Глава 3
Едва небольшая компания верховых, состоящая из трех мужчин и одной девушки, выехали из замка и скрылись за ближайшим холмом, как в их порядке произошли изменения. Девушка пересела в седло впереди молодого юноши, ее серую резвую кобылку просто привязали к седлу другого всадника.
– Если бы твои родители увидели, – с насмешкой шепнул Ронан Бриане, – то мы оба получили бы нагоняй.
Бри лишь пожала плечами.
– Мы почти женаты, – откликнулась она, – да о нас и так все говорят.
Ронан хмыкнул, но против ничего не сказал. Ему и самому не хотелось соблюдать все эти приличия. Ехать вот так, прижимая Бриану к себе, было намного приятнее, чем видеть ее на соседней лошади, не имея возможности прикоснуться. А коснуться хотелось до дрожи в руках. А теперь, когда он чувствовал, как ее круглый зад прижимается к нему, то дрожать начали и другие части тела.
– Только не ерзай, – предупредил он девушку, мысленно смиряясь, что подобное удовольствие быстро превратиться в пытку. Она лишь хихикнула в ответ. Чертовка! Как дожить до осени?
– Приедем к вечеру, – сообщил он Бриане. – Долго задерживаться я не собираюсь, следующим же утром отправимся домой.
– В чем обвиняют эту женщину, знаешь? – Девушка притихла в его руках, лишь задумчиво теребила завязки легкого плаща.
– Она убила мужчину, – неохотно ответил Ронан.
– Как?
– Ты правда хочешь знать подробности?
– Хочу, я ведь все равно еду туда и узнаю, но скажи мне сейчас.
– Говорят, просто подошла к нему, положила руку на сердце, он и умер.
Бриана ахнула и, обернувшись, бросила на жениха испуганный взгляд.
– Как она смогла?
– Она ведьма, этим все сказано. Наверное, ей велел дьявол.
– Но не просто же так?
– А если ведьма принесла его в жертву для какого-нибудь своего страшного ритуала?
– Почему же ей не помешали?
– Говорят, она не местная. Пришла в деревню, назвалась травницей. А тут как раз жена старосты рожать начала. К ней и проводили, а она взяла и убила ее мужа.
– А как ее поймали? Я думала, ведьмы очень сильные и хитрые.
– Так и есть. Эту просто подловили. После убийства она вроде как ослабела, ее ударили по голове, потом связали и посадили в клетку.
– Что с ней сделают?
– Казнят, конечно. Повесят или сожгут за преступление.
Ронан почувствовал, как девушка задрожала и успокаивающе погладил ее по руке.
– Мы не останемся на казнь, – пообещал он. – Я хочу лишь взглянуть.
– Как думаешь, какие ведьминские признаки у нее есть. В деревне же сразу и не заподозрили.
– Я не знаю. Может у нее копыта вместо ног, под длинной юбкой и не заметишь. Рассказывают, что охотников учат по малейшим знакам определять ведьма женщина или нет, иногда только по одному взгляду.
– Не боятся ошибиться?
– Лучше ошибиться, чем упустить ведьму, чтобы она навредила еще множеству людей.
В деревню приехали, когда солнце было еще довольно высоко над горизонтом. На первый взгляд люди занимались привычными хозяйственными делами: чистили сараи, работали в поле или у дома, – но в воздухе было разлито напряжение. Путешественники остановились в доме убитого старосты. В просторных комнатах было тихо, мрачно и пусто.
– А где ваша сестра? – робея, спросила Бриана высокого и тучного мужика, брата хозяйки.
– Да я ее к матери отправил, в соседнюю деревушку. Совсем рядом с нами. А то надоела своим нытьем. И этот ее новорожденный малец все время плачет. Мне некогда с ней возиться, надо еще с ведьмой этой проклятой разобраться.
Слова сочувствия застряли у Бри в горле. Мужчина не выглядел расстроенным, он был даже приятно возбужден, словно его ожидало что-то увлекательное. К тому же родственник убитого был изрядно выпивши. От его неаккуратной густой бороды на расстоянии чувствовался запах пролитого вина, а от застиранной рубахи разило потом.
– А где вы ее держите? – Ронан, пожалевший, что привез с собой девушку, торопился удовлетворить свое любопытство. Он хотел предложить отправиться в обратный путь уже этим вечером. Лучше переночевать в лесу под звездным небом.
– Да там! – Мужик небрежно махнул рукой куда-то в сторону. – В клетке для свиней.
– Для свиней? – воскликнула Бриана и содрогнулась.
