Перстень Дариуса

Глава 13

Утро выдалось облачным и ветреным. Длинные ветки огромных деревьев отбрасывали на землю густые тени. Наемники сидели в зарослях, окружив Черный омут со всех сторон. Скоро должен был явиться некромаг с очередной партией трупов.

Янтарик находился рядом с Моркантом в небольшом овраге, заросшем колючим кустарником. Вчера парень весь вечер провел с демоном за игрой в Империку. Моркант вел себя дружелюбно и раскованно. Он постоянно рассказывал интересные истории, всячески пытаясь расположить к себе молодого мага. В какой-то мере ему это удалось и лед отчуждения между человеком и демоном начал таять. Янтарик понял, что Моркант был разумным существом, а значит, вряд ли будет убивать всех подряд, словно вырвавшийся из клетки саблезуб. К тому же, демон оказался довольно приятным собеседником, наделенным необычной харизмой и чувством юмора. К концу второго раунда Янтарик уже звонко смеялся над шутками Морканта, которые больше не казались ему черными и грубыми.

– Я хотел задать один вопрос, – Янтарик с трудом подавил зевок. Ночью он был слишком возбужден, чтобы заснуть, зато теперь усталость брала свое. Прислонившись к полусгнившей коряге, парень мрачно поглядывал по сторонам. Его не слишком радовала перспектива умереть в этом диком краю.

– Я отвечу на все твои вопросы, но взамен заберу душу, – хихикнул Моркант. – Сделки с нашим братом ничем хорошим не заканчиваются. С другой стороны, за все нужно платить.

Янтарик в очередной раз зевнул и фыркнул:

– Я серьезно!

– Ладно, спрашивай, – разрешил Моркант и великодушно добавил. – Так и быть душу можешь оставить при себе. Да и на что она мне сдалась? Вот какое-нибудь тело – это действительно для нас большая ценность. Но наш дорогой доктор уже любезно предоставил мне свое. Пока оно меня вполне устраивает.

– Мы же не умеем пользоваться Черным омутом! Если мы перебьем всех в крепости, кто нам его активирует?

– Обратно пойдем пешком! – заявил Моркант, насмешливо улыбаясь. – Как поется в одной вашей строевой песне: «Под грохот барабанов шагает легион, шагает легион, шагает легион!» Так и мы. Кого-то поставим бить в барабан, а остальные будут печатать шаг, как на параде.

Янтарик нахмурился:

– Все это прекрасно, только я надеюсь мы знаем дорогу?

– Нет.

Лицо Янтарика изумленно вытянулось:

– И как мы доберемся обратно? Мы даже не знаем, как далеко находится их крепость!

– Определим направление по солнцу, – бросил Моркант небрежно. – Я слышал, что кочевники Великой степи только так и ориентируются. Наш добрый доктор сейчас бы сказал что-то вроде: «Если жалкие варвары это умеют, то гордые сыны Империи и подавно!».

Демон громко расхохотался, чрезвычайно довольный собой. Дариус, все это время, слушающий их разговор со стороны, решил вмешаться. К недовольству Морканта, волшебник перехватил у него управление над своим телом и достал из кожаного футляра большую карту из телячьей кожи:

– Не обращай внимание на этого балабола. Много лет назад мои люди наткнулись на эту карту в архивах Ларинфской Академии. Здесь наше южное пограничье и кусок Великого Восточного леса. Я энергетически привязал карту к Кармилануму. Если мы будем идти в правильном направлении, точка, обозначающая город, начнет слабо светиться. Свернем не туда, карта немедленно погаснет. По мере приближения к цели яркость станет увеличиваться. В самом Кармилануме вся карта вспыхнет пурпурным сиянием.

Янтарик понимающе кивнул:

– Да, нам что-то такое рассказывали во время учебы. Энергетическая привязка ориентира. Я особо не вникал, потому что это касалось только волшебников.

Дариус бережно убрал карту в футляр:

– Есть карты, работающие десятки лет, но я в этом деле не очень силен. Через неделю мое волшебство рассеется и это снова будет самая обычная карта. Надеюсь, мы успеем вернуться за это время.

Внезапно раздалось громкое воркование горлицы. Это был условный сигнал, возвещающий о приближении некромагов. Дариус снова передал управление своим телом Морканту. Демон выбрался из оврага и юркнул в пещеру, где его уже поджидал Херк с отрядом наемников. Они расположились в темноте, за причудливыми сталагмитами, напоминающими частокол зубов фантастического великана.

– Стреляем, как только они активируют Черный омут, – прошептал Херк, лаская пальцем спусковой рычаг самострела. Он чувствовал привычное возбуждение, возникающее у него перед боем.

