Глава 10
Вечерело, на центральных улицах Кармиланума зажглись волшебные фонари. В особняке Дариуса слуги накрывали на стол. Сам доктор на дрожащих ногах выбрался из личной купальни на мозаичный пол и принялся насухо вытираться шелковым полотенцем. Все его тело нещадно болело, в горле пересохло, а несчастный желудок громко урчал, требуя, чтобы его наконец накормили. Волшебная энергия скоро справилась с болью в мышцах, но остался сильный голод и жажда. Застонав и в очередной раз мысленно прокляв Морканта, Дариус набросил на плечи легкий атласный халат и потащился в трапезную.
Стены главного парадного коридора были украшены настенными росписями, создававшими иллюзию расширения пространства. В основном это были многофигурные красочные сцены религиозных мистерий времен ранней Республики, давно канувшие в прошлое. Прекрасные полуобнаженные богини чередовались там со жрецами и жрицами, облаченными в строгие белые одеяния. Везде было много изображений золотых кубков, чаш и ритуальных водоемов, вокруг которых водили хороводы юноши и девушки, восхваляющие богиню плодородия.
Дариус раньше очень интересовался этим древним периодом, поэтому при внутренней отделке помещений постарался выдержать все технологии того времени. Вначале, прибывшие из Гардариума мастера, нанесли на стены многослойную грунтовку, представляющую собой истолченный мрамор из Паладрия. Саму роспись наносили при помощи специальной порошковой краски, приготовленной на воске и яйце. Затем все тщательно полировалось шерстью и покрывалось особым воском из Ариании. Далее, стены нагревались, разглаживались и снова полировались. Такой старинный способ росписи позволял сохранять первозданность и свежесть красок на долгие века.
Усевшись за стол, Дариус вначале осушил серебряный кубок с водой и только затем придвинул к себе блюдо с дымящейся куриной отбивной. Доктору казалось, что он готов проглотить быка вместе с рогами и копытами.
Утолив первый голод, Дариус принялся лениво ковырять серебряной вилкой любимые блюда и любоваться интерьером, на который потратил много времени и сил. Волшебные светильники ярко освещали настенную мозаику Титуса Пальмерия, делая ее еще более прекрасной. Золотой трон и роскошные одеяния знати мягко переливались и блестели, словно были подсвечены изнутри. Доктор поймал себя на мысли, что здесь, в своем уютном особняке, среди цивилизации, угроза некромагов уже не казалась такой уж страшной. Да разве может кучка упырей всерьез угрожать государству, создавшему такую великую культуру и защищенному огромной армией? Толпа вурдалаков, бредущая по залитой лунным светом дороге, теперь казалась карикатурной и смешной. Даже небольшой отряд пограничной стражи с факелами с легкостью превратит этих кровососов в пепел.
– Господин, вам письмо из Ларинфа от вашего брата, – сообщил слуга, когда Дариус окончательно покончил с едой.
– Как мило с его стороны, – криво усмехнулся доктор, ломая печать и доставая большой лист бумаги, исписанный аккуратным, почти каллиграфическим почерком. Сильван любезно интересовался о его здоровье и приглашал принять участие в торжестве, посвященном годовщине свадьбы. В тексте письма сквозила едва заметная ирония и даже сарказм. Целый раздел был посвящен Орианне, бывшей жене Дариуса. Сильван благодарил «дорогого брата» за «такую замечательную женщину» и с издевкой восхищался проявленным великодушием в отношении их обоих.
Скомкав письмо, Дариус раздраженно швырнул его в мраморную урну. Два жалких ничтожества! Им было мало унизить его перед всем светом. Теперь они хотят сделать это еще раз перед всеми родственниками и друзьями. Дариус как-то видел обезьяну, привезенного из джунглей Илмы. Она умела жонглировать шарами и забавно кривлялась. В качестве такой обезьянки Дариуса и приглашали к брату, чтобы он забавлял своим присутствием почтенную публику. Что ж, такого удовольствия он им не доставит!
