Глава 2
Оставшись в одиночестве, Бриана заперла дверь на засов. Так велела ей мать. В замке слишком много чужих мужчин – перепивших лордов и их сыновей, наглых слуг всех рангов, которые так же, возвращаясь после гулянки, уже не разбирают, к кому в дверь ломиться. Бриана, естественно собиралась послушать мать, для этого она и сама была достаточно разумна, но сейчас задвинула тяжелый засов не для защиты от случайных гостей, готовых покуситься на ее девичью честь. Бри решила поискать у себя признаки ведьмы, о которых рассказал ей Ронан.
Девушка плотнее задвинула шторы. Проклятая луна сияла теперь высоко над горизонтом и уже не казалась такой потусторонней, но все равно тревожила.
Бри зажгла свечи и поставила их ближе к зеркалу на туалетном столике. Ей бы дождаться солнечного утра, когда света будет более, чем достаточно, но Бриана не могла больше ждать ни минуты. Она должна понять. Что именно, она так и не разобралась. Пальцы подрагивали, когда она нетерпеливо расстегивала мелкие пуговки на лифе шелкового нарядного платья. Стянув его вниз, Бри нетерпеливо отшвырнула ткань в сторону. С корсажем пришлось повозиться. Завязки и крючки на спине долго не поддавались и она выдрала несколько из них. Нижняя тонкая сорочка и юбка полетели в общую кучу одежды на полу. Туда же отправились и чулки.
Разделавшись с одеждой, Бриана выпрямилась во весь рост и со страхом уставилась на себя в зеркало. Она не раз рассматривала себя и раньше. Еще в пору раннего девичества, когда ее тело только начало меняться, Бри, бывало, простаивала у зеркала часами. Она с любопытством и удивлением наблюдала, как округляется и растет грудь, как обретают женственные формы ягодицы, видела, какой тонкой становится ее талия. Руки и ноги из детских и нескладных постепенно обретали грациозность, и Бри уже не напоминала тонконого олененка, что при малейшем шаге путался в своих конечностях. Она становилась красивой молодой женщиной. Все это было, но еще никогда Бриана не искала в себе тайных знаков, что сказали бы ей, что она ведьма.
О чем там говорил Ронан? Волосы, в которых есть оттенки огня. Свет свечей и так плясал бликами по ее распущенным волосам, и достоверно нельзя было определить, есть ли там колдовские цвета. Впрочем, Бриане отлично известно, что на ярком солнце ее локоны имеют цвет благородного красного дерева. Раньше ни ее, ни кого-либо еще это не смущало. Ее волосы считали красивыми. Густыми косами восхищался Рон, с нежностью гладил по голове отец, с любовью в детстве заплетала мама.
Бриана закусила губу. Так ли важен этот цвет? Вон, у кухарки они рыжие, у горничной Агаты – золотистые. У портнихи Риты – черные, как самая темная ночь.
Бри тряхнула головой. Нет, ерунда. По такому признаку ведьму не вычислишь. Что же еще? Ей вспомнился упомянутый Роном хвостик. Девушка недоверчиво усмехнулась, но тут же повернулась боком, завела руки назад, ощупывая выступ копчика. Да нет у нее никакого хвостика! Что вообще за глупости? Разве бывают люди с хвостами? Может ведьмы и бывают. Вот если бы это было самым главным признаком – есть хвостик, значит, ведьма, нет его, значит, невиновна.
Бриана вздохнула. Отметок на ее теле тоже не было – ни пятен, ни бородавок, ни огромных родинок. Темная аккуратная точечка меньше мелкой горошины виднелась лишь у ключицы.
Бри почувствовала озноб и обхватила себя руками. Ее тело чисто и не выдаст себя. Но как быть со странностями, которые то и дело творились с ней? Девушка подняла взгляд и уставилась в глаза своему отражению. А что если она просто больна? Возможно, ее поразил какой-то коварный недуг и его вполне можно вылечить. Тогда все, что казалось странным, ей просто кажется. И не превращалась она ни в какую птицу, и не слышала жизнь внутри деревьев, а иногда и камней. Просто у нее разыгрались нервы. Так иногда говорила про себя мама, утирала глаза и шла отдыхать.
