Глава 2
Лиля отмечала свой день рождения в небольшом уютном ресторанчике. Одетая в вечернее платье с открытыми плечами, она стояла недалеко от входа в обеденный зал и увлечённо разговаривала с молодым мужчиной в белых брюках и чёрной рубашке.
– Как я рада вас видеть! Елена Николаевна! Эдуард Андреевич! – воскликнула Лиля при появлении родственников со стороны мужа. – У тебя что-то с глазами? – прошептала она, целуя Элю в правую щёку.
– Конъюнктивит, – ответила Эля. – Не могу смотреть на яркий свет.
– Я тебе очень сочувствую. – Лиля оставила поцелуй на Элиной левой щеке. – Несмотря на эти очки, ты замечательно выглядишь.
– Ты тоже, – улыбнулась Эля.
– Ну что ты! – вздохнула Лиля. – Я совсем замоталась с диссертацией. За последние полгода десяти килограммов как не бывало. Мама говорит, что от меня остались кожа да кости.
Жена брата не кокетничала и не преувеличивала. Эля тоже обратила внимание на Лилину чрезмерную худобу, которая не слишком шла молодой женщине.
Гостей у именинницы оказалось немного. Когда все расселись за столом, слово взял Лилин папа, чтобы провозгласить тост за свою дочь, и так как Герман Ильич отличался многословностью и велеречивостью, Эля приготовилась к тому, что говорить он будет долго и скучно.
– Я очень рад, что все вы пришли поздравить мою дочь с днём рождения, поэтому предлагаю открыть шампанское и наполнить бокалы, – торжественно произнёс Герман Ильич и неожиданно замолчал.
«Хорошо бы ему сейчас на этом и закончить», – подумала Эля.
Однако отец именинницы, дождавшись, когда все хрустальные бокалы будут заполнены шампанским, продолжил свою речь:
– Давайте выпьем за мою красивую и умную дочь, которой в этом году предстоит ещё одно весьма важное событие, кроме дня рождения, а именно: защита докторской диссертации. Я думаю, что в её столь молодые годы, в тридцать лет, оказаться в числе выдающихся людей научного сообщества – это величайший поступок, который достоин всяческого уважения и похвал! Поэтому я прошу всех поднять бокалы и выпить за Лилию.
И всё-таки по сравнению с предыдущими поздравлениями Германа Ильича, которые уже посчастливилось слышать Эле, эта речь была разительно немногословной.
– Твой тесть сегодня, как никогда, краток, – прошептала Эля сидевшему рядом с ней брату.
– Мы с ним вчера основательно поработали над его поздравлением, – так же шёпотом ответил Андрей, внимательно слушавший родственника и не сводивший с него глаз.
– Итак, я повторю: я прошу поднять бокалы и выпить за мою несравненную дочь Лилию и за её прекрасное научное будущее, ибо наука знает весьма немного примеров того, чтобы люди в столь молодом возрасте становились докторами наук, так как…
– Кажется, мы его перехвалили, – снова прошептала брату Эля.
– Сейчас я всё улажу, – сказал брат, вставая из-за стола. – Прекрасные слова, Герман Ильич, нам остается только выпить за Лилю!
Тут же, словно по команде, зазвенели хрустальные фужеры, и все гости принялись вставать со своих мест, поздравляя именинницу.
– Элька, как обстоит дело с моим предложением? – спросил через некоторое время сестру Андрей.
– С каким? – Эля сделала вид, что не поняла брата, и принялась увлечённо поедать маслины.
– Как с каким? – нахмурился Андрей. – С тем самым: как насчет того, чтобы пожить вместе с Лилей на даче? Ты же знаешь, у Лили в конце сентября защита. Ей сейчас просто необходим глоток свежего воздуха, а то она всё лето опять просидит в городе.
– А почему ты не обратился с этой просьбой к Лилиной маме? – спросила Эля. – По-моему, театр, в котором она служит, недавно закрыли на ремонт.
– Закрыть-то его закрыли, но труппа через несколько дней уезжает на гастроли, а, как тебе известно, Ирина Ивановна одна из ведущих актрис.
– Но у Лили есть ещё и сестра, – невозмутимо произнесла Эля. – Кстати, где она? Я почему-то её не вижу.
– У неё вчера был день рождения, – ответил Андрей. – Ты, наверное, забыла, что у них с Лилей дни рождения идут подряд: у Тани – пятнадцатого, а у Лили – шестнадцатого числа.
