Глава 6
Бриана помнила день свадьбы, словно это было только вчера. Тогда, пять лет назад, выловив девушку из моря, Ронан принял решение.
– Мы не будем ждать осени, – сообщил он ей, – и поженимся в самое ближайшее время.
– Как мы скажем об этом родителям? – Бри сидела на берегу в одной нижней рубашке, обхватив колени руками. – Как объясним?
– Как-нибудь объясним. – Ронан грустно улыбнулся. – Я возьму всю вину на себя. Скажу, что не мог больше ждать, поэтому уговорил тебя тайно обвенчаться.
Бриана бросила на жениха косой взгляд из-под мокрых волос.
– Ронан, – начала она робко, – неужели ты готов жениться на мне после того, как узнал, кто я?
– Я не вижу в тебе изменений, – усмехнулся юноша, – кроме тех, которые ты только что продемонстрировала. Надеюсь, ты удержишься в дальнейшем от того, чтобы превращаться в птиц, особенно на людях.
– Ты рассчитываешь, что я смогу все скрывать и жить обычной жизнью?
– А почему нет? Ведь до сих пор никто и ничего не заметил.
– А если заметят? – Бриана развернулась к юноше, глядя на него беспокойными синими глазами. – А если я совершу что-то плохое?
– Буду держать тебя под замком.
Бриана фыркнула.
– Не очень радужное будущее.
– А что ты предлагаешь? – Ронан раздраженно повел обнаженными плечами. – Хочешь признаться во всем и сдаться? Тогда ты все равно окажешься в клетке, в тюрьме. И это в лучшем случае.
– Или в монастыре, – тут же предположила Бриана.
– Да, – согласился Рон, – или в монастыре, что в сущности одно и то же. И это, если сделают поблажку ради твоего благородного происхождения.
Ронан приподнялся и на коленях подполз к девушке.
– Я люблю тебя, Бри, – сказал он ей. – Я не брошу тебя в беде.
– Недавно ты рассуждал иначе, – напомнила любимому Бриана. – Ты говорил, что неважно, если ведьма не хочет делать зло, ее все равно лучше убить.
Ронан покраснел и нахмурился.
– Тогда я еще не знал, что это коснется нас с тобой. Если какая-то ведьма похожа на тебя, то я готов оказать снисхождение.
Бриана все еще сомневалась.
– Я испорчу тебе жизнь, Рони, – с горечью признала она.
– Я готов рискнуть, Бри. – Юноша взял руки девушки в свои. – Ради тебя. Только обещай больше ничего не скрывать от меня.
Она обещала. Ронан расчитывал еще и на то, что когда Бриана будет принадлежать ему, никакой дьявол не покусится на нее. Их союз будет освящен церковью, Рон станет ее господином перед богом и людьми. Между ними не может быть никого третьего. Вместе они со всем справятся. В глубине души, Ронан все еще лелеял надежду, что Бриана просто больна. Больна странной, необъяснимой болезнью, не имеющей никакого отношения к колдовству.
Найти святого отца, готового обвенчать их без должного благословления родителей, удалось без труда. Несколько золотых сделали очень сговорчивым молоденького священника из деревни в нескольких часах от родного дома Брианы.
Ронан увез невесту из замка под предлогом визита к его родителям. Она волновалась, но все же как могла подготовилась к венчанию. В качестве свадебного платья подошло одно из бархатных, сшитых этим летом. Сливочного цвета нежная ткань с каскадом белых кружев, сделала невесту очаровательной. Молодой паре удалось избавиться от сопровождавшей девушку горничной. Ее лошадь, не без помощи Ронана, очень кстати захромала из-за попавшего в подкову камня. Пришлось служанке остаться в одной из деревень, где была кузня и ждать, пока перекуют подкову.
Скромная, но красивая свадьба состоялась на закате. Уже завтра утром молодые собирались вернутся к родителям Брианы с повинной и рассчитывать на прощение. Осенью, как и планировалось ранее, можно устроить пир в честь молодоженов. Их поступок, конечно же, вызовет скандал и неудовольствие с обеих сторон, но исправить уже будет ничего нельзя.
Только когда были произнесены заветные слова клятвы, Бриана почувствовала, что напряжение отпускает ее. Когда долгожданная мечта сбывается, это окрыляет и кажется, будто все остальное тоже обязательно сбудется, а проблемы не посмеют встать на пути у счастья.