– Некромага беру на себя, – заявил Моркант безапелляционным тоном. – Хочу оторвать ему голову.

– Ты спятил! – произнес Херк с тихой злобой. – А если он успеет применить некромагию? Или воспользуется вратами и поднимает тревогу? В крепости делай что хочешь, а здесь придерживайся плана!

Моркант не успел ответить, как в пещеру начали входить люди в некро-доспехах. Впереди шагал некромаг, облаченный в плащ с капюшоном. У него были серые спутанные волосы, скуластое лицо и гладковыбритый подбородок. Снаружи испуганно ржали лошади. Должно быть, там находилась повозка с трупами. Некромаг сделал несколько пассов руками, и в центре каменной конструкции возник черный энергетический вихрь.

– Готово, – произнес некромаг надменным тоном. – Заводите лошадей.

Сухо щелкнуло, и некромаг свалился на пол сломанной куклой. Одна стрела пробила его шею насквозь, другая вонзилась в спину, третья чиркнула по плечу. Рядом с некромагом на неровном полу пещеры уже корчились почти все его люди. Наемники оказались отличными стрелками. Они не дали растерявшимся некро-солдатом ни единого шанса. Только один воин в отчаянии успел добежать до энергетических врат, но его настиг Моркант. С рычанием он повалил воина на землю и полоснул по шее острыми как бритва когтями. Брызнула кровь и несчастный отправился к богине Наашрет, которую очень почитали в Некрозамке.

– Нужно придерживаться плана? – усмехнулся Моркант, жадно слизывая с пальцев кровь. – если бы не я, этот болван уже был бы на той стороне!

Наемники глядели на окровавленного Морканта с ужасом. Херк лишь пожал плечами:

– Не спорю. А теперь позовем остальных, пока эта проклятая штуковина не перестала работать.

– Зови, а я пока разделаюсь с караулом, – заявил Моркант и не дожидаясь ответа, возмущенного Херка, сиганул в Черный омут.

В этот раз он легко пережил прохождение через энергетический вихрь. Очутившись на той стороне, демон метнулся к выходу из пещеры. Луна освещала группу некро-солдат, играющих в кости. Моркант замер, наблюдая за беспечной добычей. Черные блестящие когти на его руках стали еще длиннее, кинжального типа зубы едва помещались в человеческом рту. Один из воинов поднял голову и встретился взглядом с Моркантом. Реакция демона была молниеносной. Его ускоренные рефлексы не дали врагам даже шанса. Рот воина только начал открываться для крика, а спустя секунду некро-солдат подавился собственной кровью. Моркант пронесся смазанной тенью, оставив после себя изуродованные трупы некро-солдат, так и не понявших что произошло.

Горделиво оглядев поле боя, Моркант с трудом подавил звериный рык. Хотелось рвать трупы врагов клыками, жадно глотая горячую и липкую кровь. Возможно он так бы и поступил, но из пещеры показались первые отряды наемников. Впереди шагал Херк и Янтарик. Парень вытаращил глаза на кучу трупов, а затем перевел напуганный взгляд на Морканта. Из окровавленной пасти демона раздался натуральный волчий вой. Моркант выл на весь лес, наслаждаясь своей силой и могуществом. Не дожидаясь опешивших горе-союзников, он бросился в сторону крепости.

– За ним! – сурово приказал Херк, выхватывая меч. Он понимал, что еще минута промедления и фактор неожиданности будет упущен. Нестройная толпа наёмников двинулась за ним по едва заметной тропинке. Лунный свет освещал их мрачные лица и чешуйчатые доспехи. Впереди показалась невысокая крепостная стена, носящая следы недавнего ремонта.

Прикончив двух сонных караульных, Моркант забрался на ворота и потянул рычаг подъемного механизма. Громко лязгнуло ржавое железо и ворота с протяжным скрипом распахнулись, пропуская головорезов Херка. Они быстро заняли ближайшую казарму и караульное помещение, изрубив сонных и ничего не понимающих стражников на куски. В крепости началась суматоха. Ночную тишину нарушил оглушительный звук гонга. Захлопали двери, послышалась ругань, бряцанье доспехов и буханье сапог. На стенах появилось много людей с факелами. Из последних двух казарм во внутренний дворик хлынули полуодетые некро-солдаты, которых оказалось неожиданно много. Вооружённые до зубов наёмники с боевыми кличами врубились в плохо организованную толпу врагов и оттеснили ее к стене. Громко звенела сталь и раздавались вопли раненых.