– Видимо, она неплохо отпраздновала свой, – усмехнулась Эля, – раз не явилась на торжество старшей сестры.
– Ты же знаешь, я не могу положиться на неё, – сказал Андрей, не обращая внимания на Элины колкости.
– А на меня, значит, ты положиться можешь, – произнесла Эля.
– На тебя могу, – твёрдо произнес Андрей. – Пожалуйста, войди в наше положение: всё-таки, как правильно заметил Герман Ильич, докторская диссертация – это не шутка. Я прошу лишь об одном: чтобы ты заставляла Лилю периодически отрываться от письменного стола и хотя бы вовремя обедать.
– Не хватало мне ещё нянькой сделаться! – возмутилась Эля. Она встала и вышла из-за стола. «Мой отпуск – это мой отпуск, и я никому не позволю на него покуситься», – сердито подумала она.
В это время зазвучала медленная музыка. Некоторые гости направились в центр зала, чтобы потанцевать. Раздосадованная Эля не сразу заметила, как к ней подошёл молодой мужчина – тот самый, с которым Лиля о чём-то очень увлечённо разговаривала, когда Эля с родителями вошла в обеденный зал, – и пригласил её на танец.
Эля сначала хотела отказаться от приглашения, но потом нерешительно кивнула.
– А почему вы в тёмных очках? – спросил молодой человек, когда они присоединились к танцующим.
«Так и знала, что кто-нибудь об этом обязательно спросит», – раздражённо подумала Эля.
– Страдаю косоглазием, – ответила она и тут же добавила, чтобы избежать дальнейших расспросов: – В очень сильной форме. Неизлечимой.
– Неужели неизлечимой? – улыбнулся молодой человек.
– Представьте себе. Причём на оба глаза.
– А что говорят врачи?
– Увы, в моём случае они бессильны.
– Один мой знакомый как раз недавно защитил докторскую диссертацию по этой проблеме.
«Что? Ещё один доктор наук? – вздрогнула Эля. – Только не это!»
У Эли была веская причина, чтобы так остро отреагировать на произнесённую партнёром по танцу фразу о докторской диссертации: в её семье уже было целых три доктора наук, Лиля должна была стать четвёртым. Сколько Эля себя помнила, Беляковы всё время жили по одной и той же схеме: от кандидатской к докторской. Эти два слова в её жизни звучали чаще других слов. Защиту кандидатских диссертаций отца и матери она не застала, потому что они защитили их ещё до её появления на свет, зато ей хватило докторских. Всё детство она слышала одни и те же фразы: сначала – «Дети, не мешайте, папа работает. У него на носу защита», затем – «Дети, тише, маме скоро предстоит защищаться». Через десять лет всё это повторилось со старшим братом. Ситуация с ним усугублялась ещё и тем, что он и кандидатскую, и докторскую защитил довольно рано. В тридцать пять лет Андрей уже был профессором. И жену себе старший брат выбрал под стать: такую же преданную науке, как и он.
«Не жизнь, а одна сплошная защита», – качала головой бабушка, которой пришлось заниматься Элиным воспитанием, ибо даже после успешной защиты домочадцев это слово никак не желало сходить с их языка, потому что теперь оно касалось учеников Элиных родителей. Ещё в школе Эля дала себе зарок: «Никаких диссертаций, никакой научной работы, а если я решу выйти замуж, то выйду за самого обычного человека, а не за кандидата, и уж тем более доктора». Родные с улыбкой воспринимали её декларации, считая, что рано или поздно она тоже окажется в их стане. «Но я хочу читать книги, а не писать о них!» – горячо восклицала Эля, как только родители пробовали заговорить с ней на эту тему. Окончив библиотечное отделение, она устроилась работать в центральную городскую библиотеку. Правда, в библиотеке Эля продержалась сравнительно недолго – всего лишь три месяца. Выяснилось, что у неё непреодолимое отвращение к грязным и пыльным книгам, особенно с засаленными страницами, которое она, как ни старалась, так и не смогла побороть. Однако через пару недель после столь непредвиденного фиаско её позвала на работу в большой книжный магазин соседка по лестничной площадке, уходившая в декретный отпуск. Эле работать в книжном понравилось. «Кажется, я нашла дело всей своей жизни, несмотря на то, что приходится порой носить коробки с книгами с одного этажа на другой», – как-то за ужином сообщила она. Мать тут же бросила на неё обеспокоенный взгляд. «Зато теперь я буду в курсе всех книжных новинок», – засмеялась Эля.
