По просьбе Кэйт Уитни доктор Ватсон отправляется в опиумный притон, чтобы привезти домой её мужа Айзу Уитни. Неожиданно он встречает там Шерлока Холмса, который, изображая наркомана, пытается выяснить обстоятельства исчезновения мистера Невилла Сент-Клера. Неделей раньше его жена поехала за посылкой, неожиданно услышала крик и увидела своего мужа, который жестами звал её на помощь и исчез так внезапно, будто бы его оттащили от окна. Вместе с полицией она вошла в ту комнату, где увидела игрушку, которую её муж обещал купить, и пятна крови. Также обнаружилась его одежда, а в канале под окном нашли пиджак, с карманами, набитыми мелкими монетками. Хозяин-ласкар оказался вне подозрений, и полиция задержала единственного жильца — Хью Буна, профессионального нищего. Явившись к жене Сент-Клера, Холмс узнаёт, что она получила от мужа письмо, что с ним всё хорошо. После ночных раздумий Холмс едет в тюрьму и разоблачает Хью Буна, смывая с него грим. Поражённый инспектор узнаёт в нищем пропавшего Сент-Клера. Тот рассказывает им свою историю.

Он работал репортёром, и однажды редактор дал ему задание написать о лондонских нищих. Сент-Клер загримировался под нищего и целый день собирал милостыню. С удивлением он обнаружил, что набрал значительную сумму. Через некоторое время ему предъявили вексель к оплате, и, чтобы найти деньги, он вновь стал просить милостыню. Поскольку такой способ добычи денег давал заработок, примерно на порядок больший, чем его работа, он решил заняться им на постоянной основе.