Херк возглавил атаку лучших бойцов на главную башню противника. Они рассеяли группу воинов, защищающих ворота, но попали под ливень вражеских стрел. Херк выругался и отошел под прикрытие ближайших домов, оставив на земле дюжину убитых и раненых наемников.

– Проклятье, их больше, чем мы думали! – Херк осторожно выглянул из укрытия и чуть не получил стрелу прямо в лоб. – Если не возьмем башню, все пропало!

Вокруг кипел ожесточенный бой. Наемники медленно одолевали врагов, но и сами несли потери. Уцелевшие некро-солдаты опомнились и начали оказывать достойное сопротивление.

– Положись на меня! – хохотнул Моркант, похлопав опешившего Херка по плечу и выскочил на открытое пространство.

Издав звериный рев, демон бросился к башне, не обращая внимания на град смертоносных снарядов. Одна стрела чиркнула его по виску, другая попала в плечо, но Моркант лишь оскалился. Любой демон наделял захваченное им тело ускоренной регенерацией тканей и Моркант не был исключением. К тому же, под контролем демона были все целительские способности Дариуса, что делало его почти неуязвимым. За время боя Морканта ранили уже раз десять, но каждый раз все повреждения затягивались прямо на глазах, не оставляя даже шрамов. Моркант опрометчиво ощутил себя бессмертным, не задумываясь, что далеко не все раны можно исцелить. С бесшабашной удалью он пронесся через сражающиеся ряды воинов, как горячий нож сквозь масло, и очутился перед воротами башни. Их створки не были такими массивными, как у главных ворот крепости, поэтому Моркант высадил их плечом, к ужасу и негодованию Дариуса.

Внутри, в узком проходе, Морканта встретила группа перепуганных воинов, облаченных в черные доспехи. Злобные глаза демона вспыхнули красным сиянием, челюсти с хрустом начали расширяться и удлиняться. Одежда с треском разорвалась: демон стал заметно выше и шире в плечах. Завершив трансформацию, Моркант оглушительно рявкнул, демонстрируя огромные, как у волка, клыки. Это было уже слишком. Защитники башни побросали оружие и кинулись наутек. Демон настиг их уже на лестнице. Его острые как бритва когти легко вспороли доспехи из темного металла, словно они были из бумаги. Раскидав окровавленные трупы врагов, Моркант помчался по лестнице, убивая всех направо и налево.

Первый этаж демон отчистил от врагов в два счета, в первую очередь стараясь прикончить лучников, но на втором этаже пришлось повозиться. Моркант с удивлением ощутил первые признаки серьезного энергетического утомления.

Снаружи бой разгорелся с новой силой. Из всех щелей появлялись все новые и новые враги. Наемники отбрасывали одну волну за другой, но ряды их быстро редели.

Херк не вмешивался в основное сражение. У него была своя задача. Едва из башни перестали вылетать стрелы, он снова повел своих людей в бой. Проскочив в выбитые ворота, наемники начали подниматься по лестнице, переступая через горы трупов, оставленных Моркантом и выставляя на каждом этаже охрану.

Тем временем, Моркант был уже на третьем (последнем) этаже. Он снова стал ниже ростом, зубы и когти уменьшились в размерах, пламя в глазах начало тускнеть. Прикончив очередную группу воинов, демон замер, заметив впереди две мрачные фигуры в черных плащах. Зарычав, Моркант прыгнул на них, намереваясь сбить с ног. Первый некромаг не успел отскочить. Моркант навалился на него всем телом и придавил к полу. Шейные позвонки некромага хрустнули, на его мертвом лице застыла гримаса злобы и неимоверного удивления.

– Что ты такое? – прошипел второй некромаг, отшатнувшись к стене. Это был тот самый рыжеволосый парень, которого они с доктором видели полгода назад в лесу.

– Я, тот, кто выпустит тебе кишки! – прохрипел Моркант, медленно вставая. Чужая кровь заливала ему глаза, стекая тонкой струйкой на подбородок. Он в очередной раз оскалился, но на рыжеволосого некромага это не произвело особого впечатления. Из его груди в сторону Морканта ударил черный луч смерти. В последнюю секунду Моркант успел поставить энергетическую защиту. Черный луч с трудом пробил волшебный барьер, растеряв большую часть своей мощи. Остатки заметно потускневшего луча хлестнули по телу, словно раскаленной плетью. Запахло горелым мясом и Моркант упал на колени. Обожженная ткань восстанавливалась не так быстро, как раньше. Моркант повел налитыми кровью глазами и попытался подняться.

Некромаг вопросительно поднял бровь:

– Чародей? Что ж, тогда ты мне еще пригодишься.