– Так как вам моё предложение? – спросил молодой человек.
– Никак, – довольно резко ответила Эля. – Обойдусь без вашего… доктора наук. – Она посмотрела на своего собеседника и подумала: «Уж не он ли и есть этот доктор?»
Медленный танец закончился, но тут же заиграла быстрая музыка. Эля убрала руку с плеча молодого человека.
– И всё-таки, что вы решили? Я мог бы показать вас ему, – весело произнёс он.
– Не стоит, – сказала Эля и сняла очки.
И хотя улыбка по-прежнему играла на губах её собеседника, в его глазах промелькнуло беспокойство.
– Произошло что-то серьёзное?
– Ничего особенного, – невозмутимо ответила Эля и снова надела очки. – Просто получила в глаз от одной книжки.
– За что же она вас так? – засмеялся молодой человек.
– За то, что слишком усердно пыталась от неё избавиться.
Неожиданно у незнакомца зазвонил телефон.
– Одну минуту, – произнёс он и достал из кармана брюк мобильный телефон. – Извините, но я должен ненадолго оставить вас.
– Ничего-ничего, – сказала Эля и мысленно попрощалась с молодым человеком.
Посчитав свою миссию по отношению к Лиле выполненной, она взяла сумочку, висевшую на спинке стула, и, сказав матери, что у неё разболелся глаз, покинула ресторан.
Выйдя из маршрутки на своей остановке, Эля неожиданно столкнулась с Майей Кулаковой. У Майи было весьма озабоченное выражение лица.
– Привет, – поздоровалась Эля. – Каким ветром тебя занесло в наш район?
– Ищу один адрес, – ответила Майя и, вынув из сумочки клочок бумаги, показала его Эле. – Не знаешь, где находится этот переулок?
– Знаю, – кивнула Эля, бросив взгляд на бумажку. – Через две улицы отсюда.
– Ты можешь показать мне дорогу?
– Я тебе не только её покажу, но и провожу до самого дома.
Эля взяла Майю под руку и повела её по пешеходному переходу.
– У тебя там родственники или знакомые живут? – спросила она.
– Нет, это адрес одной ясновидящей.
– Кого? – От удивления Эля даже остановилась.
– Ясновидящей, – повторила Майя. – Дело в том, что два месяца назад у меня умер дед. И он перед смертью куда-то подевал ключ от дачи. Мы весь дом обыскали, но так и не нашли его.
– Может, вам лучше сменить замок? – улыбнулась Эля.
– Ну, если нам не поможет эта Анжелика, тогда придётся это сделать, – вздохнула Майя. – Дверь на даче очень красивая, старинная. Не хотелось бы её портить. Вчера соседка сказала бабушке, что знает одну ясновидящую, которая разговаривает с умершими, и дала нам этот адрес.
«Неужели ясновидящая может найти ключ, связавшись с покойником? Она что, по телефону ему позвонит?» – мысленно удивилась Эля, но вслух ничего не произнесла.
Офис ясновидящей Анжелики располагался на первом этаже небольшого старинного особнячка и имел отдельный вход. Состоял офис из двух комнат – приёмной, где сидела секретарша, и кабинета, в котором ясновидящая работала с клиентами. Эля осталась ждать Майю в приёмной, устроившись на одном из диванов, обтянутых кожей чёрно-белого цвета, и принялась рассматривать обстановку. «Понятно, полный набор всех атрибутов, которые необходимы каждому уважающему себя экстрасенсу, – насмешливо думала она, разглядывая вазочки с букетиками засушенных цветов, фарфоровые фигурки и прочие безделушки. – Колокольчики-бубенчики, лютики-цветочки, и всё, несомненно, расставлено и развешано строго по фэн-шуй».
Когда Майя вышла из кабинета вместе с ясновидящей, Эля, к своему удивлению, отметила, что ясновидящая разительно отличается от того образа, который она в ожидании Майи успела уже себе мысленно нарисовать. Вместо пожилой, с тёмными волосами и мрачным макияжем особы она увидела ещё довольно молодую, лет сорока, привлекательную женщину с красивой стрижкой.
– Ну как, нашёлся ключ? – поинтересовалась Эля.
– Нашёлся, – радостно кивнула Майя. – Оказывается, он завалился за подкладку дедовского пиджака.
