Глава 2
Эрика так загулялась, что вернулась в замок лишь к пятичасовому чаю. В холле суетилась улыбчивая миссис Тифлинг. Когда Эрика впервые увидела эту пожилую женщину с морщинками вокруг глаз и пучком потускневших рыжих волос, то посочувствовала ей. Эрика всегда сочувствовала тем, кому, как и ей, не посчастливилось стать обладательницей рыжих волос. И шотландские, и английские девушки считали, что родиться рыжей – это катастрофа. Неплохо было иметь благородный каштановый цвет, еще лучше – черный, как воронье крыло. Совсем сказочно – белокурые волосы. Но нет, Эрике достались именно рыжие! Раньше она хотела перекраситься, но мама постоянно учила ее любить себя такой, какая она есть. Полюбила ли она в итоге свои рыжие волосы? Нет. Но научилась с достоинством встречать снисходительные взгляды некоторых зазнаек.
– О, дорогуша, а я вас повсюду ищу! – воскликнула миссис Тифлинг.
– Ищете? – удивилась Эрика.
– Ну да, чтобы отдать вам костюм.
– Какой костюм?
– Белую сорочку, для охоты, – женщина протянула Эрике сверток с одеждой.
– Но разве гости участвуют в охоте? Я думала, мы будем сидеть за праздничным столом.
– Чаще всего именно так. Но я подумала, что юная мисс писательница захочет окунуться в события с головой. Только представьте, как это должно быть волнительно – бежать по лесу в ночь жатвы.
– Вы участвовали когда-нибудь?
– Увы, нет. Сначала я слишком стеснялась, а потом стало уже поздно. Представьте, как бы нелепо я сейчас смотрелась. Не повторяйте моей ошибки. Решайтесь – это должно быть захватывающе!
– Ну что ж, давайте я попробую… – Эрика приняла связанную из тонкой шерсти сорочку.
Праздничный ужин начинался в восемь вечера. На поляне стоял накрытый длинный стол, везде горели факелы. Гости замка занимали свои места в ожидании представления. Эрика села с краю, чтобы успеть перекусить перед началом охоты. Среди разных блюд, главным из которых был запеченный поросенок, она узнала колканон6, куриную печень с пряными травами, филе палтуса с грибами, капусту с тмином в сметане, карамельные яблоки и обязательный на этот праздник пирог Канунник, в который прятали предметы для гадания.
В Канунник, который больше походил на большой круглый кекс, по традиции прятали колечко, наперсток, кусочек ткани и монетку. Тот, кто вытянет колечко, должен был готовиться к скорой свадьбе. Наперсток, напротив, означал долгое безбрачие, монетка – к богатству, а ткань – к бедности.
Перед столом на поляне догорал костер. Как поняла Эрика, он означал окончание колеса года. Когда остались лишь тлеющие угли, на поляну вышел «друид», в руках у него было веретено и колесо. Вращая колесо, подобно солнцу, с востока на запад, друид должен был высечь искру для костра. Скорее всего, в руке у него спрятана зажигалка, решила девушка, когда друиду это удалось. Зажженный костер знаменовал начало нового колеса года.
Подбежали ряженые и зажгли от костра свечи, после чего преподнесли по свече каждому гостю, произнося: «Свет к свету, да убережет твой дом этот священный огонь этой ночью и каждую ночь». Потом появилась стайка детей. Ребята, участвовавшие в представлении еще днем, подружились с гостившими в замке детьми и вовлекли их в вечернее шоу. Днем на кухне замка они старательно вырезали «панки» – фонарики из репы, ведь тыква появилась значительно позже на этом празднике. Весело галдя и подразнивая друг друга, ребятишки зажгли маленькие свечки и разместили их в своих фонариках. Потом разбежались в разные стороны вокруг поляны, расставляя «оберегающий» огонь.
– Прочь ведьмы! Прочь феи! Уйди нечисть! – кричали они во весь голос.
Тут снова на поляне появились ряженые. Одеты они были жутковато – в самобытные костюмы различных животных. Тут были и свиньи, и собаки, козы, бараны, лошади. Они галдели и хохотали, кувыркались и прыгали, выполняли странные танцы и акробатические трюки, прыгали через костер.
– Злые духи нас не узнают! Мы будем буянить до утра, ведь сегодня ночь озорства! Кыш отсюда, кобольды, феи и пикси, мы справимся сегодня без вас!
И вдруг на поляне появилась женская фигура в белом платье, бледная, словно призрак.
– Помоги мне! – пронзительно простонала фигура.
– Леди Гвин7! Бегите, бегите! – закричали ряженые и заметались в разные стороны.
– Помоги мне! Мне страшно! Мне холодно! – Белая Леди пыталась дотянуться до мечущихся вокруг нее ряженых. – Возьми меня за руку! – молила она.