С этими словами, некромаг снова ударил Морканта лучом смерти, намеренно метя в плечо. Он опознал во враге волшебника, из которых получались отличные энергетические рабы.

Черный луч пробил плечо Морканта насквозь, оставив аккуратную дымящуюся дыру. Любой обычный человек мог умереть от болевого шока, но демон не чувствовал боли. Волшебная сила хлынула в рану, сращивая и восстанавливая поврежденную ткань.

Некромаг захохотал:

– Сдавайся и я сохраню твою жалкую жизнь!

Некромаг не успел договорить. Ревущий поток магической энергии оставил от него кучку пепла. На лестнице показался Херк и Янтарик. Следом осторожно поднимались другие наемники. Янтарик громко присвистнул, глядя на разбросанную вокруг демона гору изуродованных тел, среди которых резко выделялся мертвый некромаг в окровавленном черном плаще.

– Что так долго? – возмутился Моркант приваливаясь к стене. Его грудь ходила ходуном, дыхание вырывалось с хрипами. Волшебная сила почти исцелила рану, но теперь во всем теле ощущалась жуткая слабость. Еще немного и все бы кончилось для тела Дариуса трагически.

Херк усмехнулся:

– Проверяли каждую комнату, чтобы никто не ускользнул.

– Остался только этот этаж! – бодро заявил главарь наемников, суровый мужчина крепкого телосложения. У него отсутствовало одно ухо, а на лбу красовался шрам, оставленный мечом.

Наемники проходили мимо Морканта, уважительно косясь на демона. Третий этаж состоял из трех сферических уровней, идущих друг за другом. В самом центре находился большой зал в форме диска, окруженный узорчатыми стенами. Второй уровень представлял собой широкий коридор, который окольцовывал главный зал и отделял его от основных помещений этажа. Для того, чтобы проверить каждый закуток требовалось время. Наемники выбивали двери и врывались в комнаты, держа наготове луки и самострелы. Везде они находили в беспорядке разбросанные книги, одежду и посуду. Иногда попадались разрозненные группы некро-солдат, которые быстро уничтожались.

Все шло хорошо, пока из дальней части коридора не долетел грохот упавшего тела и звон железа. Грязная ругань чередовалась с воплями боли и ярости.

– Вот, демон! – рявкнул Херк, стискивая меч сильными пальцами. – Их больше, чем мы думали.

– Попрошу без ругательств, – фыркнул Моркант, постепенно восстанавливая силы. – Никакого такта в моем присутствии! Никогда не понимал, чем мы так насолили этим жалким людишкам, что они превратили название нашей расы в ругательство? Вот за что вы нас не любите, а?

Херк не ответил. Он напряженно смотрел в ту сторону, откуда доносился звук боя. Янтарик сжал кулаки, тщетно пытаясь унять дрожь. Ему было страшно с самого начала, сердце колотилось как сумасшедшее. Больше всего на свете молодой маг хотел оказаться в сотнях миль отсюда. Можно даже на Феррианских рудниках или в застенках Кезона.

Шум боя приблизился к двери, ведущей в главный зал, а затем все стихло. Казалось, сражающиеся застыли в изумлении от увиденного. Внезапно, одновременно послышалось рычание, душераздирающий визг и неестественный деревянный хохот. Последнее напугало Янтарика больше всего. В этом смехе не было ничего человеческого. Так мог смеяться камень, если бы обладал разумом.

Дверь, ведущая в зал, распахнулась, пропуская кучку обезумевших от страха наемников. Следом показались странные люди с бледными лицами и горящими голодным блеском глазами. Они громко хохотали и причмокивали испачканными в багровой жидкости губами. Ближайший из них встретился взглядом с Янтариком и зловеще оскалился, обнажая два острых клыка. Пахнуло отвратительным запахом мертвечины. Похолодев от ужаса, Янтарик понял, что это были вурдалаки. Твари безжалостно смеялись и тараторили какой-то вздор. Один их вид заставил некогда грозных бойцов превратиться в стадо перепуганных овец, улепетывающих от волка. В этом не было ничего удивительного. Вурдалаками в Империи с детства пугали детей. Большинство жителей Цивилизованного мира никогда не встречало этих монстров вживую, но с рождения считало их абсолютным злом. Поэтому, когда наемники увидели перед собой чудовищ из древних легенд, они побежали, роняя оружие и сбрасывая тяжелые доспехи. Твари настигали своих жертв, валили на землю и вонзали в незащищенную плоть страшные клыки. Один наемник мог быть окружён сразу несколькими упырями, которые жадно высасывали из него кровь.