На ночь молодожены остались в деревне, где для них за щедрую плату, разумеется, освободили целый дом. Обстановка была скромной, но спальню все же украсили цветами.
– Интересно, а что умеют ведьмы? – задумчиво произнесла Бриана, обозревая комнату, где начнется ее замужняя жизнь. – Вот бы сейчас превратить эту комнату в роскошную спальню.
– Жалеешь, что все получилось так? – Ронан встал у нее за спиной и обнял девушку за хрупкие плечи.
– Нет, ни за что! – Бриана крутанулась в его руках, чтобы оказаться лицом к лицу с любимым. – Я так люблю тебя, Рон.
Она потянулась к его губам, и Ронан принял приглашение. Сегодня все было по-другому. Оба, получив наконец право выражать свою страсть, внезапно оробели. Бриана в тонкой батистовой рубашке казалась хрупкой статуэткой, которую можно сломать неосторожным движением. Этой ночью их ждали не только пылкие поцелуи и ворованные ласки, и Рон боялся, причинить любимой боль. Но страхи оказались напрасны. Бриане хотелось дарить себя без остатка, а Ронан не забывал, что жена отныне – его главное сокровище. Оба потерялись друг в друге, в нежности кожи и распущенных волос, в призывных взглядах и жарком шепоте, в доверии. Осторожности с каждой минутой становилось все меньше, а нетерпения все больше. Когда несколько позже они обнаженные лежали на простой деревенской кровати, а их разгоряченные тела обдувал легкий ветерок, что колыхал занавеску на окне, Бриана чувствовала себя самой счастливой. Впервые за долгое время она заснула без тревог и слез. Но уже через пару часов ее разбудили.
– Вставай, сестра, – услышала Бри знакомый голос. – Нам пора уходить.
– Куда уходить? Зачем?
Напуганная Бриана хотела разбудить Ронана и уже даже положила руку на его плечо, но Ифа ее остановила.
– Мне жаль, – искренне сказала она, – но тебе придется оставить все то, что так дорого.
– Я не хочу, – с надрывом произнесла она, по щекам потекли горькие слезы.
– Понимаю, но такова наша судьба. – Ифа улыбалась ласково, ей действительно было жаль молоденькую ведьму, вверенную отныне ее заботам и покровительству.
– Что меня ждет? – Бри предполагала самое страшное, но чувствовала, что не может противится.
– Совсем не то, чем тебя пугали, моя дорогая. – Светловолосая ведьма помогла Бри быстро собраться. – Ты уверена, что разделишь участь всех созданий тьмы – ложь, коварство и страшные преступления во имя Ада? Все совсем не так. Сейчас нет времени вдаваться в подробности, к рассвету мы должны быть уже далеко. Но знай: ведьмы, как и все люди на земле, принадлежат Богу. Мы его избранные дочери, самые верные служительницы Истока.
Так Бриана второй раз услышала про некий таинственный Исток.
– Почему я не могу попрощаться с мужем? Почему не могу объяснить ему?
– Это тайна – дело избранных. Совсем немногие посвящены в нее. Разглашать тайну – запрещено. Если твой муж узнает ее, его ждет смерть.
– А что ждет меня?
– Служение Истоку.
Бриана и Ифа покинули спящий дом. Ведьма пришла за сестрой пешком, но повела ее куда-то странными нехожеными тропами.
– Твой муж будет искать тебя, – объяснила она девушке. – Надо запутать следы.
Они ушли далеко, растворились в белом тумане, но однажды Бриана едва не столкнулась с Ронаном.
В городе на ярмарке среди шумной толпы, она вдруг почувствовала его рядом и не удержалась от того, чтобы взглянуть хоть одним глазком. Спрятавшись за пестрый шатер уличных артистов, Бриана наблюдала, как ее муж покупает упряжь. Он был хмур, высокий лоб прорезала морщинка усталости. Одежда на нем была запыленной, заметно, что молодой мужчина давно в пути.
«Он все еще ищет меня», – подумала Бриана, и в этот момент Ронан вдруг обернулся. Его голубые глаза вспыхнули удивлением и радостью, он рванулся к ней, расталкивая толпу локтями. Бриана тоже подалась было навстречу, но ее цепкими пальцами схватила за плечо Ифа.
– Ты что творишь? – со злостью прошипела она ей на ухо. – Хочешь, чтобы он умер? Может и правда мне убить его, чтобы ты не делала глупостей?
