Глава 6
День был такой насыщенный, а Эштон оказался лучше, чем представляла его себе Эрика. Потому, ложась спать, она даже не вспомнила о Короле Охотнике. Среди ночи, девушка вдруг проснулась, понимая, что забыла обновить соляной круг у порога, где соль за день стерлась. Нехотя, Эрика вылезла из-под теплого одеяла, взяла со столика мисочку и бросила взгляд в окно. Соль тут же была забыта. Девушка видела, как в сторону леса бежали два ребенка. Ночью. Одни.
В памяти Эрики тут же всплыли голоса и крики дикого гона. Схватив халат и кое-как засунув ноги в толстых шерстяных носках в ботинки, Эрика бросилась в коридор. В замке стояла полная тишина.
"Что делать? Искать родителей по всем комнатам – не вариант. Найти миссис Тифлинг? Но это может занять слишком много времени. Надо как можно быстрее вернуть детей в замок, вдруг это ее зов повлиял на них? Или в лесу еще идет охота? Хелен Чамберс говорила, что 'Саунь – праздник трех ночей'. Но даже без этой дурацкой охоты ночной лес – не место для детей. Куда смотрят их родители?" – гневно думала Эрика, уже сбегая по лестнице в холл первого этажа.
Отворив дверь и ступив на крыльцо, девушка лишь успела заметить, как дети зашли в лес. Их словно поглотила темная пелена.
– Стойте! – звонко крикнула Эрика. – Вернитесь! – Она спустилась с крыльца и побежала.
Из леса, гордо подняв голову, выступил олень со всадником на своей спине.
Девушка в испуге остановилась и обернулась на замок, в надежде, что хоть кто-то проснулся. Но замка не было. Два мгновения назад он был, а теперь – нет.
– Как так-то? – простонала Эрика. – Да что же это за место такое проклятое! Миссис Тифлинг!
Король Охотник соскочил с оленя и неспеша приблизился к девушке.
– Верни замок и детей! Пожалуйста, – решила быть вежливой Эрика.
– Все дети в своих кроватях. Следуй за мной, – ответил Король Охотник и развернулся в сторону леса.
– И все? Даже не скажешь, как тебя зовут? Или с жертвами жатвы не принято разговаривать?
Охотник вместе с оленем двигался в сторону леса, не оборачиваясь.
– Откуда мне знать, что ты сказал правду про детей? Что мне теперь делать? Я не хочу опять бегать по лесу. Ну стой же! Король! – Эрика шла, чуть отставая за сидхом.
– Араун, – сказал мужчина, не оборачиваясь. – Мое имя. Король охоты всегда держит свое слово.
– А меня Эрика зовут.
– Я знаю.
Они оказались у самой кромки леса. Под ветвями было темно и тихо.
– Отпусти меня. Пожалуйста.
Но темноволосый мужчина снова проигнорировал Эрику и бесшумно направился в лес. Его силуэт стремительно растворялся в темноте. Девушка оглянулась по сторонам – большая, абсолютно пустая поляна заполнялась туманом. Она показалась Эрике неуютной и какой-то незащищенной. Под сенью деревьев спрятаться легче. Хотя от кого прятаться-то? Вот он, Король охоты, выманил ее. И все же, девушка шагнула в лес – одну ночь в нем она уже пережила, можно надеяться, что повезет и на этот раз.
– Араун, подожди! – тихим шепотом позвала Эрика. Короля было уже не видно, и ни единый шорох не выдавал его присутствие. – Охотник!
Девушка ускорила шаг, потом побежала, еще не привыкнув к темноте. В следующее мгновение она уже налетела на что-то жесткое, но в то же время слишком мягкое для ствола дерева.
– Прости, – смущенно извинилась Эрика, поняв, что столкнулась с мужчиной.
– Торопливость свойственна юности, – как-то сухо отозвался Араун.
Прозвучало обидно, поэтому Эрика решила идти дальше как можно осторожнее. Туман становился все плотнее, а лес – реже. Потом туман заполнил все, встав впереди молочно-белой стеной. Король Охоты уверенно шагнул в пелену. Девушка остановилась.
"Заблудившиеся в тумане" – Эрика слышала истории про таких людей. Иногда они возвращались, кто-то рассказывал о сидхах, временных порталах или похищении инопланетянами. Теперь же она стояла в нерешительности на границе слишком густого тумана.