Только Херк не растерялся. Он решительно отбросил меч в сторону. Обычная сталь была плохим оружием против живых мертвецов. Руки наемника вспыхнули магическим сиянием, но атаковать упырей он не успел. Бегущая толпа его собственных воинов сбила Херка с ног и отшвырнула к проходу. Все мгновенно смешалось. Янтарик очутился один и сразу потерял из виду Морканта и Херка. Перед ним возник огромный бородатый упырь в грязной рваной рубахе и штанах. Пожелтевшие белки глаз упыря были покрыты сетью красных прожилок, губы кривились в бессмысленной ухмылке идиота. Секунду мертвец смотрел на замершего Янтарика, а затем с утробным хохотом бросился на него. Янтарик впал в ступор. Он стоял, будто парализованный, глядя на приближающуюся смерть. Трупный смрад резко усилился и Янтарик невольно заслонился рукой от надвигающейся опасности. Кисть обожгло болью, жизнь начала медленно вытекать из его тела вместе с кровью. В какой-то момент парень словно очнулся. Пелена перед глазами рассеялась, и он увидел вурдалака, вонзившего в его руку острые клыки. Упырь с голодным урчанием впился в живую плоть, жадно высасывая кровь. Вурдалак был глуп, поэтому не попытался добраться до артерий. Только это и спасло его жертву. Янтарик покачнулся и ощутил сладкий прилив бешенства. Оживший труп какого-то вонючего варвара пытается прикончить, его, имперского мага? Сейчас он покажет ему, чего стоят Избранные Вечной Империи!

В груди Янтарика все заклокотало, словно перед извержением вулкана. Тело молодого мага вспыхнуло темно-красным сиянием. Вурдалак оставил истерзанную руку парня и в страхе попятился. Янтарик захохотал, а затем обрушил на врага ревущий поток смертоносного огня. Магическое пламя накрыло половину зала и взметнулось к потолку. Большинство вурдалаков превратились в горящие факелы. Они с воплями катались по полу, но магический огонь нельзя было потушить. Он прожигал мертвые тела упырей насквозь, не оставляя пепла даже от костей. Через пару минут пол покрылся черным налетом: все что осталось от целой толпы кровососов. Кучка уцелевших тварей бросилась в коридор, громко вопя от страха.

Янтарик хотел швырнуть им вдогонку магический шар, но его остановил Херк. В глазах наемника появилось уважение:

– Стой, с них довольно. Ты и так пропустил через себя много Силы. Не думал, что ты на такое способен. Хвалю. Но еще немного и твое сознание не вынесло бы нагрузки. Я видел магов, превратившихся после такого в пустые оболочки… мерзкое зрелище.

– Я спас вас всех! – заявил Янтарик с горячностью, присущей очень молодым людям. Внезапно его взгляд упал на догорающие трупы наемников, попавших под его огонь. В сердце парня, словно вонзили кол. Он закашлялся, к его горлу подступила тошнота.

– Я не хотел, – теперь голос Янтарика дрожал, а на глазах проступили слезы. – Они… я же…

Херк усмехнулся:

– Они бы все равно сдохли от клыков вурдалаков. Впрочем, как и мы. Меня сбили с ног в самый неподходящий момент. Тупой сброд! Даже не попытались сражаться!

Херк обвел заваленный трупами зал презрительным взглядом.

– Ладно, пойду прикончу остальных упырей. А ты стой здесь и не делай глупостей!

Херк ушел, и к Янтарик остался один. От вида трупов его мутило. Хотелось сесть и зарыдать от жалости к себе и всему миру. Истерзанная кисть пылала огнем, кровь лениво стекала на пол тоненьким ручейком. Янтарик не пытался перевязать рану: ему было все равно. Во всем теле ощущалась сильнейшая слабость, в глазах двоилось, как от удара кувалдой. Но самым тяжелым было ощущение полной энергетической опустошенности. Сейчас даже ничтожное применение магии привело бы к роковым последствиям, о которых предупреждал Херк. Янтарик горько усмехнулся. В этот миг он завидовал волшебникам, которые могли абсолютно безопасно израсходовать все свои энергетические резервы. Пускай они не подключены напрямую к энергетическому вселенскому сосуду, зато применение волшебства не сопряжено с таким риском. Потратили всю волшебную силу без остатка? Не беда, за пару месяцев накопим еще. А вот любой ущерб, полученный магом при чрезмерном использовании Силы носит необратимый характер и способен привести к смерти.