Бриана отступила, рассеянно наблюдая, как Ифа закрывает тропинку, делая их недосягаемыми для чужих глаз. Ронан добежал до шатра, но уже никого там не увидел. Он заметался, расспрашивая прохожих, но ответа не получил.
Немного позже, когда ведьмы готовились к ночлегу в лесу, Бриана сказала Ифе:
– Если ты когда-нибудь причинишь вред Ронану или кому-то из моих родных, берегись, я отомщу.
– Ого, – захохотала Ифа. – У маленькой кошечки обнаружились зубки? Похвально! Такой ты мне больше нравишься. А то от твоего тоскливого вида у меня живот начинает крутить. Да не бойся, не трону я его. Но и ты запомни, твоему Рону больше нет места в твой жизни. И опасно это именно для него, в первую очередь.
– Я поняла, – ответила Бриана.
– Взбодрись, – толкнула ее в плечо Ифа, сегодня нас ждет веселье. Будем искать вурдалака на кладбище.
– Это весело? – без всякого выражения спросила у нее Бриана.
– Кому как, – пожала плечами ведьма. – Мне весело.
На следующий день по городу поползли слухи. Местное кладбище оказалось разорено, могилы раскурочены так, что видны гробы, некоторые из них оказались вскрытыми.
Ронан, что провел бессонную ночь, сидел в таверне. Он без аппетита завтракал, все еще прикидывая не показалась ли ему вчера Бриана.
– Что ж у вас тут разбойники что ли орудуют? – спросил он соседа по столу.
– Да, не, – отмахнулся тот. – Скорее всего ведьма. Видели вчера, бродил там кто-то вечером.
– Ведьма? – Рона окончательно потерял аппетит. – Думаете, это она сотворила такое?
– А кто ж еще? – сосед шумно отхлебнул из кружки. – Зверю такое не по силам, разбойников у нас отродясь не было. Девка там какая-то ходила, не местная. Видели ее.
– Какая она из себя? – спросил Ронан и усмехнулся, скрывая истинную причину своего интереса. – Вдруг встречу да не узнаю. Не хотелось бы с такой связаться.
– Да кто ж знает, какая. В плаще была с капюшоном. Ей же лицом светить резону нету.
Ронан сник.
– И то правда, – пробормотал он, а собеседник продолжил:
– Ничего, скоро их всех уничтожим. Король вознаграждение обещает для тех, кто в отряды охотников вступит. Вот думаю пойти. И дело хорошее, и платят щедро.
Рон разговор не поддержал. След Брианы снова потерялся, да и есть ли смысл искать ее. Что он сделает, если найдет? Его любовь не удержала ее. Но как все-таки быстро она изменилась. Только что он держал в объятиях счастливую невесту, и вот ночью она, не справившись с открывшейся в ней темной сутью, бежит. Куда? Для чего?
Он устал. Надо смириться, что Бриана потеряна для него навсегда.
– Бриана, давай поговорим.
Голос Ронана мягкий и теплый вывел девушку из водоворота ее воспоминаний. Она подняла глаза. Рон сидел на краешке стола и задумчиво крутил в руках один из ножей Стефана. Бри нервно сглотнула, а Ронан, заметив это, тут же отложил нож в сторону.
– Бри, – снова начал он, – я не причиню тебе вреда. Я хочу просто поговорить.
– О чем? – устало отозвалась она.
– О нас, например. Ты моя жена, помнишь?
– Помню. – Бри сжала губы. – И мне жаль.
– Жаль, что ты моя жена?
– Жаль, что мы поторопились связать себя клятвой. Теперь ты не свободен. Если бы я могла что-то изменить, то не стала бы выходить за тебя замуж. Мы совершили ошибку.
Оскорбленный Ронан открыл уже было рот, чтобы высказать Бриане все, что думает о ее вероломстве и предательстве, но вдруг заметил, как и без того бледное лицо девушки побледнело еще больше. Упасть ей не дали связанные за спиной руки, но она безжизненно обмякла на стуле.
Чертыхнувшись, Рон поспешно подошел к ней и принялся распутывать связывающую тонкие запястья веревку. Сочувствие, которое он не мог преодолеть, боролось в нем с праведным гневом. Когда мужчина уложил Бриану на пол, она открыла глаза.
– Без глупостей, – напомнил он ей.
Бри слабо улыбнулась.
– Я не дикий зверь, Ронан, и не кусаюсь.