Один из ряженых остановился и медленно снял маску. Фигура тут же поплыла к нему, протягивая руки. Ряженый стоял как зачарованный, расстояние между ними стремительно сокращалось, еще чуть-чуть – и они коснутся друг друга…
Раздалось конное ржание, и на поляну ворвался всадник без головы, одетый во все черное. Леди Гвин с криком бросилась прочь. Всадник стал кружить вокруг несчастного ряженого.
– Прочь, Дуллахан8! – подбежал друид, размахивая пылающей палкой, взятой из костра. – Здесь нет для тебя поживы! Сей огонь оберегает нас!
Где-то вдалеке послышался лай псов.
– Я уйду, – глухим голосом ответил Дуллахан, – но идет Король Охотник, и он соберет свою жатву!
Эрика так увлеклась представлением, что, когда на ее плечо легла рука, она подскочила на лавке.
– Милочка, вам пора переодеваться, – прошептала ей на ухо миссис Тифлинг. – И вот, возьмите.
– Что это? – Эрика взяла крестик из перевязанных между собой двух палочек.
– Паршел, из рябины. Он защитит от фей.
– Вы же не серьезно? – Эрике было и так не по себе после представления.
– Ну, знаете… сегодня такая ночь, так что лучше перебдеть, чем… ну, вы поняли. Поторопитесь, милая.
Эрика нехотя вылезла из-за стола. Теперь бежать ночью по лесу казалось ей наиглупейшей задумкой. Ей очень хотелось остаться в кругу света, но и признавать, что она струсила, тоже не хотелось. Девушка прошла мимо подготовленных кадок для игры в «ныряющее яблоко», мимо «ведьмы», которая готовилась гадать всем желающим на воде, в которую разбивали яйцо, и других приготовлений – к небольшому сарайчику, где переодевались актеры. Там, за натянутыми повсюду тканями, она быстро переоделась в свою сорочку и уже в роли развлекающей вернулась на поляну вместе с другими юношами и девушками в белых одеждах.
– Король Охотник уже погоняет коня, слышно, как воют гончие. В эту ночь мы должны принести жертву. Пять юношей и пять девушек вытянули этот жребий. Вам выпала честь защитить наши дома и наш скот, ваших маленьких братьев и сестер, отцов и матерей. Уведите Дикий Гон как можно дальше отсюда, и кто знает – возможно, первый солнечный луч станет для вас спасением, – громко провозгласил друид.
Снова послышался вой собак. И хотя Эрика знала, что в замке живет лишь один большой английский дог, который предпочитает проводить свое время, похрапывая у камина, мурашки побежали у девушки по коже.
«Это просто магнитофон в кустах, не будь трусихой!» – уговаривала она себя, приближаясь к кромке леса. Задача «приносимых в жертву» была – немного побегать по кромке леса, вскрикивая и охая, наводя ужас на сидевших за столом, а потом в обход дойти до сарайчика, чтобы переодеться.
Нехотя перейдя на легкий бег, Эрика устремилась под сень листвы за уже убежавшими актерами. Тьма стояла непроглядная. Девушка обернулась – полянка с фонариками и костром выглядела такой уютной! Поодаль уже послышался первый крик, хрустнула ветка. Эрика вздохнула и стала углубляться. Постепенно глаза стали привыкать к темноте. Девушка ускорила шаг, когда споткнулась об корень и смачно шлепнулась на сырую листву.
– Ай! – невольно воскликнула Эрика. Коленка заныла от ушиба, а ладонь неприятно саднило. Она не могла различить в темноте, но была уверена, что содрала кожу на руке. Куда-то упал и паршел.
Эрика пошарила в лесном опаде, но, конечно же, ничего не нашла. Поднялась.
– Ладно, можно сказать, что задание я выполнила, надо возвращаться, – прошептала девушка.
Снова завыли собаки, левее и ближе. Оттуда же донесся хруст веток, словно кто-то бежал, и, кажется, что-то похожее на топот копыт. Собаки зарычали, подвывая, и в следующее мгновение раздался душераздирающий крик.
– А ничего так, убедительно. Молодцы, – прокомментировала Эрика, у нее по спине бежали мурашки. – Я, конечно, была не так хороша, но я и не актриса. И вообще, черт дернул меня согласиться.
Опять затрещали ветки, девушка невольно замерла. Красные огни мелькали среди темной ночной листвы, отчетливо было слышно хрип взмыленных лошадей.
«Откуда столько лошадей? Такого не было в программе. Актеры привезли всего одного коня. А эти собаки?.. Это что, уже спектакль для одной меня? Такого не может быть! Не паникуй! Этому наверняка есть объяснение. Может быть, это местные жители развлекаются. Да, наверняка! Давай-ка тихонечко выбираться!» – подумала девушка, пытаясь себя успокоить.