Глава 7
Ветер стих. Небо посерело. Редкие снежинки сменились пушистыми хлопьями и, не желая касаться земли, вальсировали в воздухе.
– Ты же замерзнешь, – сказала Джессика. – Возвращайся обратно.
– Может, перекусим? – предложил Остин.
Приглашение вышло неожиданным, и не имей она планов, то непременно согласилась бы.
– Я бы с радостью, но мне нужно сделать несколько снимков по работе.
– Ты фотограф?
– Журналист. А ты так и будешь стоять раздетым на холоде? – улыбнулась она, переминаясь с ноги на ногу.
– Подождешь минуту? Я возьму куртку и отвезу тебя, куда скажешь.
– А клуб?
Остин пожал плечами и взглянул на вход через плечо.
– Моих клиентов сегодня нет, а Джексон уже растерял всю охоту.
– Обращайся, – с иронией пошутила Джессика.
– Так что? Возьмешь меня в водители? Я никогда не видел, как работают журналисты, и признаюсь, мне очень любопытно. Обещаю, под ногами крутиться не буду.
– Ладно, – согласилась она. – Иди.
Остин в два прыжка забежал в клуб и так же молниеносно выбежал, натягивая куртку на ходу. Он пикнул брелоком, и ему в ответ моргнул фарами серебристый «Вранглер».
– А у вас вакансии есть? – спросила Джессика, подходя к железному монстру. – Я бы устроилась на неполный день.
Остин виновато улыбнулся.
– Мне тесно в маленьких машинах. Залезай.
Джессика забралась на кожаное сиденье и вытянула руки к печке. Остин последовал ее примеру.
– Итак, куда едем? – спросил он.
– Тебе действительно хочется потратить выходной на сомнительные поездки?
– То, как ты отговариваешь меня, сильно интригует. А я говорил, что любопытный! Да и после нашего подземелья твоя работа кажется приключением.
От этих слов Джессика замерла, как от удара хлыстом.
«Приключение ценою в жизнь!»
Сглотнув подступивший ком, она назвала адрес и отвернулась к окну. Остин подобрался слишком близко к ее истории.
***
Джессика шла по дорожке Центрального парка, молясь встретить Яна у фонтана. А что если Хлои перепутала день? Или Ян решил не приходить к террасе? Или выбрал другое место?
– Мы кого-то ищем? – спросил Остин, озираясь по сторонам.
– Да, невысокого, худого парня с саксофоном, – ответила Джессика и ускорила шаг.
Остин хмыкнул.
– В куртках сейчас не поймешь, кто худой, а кто нет. А саксофон… Ты уверена, что в такую погоду…
– Т-ш! Слышишь? Фаусто Папетти, «Danny boy»!
Остин, как и обещал, отстал на несколько шагов и держался отстраненно, но все же не слишком далеко, чтобы слышать, о чем пойдет речь. Джессика подошла к мужчине и поздоровалась. Кажется, они были знакомы, потому что Ян, так она к нему обратилась, прервал игру и, извинившись перед редкой публикой, последовал за ней к фонтану. Джессика говорила про газету, про семью и что-то еще. Остин не все разбирал, поэтому доверял глазам. Лицо мужчины пошло пунцовыми пятнами, он прикрыл рот ладонью, что-то воскликнул на каком-то чужом языке и сгреб Джессику в охапку.
– Это отличные новости! Не знаю, как благодарить вас! – повторял он.
– Сделаем пару снимков? С инструментом?
– О! Разумеется. Как лучше встать?
Джессика расчехлила камеру, навела объектив и примерилась. Остина развеселила мысль, что она действует в точности, как он сам – наводила прицел и пристреливалась.
Позже они прогуливались по парку и обсуждали недавнее интервью.
– Почему он?
– Мы выпустим номер, где будут люди творческих профессий – музыканты, танцоры, солисты. Так что Ян не единственный, кто получит подарок под елку.
– Это здорово, нет, правда, здорово! Но почему ты выбрала его, а не кого-то другого?
Джессика на мгновение задумалась.
– Он с детства заботился о матери и сестрах, зарабатывая игрой на саксофоне. Хотя в наше время большинство скажет, что это не заработок, а попрошайничество.
– Но не ты? – догадался Остин.
– Я бы сказала, это выживание. Разве можно осуждать ребенка за то, что он голоден? Нет. Ян зарабатывал доступным для маленького мальчика трудом.
– И каково это?
– Что? – уточнила Джессика.
– Исполнять чью-то мечту.
