Часть II. Полдень в огне
Глава 11. Макс
– Да ерунда. Меня за день на ноги поставили, – хвалился Макс, когда из-за угла дома показалась Чиэра: перед делом банда Безбашенных мечей должна была встретиться на отшибе Небес, и теперь они ждали только Арчи. На всех, кроме итальянки, были рубашки с небрежно закатанными рукавами, узкие брюки с защипами и начищенные ботинки, а на лицах красовался плотный боевой раскрас. – Четыре ребра сломаны, трещины по обеим рукам, смещение правого плечевого сустава, разрыв носовых пазух и травма лёгкого.
– И как это было? – спросила Макса подошедшая Чиэра.
Они по очереди кивнули ей. Все, кроме Дэна, который задумчиво курил. Выглядело так, будто клубы зелёного дыма казались ему интереснее всего вокруг.
– Ну, не спинку почесать, – ответил Макс. – Удовольствие на троечку.
– Я не видел, чтобы кто-нибудь так долго держался против ребят Нианзу, – сказал Мат, а в его голосе, как свежий мёд, сладко растекалось предвкушение.
– Большинству хватало мозгов с ними не связываться, – вставил Крег.
– А те, кому не хватало, не приходили в себя, – добавил Мат, и повисла пауза, в которой их взгляды с Максом сошлись с тем же блеском, с каким встречается металл. – Оставь контакт своего целителя. Он хорош.
– Конечно. После нашего поединка он тебе пригодится.
Две праворульные «Тойоты» чёрными тенями скользнули к тротуару.
– Мат, Шах, Крег – со мной, – раздался голос Арчи.
Из второй машины вышел молодой непалец и отдал Максу ключи, но Чиэра первой оказалась у правой двери:
– Я за рулём.
– Да пожалуйста. – Макс перебросил ей ключи.
Шах обернулся к ним с кривой улыбкой, провёл языком по зубам и сплюнул.
– Не отставайте, – бросил он, заныривая в машину.
Когда Макс откинулся на спинку сиденья, вытягивая ноги и борясь с желанием найти сцепление, сзади с ним заговорил Дэн:
– Дразнить Мата – плохая идея.
Чиэра с визгом шин первая тронулась с места.
– До нашего поединка Мат проглотит всё, что бы я ни сказал, и сильнее от этого точно не станет.
В зеркале Макс видел, как вторая «Тойота» быстро их нагоняет.
– Мат как-то связан с теми ребятами из храма, а они точно знают, где Ксави покупает тосты на завтрак, – ответил Дэн. Его взгляд в зеркале заднего вида с чёрной полосой краски на лице делал из него настоящего демона. – Нам бы с ним подружиться.
Арчи обогнал их на широком проспекте, ведущем к мосту, и Чиэра выжала педаль газа. Макс посмотрел налево: из открытого окна второй машины довольно скалился Шах. Ирландцы вышли вперёд на полкорпуса. Поравнявшись, Чиэра не дала им проскочить, обгоняя фургон на дороге, и они ушли влево.
– Твой брат прав, – сказала она. – Без Мата Ксави не достать. Это только полбеды. Остаётся Мэй, с которой ещё тогда справлялся только Лоренс.
Слева снова показался Арчи, как их чёрная тень, летящая по оранжевому от света фонарей асфальту. До моста оставалось метров пятьдесят. Сквозь открытое окно рука Макса легла на корпус машины. Её охватило синее пламя его магии, позволившее им промчаться сквозь несколько машин впереди и первыми проехать по мосту. Сбавляя ход, они свернули направо.
Через несколько минут Чиэра заглушила двигатель на подъездной дорожке к территории дворца. Все вокруг было огорожено трёхметровым чугунным забором и ещё более массивными воротами с гербом, на котором два жеребца с позолотой встали на дыбы.
– Не трать понапрасну силы, – посоветовала она Максу.
Он нахально улыбнулся Арчи, когда показался его помрачневший ирландский квартет.
– Это было не напрасно. – Макс прислонился к задней двери, в ожидании, когда им откроют ворота. – Где ты научилась так водить?
