Занятная история, произошедшая в ноябре 1809 года, когда Наполеоновская империя была на вершине величия и в ореоле торжества побед. Париж сверкал в бесконечных празднествах, на берегах Сены толпилось столько аристократии и коронованных особ, что блеск их бриллиантов слепил взор, как никогда. Париж развлекался с неистовой поспешностью. Марши наполеоновской армии совершались с головокружительной быстротой, и с такой же быстротой свершались победы на любовном фронте. Блеск драгоценностей и роскошь нарядов дам затмевал взор и разум кавалерам, а дамы сходили с ума по бравым военным. С изящной лёгкостью и иронией описывает автор особенности эпохи.

В такой вот пафосной обстановке у графа де Гондревиля собрались гости на великолепный бал – самые блестящие дамы и кавалеры, тут же авантюристы и искатели любовных приключений, прожжённые интриганы и искушённые кокетки. За короткое время всего лишь одного бала перед нами представлена полная картина нравов императорского двора.

Внимательный наблюдатель заметит, как между танцами кое-кто переглядывается выразительными взглядами; как пренебрежительно сгребают золотые монеты за игорным столом; как мужчины заключают пари, удастся ли соблазнить застенчивую красотку; как мимо уплывёт миллионное состояние, а некое бриллиантовое кольцо, стремительно прыгая с пальца на палец, опишет круг и возвратится исконной владелице. Взоры пылают ревностью, у кого-то в глазах стоят слёзы, кто-то скучает, кто-то пытается за оживлённым весельем скрыть тревогу, а у кого-то на уме холодный расчёт.

Ещё там будет старая герцогиня, из «бывших», постоянно выезжающая в свет, чтобы быть в курсе. Она проводит время в обманчивой дремоте, а на самом деле пристально наблюдает за всеми – морщины спрятаны за белилами и румянами, а за притворной дремотой спрятан проницательный взгляд. Она – то и разрушит всю интригу, определив каждому свою цену, тем самым поспособствовав супружескому согласию.

Легкая, романтическая история, на этот раз не перегружена деталями и хранит в себе интригу. Впрочем, в данном рассказе, точно так же, как в «Побочной семье», тайна намного раньше, чем того требует содержание, становится явью и все дело вновь, в названии рассказа.

События занимают всего один вечер и развиваются на балу в одном из парижских домов, на котором впервые появляется прекрасная незнакомка. Никто не знает кто она, любопытство порождает повышенный интерес. Все взоры мужчин устремлены на даму в голубом, все женщины, как по команде, сговорились игнорировать ее. Двое друзей, франт и щеголь Марсель и полковник Монкорне, обсудив девушку, поспорили, кому же из них достанется ее сердце. Совсем недавно один увел у другого одну из красивейших женщин Парижа, госпожу Водремон, светскую львицу, любительницу развлечений, покорительницу мужских сердец. На этот раз «львица» запаздывала, а когда появилась, то ее сопровождал очередной поклонник, господин Суланж. В этот момент взгляд незнакомки дрогнул.

Устои высшего света и небольшая семейная драма. В рассказе предостаточно персонажей и среди них только один положительный - прекрасная незнакомка, совершенно не светская личность, настоящий бриллиант, которому не место в свете интриг, сплетен, зависти и разврата.

Великолепная повесть, как нельзя лучше иллюстрирующая нравы французского (или конкретно парижского?) общества начала 19 века. Здесь Бальзак демонстрирует мастерство рассказчика лаконичного - без каких-либо потерь в качестве повествования. Один бал, а сколько страстей, разбитых сердец, утраченных надежд и иллюзий! И даже одно счастливое воссоединение. Зенит царствования Наполеона, Париж буквально погряз в пышных приемах и праздниках. Парижская знать (и не только) стремится взять (даже урвать) от жизни все доступные наслаждения. На бал, устроенный одним из сенаторов по случаю подписания мирного договора между Францией и Австрией, съехались все сливки высшего света. Обилие роскошных нарядов и драгоценностей буквально ослепляет. Прелестнейшие парижанки состязаются в красоте и великолепии, затерев в самый темный уголок никому не известную скромницу, непонятно как оказавшуюся на этой ярмарке тщеславия. Тем не менее, скромницу заметили и оценили свежесть лица, очарование черт, гибкость стройного стана. И - конечно - богатство и красоту наряда и украшений. И всех мучает вопрос - кто же эта загадочная незнакомка. Интрига будет раскрыта довольно скоро, но прежде случится то, ради чего, собственно, прелестница появилась на этом шикарном приеме. Один граф постигнет всю глубину своего падения. Одна герцогиня преподаст урок и поделится опытом с высоты прожитых лет. Одна графиня внемлет голосу совести и разочаруется в непостоянном любовнике, на которого возлагала большие надежды. Один полковник сумеет привлечь внимание светской красотки, заигравшейся в пожирательницу сердец. Один барон совершит роковую ошибку, в миг лишившись симпатии одной - в сущности неплохой - женщины и получив по носу от другой. Одна добродетельная женщина сумеет отвоевать у жестокого света горячо любимого мужа. Лаконично и емко, изящно и глубоко. Очень круто.