– Откуда мне знать, – проворчал он. – Только попробуй сбежать от меня!
– Не прямо сейчас, – пообещала она и вновь закрыла глаза.
Он принялся растирать ее затекшие руки и босые ледяные ноги.
– Где твоя одежда? – спросил Рон хмуро. – Не так же ты пришла?
– Забрали при обыске, – ответила она, тщательно скрывая, как хорошо ей становится от касания его сильных и теплых рук. К сожалению, все закончилось слишком быстро.
Ронан помог ей сесть, а потом вышел. Он принес ее ботинки, теплые чулки и простой коричневый плащ, помог одеться. Бриана сразу же почувствовала себя лучше.
– Есть хочешь? – осведомился он. – Или еще воды?
Она помотала головой и поблагодарила:
– Спасибо, мне уже лучше.
– Теперь поговорим?
Бри вздохнула: Ронан не отстанет.
– Давай поговорим, – смирилась она, – но не требуй от меня ответов на вопросы, на которые я не имею права отвечать.
– Ты счастлива?
Вопрос оказался неожиданным. Бриана думала, что Ронан снова начнет выпытывать у нее подробности ведьминских дел и произошедшего в деревне.
Пока она озадачено подбирала ответ, он задал новый вопрос:
– Ты задумывалась, что стало с нами после твоего ухода? Что стало со мной? Неужели тебя не волнует судьба близких?
– Волнует, – поспешно ответила она. – Поэтому я и ушла. И твоя судьба меня тоже волнует, поэтому я не могла вернуться и поэтому не отвечаю на твои вопросы.
Ронан продолжал мрачно смотреть на нее, Бриана поежилась под этим колючим холодным взглядом и попросила:
– Расскажи. Как ты жил после.
– Меня обвинили в твоем исчезновении, – тут же последовал жесткий ответ. – Именно я, как ты помнишь, увез тебя из родительского дома. Я искал тебя, но когда поиски оказались бесполезны, то вернулся и рассказал все твоим родителям.
Бриана испуганно вскрикнула, и Ронана сразу пояснил:
– Не о том, кем ты стала. А о том, что я женился на тебе, а потом ты исчезла. Твои родители были безутешны, но, конечно же, они считали, что во всем виноват я. Я позволил им думать, что тебя похитили разбойники и что скорее всего ты мертва.
Бриана отвернулась, по щекам потекли слезы, и она вытирала их ладонями.
– Наши семьи с тех пор враждуют. Твой отец не простил меня, мой, кстати, тоже. Я ушел в охотники, записался в один из отрядов. Поначалу я думал, что это поможет мне отыскать тебя. Нашел. Теперь не знаю, что делать.
– Ронан, поверь, я не выбирала всего этого, – дрожащим от слез голосом сказала Бриана. – Ты думаешь, что кто-то добровольно пойдет на такое – разлуку с семьей и любимыми? Ты спрашивал, счастлива я? Я не счастлива! Ни минуты не была. Но иногда нет выбора.
– Бог всем своим детям дал свободу воли. – Ронан скрипнул зубами, едва сдерживая чувства. – Почему бы ей не воспользоваться?
– Потому что некоторым он в этом отказал! Так уж вышло, прости!
Они сцепились злыми взглядами и готовы были вновь разразиться новыми обвинениями, но в дверь глухо постучали.
– Войдите! – рявкнул Ронан, не отрывая холодных глаз от Брианы.
В допросную комнату вошел караульный. Он был взволнован, суетливо подал командиру бумагу, но не стал ждать, пока тот ее прочитает, и заговорил:
– Милорд, в дне пути отсюда наш отряд обнаружил целое языческое капище. Если поторопимся, то сможем поймать сразу несколько ведьм. Такой удачи у нас еще не было!
Ронан резко повернулся и уставился на Бриану. Она казалась совершенно невозмутимой, отрешенной и погруженной в собственные невеселые мысли. Только что услышанная новость ее ничуть не взволновала. Притворяется?
– Ты знаешь, что-нибудь об этом? – спросил ее Рон. – Это твои сообщницы? Ты пришла оттуда?
– Я ничего не знаю, – ответила девушка, но Ронан ей не поверил.
Снова отговорки и игра в молчанку. Ничего, когда он поймает остальных, кто-то из них обязательно проговорится. Ведь он не питает к другим ведьмам никаких нежных чувств, значит, сможет быть жестче. Значительно жестче.