Бри подумала, а не рассказать ли все матери, она накапает ей своих капель, пахнущих мятой и все пройдет. Бриана еще и посмеется над собой. Девушка и сейчас улыбнулась. Конечно же, это нервы! Как она сразу не подумала? Голос в голове тут же спустил ее на землю. Да, нервы. А пьяный тяжеленный Дэн отлетел от нее, будто пушинка тоже из-за ее разыгравшихся нервов? Как она сделала это? Может он споткнулся и потерял равновесие, ведь парень был действительно изрядно пьян?
Память услужливо подкинула еще несколько необъяснимых эпизодов из детства.
Вдруг Бриана встрепенулась и вновь наполнилась надеждой. Ронан говорил, что ведьмы не выносят молитв и плохо себя чувствуют в церкви. О, так это совсем не про нее! Она исправно посещала все воскресные службы, исповедовалась и причащалась, вместе с семьей соблюдала положенные посты. Бри даже рассмеялась. Это наверняка самый главный признак. Ведьма и церковь несовместимы. Ее давно должно было вывернуть наизнанку от такого количества молитв.
Чтобы еще раз убедиться в своей невиновности и окончательно успокоиться, Бриана решила помолиться прямо сейчас. Но для начала она оделась. Молиться нагой показалось ей совершенно неуместным. Когда Бог взглянет на нее сверху, откликаясь на призыв, то увидит голую девицу. Еще, пожалуй, рассердиться за неуважение. Бри накинула на себя бархатный халат сливочного цвета, туго подпоясалась и тщательно расправила все складочки. Потом заплела тугую косу и, наконец, опустилась на колени у своей кровати, устроив согнутые в локтях руки на покрывале и сложив ладони, как она всегда делала это в детстве. Привычные слова святого Писания потекли легко. Они были зазубрены едва ли не с рождения и часто повторялись неосознанно и даже бессмысленно. Сейчас же Бриана отдалась молитве со всем благочестием и смирением. Она с любовью и кротостью произносила каждую фразу, находила отклик в сердце и долгожданное успокоение.
Когда она закончила, за окном пропел петух. Девушка сочла это добрым знаком. Она поднялась с колен и, подойдя к окну, резко распахнула шторы. Бри словно хотела доказать луне, что больше ничего не боится, что избавилась от сомнений. Но луны на небе уже не было. Вместо этого небо стало жемчужно-голубым, а горизонт на востоке розовел полосой скорого рассвета. После тяжелой ночи раздумий и душевных терзаний пришло ясное утро.
Бриана счастливо улыбнулась. Она чувствовала себя усталой, но спокойной. Девушка не стала задергивать шторы и отправилась в постель, позволив поднимающемуся солнцу своим целительным светом изгнать последние тени из ее спальни и головы. Укладываясь в постель, Бри отодвинула засов на двери. Все давно спали, и никая опасность ей больше не грозила.
Проснулась она как и ожидалась весьма поздно, ближе к полудню. Бри поспала бы еще, но голоса двух служанок, что прибирались в комнате, не дали ей это сделать. Открыв глаза, она увидела свою горничную Лауру и ее неизменную подружку хохотушку Риджину. Заметив, что хозяйка проснулась, девушки чуть притихли, но продолжили переглядываться и хихикать.
– Что с вам? – недовольно осведомилась Бриана. – Еще хмель из головы не выветрился? Или вы надо мной смеетесь?
Лаура и Реджина были ровесницами Брианы и особой почтительностью к молодой леди никогда не страдали, в детстве всегда играли вместе. Вот и сейчас служанки вели себя вполне свободно.