– У нашего деда был старенький «Мазерати», который после его смерти достался моему брату, – нахмурившись, ответила Чиэра. – Мы с Дерэнтом любили увести его из гаража посреди ночи и гонять до утра. На восемнадцатилетие я ждала в подарок тачку, но вместо этого пришлось оплатить сотню-другую штрафов Дерэнта за нарушенные мной правила дорожного движения, – добавила она с грустной улыбкой.
Ворота заскрипели и открылись. Трое слуг словно соткались из тьмы, так быстро и неожиданно они появились. Двое принялись отгонять машины.
– Синьорина Родари, – обратился к итальянке третий, с жёсткими бараньими кудрями чёрных волос и бездонно упрямыми тёмными глазами. – Меня зовут Лиам. Я уполномочен проводить вашу команду на площадку.
Сигнальный барьер на открытых воротах слегка пульсировал, словно живая мембрана. Они все прошли внутрь, дав ему считать магические сигнатуры.
– Сэр Уильям хотел лично наблюдать за оформлением выставки, – сказала Чиэра и взглянула на Арчи. Они единственные были без грима, что означало – рисковали сильнее остальных.
– Ему нездоровится, – объяснил Лиам, торопливо проходя по дорожке к главному входу. Двухэтажный раскидистый дворец с погасшими окнами был едва освещен горящими сферами и прятался за вековыми деревьями. – Все выставочные экспонаты уже заняли свои места, и сэр Уильям доверил вам работать без него.
За широкими, будто бесконечно высокими деревянными дверями простирался главный зал с высоким кессонным потолком и паркетом, выложенным сложным геометрическим узором. Красный ковёр стелился к мраморной лестнице с позолоченными перилами, а в воздухе висел сухой аромат старинного дерева и воска. Время здесь будто текло с особым трепетом, бережно храня дух ушедших эпох.
– Ваши ребята – сильные маги, – заметил Лиам, провожая всех наверх. Он шёл впереди, слегка оборачиваясь, но не смотря прямо ей в глаза.
– Они – спортсмены, а не модели нижнего белья, – отвечал ему Арчи, то ли с притворным чувством задетого профессионализма, то ли с угрозой – все интонации в его голосе звучали неоднозначно.
– Разумеется, – отозвался Лиам, а на его лице показался край улыбки, целиком которую было не разглядеть.
Наверху парадный зал для приёмов, погружённый в полумрак ночи, встретил их распахнутыми дверями и многочисленным холодным оружием в прозрачных боксах. На металлических поверхностях играли слабые тени от приглушённого света настенных ламп. Среди мечей и ножей, которых насчитывалось несколько десятков, виднелись полные латные доспехи, создающие впечатление присутствия воинов.
– Всё, что вам может потребоваться, будет в соседней комнате. – Рукой Лиам указал на закрытые двери рядом. – Вода, еда, одежда, которую мы оговорили. Если я чем-то ещё могу помочь… – медленно добавил он, осмотрев каждого, и с лёгким поклоном удалился, когда вопросов не последовало.
Переодевшись в широкие чёрные штаны с нахлёстом, Макс, Дэн, Мат, Шах и Крег прошли в выставочный зал, где их уже ждали Арчи и Чиэра. Ирландец устроился на старинной кушетке у окна, приняв вид скучающего агента итальянской художницы, но тревога и тишина ночи обострила внимание Макса, и он, окружённый тенями зала и блеском металла, будто слышал звон мечей. Самым большим из них был двухметровый дьявол с массивной рукоятью и двойной гардой – фламберг. Словно два клыка, малая гарда отделяла волнообразное острие меча от его незаточенной части, обмотанной чёрной кожей. Рукоять украшали изображения двух химер.
– Пламенеющий меч, – прочитал стоящий рядом Дэн.
– Выглядит зловеще, – откликнулся Макс, изучая сколы и царапины на мече, хранившие его историю, но внимание брата уже отвлёк бокс у стены.