– Конечно. – Он пьяно улыбнулся, демонстрируя отсутствие нескольких зубов, отчего стал выглядеть еще более неприятным. – Не в дом же ее пускать. Пусть посидит в клетке как животное.
– Скажите… – Бриана с некоторой опаской притронулась до рукава старосты и тут же, едва сдержав брезгливость, отдернула руку. – Скажите, а ваш родственник не ссорился с этой… женщиной, не могло все произойти случайно?
Мужчина удивленно округлил глаза.
– Да какое там! Она вошла только и сразу к Робу и подошла, поглядела так страшно, руку ему на грудь положила, он и упал замертво.
– Понятно, – обронила Бриана и торопливо отошла в сторону.
– Бри, – позвал ее Ронан. – Подожди меня здесь, я скоро за тобой вернусь. И если ты хочешь, мы уже сегодня вечером поедем обратно домой.
– Я пойду с тобой, – заявила в ответ девушка и решительно подобрала подол дорожной юбки. – Зря я что ли тащилась в такую даль.
Мужчина вызвался их проводить. Шли они недолго, завернули за угол и пройдя несколько домов остановились возле большого сеновала. Рядом был построен коровник и хозяйственный сарай, у дальнего края одного из них стояла некая постройка, прикрытая тряпками.
– Это она? – тихо спросила Бриана Ронана. – Клетка?
– Думаю, да. Уверена, что хочешь смотреть?
Бри не успела ответить, их провожатый повернулся к ней и подмигнул.
– Не бойтесь, миледи, ведьма сейчас неопасна. Она крепко связана и рот у нее заткнут кляпом. Ничего плохого она уже не сделает, только в глаза ей не смотрите. Ну, на всякий случай.
Ронан все-таки задвинул Бриану себе за спину, когда они подошли к клетке достаточно близко, а мужик стал снимать с плоской решетчатой крыши тряпье. Свет вечернего солнца осветил внутренности клетки, и Бриана, выглядывая из-за плеча Рона, увидела, как там копошится что-то большое и темное. Через пару мгновений она различила лицо довольно молодой женщины со светлыми спутанными волосами и ощутила на себе взгляд серых любопытных глаз.
Бри вскрикнула. Хоть поза женщины в клетке и выражала усталость и страдание, глаза смотрели живо и пронзительно.
– Не смотрите ей в глаза, – вновь предупредил мужчина.
– У нее есть знаки? – деловито спросил Ронан. Он ничуть не испугался и подошел к решетке почти вплотную. – Было что-то, что сказало вам, что эта женщина именно ведьма?
– Мы не сомневались, милорд, – важно выпятив грудь, заявил родственник убитого. – То, что она сделала, сказало за нее. Ждем священника, чтобы он подтвердил, что эта мерзавка – ведьма.
Ронан и мужчина еще что-то обсуждали, но Бриана их не слышала. Ее голова была словно в тумане. Глаза странной женщины внутри клетки притягивали и удерживали ее. Они говорили с Бри, но она пока не понимала смысла. Внутри поднимался страх и протест. В какой-то момент Бриана не выдержала и с криком отпрянула, наконец-то прикрыв глаза.
– Что ты, милая, – бросился ее поддержать Ронан. Он с беспокойством вглядывался в побледневшее лицо невесты. – Ты испугалась? Давай, я уведу тебя.
– Нет, – воспротивилась девушка. – Простите меня, все в порядке. Это нервы, наверное.
– И все же не стоит тебе тут оставаться, – нахмурился Рон. – Я отведу тебя в дом. А позже мы уедем, я обещаю.
Бриана дала себя увести. Серые туманные глаза ведьмы в клетке жгли ей затылок, но она не посмела оглянуться. Оставшись в одиночестве в доме старосты, Бри заметалась по комнате. То, чего она не понимала там у этой тесной клети, где скрючившись на грязном полу, сидела женщина, она вдруг поняла здесь. Каждую фразу, каждое слово обрело смысл.
– Здравствуй, сестра, – даже не пошевелив ртом, ведь он был завязан тряпкой, сказала ей ведьма. – Вот ты и пришла.
– Сестра? – также беззвучно удивилась Бриана. – Разве ты меня знаешь?
– Ведьма всегда узнает другую ведьму.
– Но я не ведьма!
– Разве?
– Я не знаю.
Сердце Брианы пойманной птицей застучало о ребра. А женщина продолжала.
– Не бойся меня и себя не бойся. От этого никуда не деться. Просто прими это.
– Но я не хочу быть такой, как ты! – Бриана в ужасе закричала: – Ты зло! Ты убиваешь, приносишь несчастья!