Резко поднявшись из-за стола, Дариус вернулся к себе в спальню. Всю дорогу он старался убедить себя, будто ему на все это абсолютно наплевать. Безуспешно. Тщательно скрываемая от самого себя боль и горькая обида прорвалась наружу, вытеснив все другие чувства. В груди доктора закололо, и он привычно направил туда порцию исцеляющей энергии. Не будь он волшебником, давно заработал бы себе сердечный приступ.
– Что случилось? – прорычал перстень, когда Дариус медленно опустился на кровать.
– Брат приглашает меня посетить его имение у Таинственного озера в конце года. Красивое место, окруженное Синими горами. Земля там продается за баснословные деньги. Впрочем, имение там покупал еще отец. Ирония в том, что мероприятие посвящено годовщине их свадьбы.
– Их свадьбы? – рявкнул Моркант злобно. – Ты хочешь сказать…
– Да, да, – перебил его Дариус резко. – речь идет о моей бывшей жене.
– И у него хватает наглости…
– Этого у него всегда было полно, – произнес Дариус с непередаваемой горечью в голосе. – Как иначе он получил большую часть наследства отца? Ох, с каким трудом я отсудил у него этот самый дом и пару земельных наделов. Я проиграл первые три инстанции, но решил идти до конца. Высший Звездный суд встал на мою сторону. Председателем коллегии был судья Блазион. Старикан привык находиться на самой вершине власти. Между прочим, он близкий друг Председателя Суда Тарса Зенодора. А для последнего даже любой министр – мелкая сошка. А мы вообще насекомые. Так что деньги и влияние Сильвана тут не помогли.
– И что ты собираешься делать? – поинтересовался Моркант сурово. Рубин на золотом перстне полыхнул кровавым светом.
– Завтра поеду к Сервию. Кажется, он подыскал мне какого-то мага для налета на некромагов…
– Ты примешь приглашение, – произнес Моркант вкрадчиво. – До этого торжества еще много месяцев. Успеем утрясти все остальные дела. Что они знают про тебя? Что ты ученый осел, прожигающий остатки наследства? Их ждет сюрприз.
Дариус внезапно успокоился и его губы тронула жесткая улыбка.
***
Сервий аккуратно взял с небольшого столика керамический сосуд и наполнил широкую чашку Дариуса дымящимся морбиганом. Серые глаза начальника полиции были красными от недосыпа. Он постоянно зевал, прикрывая рот холеной ладонью. В падающем из больших окон утреннем свете его лицо выглядело еще более осунувшимся, чем обычно.
Дариус отхлебнул ароматного напитка и сочувственно поинтересовался:
– Тяжелая ночка?
Сервий сделал огромный глоток из чашки и поморщился:
– Много работы. Министр внезапно прозрел и потребовал покончить со всеми игорными притонами в нашей провинции. Как будто раньше он ничего не знал про их существование. Политика…
– Понимаю.
Сервий вздохнул:
– О, я только рад произошедшей перемене. Вы знаете, мое отношение к подобному. Смерть Климента пошла всем только на пользу. Только третья ночь без сна плохо сказывается на моем здоровье. Весь город гудит, странно, что вы этого не заметили. Бесконечные облавы, допросы, обыски…
Дариус деликатно промолчал и с наслаждением сделал еще один глоток. Как только люди раньше обходились без этого бодрящего напитка? Хвала капитану Леандру, который первым доставил листья и зерна морбигана в Вечную империю. С тех пор прошло больше тысячи лет, но имя прославленного мореплавателя арианского происхождения знает каждый образованный житель Цивилизованного мира.
– Но я пригласил вас сюда не для того, чтобы пожаловаться на недостаток сна, – Сервий усмехнулся. – Вам нужен был маг для каких-то темных делишек. Я так понимаю, вы искали отчаявшегося преступника с полностью отбитыми мозгами?