– Выезжаем немедленно, – бросил он солдату и кивнул в сторону Брианы, – а эту посадить под замок, сторожить, но не трогать. Не дай бог я узнаю, что вы решили заняться самоуправством!
– Я понял, мой капитан! – Караульный вытянулся в струнку.
Солдат вышел, Ронан собрался было выйти следом, но его остановил окрик Брианы.
– Рон, подожди!
– Ну? – усмехнулся он. – Решила все же мне что-то объяснить? Немного поздно, дорогая.
– Нет, – тряхнула головой Бриана. – Пожалуйста, до начала весны не езди на север и будь острожен с черной лошадью.
– Что это? – деланно удивился он. – Предсказание от ведьмы? Или проклятие?
– Предупреждение. Просто будь осторожен.
Ронан смерил девушку высокомерным взглядом и вышел, умудрившись хлопнуть тяжелой деревянной дверью. Снаружи тут же задвинули засов.
Бриана испытала облегчение. Увидеть Ронана через столько лет оказалось слишком тяжело – и слишком радостно. Она даже не ожидала, что ее чувства настолько живы. Если бы она могла, то избежала бы этой встречи. Мысленно Бриана обругала себя последними словами. Надо ж было попасться! Ей еще сказочно повезло, что здесь оказался Ронан. Как бы он не злился, он не даст ее в обиду. Она чувствует это, видит во взгляде, читает в сердце. Рон испугался за нее, защищал даже в гневе.
Что ж, пора выбираться отсюда. Ифа должна быть рядом. Надо будет не забыть выговорить противной ведьме, что задержалась. А если бы этот полоумный палач и в самом деле пытал ее здесь?
В углу раздался шорох, Бри повернула голову и испуганно вскрикнула: из крошечной щели в стене выбежала маленькая юркая мышь.
– Гадость! – скривилась девушка и постаралась отодвинуться подальше.
– Не такая уж и гадость, – раздался обиженный женский голос, и через мгновение вместо мышки на полу стояла светловолосая Ифа. – Лучше бы похвалила. Не научись я превращаться в мышку, сидеть бы тебе здесь еще долго.
– Всегда боялась мышей, – призналась Бриана, – ничего не могу с собой поделать.
– Ладно, – махнула рукой подруга, – пойдем отсюда. Почти все уехали искать несуществующих ведьм. – Она хихикнула. – Пусть охотнички повеселятся.
– Ты подстроила?
– А то! Ловко да?
– Неплохо, – снизошла до похвалы Бриана.
Ифа закатила глаза в возмущении, но времени препираться не было.
– Дай мне руку, сестричка, – сказала она весело и подмигнула, – и как бы тебе не хотелось, но придется немного побыть милой мышкой. Я поделюсь.
Бриана поморщилась, но руку протянула. В тот же миг она обратилась в юркую зверушку.
– Поторопись, – напутствовала Ифа. – Мне еще самой выбираться, силы надо рассчитывать.
Бри не надо было уговаривать, она шмыгнула в щель и мгновенно исчезла. Ифа прислушалась к чему-то, удовлетворенно хмыкнула, в след за подругой превратилась в мышь и быстро скрылась в узком отверстии.
Никто не заметил двух женщин в темных плащах, что морозным снежным утром ушли из опустевшей крепости. Караульный мирно спал на посту, его усы покрылись инеем от теплого дыхания, а ружье почти свалилось с плеча.
– Ты все сделала правильно в деревне? – тихо спросила подругу Ифа.
– Все, – отвечала Бриана. – Дьяволопоклонники, что хотели принести в жертву своих же детей, наказаны.
– А малыши?
– Они в ближайшем монастыре, пройдут очищение, и их вернут матерям. Женщины знают об этом.
– Они точно не связаны с ними?
– Нет, жены ничего не знали. Их мужья давно поклоняются дьяволу, но до этого момента обходились мелочами, а тут задумали большой ритуал с жертвоприношением.
– Слава Истоку, мы успели вовремя.
– Слава Истоку.
Ведьмы углубились в лес, и следы за ними замела поземка.
Никакого ведьминского капища не было. Место, указанное в донесении, сразу за большой деревней, скорее всего было названо наобум. Чистая заснеженная поляна. Кое-что там они все же обнаружили. Остатки задранного волками кабана. Люди спугнули их, прервав трапезу, но хищники ушли недалеко. Обозленные, они выли и ворчали в кустарнике.