Выставленная там маска была сплетена из тонких железных пластин, которые крепились к каркасу из прутьев. Она оставляла глаза открытыми, как железная чадра. Предмет нашли на Сицилии около тридцати лет назад. Возраст определялся XI веком, а принадлежность к какой-либо культуре не была установлена.
Интерес Дэна привлёк и внимание Чиэры.
– Ей почти тысяча лет, – предупредила она, подойдя ближе, будто брат был готов взять маску в руки.
– Она кажется огромной даже сейчас. – В задумчивости сдвинув подбородок, Дэн так и смотрел на необычный экспонат. – Мне казалось, раньше люди были поменьше.
– Разминайтесь! Чего встали? – Громкий голос Арчи прокатился по залу и с новой волной обрушился на Дэна с Чиэрой: – Вы двое, у вас там что? Свидание?
Чиэра создавала проекции в течение нескольких часов. К концу этого времени четыре фигуры воинов в исполнении Макса, Дэна, Шаха и Крега скользили по воздуху, источая мягкий свет с синим, зелёным, фиолетовым и золотистым оттенками, подчёркивающими их движения. Проекции появлялись в виде туманных силуэтов, обретая чёткие очертания, а потом неожиданно замирали в устрашающих стойках и рассыпались в пепел, заново появляясь в других частях просторного зала. Их движения сопровождалось тихими звуками звона металла и шагов по деревянному полу. Хоть и призрачные, они создавали ощущение причастности к событиям далёкого прошлого, не нарушая, а только дополняя тишину.
– Кажется, что за нами никто не наблюдает. – Макс расслышал позади голос Мата. – Это расслабляет. Мне не нравится это чувство.
– Поверь, смотрят они за нами в оба, – ответил ему Арчи, а потом добавил: – Этот Лиам что-то подозревает. Переходим к плану Б. Твой выход.
Мат был самым высоким из них и собирал чёрные волосы, как самурай, узлом на макушке, но даже в его мускулистых руках Пламенеющий казался огромным. Мощные и выверенные движения остриём меча звучно проходились в воздухе, будто на самом деле разрезали пространство на лоскуты. Тень Макса пронеслась рядом с Матом, и острие Пламенеющего с раскалённым шипением пронзило грудь, заставив всё внутри него самого сжаться на самом деле. За этим показным жестом Мат отправил Максу довольный взгляд.
– Не отвлекайся, – сказала ему Чиэра, которая всю ночь не упускала из виду ни одно движение и ни один оттенок ярости на их лицах.
Макс успел заметить, как Арчи кивнул горцу и с телефоном в руке направился к окну, выходящему на задний двор:
– Работаем план Б.
– А я уж было подумал, что лягу сегодня пораньше… — криво ухмыльнулся Мат.
Чиэра создала его проекцию, и он вступил с ней в схватку. Тень заискрилась в отличие от остальных, которые скользили по залу. Пламенеющий звенел от каждой атаки, пока после мощного верхнего удара его лезвие не треснуло. С громким лязгом острие клинка упало на паркет, и тишина воцарилась с новой силой.
Полумрак парадной лестницы оживился взволнованными голосами. Лиам спиной показался в распахнутых дверях зала. Он широко расставил руки и изо всех сил старался остановить своего лорда. Сэр Уильям возвышался над ним и даже с тростью двигался вперёд, как разъярённый жеребец, готовый втоптать управляющего в паркет. Его круглое лицо с пухлыми щеками, обрамлёнными белёсой бородой, покраснело, а бледные глаза налились яростью и устремились на Мата, который держал сломанный меч. Следом за лордом через открытые двери в зал высыпалось человек пятнадцать охраны дворца.
Арчи убрал телефон и вышел в центр, остановившись перед Матом.
– Сэр Уильям, это чудовищное недоразумение, которое я лично всеми силами постараюсь исправить, – сказал он, отодвигая Лиама в сторону, когда тот чуть не наступил на него, в попытках удержать лорда.
Макс и Шах разошлись в стороны. Дэн и Крег остались стоять дальше всех, позади Чиэры.