"Густой туман вызывает первобытный страх у человека. Это правильно, это рефлекс," – успокаивала себя Эрика. В тумане чаще всего нет чудовищ, но может быть обрыв, дорога или другая опасность. А на этот раз – Король Охотник со своей жатвой.
Из тумана вынырнула протянутая рука – Король Охотник приглашал девушку.
"Если бы меня ожидало что-то плохое, то, скорее всего, меня бы тащили силком. А так – только ненавязчиво ведут," – подумала Эрика, вздохнула и вложила свою ладонь в протянутую руку. Следующие шагов десять она не видела вообще ничего, даже их руки, но потом пелена стала рваться и блекнуть. Девушка стала различать силуэт высокого мужчины перед собой, откуда-то сбоку выплыл олень с гордо закинутой головой, словно проплыла ладья викингов. А после Эрика увидела долину, полностью заросшую вереском. От красоты захватило дух, но краем глаза девушка заметила, что Король наблюдает за ней с довольной ухмылкой, и ей сразу расхотелось выказывать свой восторг. Тропинки Эрика не заметила, но, вероятно, она была, потому что ее довольно быстро подвели ко входу в сид, арка которого была украшена множеством переплетенных между собой оленьих рогов. Девушка невольно покосилась на королевского скакуна – были ли все эти рога сброшены им? Интересно, этот олень такой же долгожитель, как и его владелец? Животное, которое ей не представили, отправилось свободно пастись. Араун же стоял в проходе, ожидая свою гостью – или пленницу, этого девушка еще не поняла.
В королевском сиде было светло, хотя не было ни окон, ни светильников. Парадный коридор украшала настенная роспись, на которой был изображен осенний лес. Повсюду в кадках стоял вереск. Как позднее обнаружила Эрика, вереск был везде – в горшках, в вазах, в венках. Когда Король Охоты открыл следующую дверь, на девушку обрушился шум веселого застолья. В просторной трапезной стоял длинный стол, за которым пировали и веселились сидхи. Некоторые обернулись на вошедших, но многие остались поглощены беседой, едой или напитками. В огромном камине жарился кабан, наполняя комнату ароматными запахами. Между стульями шныряли гончие, надеясь на доброту или нерасторопность гостей. Стены трапезной украшала вечная скачка охоты – с оленями, борзыми, свитой и, конечно же, с Королем.
Араун мягко потянул засмотревшуюся девушку за локоть. Они прошли к началу стола, где стояло массивное кресло с высокой спинкой, на спинке были вырезаны все те же рога оленя. "Рога и вереск – кажется, это все, на что был способен местный дизайнер," – усмехнулась про себя Эрика.
Когда они замерли во главе стола, разговоры разом смолкли, и все глаза с любопытством уставились на девушку. Только сейчас Эрика вспомнила, что на ней ночнушка и халат, а на ногах ботинки с торчащими в разные стороны шнурками. Для королевского пира одета она была явно неподобающе. Девушка поежилась. Одна из сидх встала и накинула ей на плечи большую шаль. Эрика благодарно улыбнулась, а Король Охоты протянул ей свой кубок с вересковым медом.
– Поприветствуем мою гостью – Эрику, – обратился Охотник к пирующим.
– Пусть наш мед тебе будет сладок! – не слишком стройным хором ответили за столом, поднимая кубки.
Девушка смущенно пригубила напиток – он оказался сладким и согревающим.
– Мейпел, пожалуйста, позаботься о том, чтобы наша гостья не скучала, – обратился Араун к молодому сидху.
Сидх подскочил с места и уступил свой стул слегка растерянной Эрике. Потом он принес стул для себя, и все гости немного подвинулись, чтобы ему хватило места. Беседы уже возобновились – никто не обращал на новоприбывшую особого внимания. По крайней мере, так казалось на первый взгляд.
– Приветствую тебя в осеннем сиде! Сегодня последняя ночь королевского осеннего пира, – начал знакомство Мейпел.
– Что со мной будет? – прозвучало не очень вежливо, зато более искренне, чем попытка вести учтивую беседу.
– Это решать Королю, – растерянно ответил сидх.
– Меня могут убить?
– Убить? Нет. Тебя же назвали гостьей.
– Гость может уйти, когда захочет. А я?
– Сама дорогу в мир людей ты не найдешь.
– Лишь ваш Король может меня выпустить?
– Нет, не только он. Но мало кто захочет идти против его воли. Ты только пришла – не торопись с выводами. Среди нас живут люди, и они довольны своей судьбой.
– Поверю тебе на слово. Но я не хочу здесь оставаться. Я хочу домой, к своей семье.