл изогнулся и провалился вниз, в темноту. Он прыгнул первым.
– Жюль, пошёл! – видя, что инженер застыл в ужасе, я пнул его под зад и отправил в люк. – Грош, ты следующий!
Орк скинул баллоны.
– А ты?
– Прыгай давай!
Грош, прорычав что-то нецензурное про сумасшедших аристократов, сиганул в люк.
Тварь, оправившись от первого удара, снова попёрла вперёд. Горящая плоть регенерировала прямо на глазах, покрываясь свежей коркой.
– Лана! – я посмотрел на напарницу.
– Иди, – она вскинула арбалет, в который уже зарядила обычный болт. – Я прикрою.
– Нет времени на геройство!
Я отсоединил и швырнул горелку прямо в морду монстра. Схватил Лану за руку. Мы вместе прыгнули в бездну.
Пролетели метра три и приземлились на железную решётку. Баллоны с газом грохнулись рядом, чудом не взорвавшись. Мы оказались в вертикальной технической шахте. Вверх и вниз уходили ржавые лестницы. Сверху, из выбитого люка, на нас смотрела морда той твари.
Слизь начала просачиваться в дыру. Тело меняло форму, чтобы пролезть в узкий проход.
– Вниз! Быстрее! – крикнул нам Грош, махая рукой.
Началась безумная гонка.
Это был ад. Освещения нет, лестница скользкая, ещё и узкая. Но хуже всего – наш балласт. Однорукий инженер делал маленькие шажки и рыдал.
– Я не могу! Оставьте меня! – проскулил он, продолжая трястись.
– Я вложил в тебя слишком много усилий, чтобы бросить сейчас! – найдя его в темноте, взял под руку. – Хватайся за шею, идиот! Ногами ищи опору!
– Рука болит! Не могу!
– Я тебе сейчас вторую оторву и в задницу засуну! Пошёл!
Зажмурившись и продолжив рыдать, он наконец зашагал. Сверху на нас капала слизь. Тварь спускалась по стенам шахты. Она была быстрее. Намного быстрее.
– Догоняет! – крикнула Лана. Она спускалась последней, периодически стреляя из арбалета. Болты входили в тело твари, но это её только злило.
– Стержнев! Сделай что-нибудь! – кричал Грош снизу. Орки уже добрались до следующей площадки, метров на десять ниже.
Я посмотрел на баллоны в руках Грома. В голове возникла безумная идея.
Мы добрались до небольшой площадки. Тупик? Нет, переход в более широкую трубу. Но тварь была уже в пяти метрах над нами. Щупальца тянулись к Лане.
– Жюль! – я встряхнул инженера. – У тебя есть что-нибудь горючее? Масло? Спирт?
– Н-нет. Только… – он полез здоровой рукой в карман своего разодранного костюма. Достал изящный флакон с золотой крышкой. – Одеколон. Подарок жены.
– Сгодится, – я выхватил его. – Лана, как только кину, стреляй в баллон!
– Ты спятил? – её глаза расширились. – Нас размажет взрывной волной!
– Нас размажет монстр, если мы этого не сделаем! Все в трубу!
Я втолкнул Жюля в горизонтальный отвод коллектора вслед за остальными. Сам задержался на пороге. Тварь нависла надо мной. Швырнул флакон вверх. Он ударился о нарост на груди монстра и разлетелся вдребезги. Спиртовой парфюм окутал тушу.
В ту же секунду Гром швырнул баллон. Лана выстрелила без колебаний. Стальной наконечник пробил баллон. Смесь спиртовых паров и ацетилена в замкнутом пространстве сработала как вакуумная бомба.
Ударная волна подхватила меня и швырнула вглубь трубы. Я полетел кувырком, ударяясь о стены, не понимая, где верх, а где низ. Грохот обрушения заглушил всё. Шахта за нашей спиной начала обрушаться.
Полёт закончился внезапно. Труба оборвалась. Секунда свободного падения, и удар о воду. Точнее – о смесь отходов и прочей дряни.
Вынырнув, я закашлялся, сплевывая все то, что успело попасть в рот.
Мы оказались в отстойниках.
Огромный подземный комплекс, размером с городской квартал. Потолок терялся во тьме, поддерживаемый колоннами. Всё пространство было залито чёрной водой, из которой тут и там торчали горы мусора.
Рядом вынырнула Лана, отфыркиваясь и удерживая арбалет над водой. Чуть дальше барахтались орки, вытаскивая на берег ближайшего мусорного острова полуживого Жюля.
– Мы… живы? – простонал я, подгребая к куче ржавого металла.