Внезапно на плечо Янтарика легла чья-то рука. Парень вздрогнул и быстро оглянулся. Вместо полуразложившейся морды вурдалака он увидел хоть и уставшее, но жизнерадостное лицо Дариуса. Его тело снова приняло обычные габариты, глаза больше не светились, а длинные черные когти стали ухоженными человеческими ногтями. Доктор улыбнулся и стало понятно, что огромные клыки тоже превратились в обычные человеческие зубы.

– Молодцом, не зря я тебя взял! – заявил Дариус одобрительно. Весь бой он с напряжением, страхом, а иногда даже негодованием следил за безрассудными действиями Морканта. Демон самозабвенно лез в самую гущу схватки, не обращая внимание на стрелы и мечи. Больше половины ран, полученных им в битве, оказались бы смертельными для обычного человека. Ускоренная регенерация тканей и волшебная сила справились со всеми повреждениями, но все висело на волоске. В любой момент милостью Морканта доктор мог лишиться руки, ноги или даже головы. Причем, неизвестно, что было хуже. Остаться калекой или предстать перед Создателем. Ни один волшебник не мог отрастить потерянную конечность. Только если сразу приложить ее к туловищу. Теперь, когда ужасы схватки остались позади, Дариус заметно повеселел. Главная башня крепости пала, некромаги убиты, а значит игра стоила свеч, как говорили на Золотом побережье Сизирии.

– Где Моркант? – спросил Янтарик безжизненным тоном. Сейчас его это абсолютно не интересовало.

– Отправился обратно в перстень. Он слишком ослаб, чтобы сопротивляться его силе, – Дариус прищурился. – Ого, да ты ранен! Придется тебя подлатать.

Доктор растопырил пальцы и на окровавленную кисть Янтарика полились исцеляющие потоки силы. Боль начала таять. Вместо нее парень ощутил сильное покалывание и зуд. Вскоре от раны не осталось даже шрама. Янтарик пошевелил пальцами и слабо улыбнулся.

На лестнице раздался топот и в зал вбежал низкорослый наемник в покрытых пылью и кровью чешуйчатых доспехах. На подбородке головореза красовался старый ветвистый шрам, а на щеке алела свежая ссадина. Остановившись перед Дариусом, воин хриплым голосом доложил, что бой почти окончен и все некро-солдаты уничтожены.

– Сколько мы потеряли? – спросил Дариус сурово. Ему было плевать на жизни этих людей, но он боялся, что уцелевших останется слишком мало, чтобы унести всю добычу.

– Нам крепко досталось, – произнес наемник злобно. – Ублюдки дрались, как бешеные. Вместе с ранеными нас меньше двадцати.

– Раненых я исцелю, – отмахнулся Дариус. – Во мне еще осталось немного Силы. Собери людей во дворике. Нужно еще найти некроматорий.

Наемник кивнул и умчался вниз. В зал, тяжело дыша, вошел Херк.

– Демон меня побери, если я еще раз соглашусь на эту авантюру!

– Что с вурдалаками? – спросил Дариус быстро.

– Превратились в пепел, – Херк устало потер переносицу. – Я загнал их в конец коридора и прикончил. При виде огня они теряют свою свирепость.

– Некромаги мертвы, а значит, пропал контроль над сознанием упырей, – возразил Дариус. – Будь трупоеды живы, они бы приказали своим кровососам броситься в самое пекло. Твари боятся огня, но противиться приказам хозяев не могут.

Херк пожал плечами:

– Как скажете. А ваш парнишка быстро учится. Если бы не он, нас бы сейчас уже доедали. Только ему нужно усилить самоконтроль. Еще немного, и…

– Да-да, я понял, – перебил его Янтарик со слабым раздражением. – Вы говорите так, как будто меня здесь нет.

Херк рассмеялся и покровительственно хлопнул парня по плечу.

– Еще повоюем.

– Пошли обыщем этаж, – велел Дариус. Он пошатнулся, но быстро справился с приступом слабости. – У нас мало времени и много работы.

Взяв четырех чудом уцелевших наемников, они двинулись в центральную часть башни. В коридоре высились горы черного пепла, оставшегося от трупов вурдалаков. Везде валялось оружие и предметы утвари. Наемники жадно обшаривали карманы убитых некро-солдат в поисках ценностей. В основном им попадались серебряные монеты с гербом Некрозамка: оскаленной летучей мышью. Херк насмешливо наблюдал, как головорезы возбужденно хватали горсти монет и засовывали их в заранее припасенные мешочки из рогожи. В этот момент они не задумывались, что в Империи за предметы с эмблемой Иморталиса можно легко попасть на магический костер или плаху.