Дариус рассмеялся:
– Ну, не совсем! С полным отморозком крайне трудно работать. Мне требуется человек с неординарным складом ума, но волей судьбы оказавшийся в шаге от магического костра. Чтобы я был его единственной надеждой на спасение. Понимаю, что слишком много хочу, но…
Теперь уже настала очередь Сервия смеяться:
– Да, запросы у вас, как у рекрутингового центра имперской безопасности! Тем не менее, я подыскал вам одного любопытного человечка. Забавно, но я нашел его не в тюрьме. Зовут нашего с вами мага Янтарик, и он родом из Арториума, что на побережье Западной провинции. Как и любой Избранный, он получил отличное образование. Три года назад он окончил столичную Академию Звездного града.
– Как мило, – фыркнул Дариус. – И когда он свернул на кривую дорожку? Вы же не собираетесь предложить мне законопослушного отличника из примерной семьи?
Сервий широко ухмыльнулся:
– Обижаете! Родители Янтарика умерли рано, поэтому его взял на попечение дядя, известный в определенных кругах игрок и мошенник. У парня с детства проявились недюжинные способности к азартным играм, так что дорогой родственничек не прогадал. Причем, Янтарику как-то удавалось совмещать это с учебой в Академии. Я получил копию его Похвального листа и могу сказать, что учеба давалась ему легко. В общем все шло хорошо, Янтарик закончил Академию и полностью окунулся в свое нелегальное ремесло. Но потом его дядюшка перешел дорогу нашему ныне покойному знакомцу Кезону, влез в долги и в конечном счете оказался в канаве с перерезанным горлом. На племянника объявили охоту. Причем искали его не только преступники, которым задолжал его дядя, но и полицейские. Парень обчистил в кости одного придурковатого на вид мужичка, который оказался переодетым агентом полиции.
– Это уже интереснее, – Дариус снова наполнил опустевшую чашку. – Судя по всему, этот ваш Янтарик оказался в полном дерьме.
– Это так, – улыбка Сервия стала еще шире. – Его задержали и пару недель продержали в тюрьме, но потом внезапно отпустили еще до суда. Не знаю точно в чем там было дело, но, видимо, мы имеем дело с подкупом. Впрочем, парня это не сильно спасло. Пару лет он был в бегах, а потом его схватили люди Кезона и держали в одном из притонов, систематически избивая и требуя выдать все тайники дяди. Потом Кезон трагически скончался, в притон ворвались мои люди и Янтарик оказался у меня. Один из моих целителей привел его в божеский вид, избавив от переломов и гематом, которыми его наградили в заключении. Мне кажется, для вас это идеальная кандидатура. Он до сих пор в розыске у полиции за еще одно дельце, связанное с игрой. К тому же, помимо Кезона у него хватает и других врагов. Парень в отчаянном положении. Когда я впервые его увидел, он был похож на затравленного зверя. Точнее зверька. В конце концов он же не матерый преступник. При общении, это сразу заметно. Можете мне поверить, уж в людях я разбираюсь! Это всего лишь молодой человек, который оступился и оказался в сложной жизненной ситуации. Больше всего на свете он нуждается в сильном покровителе, который вытащит его из трясины.
Дариус развел руками:
– Еще я говорил вам, что мне нужен боевой маг, а вы предлагаете мне игрока в кости.
– Я предлагаю вам мага, который своей жизнью будет обязан исключительно вам! – заявил Сервий веско. – К тому же, ему некуда возвращаться. Его не ждут заботливые родственники и друзья. Уйдя от вас, он снова окажется в той же самой яме. Поверьте, совсем не о такой жизни он мечтал, когда заканчивал Академию. Он же Избранный, как мы с вами! Да еще и маг! Парень мог стать офицером или членом законодательного совета какого-нибудь городка.
Дариус прищурился:
– Вы кое-что знаете, о том, чем я занимаюсь. А если он захочет сдать меня имперской безопасности и получить за это прощение?
Сервий покачал головой:
– Маловероятно. Я подробно изучил его биографию, характер, привычки. Чувство благодарности ему не чуждо. Если сумеете завоевать его доверие…
– А если не сумею или не захочу? В конце концов я не подряжался быть наставником для всяких сомнительных личностей.