– Нет, что вы, миледи, мы над вами не смеемся, – округлив глаза сказала Лаура и подмигнула подруге, – но все же хотим попросить.
– О чем?
– Вы уж скажите, молодому лорду Ронану быть поаккуратнее.
– Это в чем это? При чем тут сейчас Ронан?
Девушки виновато прыснули со смеху, а чуть погодя Лаура продолжила:
– Так все новое платье в траве, как теперь отстирать-то? Негоже дорогие наряды портить. Лучше уж совсем снять.
– Так милорд вроде и пытался, – округлив глаза и едва сдерживая хохот доложила Реджина. Она приподняла с пола брошенный Брианой корсет. – Посмотрите, как завязки вырвал и крючков не хватает. Что маменька скажет?
– Ах вы! – Бриана привстала на кровати и в гневе оглянулась, ища чем бы метнуть в не на шутку разошедшихся мерзавок. – Что это за намеки! Как вы смеете, противные девчонки! Да не было ничего, это я сама.
– Конечно, – притворно опустили глаза горничные, – как скажите. – И вновь расхохотались.
Этого Бриана уже стерпеть не смогла. Она вскочила с кровати и, путаясь в подоле халата, кинулась на девушек, используя в качестве орудия возмездия подушку. Горничные завизжали и бросились в разные стороны. Шуточная возня продолжалась несколько минут, пока троица не выдохлась. По спальне летали белые перья, в солнечном свете плясали золотистые пылинки.
– Брысь отсюда! – велела Бриана, но потом окликнула Лауру. – Приготовь мне одежду, я иду гулять.
– Как угодно, миледи. Милорд был у конюшни.
Она взвизгнула, когда Бри запустила в нее ночной туфлей, и бросилась наконец выполнять распоряжение хозяйки.
На прогулку Бриана оделась тщательно. Шутки шутками, но ее задели насмешки горничных. Про них с Ронаном действительно ходили слухи. Все были уверены, что молодые люди давно перешагнули черту и не стали дожидаться свадьбы. Доказывать обратное Бри никому не собиралась, но решила, что будет отныне выглядеть и вести себя как благовоспитанная леди. Хватит бегать по лугам, задрав юбку выше колен, и валяться на траве в шелковом платье. Ей скоро замуж выходить, пора стать серьезнее.
Приняв это нелегкое решение, Бриана неспешно прогуливалась по саду. Ей очень шло желтое платье из сатина и прическа из нескольких переплетенных между собой кос. Девушка хотела пройтись по саду, а потом чинно посидеть в беседке, может быть даже полистать какую-нибудь книгу, но взгляд ее поневоле обращался к видневшейся отсюда крыше конюшни. Вредная Лаура сказала, что Ронан там. Ноги сами понесли ее в сторону хозяйственных построек. Что поделать, если она чувствовала жениха на расстоянии и не могла противится этому зову.
Рон был там, где Бриана и думала его застать, – чистил свою лошадь, беспечно напевая что-то себе под нос. При приближении девушки, Ронан поднял голову, и его голубые глаза вспыхнули радостью.
– Знал, что ты придешь, – сообщил он довольно. – Как спала?
– Очень хорошо, – кивнула Бриана. – Только заснула поздно.
– Мне показалось, что ты вчера была чем-то расстроена. Не хочешь рассказать мне?
– Все в порядке, – отмахнулась Бри. – Правда. Это все нервы.
Парень удивленно-насмешливо приподнял брови.
– Нервы? – переспросил он. – Правда?
Бриана смутилась.
– Ну или что-то вроде этого, – замялась она. – У нас, у женщин, такое бывает.
Ронан рассмеялся, а потом вдруг спохватился.
– Ой, Бри, совсем забыл, я же привез тебе подарок.
Он бросил щетку и кинулся к своей седельной сумке, лежавшей в стороне.
– Только бы он был цел, – бормотал парень с досадой. – — Как я мог забыть?