В покоях главного некромага царил беспорядок. На кровати лежал труп молодой девушки в узорчатом платье. Ее широко раскрытые глаза мертво уставились в потолок, из раскрытого рта на подбородок стекала струйка слюны. Янтарика опять замутило, но Херк лишь пожал плечами. За свою жизнь он насмотрелся на трупы не только мужчин, но и женщин.

– Жена или наложница, – пробормотал Дариус, думая о другом. – Должно быть, приняла яд.

– Ага, – согласился Херк. – Правильно сделала. Нам все равно пришлось бы ее убить, чтобы не оставлять свидетелей.

Дариус уже не слушал, что говорит наемник. Его внимание переключилось на большой книжный шкаф в углу покоев. Доктор жадно рылся на полках, бросая в мешок свитки и книги в кожаных переплетах. Многие были испещрены незнакомыми символами, но попадались фолианты на общеимперском языке. В основном они касались истории и культуры некромагов. Должно быть, в Некрозамке это была самая распространенная литература. Далекие предки многих некромагов были выходцами из Империи, поэтому общеимперский считался вторым языком в Державе Иморталиса. Дюжина книг содержала в себе приключенческие романы, поэтому Дариус брезгливо отшвырнул их в сторону.

Янтарик наблюдал за действиями доктора с отвращением. К нему подошел Херк и сунул тяжелый серебряный браслет, украшенный сложными узорами. В его центре сверкал кроваво-красный рубин. Парень хотел отказаться, но наемник настоял.

– Бери, ты заслужил, – Херк выглядел довольным. За сегодня он и сам неплохо поживился. – Дорогая вещица. У нашего доктора есть пара знакомых коллекционеров, которые выложат за него целое состояние. Поедем к ним вместе. За такие сокровища могут и голову проломить.

Янтарик кивнул и надел браслет на руку. Холодный металл вызывал странное чувство защищенности. Может, на него наложили какие-то чары? Янтарик читал, что в Мире Варваров, кроме некромагов, тоже были свои Избранные. Их Сила отличалась от привычной магии, волшебства и колдовства, но тоже была достаточно эффективной.

Перевернув с ног до головы всю башню, они спустились вниз, таща за собой полные мешки всякого добра. Во внутреннем дворике выстроились выжившие наемники. На земле громко стонали раненые и вповалку лежали трупы. Дариус исцелил раненых и повел наемников по извилистой тропинке, которую они с демоном видели во время прошлого визита. Вход в подземелье нашли достаточно быстро. Под старинной каменной аркой, поросшей лишайником, начинался спуск под землю. Херк зажег на кончике пальца огненный шар и первым вошел внутрь. Следом двинулся Дариус, Янтарик и дюжина наемников. Остальные выстроились вокруг входа, сжимая мечи и самострелы.

Дариус шагал вторым, с любопытством озираясь по сторонам. Доктор тоже создал огонек, который летал по туннелю, изливая пурпурное сияние. Стены были ровные и гладкие, без следа пыли и паутины. Широкие каменные ступени выглядели так, словно их недавно отремонтировали. В самом конце лестница упиралась в массивную дверь с начищенной медной ручкой. Херк решительно подергал ручку, но дверь оказалась закрыта.

– Ломайте! – велел он наемникам и посторонился.

В этот момент послышались грязные ругательства и дверь со скрипом и лязгом распахнулась. Пахнуло гнилью и мертвечиной. На пороге стоял здоровый упырь в легких доспехах. В руке он держал тяжелую шипастую дубинку. Позади маячила костлявая фигура уродливой вурдалачки с провалившимся носом и длинными спутанными волосами. Твари злобно зарычали, но Херк стремительно обрушил на них энергетический поток магии. Кровососов отшвырнуло назад и буквально растворило в бурлящем водовороте Силы. Херк поморщился: его возможности уже были на пределе.

– Среди них и женщины есть? – прошептал Янтарик испуганно.

– Даже дети, – буркнул Дариус тихо. Перед его глазами снова предстала залитая лунным светом лесная дорога, по которой бредут толпы живых мертвецов. Чуть в стороне от всех, с трудом передвигая маленькими босыми ножками, идет девочка в изорванном платье. Доктор на всю жизнь запомнил ее перепачканные кровью губы и страшные клыки. Дариус надеялся, что этот жуткий образ уже выветрился из памяти, но, видимо, он будет преследовать его еще долго.

Тяжело вздохнув, Дариус передернул плечами:

– Я читал в старинных хрониках, что вурдалаки часто возвращались в дома, где раньше жили. Видимо, у них сохраняются какие-то остаточные воспоминания.