– Не думаю, что Ян из тех, кто мечтал однажды стать знаменитым. Но кто знает, может, это произойдет с нашей помощью? Гарантий нет никаких, есть лишь надежда, что случится чудо. Рождество – подходящее время, не находишь?
Остин остановился у моста Гапстоу и пропустил группу туристов. Джессика улучила момент и щелкнула затвором.
– Это еще зачем? – удивился он.
– Мы пришли на излюбленное место фотографов, а ты неплохо смотришься в кадре. – Она поднесла крохотный экран к глазам и улыбнулась. – Звезда боевиков, не иначе.
Остин рассмеялся.
– Скажешь тоже.
– Сам посмотри. В портрете важно, чтобы взгляд был четким. Твой говорит «Держись подальше!»
– Я следил, чтобы ты не поскользнулась!
– Выглядело устрашающе. Попозируешь мне? – Джессика заглянула в голубые глаза, в которых читалось недоверие, и добавила: – Жаль не использовать такую… фактуру.
– Это шутка? – буквально ужаснулся Остин. – Я никогда этим не занимался!
– Придется совершить прыжок веры.
– Боюсь, ты меня не удержишь, – пошутил он и, поймав строгий взгляд, порадовался, что Арни отобрал у нее пистолет. – Ладно, что я должен делать?
– Повернись вполоборота, заправь большие пальцы за пояс брюк.
– Но…
– Живо! – прикрикнула Джессика и, сдерживая приступ смеха, спряталась за объектив.
Остин, все еще сомневаясь, занял позу и с сомнением посмотрел на нее.
– Впервые у меня командир в юбке.
– Не болтай! Теперь сложи руки на груди, ноги шире. Шире!
Остин нахмурился, затем его брови взлетели вверх, и он догадался.
– Ты издеваешься надо мной!
Джессика рассмеялась, слегка откинув голову назад. Холодные снежинки, словно робкие поцелуи, падали на ее лицо.
– Один-один! – сообщила она счет, который только что сравняла.
– Боже мой, я уж думал, ты серьезно собралась это сделать. Хорошо же ты врешь! – с облегчением выдохнул Остин, а Джессика задумалась.
– Считаешь это достоинством?
– Определенно, если не копать глубоко. Позову тебя на игру в мафию, когда соберемся с парнями.
Они спустились с моста и побрели дальше. Джессика сделала снимок двух подтянутых девушек с лыжами за спиной – в парке без единого сугроба они выглядели комично, и только тем, кто слышал их беседу о предстоящих соревнованиях, все становилось понятно. Затем были еще люди, в каждом из которых она находила изюминку. Фотография творила с ней чудеса, за короткую вспышку ей удавалось прожить чью-то жизнь – вот она уставший собачник с бурлящей сворой, а вот – портной с отрезом ткани в коричневой бумаге и парикмахер с чемоданом лаков и расчесок.
Джессика так увлеклась, что потеряла счет времени. Помимо времени, она позабыла о голоде и об Остине, который все еще шел рядом. Она взглянула на часы и охнула.
– Отдохнула? – с улыбкой спросил Остин.
– Прости! Порой я отключаюсь.
– Ничего, каков следующий пункт?
Джессика остановилась и, убрав камеру в чехол, сунула его в сумку.
– У меня назначена встреча, – сказала она и, представив горячую еду, внезапно проголодалась.
– Еще одно интервью?
– Нет, это личное.
Остин посмотрел на нее сверху вниз и спросил:
– Будет ли приличным тебя подвезти?
– Будет наглостью просить об этом, – улыбнулась Джессика.
Где-то рядом закричали дети. Оба вздрогнули и одновременно рассмеялись своему испугу.
– Идем, – сказал он, предлагая локоть.
Джессика решила, что неплохо бы поскорее добраться до кафе и подкрепиться, иначе голодный обморок застанет ее прямо в пути. Также она решила, что однажды обязательно отблагодарит Остина за его доброту.
– Идем, – кивнула она и покрепче ухватилась.
По дороге в кафе Джессика думала, что машины, как и домашние животные, напоминают хозяев. Черный «Крайслер», красивый и быстрый, походил на Кристофера – не угонишься; серебристый «Вранглер» выглядел большим и надежным. Она взглянула на Остина и лишь уверилась в своих мыслях.
На улице стемнело. Город превратился в паутину мелькающих огней. Когда Остин парковался у кафе, найдя к их общему удивлению место практически у самого входа, Джессика мечтала об одном – поесть и прикорнуть в укромном уголке, чтобы никто не заметил. Но она знала, что на ближайшие пару часов о сне можно забыть.