Ронан стиснул зубы. Кому пришло в голову посылать их сюда? Зачем? Второй отряд, который якобы отправил донесение, скорее всего уже вернулся в крепость. Здесь его никто и не видел.
– Возвращаемся! – скомандовал капитан своим людям и, схватив пригоршню снега, вытер им лицо. Сумасшедшая скачка разгорячила и человека, и лошадь под ним. Но времени долго отдыхать не было.
– Возвращаемся и потолкуем с той ведьмой, что осталась, – весело сказал один из солдат. – Может, эта наша пустая поездка – тоже ее рук дело. Отправила нас из крепости, желая сбежать.
– Тогда может статься, что ей не так уж повезло, – отозвался другой охотник. – Капитан Дункан возиться не любит, наверняка уже и допросил ее и повесил.
У Ронана оборвалось сердце. Он оставлял Бриану под охраной, думая, что позже займется ею сам. В крепости почти никого не было. Если Дункан вернулся… Если она сбежала…
Копыта его лошади высекали снежные искры из замерзшей дороги. Черный жеребец протестующе хрипел, но пока слушался беспрекословно.
– Капитан с ума сошел? – проворчал кто-то из солдат. – И себя и лошадей угробим.
– Не хочет, чтобы вся слава капитану Дункану досталась, – понимающе хмыкнул другой. – Сам хочет ведьмой заняться.
Ронан все же смилостивился над своими людьми и приказал себя не догонять, а сам устремился вперед со всей возможной скоростью. Ворвавшись в ворота, он бросил поводья конюху, крикнув ему, чтобы обтер лошадь, и с замиранием сердца распахнул дверь старого каменного здания. Там было шумно. Второй отряд действительно вернулся. Дункан уже с бутылкой хорошего вина сидел в кресле у очага, закинув ноги в сапогах на небольшой стол.
– Дружище! – приветствовал он своего товарища и тут же осекся, заметив выражение его лица. – Случилось чего?
– Где она? – вместо приветствия выдохнул Ронан. – Где ведьма?
Дункан выпрямился, убрал со стола длинные ноги, его рыжеватые брови поползли вверх.
– Так разве не ты ее куда-то отправил? – спросил он недоуменно.
– Отправил? – переспросил Ронан. – О чем ты?
– Мне доложили, что твои люди приволокли из деревни ведьму и ты ее допрашивал. А потом и ты и она куда-то делись.
– Куда делись?
Ронан выглядел совершенно обескураженным.
– Тебе виднее. Дружище, а ты вообще откуда?
Ронан сбивчиво рассказал про донесение, ответил на удивленные расспросы товарища, а в голове билась одна мысль: сбежала, все-таки сбежала.
Эта мысль, смешанная с облегчением: она жива, – совершенно лишила его сил, и Ронан упал в кресло, а потом потер обветренное лицо ладонями.
– Сбежала ведьма твоя? – сочувственно спросил Дункан и успокоил: – Это не твоя вина. Они ловкие и коварные как змеи, хитрые как лисы, изворотливые, лживые.
– Они люди, Дункан, – неожиданно выдал Ронан и сам удивился своей оценке. Давно ли он начал видеть, что-то человеческое в отродьях Сатаны?
– А это и хорошо, – согласился с ним товарищ, наливая вино себе и напарнику. Значит, еще раз поймаешь. Их на наш век хватит.
– Поймаю, – процедил сквозь зубы Рон. – Теперь это дело чести.
Зашел караульный и вытянулся по стойке смирно.
– Чего тебе? – невежливо обратился к нему Дункан.
– Там с деревни пришли.
– Кто пришел?
– Женщины.
– Ты можешь толком доложить, или мне по слову из тебя вытаскивать?
– Женщины из деревни требуют встречи с капитаном.
– С каким капитаном? – преувеличенно терпеливо продолжал расспрашивать Дункан. – У нас их, как видишь, два. Если женщины молодые и красивые, то веди ко мне. Если старые и страшные, то, так и быть, отдаю их Ронану. – Капитан заржал как конь.
Молодой солдат запутался окончательно, и Рон раздраженно произнес:
– Веди их сюда, может они что про Бриану знают.
Солдат благодарно кивнул и выскочил за дверь.
– Бриану? – изумился Дункан. – Это ведьма, что ли? Ты успел с ней так близко познакомиться, что зовешь по имени? Потому так бесишься? Неужели между вами…
– Остынь, – бросил ему Ронан. – Имя и имя, слово «ведьма» уже оскомину набило.