– Неужели? – проревел сэр Уильям. – У вас с собой и горн и кузнец?
– Для начала у нас есть связи, – спокойно продолжал Арчи. – Мы достанем меч ничуть не хуже.
Лиам резко поднял руку вверх. Охрана обступила их, словно этот жест был сигналом.
– Посреди ночи вы достанете меч, который станет венцом коллекции? Не смешите, – сказал он, а потом почти шёпотом обратился к лорду: – Вам лучше покинуть зал, сэр. Вы знаете, что это может быть опасно…
Арчи и Мат снова переглянулись.
– Мне не нужен другой меч, чёрт вас дери! – будто и не слыша своего управляющего, красный и задыхающийся, надрывался сэр Уильям. – Вызывайте гвардейцев!
– Я – кузнец. – Мат сделал шаг вперёд. – Горна у меня нет, но магу он не нужен, как вам известно.
– Кузнец? – Гневный взгляд Сэра Уильяма с зарождающейся надеждой сверлил Мата. – Этот экспонат оценен в сумму, превышающую миллион долларов. Это искусная работа одного из лучших мастеров своего времени…
– Если не возражаете, сэр, – заговорил Мат, осматривая напряжённую охрану дворца, – перед вами искусный мастер этого времени. Если вам не нужен другой меч, я гарантирую, что верну этот в первозданном виде.
У Макса зародилось сомнение, а сможет ли Мат вообще сковать заново меч хотя бы просто прямым?
– Сэр…
– Заткнись, Лиам! Меч уже сломан!
Повинуясь короткому жесту руки сэра Уильяма, охрана отступила назад. Сине-фиолетовыми потоками магии Мат поднял отколовшееся остриё в воздух. Энергия плотно окутала сломанный меч, нагревая металл. Раскалённые части сложились, и стало невыносимо жарко. Охрана дворца отступила ещё дальше. Пока магия ковала сталь и накладывала чары, Арчи по очереди выловил взгляд каждого из команды. Казалось, их окружила бесконечность, и только для сэра Уильяма время текло незаметно. Почти не моргая он следил за тем, как магия с шипением и скрежетом заново вытачивает остывшую поверхность его меча, который его же и убьёт.
Когда Мат закончил, свет померк, а Пламенеющий опустился в руки горцу. Он с лёгким поклоном протянул его лорду.
Лиам остановил хозяина, встав между ним и мечом.
– Мы должны быть осторожны, – тихо проговорил он. – Слухи, которые ходят на Небесах про заговор против британского сообщества, нельзя оставлять без внимания после убийства посла.
– За кого вы меня принимаете? – громко спросила его Чиэра. – Неужели я бы стала марать собственное имя. Чего ради?
– Синьорина Родари, ваши люди сломали меч, – напомнил ей Лиам.
– И на ваших глазах вернули вам его в целости, – быстро ответила она. – Более того, в зале теперь не только движущиеся проекции воинов, но и схватка двух из них!
– Ты можешь остаться. – Голос Дэна прозвучал мыслями в головах у всех.
– Что? – переспросила Чиэра, стараясь не выдать замешательства.
– Что и кому делать, здесь говорю я, – отозвался Арчи.
– Оба наших плана сейчас полетят к херам собачьим. – Макс поддержал брата. – Ей лучше остаться.
– Это ещё с какой радости? – не понял Шах.
– Ей ничего не стоит сказать, что она наняла агента здесь, что никого из нас не знает, и выйти сухой. – Дэн чуть повернулся к Чиэре: – Или ваша сделка так хороша, что не страшно загреметь в международный розыск?
– Моё предложение в силе, – сказал ирландец. — После того как мы поставим нейтросеть, ни одно свидетельство не сможет доказать, что здесь была настоящая ты.
– Если британцы не поставят эту сеть сами до того, как мы свалим. Тогда у них будет сразу семь свидетелей для экспертизы, вместо одной обманутой художницы, – сомневался Дэн. – Мне на её месте этого было бы достаточно.