Сквозь лобовое стекло она увидела подругу. Хлои стояла на улице, накинув поверх белого фартука куртку, и давала указания.
– Левый край висит как облезлый суслик! Добавьте сюда веток, наконец. И шары! Я просила белые и зеленые, под цвета витрины, а это? Выглядит как брызги крови. Снимите сейчас же! – Она запахнула пуховик и втянула шею, внимательно наблюдая за рабочими.
Джессика вылезла из машины и махнула рукой.
– Ты пришла! – обрадовалась Хлои и во все глаза уставилась на Остина.
– Ты производишь на людей неизгладимое впечатление, – шепнула Джессика через капот и пошла к подруге, подумывая, что встреть она его за пределами стрелкового клуба, то одарила бы взглядом, похожим на тот, что сейчас не могла отвести Хлои.
За спиной послышался добродушный смех.
– Хорошо, что тебя не видит муж! – пожурила она хозяйку кафе.
– Марк! – спохватилась Хлои и поспешила внутрь, оставив Джессику на улице.
– Какое-то особенное место? – спросил Остин, становясь рядом и разглядывая вывеску с надписью «Закрыто».
– Это кафе принадлежит моим друзьям – Хлои и ее мужу Марку. Оно для них как первенец. Каждый год Хлои спускает месячную выручку на украшение фасада перед рождественскими праздниками, чтобы ее детка была краше других, ну ты понимаешь, о чем я.
Остин кивнул, а Джессика вместо того, чтобы попрощаться, неожиданно для себя произнесла:
– Зайдешь?
***
Хлои закрыла кафе на особенный вечер, который по традиции они проводили перед Днем благодарения с друзьями – с Грегом, Элис и «Дабл Ди». Они накрывали стол, болтали о пустяках и благодарили друг друга.
Джессика подоспела вовремя – Марк вынес индейку из подсобки, следом за ним вышла Хлои, сняла передник и отбросила на свободный стул.
– Боже, что за терминатор тебя привез? – спросила она, помогая Джессике с курткой. – Только не говори, что поймала попутку.
– Не скажу, – улыбнулась Джессика и поцеловала в щеку подошедшую Элис. Она отметила что новый, огненно-рыжий цвет волос ей очень идет, делая хорошенькой до безумия.
– О чем это вы? – спросила Элис.
Дверь распахнулась, по залу разлетелся звон колокольчика. На пороге, заслонив собой проем, стоял Остин. Стряхнув крупные капли воды с плеч, он кивнул девушкам и поздоровался.
– Всем привет!
Элис захлопала ресницами, как делала всегда при виде красивых мужчин, а Хлои вновь потеряла дар речи. Марк с Грегом перестали болтать и внимательно следили за гостем со своих мест.
– Ребята, знакомьтесь. Это – Остин. Он помогал мне весь день, и я решила, что будет справедливо его накормить.
– Добро пожаловать, я – Элис, – сказала рыжеволосая бестия и протянула хрупкую ладошку.
– Девочки, отстаньте от парня! – крикнул Марк. – Проходи, Остин! Мы немного сдвинемся, а ты захвати стулья для вас с Джесси. Да, вон те!
Остин снял куртку и, передав ее Джессике, одной рукой поднял два железных стула и отнес к столу, чем поразил не только девушек, но и впечатлительного Грега.
– Ну, чего застыли? Еда себя не съест, – крякнул Грег и потер ладоши не то от разыгравшегося аппетита, не то от разгоревшегося любопытства.
– Вы пока знакомьтесь, а мы соберем закуски, – сказала Хлои.
Склонив голову набок, Остин с пониманием улыбнулся. Джессика пожала в ответ плечами и побрела в подсобку.
– Так, подруга, выкладывай. Что за атланта ты притащила на этот раз? – Хлои выглядела возбужденной, то и дело протирая невидимую воду с края металлической мойки, и не заметила, как кольнула в самое сердце.
«Прошло меньше месяца, а ты развлекаешься с друзьями, улыбаешься и смеешься».
Внутри все сжалось.
Хлои испугалась и подставила стул.
– Ну-ка, садись. Ты побледнела.
– Все хорошо. Но…
– Прости! Прости меня! Конечно, я ляпнула невпопад. Боже, это выглядит так…
– Знакомо? – подсказала Джессика.
– Да!
Вечер с друзьями и с Кристофером был одним из любимых дней в ее жизни. А теперь, когда за ним еще не остыл стул, она приводит в компанию другого мужчину, сбив с толку всех вокруг.
– До сих пор не могу поверить, что это происходит со мной.
– Никто в такое не верит, милая. Потому что мы рождены, чтобы верить в хорошее.