– Вообще-то многим мелким вещам свойственно туда заваливаться, если в кармане имеется дырка, – заметила Эля.
– Дело в том, что дедуля этот пиджак одолжил своему приятелю, когда тот приезжал к нему в гости, а случилось это как раз за несколько дней до дедушкиной смерти, – объяснила Майя. – К вечеру неожиданно похолодало, а гость был в одной рубашке. Вот дед и отдал ему свой пиджак.
– Надо же, – промолвила Эля. – Что ж, теперь вам с бабушкой нужно всего лишь забрать пиджак и вынуть ключ, если, конечно, за это время в кармане не образовалась новая дыра. На этот раз сквозная, – не удержалась от насмешки Эля.
– Желаю вам хорошо отдохнуть во время отпуска, – улыбнувшись Элиным словам, произнесла ясновидящая Анжелика. – Но, пожалуйста, будьте осторожны с ключами: они не всегда подходят к замочным скважинам.
Эля замерла от неожиданности. «Откуда она узнала про мой отпуск?» – удивилась она, но, поразмыслив, решила, что об этом могла обмолвиться Майя, когда находилась в кабинете ясновидящей.
Проводив Майю до остановки, Эля направилась в сторону дома. Войдя во двор, она вздрогнула от удивления, увидев того самого молодого человека, с которым два часа назад танцевала на дне рождения Лили. Он стоял, прислонившись к машине.
– Что же вы меня не дождались? – с улыбкой обратился он к Эле, когда она подошла к нему.
– А разве я вам обещала ждать? – удивлённо приподняла брови Эля. – Я что-то этого не припомню.
– Вы верите в судьбу?
Эля улыбнулась:
– Я привыкла верить в себя.
– Почему бы нам завтра не поужинать вместе в одном очень красивом месте?
Эля отрицательно покачала головой.
– Хотите конфетку? – неожиданно спросил молодой человек и достал из кармана брюк конфету в золотистой обёртке.
Эля снова покачала головой.
– Ничего страшного не случится, если вы съедите её. Это всего лишь карамелька, так что на вашем весе она почти не скажется.
– Спасибо, – вежливо поблагодарила Эля и взяла конфету, однако есть её не стала.
– У вас на завтра назначены какие-то важные дела? – не отставал молодой человек.
Эля не стала лгать.
– Нет, – просто ответила она.
– Тогда почему такая категоричность по отношению ко мне и к моему предложению?
– Потому что вы доктор, – насмешливо улыбнулась Эля.
– Довольно странный аргумент для отказа, – удивился молодой человек.
– По мне, так довольно убедительный.
– И всё-таки я снова предлагаю вам поужинать завтра со мной.
– А я вам снова говорю «нет».
– Что ж, – вздохнул молодой человек, но Эля видела, что в его глазах пляшут весёлые огоньки. – Тогда придётся пойти другим путем.
– Только напрасно время потратите.
– А я никогда не сдаюсь. Что-то мне подсказывает… Да нет, я просто уверен, завтра мы будем ужинать вместе.
– И откуда взялась такая уверенность?
– С той самой минуты, когда я увидел вас. Меня весьма заинтриговали ваши очки.
Эля пожала плечами и, ничего не сказав, направилась к своему подъезду. Войдя в его прохладный полумрак, она машинально развернула конфету и положила её в рот. «Да, уверенности ему не занимать, – невольно подумала она о молодом человеке, поднимаясь по лестнице. – А я излишне самоуверенных не люблю. Полезно время от времени щёлкать подобных типов по носу».
Оказавшись дома, Эля достала из сумочки телефон и набрала номер брата.
– Ты снял дачу в одном из этих ужасных коттеджных поселков, которые похожи друг на друга, как сиамские близнецы? – спросила она, услышав голос брата.
– Нет, – растерянно произнёс Андрей, – я снял дом в соседней области, в деревне. Два часа на машине. На электричке добираться, конечно, дольше.
– Что ж, я согласна поехать с Лилей. Когда вы планируете поселиться на даче?
– Вообще-то переезд назначен на завтра.
– Тогда я сейчас же начну собирать вещи.
– Ну вот и отлично, – обрадовался Андрей. – Мы заедем за тобой в половине одиннадцатого.
Эля отключила телефон и, посмотрев на себя в зеркало, висевшее в прихожей, удовлетворённо произнесла:
– Вот так-то!