– Вроде того, – буркнула Лана, также выбравшись на берег. – И почему каждый раз всё заканчивается подобным?
Мы оказались на шаткой поверхности острова, состоящего из прессованных бочек и ящиков. Я упал на спину, глядя в темноту сводов. Всё тело изнывает от боли и усталости.
– Эй, босс… – тихо позвал Грош.
– Что ещё? Если ты скажешь, что потерял Жюля, я тебя утоплю.
– Жюль здесь. Проблема не в этом.
Я проследил за его взглядом и напрягся. Рука сама потянулась к пистолету, но кобура была пуста. Оружие выпало при падении.
Чёрт!
На вершинах мусорных куч вокруг нас стояли силуэты.
Их было много. Человек тридцать, не меньше. Одеты в лохмотья. Лица скрыты противогазами и масками из черепов. В руках копья с наконечниками из заточенной арматуры, самодельные арбалеты. Они взяли нас в кольцо, молча наблюдая.
Один из них шагнул вперёд. В его руке я заметил тяжёлую цепь с крюком на конце.
– Добро пожаловать на дно, туристы, – прорычал он, раскачивая цепь. – Вход платный. Выход – тоже.
Я оглядел нашу компанию. У Ланы не было болтов. У орков не осталось сил. Жюль вовсе без руки. А у меня только нож и мой острый язык, который вряд ли поможет против толпы аборигенов.
– Просто охренительно, – не сдержавшись, я рассмеялся из-за абсурдности ситуации. – Ну что, господа мусорные короли, кто из вас хочет первым узнать, как умирают аристократы?
Попытался встать, чтобы принять бой, но ноги подогнулись. Перед глазами всё поплыло. Последнее, что я увидел перед тем, как отключиться – блестящий крюк, летящий мне в лицо.
Пробуждение было отвратительным, похожим на жуткое похмелье или сотрясение мозга.
Первым вернулся слух: голоса, лязг металла и чье-то тихое, ритмичное всхлипывание. Жюль. Кто же еще.
Я открыл глаза. Лежу на куче грязных тряпок, а надо мной возвышается свод пещеры, увешанный старыми лампами и прочим мусором.
– Доброе утро, – послышался знакомый голос.
Я скосил глаза. Грош и Гром сидят рядом, привязанные спина к спине к ржавой балке. Вид у них помятый.
Лана чуть дальше. Её руки стянуты за спиной пластиковыми стяжками. Взгляд, как и всегда, спокойный. Уверен, она уже придумала, как выбраться и перебить всех местных.
Жюль, прижимающий к себе обрубок руки, лежит рядом с орками, покачиваясь.
– Где мы? – прокашлялся я, пытаясь сесть. Руки свободны. Странно. Не посчитали угрозой?
– В тронном зале, – фыркнула Лана. – Если можно так назвать эту помойку.
Я огляделся. Мы находимся в центре огромного зала, сооруженного из контейнеров и прочего крупногабаритного мусора. Вокруг, образуя плотное кольцо, стоят местные обитатели.
Но смотрят они не на нас, а на возвышение в центре зала. Там, на троне, сваренном из труб и шестеренок, лениво покручивая мой пистолет, сидит она.
Десса.
Я слышал о ней. Старая легенда «Кишок». Женщина, подмявшая под себя все городские свалки. Выглядит впечатляюще. Высокая, мускулистая, с бритой головой, покрытой татуировками.
– А я думала, ты выше, Кирилл Стержнев, – произнесла женщина. Она встала и спустилась с возвышения. Подчинённые почтительно расступились.
– А ты, должно быть, Десса, – я поднялся на ноги, игнорируя головокружение. – Милое местечко. Дизайн, полагаю, твой.
Толпа зашумела. Кто-то прицелился из арбалета. Но Десса лишь усмехнулась, обнажив ряд металлических зубов.
– Дерзкий. Мне нравится. Обычно аристократы, попадая сюда, начинают визжать и предлагать выкуп. А ты шутишь, – она подошла вплотную. Оказалась на голову выше. – У тебя интересная игрушка. Самоделка. Баланс смещен, но механизм изящный. Сделал сам?
– Купил в лавке сувениров, – отшутился я.
Десса резко схватила меня и дёрнула на себя. Выхватила с пояса нож и прижала к горлу.
– Не хами королеве в её доме, мальчик, – прошептала мне в лицо. Её глаза разного цвета. Один карий. Другой, кажется, залит кровью.
В зале повисла тишина. Я чувствовал, как острие ножа прокалывает кожу. Тонкая струйка крови потекла по шее.