– Так замарайте его! – в глазах Сервия мелькнуло легкое раздражение. – Мне ли вас учить? Пусть совершит что-то такое, отчего никогда не отмоется. Вам с вашим… родом деятельности это несложно. К тому же, парень азартен. Люди такого склада нуждаются в сильных ощущениях. Уверен, что вы предложите ему такое приключение, которое он не найдет нигде.
Дариус тяжело вздохнул:
– Сколько ему лет?
– Двадцать четыре.
– Молокосос! – произнес Дариус недовольно.
– Зато таких проще воспитать под себя. Он глина, а вы гончар.
– Я читал, что после четырнадцати уже поздно что-либо менять, – возразил Дариус с еще большим недовольством. – Сознание уже сформировано и ваша глина становится твердой.
– Есть способы ее размягчить, – не согласился Сервий. – Особенно в таком возрасте. Во всяком случае, другого предложения у меня нет и не будет.
Дариус задумался, затем бросил на сердитого старика проницательный взгляд:
– И что вы хотите взамен?
Сервий моментально переменился в лице. Мрачное выражение сменилось лукавым:
– Я пока не решил. Что-нибудь да подвернется.
***
Пустое помещение без окон ярко освещалось энергетическими светильниками. На единственном стуле сидел молодой короткостриженный парень в грязной серой тунике, подпоясанной простой веревкой. У него был широкий лоб, светло-карие глаза и курносый нос, придающий лицу задорное детское выражение. При виде вошедшего Дариуса, парень напрягся и затравленно вжался в спинку стула. В этот миг он очень напоминал попавшегося в западню зайца, испуганно дрожащего при виде приближающегося охотника.
Дариус внимательно рассматривал парня, привычно поглаживая лежащий в кармане рубиновый перстень. Первоначальный осмотр его не сильно удовлетворил, но выбора уже не было, поскольку он уже дал слово Сервию.
– Итак, тебя зовут Янтарик, – произнес Дариус, не сводя с парня пристального взгляда. – Ты преступник, разыскиваемый за мошенничество в особо крупном размере. Обычный простолюдин получил бы за это десять лет каторги, но для Избранных наше уголовное уложение предусматривает куда более суровое наказание. На мой взгляд, это вполне справедливо. Чем выше социальный статус, тем больше ответственность, не так ли?
Янтарик нахмурился и убрал со лба грязную прядь некогда светлых волос. Его обычно звонкий и ясный голос звучал глухо и хрипло.
– Вы говорите, почти как мой учитель на лекциях по Основам законодательства. Кто вы? Полицейский или…
Парень недоговорил. Он чувствовал страх, переходящий в полную обреченность.
Дариус улыбнулся, прекрасно понимая, что творится в сознании его собеседника:
– Пожалуй, оба варианта для тебя не сулят ничего хорошего. Так что тебе повезло. Я, доктор Дариус, известный в определенных кругах танатолог. Я не имею никакого отношения к преступному миру или полиции. Хотя, то, чем мы занимаемся не совсем легально. Точнее, абсолютно незаконно! Впрочем, тебя нарушением закона не удивишь, не так ли?
– Что вы от меня хотите? – произнес Янтарик тихо, опустив глаза на свои сандалии.
Дариус дружески улыбнулся, чувствуя некоторую симпатию к молодому магу.
– Мне нужен помощник, компаньон, который не сможет сдать меня властям, потому что сам находится в розыске. Я предлагаю тебе полную защиту, пока ты работаешь на меня. Все твои бывшие дружки больше и пальцем тебя не тронут. Мы не даем своих людей в обиду. Любой твой враг станет и моим врагом, а значит, долго не проживет.
Во взгляде Янтарика читалось сильнейшее удивление, страх и едва заметная безумная надежда.
– Кто вы? – снова повторил он, глядя на доктора в упор. – Какое отношение имеете к азартным играм?