– Что же я натворила по-твоему? – Голос звучал насмешливо.
– Ты убила невинного мужчину.
– Ты уверена, что невинного?
– А разве нет?
– Я прибыла сюда, чтобы спасти его жену. Он погубил бы ее, а она должна жить.
– Зачем?
– Скажу, когда мы встретимся снова. Скоро исток призовет тебя, и ты покоришься пустоте.
– — Разве мы встретимся? Тебя поймали и завтра казнят.
– Но ты же пришла. И ты поможешь мне. Ведьмы всегда выручают своих.
– Как я могу помочь тебе?
– Протяни руку, коснись меня.
Вот тут Бриана и очнулась. Ей показалось, что ведьма потянулась к ней своими грязными руками с обломанными черными ногтями. Девушка отшатнулась в испуге, с неясным чувством приближающейся неотвратимой беды.
Сейчас в доме она упала на лавку под небольшим тусклым окном и прижала руки к пылающим щекам. Значит, все-таки это правда. Она никак не хотела признаться себе, не замечала очевидного, оправдывала себя. Но разве теперь могут быть сомнения? Она – ведьма! Как и та, что сидит в клетке.
Бриану затрясло. Но она не хочет, не согласна! Как скоро за ней явится дьявол и потребует служить ему? Вдруг она убьет кого-то из близких или навредит им как-то?
Бри нахмурилась. Она прислушалась к своему сердцу. Разве можно заставить ее причинить зло тому, кого она любит – матери или отцу, Ронану. Девушка качнула головой. Разве сможет она убить совершенно незнакомого человека, как сделала эта женщина? И снова Бриана тряхнула головой. Немыслимо! И никто ее не заставит. Она считала себя довольно доброй, даже чувствительной. Вечно таскала и выхаживала всякую живность. Была заботливой дочерью, сочувствовала всем больным и несчастным. Разве может она стать другой?
Бриана подняла голову и задышала свободнее. Ведьма просто обманула ее. Это ясно. Зря Бри посмотрела в ее глаза, та и воспользовалась этим, подчинила своей воле. Вчера она молилась полночи и чувствовала себя так хорошо, душа ее успокоилась, наполнилась радостью и благодарностью к Господу.
Дверь в дом открылась, и на пороге возник Ронан.
– Как ты, милая? – спросил он с тревогой глядя на заплаканное лицо невесты. – Мы уедем через час, обещаю, только напоим и накормим лошадей.
Бри поднялась и через мгновение уже была в его объятиях, прижимаясь к надежной груди любимого.
– Я тебе все испортила, да? – виновато спросила девушка. – Тебе приходится возиться со мной, как ты и боялся.
Рон рассмеялся, теснее прижимая Бриану к себе и ласково баюкая в своих объятиях.
– С тобой я готов возиться сколько угодно, – успокоил он ее. – И ничего ты не испортила, я и сам не собираюсь здесь оставаться. Все, что хотел, я увидел.
– Не хочешь дождаться священника? Ведь он должен подтвердить, что эта женщина ведьма. Интересно, как он будет это делать?
– Прочитает молитвы, наверное. А ведьму и вывернет наизнанку. Вот и все подтверждение.
– Уверен, что она не сможет притвориться?
– Уверен. Не бойся, она больше не страшна и никому не причинит зла.
Бриана затихла в теплых руках, так они и простояли некоторое время, пока за окном не стало темнеть.
– Согласна ночевать в лесу? – спросил Ронан. – Или предпочитаешь остаться в деревне.
– Согласна, – вздохнула Бри. – Давай поедем.
Они вышли из дома, и Ронан отправился проверить, готовы ли лошади. Без присутствия жениха сомнения вновь овладели девушкой, вернулось беспокойство. Нет! Бри решительно сжала кулаки. Она приехала не из любопытства. Ей просто необходимо раз и навсегда все выяснить. Иначе при малейшем сомнении, она снова будет терзаться и мучиться.
Бриана бросила быстрый взгляд в сторону, куда ушел Ронан. Она успеет сделать то, что задумала. Подобрав юбку и не давая себе времени передумать, девушка быстро зашагала в сторону хозяйственных построек, где была недавно.
Было почти темно, но здесь горело несколько фонарей. Внутри конюшни слышались голоса мужчин. Они задавали корм животным и убирали стойла на ночь. Бри осторожно приблизилась к клетке, из нее не доносилось ни звука. Дрожащей рукой девушка ухватилась за одну из укрывающих тряпок и потянула.