– Я не хамлю, – спокойно ответил ей, глядя прямо в глаза. – Просто поддерживаю светскую беседу. У нас, аристократов, так принято, знаешь ли.
Десса не убрала нож. Вместо этого её свободная рука легла мне на грудь. Она медленно провела ладонью вниз, проверяя реакцию. Это был жест власти. Демонстрация того, что моя жизнь принадлежит ей.
– Слышала, что ты «пустышка», – женщина улыбнулась, склонив голову набок. – Ни искры магии. Позор рода. Но те, кто видел тебя в деле, другого мнения. Мне стало интересно, что за зверь завёлся в шкуре благородного щенка?
– Зверь, который хочет выбраться отсюда живым. И который может быть тебе полезен.
Она лишь рассмеялась.
– Полезен? Мне? У меня есть армия. Есть горы ресурсов, которые город смывает в унитаз, думая, что это мусор. Что ты можешь мне предложить, Стержнев? Свою смазливую мордашку?
– Технологии, – я аккуратно отвел лезвие ножа от своего горла одним пальцем. Десса позволила это сделать, но не отступила. – Прямо сейчас, в секторе Д–4, под тоннами камня погребена элитная бригада гильдии инженеров.
Глаза Дессы сузились. Поняла, чем пахнет.
– Продолжай.
– Они мертвы. Но их снаряжение цело. И главное – там был прототип оружия, за который на черном рынке вывалят столько, что ты сможешь позволить себе настоящий трон, а не этот кусок металлолома.
– И ты знаешь, где это? – спросила она, чуть отстранившись.
– Я единственный, кто знает точные координаты входа в заваленную шахту и коды доступа к их контейнерам.
Десса задумчиво постучала ножом по своему наплечнику.
– Намекаешь на сделку? Хорошо. Твоя жизнь в обмен на координаты.
– Моя жизнь, жизнь моих людей и свободный проход до поверхности. Плюс возврат оружия.
– Много хочешь, – хмыкнула она.
– Там добра на полгода безбедной жизни для всей твоей шайки. Или ты предпочитаешь и дальше собирать ржавые банки?
Она оглянулась на своих людей. В их глазах читалась жадность. Десса была королевой, но королева правит лишь до тех пор, пока кормит своих подданных. Отказаться от такого куша она не могла.
Она снова повернулась ко мне. На лице появилась хищная улыбка.
– Звучит заманчиво, – она вернула нож на пояс. Я мысленно выдохнул, но, как оказалось, рано. – Мы примем твою сделку, Стержнев. Но есть одна проблема.
– Какая?
– Ты слишком гладко стелешь. Аристократ, который не боится ножа, торгуется как базарная бабка и обещает золотые горы? Это подозрительно. В наших краях слово стоит ровно столько, сколько ты готов за него пролить крови.
Она сделала жест рукой, и двое огромных амбалов в сварочных масках шагнули ко мне, схватив под руки.
– Эй! Мы договорились! – оскалился я, пытаясь вырваться.
– Договор в силе, – кивнула Десса, снова взбираясь на свой трон. – Но я должна быть уверена, что ты достоин быть моим партнёром. Пройдёшь проверку.
Меня подтащили к краю ямы. Внизу послышалось тяжёлое дыхание и плеск воды.
– Какого…
– Мой питомец, – с гордостью объявила Десса. – Грызлик. Развлеки его, Стержнев. Если выживешь – получишь свободу и сделку. Если нет… значит, не судьба.
– А оружие? – я оттолкнул одного из амбалов. – Или мне его защекотать до смерти?
Десса махнула рукой. Мародёр швырнул мне под ноги ржавую трубу с приваренным куском арматуры.
– Дарю. Не благодари.
Амбалы распахнули створку, и пинком отправили меня в полёт.
Я приземлился на кучу гнилого мусора, перекатился и тут же вскочил на ноги, сжимая в руках свой «меч».
Яма представляла собой высохший бассейн. Сверху, за решеткой, разразилась толпа, делая ставки.
– И как всё так обернулось. Ну давай, выходи, – прокричал я. – Поиграем!
Сначала показался хвост. Длинный, покрытый чешуёй, он хлестнул по земле. Затем появилось тело.
Это был мутант, выросший на химикатах и магических отходах. Длиной метра четыре, с наростами, напоминающими каменную броню.
Но самым жутким было не это. У твари две лишние пары лап, растущие из спины, а пасть раскрывалась не только вверх-вниз, но и в стороны, как бутон хищного цветка.
– Какой милый песик, – нервно посмеялся я, подавшись назад и уперевшись спиной в стену. – Десса, как давно ты его кормила?