– Ну-ну, – с сомнением протянул капитан, но дальше расспрашивать не стал.
Караульный ввел в комнату двух женщин. Они кутались в большие платки, но Дункан смог рассмотреть, что они довольно молоды и приосанился.
– Чем можем помочь вам, дамы? – любезно осведомился он.
Женщины не приняли его игривого тона.
– Мы хотели спросить, – начала одна из них. – Мужей наших ведь за оградой кладбища лучше похоронить? И может им для верности кол в сердце вбить?
С Дункана слетело все легкомысленное настроение.
– Каких мужей? Какой еще кол?
– Ну, – замялась немного женщина, она перебирала край платка и чувствовала себя явно неуютно. – С одной стороны, они ж самоубийцы, в ограде на святой земле им делать нечего, а другой – может лучше с колом да в освященной могиле.
– Ваши мужья не самоубийцы, – хладнокровно ответил Ронан. – Их убила ведьма. Хороните в освященной земле, как и положено.
Женщины вновь замялись и нерешительно переглянулись.
– Так они ж того, – сказали они чуть погодя, – не очень-то заслуживают.
Ронан нетерпеливо потряс головой.
– О чем вы? Ничего не понимаю? Почему не заслуживают?
– Бриана избавила их от одержимости, но вдруг их поганые души все еще могут вернуться, и тогда наши детки вновь будут под угрозой.
Когда полчаса спустя Ронан вышел из крепости и отправился отдыхать в казарму, вопросов у него стало еще больше. Сбивчиво, путаясь и перебивая друг друга, деревенские женщины наконец рассказали охотникам, что их мужья давно поклонялись дьяволу. Началось все с простого баловства, но вскоре мужчины совсем погрязли в темных делах. Жены боялись и за себя, и за малолетних детей. Не раз они были свидетелями зловещих богохульских ритуалов, от которых кровь стыла в жилах. Дьяволопоклонники стали приносить своему хозяину жертвы: домашнюю птицу, овец и даже лошадей. А в последний раз жертвами должны были стать их же дети.
Со слов деревенских жительниц Бриана появилась в деревне словно посланница самих ангелов. Она не смогла вернуть мужчин на путь истинный, и ей пришлось сделать так, что они сами наказали себя. Дьяволу пришлось убраться в свою преисподнюю. Детей молодая ведьма вместе с матерями отвезла в один из монастырей. На время. Монахи помогут им очиститься от скверны, что коснулась невинных душ из-за их родителей. Бриана как раз возвращалась сказать, что с малышами все в порядке и скоро они вернутся к домой, когда ее поймали.
– Вот так дела! – протянул Дункан. – Как тебе, Ронан? Ведьма – посланница ангелов. Да вы что несете-то? Грибов ядовитых объелись в своей деревне?
– Так и было, милорд, – насупилась старшая из женщин. – У нас все в деревне подтвердят, что от этих слуг дьявола нам всем житья не было уже несколько лет. Если бы не Бриана.
– Разве она не с ними? – усмехнулся капитан. – Такое же отродье сатаны.
– Не с ними, – категорично заявили женщины. – Уж мы-то знаем.
Ронан озадаченно потер подбородок.
– Хороните ваших мужей как положено, на кладбище, – сказал он, подумав. – И никаких колов. Да не распространяйтесь особо о произошедшем. Лучше церковь в деревне постройте, чтобы впредь подобного не случалось. Заблудшим душам нужен пастырь.
Женщины горячо обещали, что все так и сделают.
– Надо же, – удивился Дункан. – Такого я еще не слыхал. Ведьма – спасительница душ.
Перед мысленным взором Ронана вновь встала Бриана, какой он ее знал в юности – веселая, добрая, чувствительная.
– Может мы не все знаем об этих ведьмах, – предположил он. – Или они не все одинаково ужасны.
– А мне все равно, – зевнув, ответил Дункан. – По мне так лучше всех их извести, а спасением душ пусть церковь занимается. Это их прямая обязанность.
– Когда-то и я так думал, – пробормотал Ронан. – И говорил об этом Бриане.
– Пойдем спать, мой друг. – Капитан хлопнул его по плечу. – Раз ведьм здесь сейчас нет, имеем право немного отдохнуть от трудов праведных.
Конец ознакомительного фрагмента
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.