– Я так скучаю, Хло. Иногда мне кажется, что я справляюсь. Но каждый раз, как только мне это кажется…
– Так, все! Выпей воды и дыши. Слышишь? Дыши!
– Дышу! – кивнула Джессика, подавляя желание разрыдаться.
– Бери вон те крабовые капкейки и эту тарелку с луковыми кольцами. Я захвачу лимонад и догоню тебя. С остальным разберемся позже.
Подтерев глаза, Джессика поднялась, взяла закуски и вышла в зал. Парни шумно заулюлюкали, кроме Остина, который смотрел изучающее.
«Прекрати!» – взмолилась она, будто он мог прочесть ее мысли.
– Джилл не смогла выбраться, малыш Луи заболел, – сообщила Элис. – Она передавала привет и звала в гости.
Джессика поставила тарелки на стол и заняла место рядом с Остином. Хлои вынесла стеклянный кувшин пряного лимонада с кусочками льда и груш.
– Итак! – обратилась она к новичку, налив ему полный стакан и положив руку на плечо мужа в поисках поддержки.
Джессика закрыла глаза и с ужасом подумала, что подруга напоминает вредную училку, которую недолюбливает весь класс.
– Каждый год мы устраиваем репетицию Дня благодарения, – начала она.
– Добро пожаловать! – из уст Марка это прозвучало, как приглашение на каторгу, и все засмеялись.
– Мы собираемся за столом, играем в «Спасибо» и планируем добрые дела.
Остин обвел взглядом каждого и остановился на Джессике.
– Спасибо, что приняли меня. Не ожидал, что окажусь здесь.
Хлои поджала губы и прищурилась.
«Похоже, это будет продолжаться весь вечер», – подумала Джессика и пригубила напиток.
– Добро пожаловать, приятель! Друзья Джесс – наши друзья. Расскажи о себе. Чем ты занимаешься? – спросил Марк.
– Я – инструктор по…
Джессика, поперхнувшись, схватила его за колено под столом.
– Спортивный инструктор, – сориентировался он и удивился, когда все закатили глаза.
– О, серьезно? – воспрянул духом Грег.
Стол разразился хохотом, Остин озадаченно улыбнулся.
– Да не смейтесь вы! – Грег облизнул палец после капкейка. – Слушай, Остин, может, возьмешь меня к себе на тренировки? – Он любовно погладил то место, где прятались бицепсы. – Видишь, объем есть! Остался рельеф!
Все уже держались за животы, Джессика недовольно пыхтела. Остину пришлось выкручиваться, чтобы не обидеть нового знакомого.
– Без проблем, правда, мои услуги дорого стоят.
– Да? И сколько?
– Пятьсот баксов за сорок минут интенсивной работы.
– Ты, должно быть, шутишь? – воскликнул обескураженный Грег, и Джессика напряглась: она-то знала, что деньги для него не проблема.
– Извини, приятель! – Остин улыбнулся по-доброму и отпил лимонад, но Грег не сдавался.
– Ты и с Джесс столько берешь?
Все за столом притихли. Джессика прочистила горло, чтобы сменить тему, но Остин опередил ее и, мотнув головой, ответил:
– Нет, для нее я сделал исключение.
– Почему? – удивился Грег.
Джессика чуть не плеснула в друга лимонадом, лишь бы тот прекратил допрос. Хлои почувствовала напряжение и, подняв бокал, постучала по нему вилкой. Ответ Остина пришелся на пик тишины и прозвучал громче раската грома.
– Я почувствовал, что она особенная.
Элис расплылась в блаженной улыбке, словно ребенок, услышавший историю знакомства родителей. Марк нервно хохотнул.
– Думаю, самое время подать десерт и поиграть, – произнесла Хлои и с шумом отодвинула стул.
– Я могу собрать посуду, – предложил Остин.
– О, не стоит. Хотя, в прочем, помощь не помешает, – выдохнула она и удалилась.
Все оживленно собирали освободившиеся тарелки, звеня приборами. Элис рассказывала Марку последние новости из лаборатории, Грег шумно возмущался, что кто-то еще платит деньги за такое. Остин собрал стопку тарелок, но Джессика придержала его за руку.
– Так вот, значит, какие расценки? – шепотом спросила она.
– Не глупи, – он звякнул тарелками и, уходя, бросил через плечо: – Я стою дороже.
На кухне Хлои елейничала с пирожными: она испекла целую корзину шу с разноцветными шляпками.
– Пахнет вкусно, – похвалил Остин. – Куда поставить?