– Пожалуй, я и правда рискну остаться, Арчи.
– Как знаешь. – Напряжённое выражение лица ирландца оттенила угроза. – Следи за тем, что будешь говорить гвардейцам, иначе сделке конец.
Лиам в это время уговаривал своего лорда одуматься.
– Сэр, я настаиваю на том, чтобы осмотреть меч прежде, чем вы возьмете его в руки. Синьорина Родари, – обратился он к Чиэре, а она замерла в молчаливом ужасе, – пусть кто-нибудь из вас возьмёт его.
– Если это вся проверка, – привлёк к себе внимание Шах, выходя вперёд. – Я докажу, что мы не имеем никакого отношения к слухам.
Он выдержал паузу, в которую его никто не остановил, и без колебаний ухватился за рукоять. Меч вспыхнул в его руке, кольцом энергии растащив всех в разные стороны и раскидав по залу. Волна сбила Макса с ног. Увидев рядом Мата, он схватил его за предплечье и перенёс их на задний двор, ко второму проходу через сигнальный барьер. Ворота были закрыты, но над территорией дворца люди Арчи, работающие с барьером, уже поставили отвод. Несколько охранников прыгнули следом, вместе с ними – Дэн. Как только вихри магических атак начали заполнять темноту поздней ночи, показалась ещё охрана и новые столпы перемещения в воздухе.
– Барьер до сих пор не сняли. Ты не мог ковать меч помедленнее? – бросил Дэн Мату, когда они втроём встали плечом к плечу в шаге от закрывшегося сигнального барьера, который шипел и пульсировал. Его резонирующее жужжание раздражало каждый нерв. Макс прикрыл их щитом.
Мат ничего не ответил. Его вело, взгляд был словно одурманенный, он едва держался на ногах из-за силового опустошения.
Широким валом синей энергии Макс откинул наступавших охранников. Им на смену пришли ещё четверо. Из выставочного зала ушло чуть меньше половины охраны. Значит, Арчи, Крег и Шах увели остальных к первому проходу у главных ворот.
Один из охраны подошёл ближе всех.
– На три-четыре… – бросил Дэн.
Щит Макса моргнул, открывая окно. Брат втащил охранника потоком энергии внутрь, сверкнув при этом глазами и не давая парню использовать магию, из-за чего тот потерял сознание после первого же удара в голову.
Нейтрализующая сеть накрыла пространство. Теперь загремели выстрелы. Макс не сразу почувствовал, как ворота распахнулись за спиной, а потом они уже бежали вниз по склону, закрываясь щитами от выстрелов и вспышек магии. За деревьями у проезжей части была припаркована чёрная «Тойота». Тот же молодой непалец помог им выбраться с территории дворца и высадил через десять минут у реки.
– Я за тобой, – бросил Дэн Мату, когда они оказались под мостом. Макс прошёл последним. На долю секунды тишина заложила уши. По другую сторону прохода кишащая торговцами и прохожими улица Улья снова чуть не сбила его с ног.
– Сейчас китайский Новый год, а не Хэллоуин, – сказал Макс, удивлённый, что они так и стоят посреди улицы с раскрашенными мордами. – Шевелитесь!
Следующий прыжок перенёс их к заднему входу «Медной головы».
Внутри узкий коридор освещала открытая на кухню дверь. Воздух наполнял запах мяса, жаренного на сливочном масле. Они прошли вперёд и перед выходом в зал свернули в небольшое помещение. Сразу раздались быстрые шаги. Прижавшись к стене у входа, Макс махнул Дэну, и тот вместе с Матом встал по другую сторону от порога. В проёме появился Крег.
– Где остальные? – тяжело спросил Мат.
Голос Арчи заговорил из оранжево-розового столпа магии:
– Кто-то же должен присматривать за твоим неугомонным братом.
– Сэр Уильям так и не успел прийти в себя после падения, – следом зазвучал голос Шаха, а с острия Пламенеющего, который он держал в руке, капала свежая кровь. – Я вогнал меч прямо ему в глотку.