Через минуту он выпрямился с поникшем видом.
– Прости, Бри, я остолоп.
– Что там у тебя? – Девушка шагнула ближе, силясь рассмотреть, что друг держит в руках, но он спрятал это за спину.
– Уже ничего, прости. – Рон вздохнул: Бри не отстанет. – Утром я ездил на верховую прогулку и нашел гнездо с птенцами. Оно упало с дерева. Три птенца были уже мертвы, а один живой и даже довольно бодрый. Я захватил его с собой, чтобы отдать тебе. Уверен, ты выходила бы его.
– И где же он? – Бриана нетерпеливо протянула руку.
Ронан расстроенно покачал головой.
– Он умер, Бри. Я забыл достать его из сумки. Прости.
Бриана вскрикнула, прижав руки к губам, в синих глазах мгновенно вскипели слезы.
– Ах, Рон, ну и дурак же ты, – отругала она его в сердцах, но тон был скорее жалостливый, чем сердитый. – Отдай же мне его, я хотя бы похороню его. Давай сходим нарвем цветов, я сплету для него гнездышко, в нем и похороним.
В другой раз Рон наверняка бы посмеялся над чувствительной подругой, но сейчас он слишком явно ощущал свою вину, поэтому согласно кивнул.
Бриана бережно, словно это все еще могло что-то значить, приняла маленькую серую птичку в свои ладони. Птенец был вполне оперившимся и вот-вот должен был научиться летать. Не повезло.
– Кажется, я нечаянно свернул ему шею, – почесав в затылке, признался Рон. – Слишком сильно прижал.
Парень заработал гневный взгляд Брианы и растерянно отступил, давая ей выплеснуть на несчастное маленькое создание свою жалость. Бриана что-то ворковала, поглаживая мягкие перышки, потом накрыла бездыханное тельце сомкнутыми пальцами.
– Пойдем за цветами, – грустно сказала она.
Пара вышла из ворот замка и углубилась в поля. Далеко за цветами идти не пришлось. Они были повсюду, целый ковер, душистый и яркий. Рон послушно рвал цветы, стараясь угодить и загладить свой промах. Бри несла птичку, прижав ее к груди.
– Родители сказали тебе о свадьбе? – спросил он, желая отвлечь от грустных мыслей.
– Нет, – нахмурилась девушка. – Я их сегодня не видела. Мама все еще занята гостями, еще не все разъехались. А мой отец где-то с твоим.
– Но ты рада? – Ронан с охапкой цветов подошел к Бриане вплотную, заглядывая в глаза. – Этой осенью ты станешь моей.
– Рада, конечно. – Бри наконец-то улыбнулась.
Рон поместил цветы между их телами, освободил руки и обвил ими девушку.
– Эти месяцы будут весьма беспокойными, – сообщил он. – Вся эта подготовка.
Бри застонала, закрыла глаза и прижалась лбом ко лбу жениха.
– Как я могла забыть, – сказала она. – Снова прием, куча гостей. Может сбежим куда-нибудь и обвенчаемся тайно?
– Отличная идея, – согласился Рон. – Надо обдумать.
Он завладел губами девушки, тут же раскрывшимися и такими же жадными, как и его. Они целовались, сминая полевые цветы и теряясь друг в друге.
Внезапно девушка вскрикнула и стала вырываться.
– Что? – испугался Ронан. – Что с тобой?
Бриана вместо ответа разжала ладони, в которых до сих пор держала птенца. Взъерошенный, жалкий, но абсолютно живой птенчик в руках девушки раскрывал маленький клювик и таращил глаза-бусинки.
– Живой? – удивленно присвистнул Ронан. – Но как? Был же мертвый, даже остыть успел.
– Я не знаю. – На лице Брианы испуг и растерянность сменились счастливой улыбкой. – Когда мы целовались, я почувствовала, как он шевелится. Значит, он просто был в обмороке.
Она засмеялась, разглядывая смешного птенца.