– Туда, где найдешь свободное место, – устало улыбнулась она. – Мы отпустили кондитеров раньше, разрешив оставить все, как есть, но приехали декораторы, перепутали шары, и мне пришлось торчать на улице, чтобы они не испортили корпус витрины. Эту краску нам делали под заказ, Марк пришел бы в ужас! У меня не было времени привести все в порядок. Пожалуйста, не думай, что здесь всегда грязно. Мы очень дорожим репутацией нашего кафе…
– Тебе не о чем беспокоиться, Хлои. За ваше гостеприимство я готов взять наряд по кухне после ужина.
– Вот уж дудки! – рассмеялась она. – Так значит, Джесс тренируется у тебя?
– Да, – ответил он. – А что за история с шефом? Почему он заставил ее найти себе хобби? Я всегда думал, что это дело добровольное.
Он заметил, как Хлои изменилась в лице и обдумывает слова.
– Ей нужно было отвлечься, но она об этом не догадывалась.
– От чего отвлечься? Или это личное?
Хлои посмотрела на него с благодарностью. Ей не хотелось говорить о подруге за ее спиной, а так получается, он сам догадался.
– Вроде того, – кивнула она. – Но не расспрашивай больше. Если захочет, расскажет сама.
– Да, разумеется. Просто любопытно, почему она так замкнулась в себе. К ней же не подступиться, – сказал Остин, забирая из рук девушки корзинку с яркими шариками.
– Воистину! Чтобы ей понравиться, придется сначала выбросить ее из самолета без парашюта, а затем спасти.
Остин на секунду остановился, а Хлои задумалась, не сболтнула ли лишнего.
– Что вы так долго? – протянула Элис.
– Пытался украсть пару пирожных, но Хлои проявила героизм и защитила все до единого. Вы собирались играть. Кто объяснит мне правила?
– Это не то, чтобы игра, – буркнула Джессика.
– Мы говорим друг другу спасибо за какой-то поступок. Смотри! – Элис повернулась к Грегу. – Спасибо, что кормил собаку в течение трех недель, пока я была в отпуске.
– Всегда к вашим услугам, – Грег театрально поклонился и повернулся к Марку. – Дружище, спасибо, что исполнил мою мечту и сходил со мной на матч!
Парни по-братски обнялись, и Марк повернулся к Хлои.
– Милая, каждый день я говорю спасибо за то, что однажды ты стала моей женой. Но в будущем году я хочу благодарить тебя за нечто большее!
Джессика закрыла рот руками, а Хлои удивленно заморгала, уставившись на мужа. Затем крепко обняла и всхлипнула на его плече.
– Так, эту остановку мы пропускаем! – Грег взял инициативу на себя. – Джесс, твоя очередь!
Джессика неуверенно повернулась к Остину, боясь встретиться с ним взглядом. Как назло он отложил пирожное и, протерев руки салфеткой, ждал.
– Остин…
– Давай, это будет интересно! – подмигнул он и уселся удобнее.
Элис и Грег замерли. Их глаза странно поблескивали. Джессика встрепенулась и сказала:
– Спасибо, что стал моим инструктором, когда мне это было так необходимо.
– Скучно! – фыркнула Элис и принялась за еду.
Грег, казалось, был солидарен с ней, но вслух тактично промолчал. Джессика никогда не врала этим людям, считая их частью себя. Но все изменилось. Она не могла рассказать о стрельбе из боевого оружия. Во всяком случае, пока.
– Остин, теперь ты! – с набитым ртом пробубнила Элис. Прожевав, она добавила: – И так как мы с тобой не знакомы, то можешь вернуть свое «Спасибо» Джессике.
– Отлично! – он снова отложил пирожное и улыбнулся.
– Чему ты так улыбаешься?
– Мне тепло, я вкусно поел, за что отдельное спасибо хозяевам, – он отдал честь Марку и Хлои, те подняли бокалы в ответ.
Джессика сердито уставилась на подругу, которая так внезапно к нему прониклась
– Джессика, – торжественно начал Остин, и от его голоса по рукам побежали мурашки. – Спасибо, что позволила подглядеть за тем, как работают журналисты. Ребята, вы бы это видели!
Грег чокнулся с Элис, которая выглядела довольнее Чеширского кота.
– Спасибо за то, что отвлекла от семейных проблем.
Джессика чувствовала, как розовеют ее щеки. Все друзья смотрели на них, а ей хотелось только одного – сбежать.
– Спасибо, что ворвалась в наш зал и перевернула мою жизнь с ног на голову!
Сердце пропустило удар.
«Так же, как и Крис мою…»