– Я хочу кое-что проверить, – сказала она тихо. Внутри зашевелились. Бри собралась с духом и продолжила: – Ты утверждаешь, что я такая же как и ты. Но на меня молитвы не действуют. Я посещаю церковь и причащаюсь. Я верю в Бога!
Бри замолчала. Ей показалось или изнутри послышался смешок. Ведьма смеется над ней? Девушка ощутила гнев.
– Можешь придвинуться ближе? – резко бросила она. – Я докажу, что я не такая. Ну же!
Через несколько мгновений пленница придвинулась к прутьям, Бриана теперь хорошо видела бледный овал ее лица и блеск глаз.
– Я буду молиться, – предупредила Бри. – Я не хочу тебя мучить и сразу прекращу, когда ты… когда тебе станет плохо. Наказывать тебя не мое дело.
С трудом сглотнув, так как рот пересох от страха и волнения, Бриана начала читать молитву. Чтобы не видеть ведьму, она прикрыла глаза. Знакомые с детства слова сейчас вспоминались с трудом. Несколько раз Бри запнулась, но все же дочитала святые слова до конца. И открыла глаза. Ведьма по-прежнему сидела у прутьев и с насмешкой смотрела на нее. По всей видимости молитва не произвела на женщину никакого впечатления. Бриана озадачено уставилась на нее.
– Я наверное тихо молилась, – предположила она. – Сейчас я повторю погромче.
Набрав воздуха в грудь, Бриана начала читать ту же молитву, но уже значительно громче. При этом она озабоченно покосилась на конюшню, не хватало еще, чтобы ее здесь застали. На этот раз глаза Бри не закрывала, вдруг она именно из-за этого не заметила нужной реакции. Однако, к концу молитвы выяснилось, что это не помогло. Женщина спокойно сидела и разглядывала Бри.
– Как же так, – с упавшем сердцем произнесла Бриана. – Если на тебя молитвы не действуют и на меня тоже, но при этом ты точно ведьма. Ведь сама признала. Значит, и я?
Светлые глаза пленницы наполнились сочувствием. Она, связанная и избитая, жалела сейчас эту молодую девушку, сделавшую для себя страшное открытие. Это должно было перевернуть всю ее жизнь.
– Протяни мне руку, сестра, не бойся, – вновь услышала Бри голос в своей голове. – Мы всегда помогаем друг другу.
Словно завороженная, Бриана протянула руку. Узкое запястье легко прошло сквозь прутья решетки, и ее ладонь вдруг встретилась с чужой ладонью. Ведьма в клетке легко, даже нежно сжала дрожащие пальцы девушки.
«Как? – успела подумать Бриана. – Разве она не связана?»
Дальнейшее она не осознала. Тело вдруг занемело, а потом поплыло, будто туман над рекой, голова на миг закружилась, а дышать стало нечем. Когда же Бриана смогла сделать полноценный вдох, то обнаружила себя сидящей на полу грязной клетки, воняющей свиньями. Руки ее были крепко связаны, во рту ощущался кляп, не дававший говорить и вызывающий тошноту. Девушка в ужасе замычала и задергалась.
– Тише, – послышался глубокий женский голос снаружи, – постарайся не шевелиться. Поверь, так будет легче. Уж я-то знаю.
Бриана во все глаза смотрела на женщину у решетки. Молодая, одетая в темное платье с глубоким капюшоном. Сейчас, когда она стояла в полный рост и ее рот не был завязан, девушка увидела, что она довольно красива, хотя и несколько суровой красотой.
– Тебя скоро освободят, – постаралась успокоить ее ведьма. – А я благодарю тебя за помощь. Теперь мне пора. Но как я и обещала, мы еще встретимся. Меня зовут Ифа. Когда я встречу тебя, то все объясню.
Бриана вновь застонала, сквозь кляп, пытаясь позвать на помощь.
– Не трать силы, – посоветовала ей Ифа. – Лучше успокойся. Иначе тебе может быть больно. До встречи, Бриана.
Женщина накинула на голову капюшон и слилась с темнотой, отступив назад. Бриана в отчаянии взвыла и стукнулась всем телом о решетку. Боже, что же происходит? Надо позвать на помощь. Но сквозь кляп просачивались лишь жалкие всхлипы. Бриана замерла, когда услышала как ее где-то далеко зовет Ронан. Он искал ее, не понимая куда подевалась девушка. Бри заплакала, когда поняла, что не может дать о себе знать. От слез дышать стало тяжелее, нос распух, а кляп душил. Ею овладела дикая паника. Бриана попыталась подняться, но места для этого не было и она стукнулась о зарешеченную крышу. В голове все завертелось, и девушка рухнула на грязный пол, потеряв сознание.