– Невероятно, – только и мог сказать на это Ронан.
Они вернулись в замок, где Бриана поместила птичку в клетку и весьма удачно накормила его смесью хлеба, размягченного в молоке. Ронана задумчиво наблюдал за хлопотами подруги.
– Я уеду на пару дней, – сообщил он ей между прочим. – Скучать не будешь?
– Куда? – тут же откликнулась Бри, забыв о птенце и подходя ближе к жениху.
– В деревне к югу отсюда поймали ведьму, хочу посмотреть.
Бриана напряглась. Новость показалась ей неприятной и вызвала мгновенную тревогу.
– Зачем тебе смотреть на нее? – спросила она.
Ронан пожал плечами.
– Любопытно, – сказал он. – Сейчас столько разговоров о них в связи с этим новым указом короля.
– То же мне невидаль! – Бри рассердилась, не осознавая, что гневом прикрывает возникший вдруг необъяснимый страх. – Старуха какая-нибудь, что на нее смотреть?
Ронан замялся, пряча глаза, а потом все же признался.
– Бри, меня все же интересует эта служба охотников на ведьм. Я думаю, может поступить на нее. Или организовать такой отряд на своих землях. Король обещал поддержку и специально обученного священника в каждый.
Бриана поморщилась.
– Как тебе хочется заниматься такой гадостью?
– Почему гадостью? Это почетно. Я буду избавлять наше королевство от зла, служить королю. Мне хочется проявить себя как-то. А как я могу сделать это, если даже войны никакой нет.
– А как же наша свадьба? – в голосе Брианы прозвучали слезы обиды.
Ронан нахмурился и сердито взглянул на невесту из-под бровей.
– Ты же не думаешь, что после свадьбы я буду сидеть под твоей юбкой?
– Ничего я не думаю! – Бри топнула в досаде ногой. – Просто ты обещал быть рядом.
– Я буду рядом. – Голос Ронана стал мягче. – Но я же должен буду чем-то заниматься.
– Я думала, что мы будем заниматься нашим домом, семьей, потом родятся наши дети.
Бриана всхлипнула, а этого Рон вынести уже не мог. Он раскрыл объятия, и девушка тут же прильнула к нему.
– Бри, – утешал ее парень и гладил по голове, – ну что же ты? Мы не обсуждали это, но я не могу все время проводить дома. Я молодой мужчина, полный сил. Я жажду деятельности, неужели ты не отпустишь меня?
– Это опасно, – чуть успокоившись сказала девушка. – Что если с тобой что-то случится?
– О, перестань. Если суждено, то беда может случиться даже дома. Меня, например, вполне может лягнуть лошадь. – Бри затихла в ласковых объятиях, и парень, воодушевившись, продолжил: – Со мной ничего не случится, потому что дома меня будет ждать самая лучшая женщина на свете – моя жена. Будешь дожидаться мужа, вести наш дом, растить деток и оживлять птичек.
Бриана затаила дыхание и погрузилась в какие-то свои мысли, голос Ронана продолжил звучать, но она уже не вслушивалась в него.
– Рон, – позвала она, вдруг отстраняясь. – Возьми меня с собой.
– Куда? – не понял он.
– Посмотреть на эту ведьму.
– Зачем это тебе? Я думал ты боишься.
Бриана замотала головой.
– Хочу знать, с кем именно тебе предстоит бороться, если ты все-таки поступишь на эту службу и станешь охотником на ведьм.
Ронан с некоторым сомнением смотрел на возлюбленную.
– Ты уверена? – спросил он. – Ехать до этой деревни целый день, да и потом нас вряд ли ожидает приятное зрелище.
– Я еду! – Бри решительно вздернула подбородок. – Когда мы выезжаем? Я должна собраться в дорогу.
– Завтра на рассвете, – смирившись, кивнул Ронан, но все же предупредил: – Смотри, не пожалей потом.
– Я не подведу тебя.