В очередной раз Бальзак удивил. Глубокие, жизненные персонажи, волны страсти захлестывают страницы, а хладнокровность и смекалка Ванденеса просто завораживает. В общем удивительная история семейного счастья из под пера великого романиста.

И конечно, снова Бальзак исследует судьбу замужних женщин, социальные и образовательные различия. Он очень сочувствует своей героине и ее наивности, которая, кажется, является тяжелым положением для малообразованных людей, особенно женщин.

Сюжет:

Действие романа начинается в роскошной квартире Фердинанда дю Тийе, ​​«одного из самых богатых банкиров Парижа», который в 1831 году женился на Мари-Эжени де Гранвиль, последней дочери графа де Гранвиль. Известные люди во французской судебной системе стал претендовать на самые высокие государственные должности Франции после июльской революции. Старшая сестра Эжени, Мария-Анжелика де Ванденесс, жена Феликса де Ванденесса (главного персонажа в Лилии долины ), встречается со своей сестрой, и две женщины, очень тронутые встречей делятся секретами. Две сестры очень близки, получив скромное, строгое и набожное образование, как результат религиозного фанатизма их матери:

Не было девушек, вступавших в супружество более чистыми и целомудренными, чем они; их мать считала, что, осуществив это — весьма, впрочем, важное — требование морали, она выполнила все свои обязанности перед небом и людьми. Бедные создания до самого замужества не прочитали ни одного романа, а рисовали только такие фигуры, анатомия которых показалась бы Кювье верхом несуразности, и в манере, способной сделать женоподобным даже Геркулеса Фарнезского. Учила их рисованию старая дева. Грамматике, французскому языку, истории, географии и необходимым для женщины начаткам арифметики они обучались у почтенного священника. По вечерам они читали вслух, но только особо одобренные произведения, вроде «Назидательных писем», «Уроков по литературе» Ноэля, всегда в присутствии духовника их матери, ибо в книге могли встретиться места, которые без мудрых комментариев подействовали бы на их воображение. « Телемак » Фенелона сочтен был опасною книгою. Графиня де Гранвиль так любила своих дочерей, что мечтала сделать из них ангелов наподобие Марии Алакок, но дочери предпочли бы не столь добродетельную и более ласковую мать.

Единственным утешением для них была страсть к музыке и их старый мастер по игре на фортепиано, бывший капеллер, немец Вильгельм Шмуке, который называет их своими «святыми Цицилиями».

Мария-Анжелика пришла просить Мари-Эжени об услуге, которую последняя не могла ей оказать. Сестры рано вышли замуж, но, несмотря на социальный успех своих мужей, они не счастливы. «Для моего мужа я - вешалка его роскоши, знак его амбиций, одно из его тщетных удовольствий. [...] Фердинанд сухой и отполированный, как этот мрамор, [...]», - так признается Мари-Эжени сестре.

Что касается Мари-Анжелики, ей нужны деньги, смехотворная сумма в 40 000 франков для господина дю Тийе, ​​циничного и беспринципного банкира, связанного с бароном де Нусингеном, «будущим пэром Франции», но её сестра не имеет собственных денег, жестко контролируемая мужем, и не может помочь.

Судя по всему, старшая сестра счастлива и успешна в браке: ее муж более либерален и человечен, но Мари-Анжелика не знает, чем занять свои дни.

В 1833 году прочному счастью Феликса стало угрожать крушение. Без его ведома оно подточено было в самых своих основах. У двадцатипятилетней женщины сердце уже не то, что у восемнадцатилетней девушки; у женщины в сорок лет оно не то, что в тридцать. Существуют четыре возраста в жизни женщины. Каждый возраст создает новую женщину. Ванденес, несомненно, знал законы этих превращений, обусловленных современными нравами; но в своем собственном супружестве он забыл о них, как самый лучший знаток грамматики может забыть ее правила, когда пишет книгу, как самый великий полководец, обманутый случайными особенностями местности на поле битвы, среди огня, может забыть непреложные правила военного искусства.

Проблема вечного блаженства принадлежит к числу тех, решение которых известно только богу, в мире ином. А на нашей грешной земле возвышенные поэты всегда наводили на читателей скуку, живописуя рай. Для Ванденеса послужило камнем преткновения то же, что и для Данте. Честь и слава безуспешной отваге! Его жена в конце концов стала находить несколько однообразным столь благоустроенный Эдем; полное счастье, изведанное первою женщиной в земном раю, так же приелось ей, как приедаются сладости, и, подобно Риваролю при чтении Флориана, графиня почувствовала желание встретить какого-нибудь волка в овчарне. Такой смысл влагали все века в символического змия, к которому Ева обратилась, вероятно, от скуки.

Выходит так, что эта обычная скука домохозяйки, делает её легкой добыча для поэта Рауля Натана, тем более что всё способствует их встрече, в особенности бывшие возлюбленные Ванденесса. Если Мари-Анжелика влюбляется в литератора (наделенного небольшим, заурядным талантом и большим самолюбием), то только потому, что леди Дэдлай "толкнула ее в его объятия" во время совместной встречи, с помощью Натали де Манервиль и Эмилией де Фонтен, женой брата де Ванденесса. У всех трех женщин есть более или менее личные причины ревновать к Феликсу де Ванденессу.

Однако амбициозному Натану для политической карьеры необходимы финансовые средства, намного превышающие средства Флорины, его любовницы, актрисы. В частности, он основал журнал совместно с дю Тийе. Его обманывают соратники, но ни Флорина, ни Мари-Анжелик ни о чем не подозревают ... Натан оказывается повязан его финансовыми обязательствами, о которых в отчаянии Рауль взывал к щедрости своей потенциальной любовницы. Затем Натан предпринимает неудачную попытку самоубийства.

Таким образом, молодая женщина прибегает к обычной процедуре для влюбленных женщин в творчестве Бальзака: переводным векселям, которые она подписала Вильгельмом Шмуке. Малообразованная в финансовых вопросах, она может попасть в долговую тюрьму. Но ее муж и сестра Мари-Эжени (которая наконец осмеливается бросить вызов своему мужу и рассказывает о злоключениях мужу Мари-Анжелики) едва ее спасают. Концовка романа приобретает форму водевиля (жанр, в котором драматург Натан преуспевает) с драматическими поворотами и публичным разоблачением двойной жизни Натана.