– И что они делали со своими семьями? – спросил Янтарик убитым голосом.

– А ты как думаешь? – ответил вместо доктора Херк и грубо расхохотался. Шагнув вперед, он нехотя вытащил меч. Наемники двинулись за ним, мрачно озираясь по сторонам. Магический огонек Дариуса освещал ровный пол и отштукатуренные белые стены.

Янтарик шагал последним. В подземелье, он впервые в полной мере осознал свое бессилие. Парень понимал, что любое применение магии его убьет, а значит сейчас от него пользы не больше, чем от простолюдина, не наделенного Силой.

– Смотрите! – Херк указал на широкую плиту, на которой лежал труп какого-то старика в лохмотьях. – Счастливчик. Еще немного и его тоже превратили бы в кровососа!

Дариус нахмурился и приказал шарику осветить стену, напротив плиты. На ней красовалось искусное изображение полуобнаженной женщины с телом змеи. Она с загадочной улыбкой смотрела на незваных гостей, раскинув в стороны свои руки, которых доктор насчитал шесть (по три с каждой стороны).

– Это еще кто?! – воскликнул один из наемников, невысокий поджарый мужчина с маленьким скошенным подбородком и бритым черепом.

– Наашрет, – произнес Дариус торжественно.

– Демоница? – презрительно сплюнул лысый наемник.

– Нет, богиня, – ответил Дариус строго. – Она очень могущественна, так что придержи свой язык.

Наемники переглянулись. Некоторые впервые за свою жизнь шумно помянули Создателя.

– Не нравится мне здесь! – выразил общее мнение Херк. – Не знаю, что вы хотите тут найти, но делайте это быстрее. Нужно отсюда убираться.

Не обратив на него внимание, Дариус метнулся к деревянной стойке для лабораторного оборудования, где в слабом свете волшебного огонька загадочно поблескивали склянки и пузырьки с какой-то жидкостью.

– Вот оно, – бормотал доктор, осторожно извлекая сосуды с таинственными зельями. – Проклятье, все на их мерзком языке.

В этот момент рубин на перстне Дариуса полыхнул темно-красным сиянием.

– Сомневаюсь, что без знания рецепта тебе сильно помогло бы понимание названий, – прокомментировал Моркант язвительно. – Вот что ты рассчитывал здесь найти? Подробную инструкцию, как оживлять мертвецов?

Наемники не обратили на говорящий перстень никакого внимания. За сегодня они уже окончательно отучились удивляться.

– Инструкция есть в Вурдалаконе, а мне нужно другое, – Дариус сгреб с полки несколько серебряных амулетов неизвестного назначения и остановился перед свернутыми в трубочку свитками.

– А вот и рецепты. В Кармилоне есть один архивист, который мне поможет. Бедняга скрывает свои знания, боясь попасть на костер, но мне он кое-чем обязан.

– Что за Кармилон?

– Небольшой городок рядом с Кармиланумом, – Дариус еще раз оглядел подземелье. – Все, здесь нам делать нечего.

Головорезы первыми радостно рванули к выходу. Следом поднялись Херк, Дариус и Янтарик. Весь остальной день они провели в разоренной крепости. Всех погибших наемников сложили в огромную кучу и подожгли, предварительно сняв доспехи. В лесу неподалеку они, обливаясь потом, вырыли огромную яму, в которую сложили всю броню погибших. Дариус не хотел, чтобы в налете заподозрили его или кого-то из Империи. Поэтому яму закопали, землю утрамбовали и замаскировали слоем опавшей листвы.

Ночевали в главной башне, а на рассвете двинулись в путь, таща за собой тяжелые тюки с награбленной добычей и провизией. Медлить было опасно. Крепость находилась в стороне от основной территории некромагов. Тем не менее, сообщение между даже самыми отдаленными аванпостами Кар-Марга не прекращалось ни на миг. Туда регулярно доставлялось продовольствие и сновали гонцы с приказами и новостями. В любой момент в замок мог заявиться какой-нибудь некромаг с отрядом воинов или посланец от вождя союзного племени. К тому времени, Дариус намеревался быть далеко от этого места. Будь его воля, он покинул крепость еще вчера, но все были слишком измучены боем и последующей тяжелой работой.

Дариус шел первым, держа в руках карту. Точка, обозначающая Кармиланум, слабо светилась в полумраке в лесном полумраке. Вокруг возвышались огромные стволы деревьев. Их зеленые кроны полностью загораживали небо, напоминая свод какой-то невообразимой по размеру пещеры. Волшебник понимал, что впереди невероятно далекий путь по диким землям и далеко не все из них доберутся до цивилизации.