Дариус засмеялся:
– О, можешь считать меня той самой соломинкой, за которую с радостью ухватится любой утопающий! Я твое спасение и мост в другую жизнь. Тебе не придется больше бегать по всей Империи, чтобы сохранить свою жизнь. Я достаточно богат, поэтому ты не будешь ни в чем нуждаться. Взамен я требую безоговорочной преданности и выполнения всех моих приказов.
Тут доктор посуровел и его добродушный взгляд стал жестким.
– Я не прощаю предательства. Наказанием за любую неблагодарность будет смерть, а может и что-нибудь похуже.
На лице Янтарика отражалась целая гамма противоречивых эмоций. Его голос слегка дрожал, и теперь в нем чувствовалось подозрение.
– Что я должен делать?
– Скажу прямо, твои способности к азартным играм меня мало интересуют. Ты – маг, а значит будешь мне полезен именно этим. Правда, изначально я искал себе боевого мага. К сожалению, придется довольствоваться тобой. Мой начальник охраны – боевой маг. Он постарается поднатаскать тебя. В твоих интересах быть способным учеником, потому что времени у нас немного. Через полгода мне очень пригодится твое умение выпускать магическое пламя и швыряться огненными шарами.
– Я не убийца, – произнес Янтарик тихо, опустив взгляд. Ему все стало ясно. Маги везде ценились именно за их разрушительную силу. Большинство магов занималось легальной деятельностью, предпочитая служить в легионе на офицерской должности или, следуя старинной традиции, заседать в законодательных органах власти. Наряду с другими Избранными, маги знали, что при любом раскладе сумеют обеспечить себя в жизни. Государство было обязано предоставить им работу, сообразно их способностям и в соответствии с правилами, установленными древним имперским законом «О привилегиях Избранных». Поэтому, лишь очень немногие маги останавливались на нелегальном способе заработка. В основном это были наемники, убийцы или банальные взяточники. В преступном мире любой маг был на вес золота, и каждый глава воровского клана мечтал получить себе такого бойца.
Дариус прекрасно понимал, о чем думает его молодой собеседник. В обреченной позе Янтарика еще более явственно засквозило отчаяние. Едва заметно улыбнувшись, доктор поспешил развеять опасения парня:
– Я не собираюсь заставлять тебя убивать добропорядочных жителей Империи. Разве что в целях самообороны. Я уже говорил, что не имею никакого отношения к преступному миру. Я, ученый и хочу организовать небольшую экспедицию в Великий Восточный Лес.
Янтарик в сильном удивлении и волнении поднял голову. Он был уверен, что доктор над ним издевается. Реакция парня позабавила Дариуса, и он продолжил насмешливо:
– Мне известно расположение одной небольшой крепости, принадлежащей некромагам. Можно сдать их имперской безопасности, но тогда все сокровища трупоедов достанутся им. Да и зачем нам связываться с этими палачами? Мы и сами справимся. Гарнизон крепости крайне немногочислен. Для налета я подобрал сотню отчаянных ребят, прошедших огонь и воду. Охрана крепости состоит из обычных воинов. Самих некромагов осталось всего трое, так что они нас не остановят. Но есть одна проблемка. Где-то рядом трупоеды оборудовали лабораторию по производству вурдалаков. Этих тварей сложно убить острой сталью, но зато они уязвимы даже к простому огню, не говоря о магическом… Теперь ты понял, для чего мне нужен маг? Вот я и выложил тебе все начистоту. Риск очень велик, но и награда высока. Ты тоже поучаствуешь в дележе трофеев, если выживешь.
Янтарик выглядел полностью ошеломленным и окончательно сбитым с толку. В его светло-карих глазах читалось сильнейшее недоверие. Он смотрел на доктора и не мог понять смеяться ему от происходящего или плакать. Нервно сжав пальцы в кулак, он хрипло пробормотал:
– Мир Варваров, вурдалаки, крепость трупоедов… Простите, но это звучит не очень убедительно…
Дариус фыркнул:
– Это точно. Почти как бред сумасшедшего. Но зачем мне врать? Ты и так в полной моей власти. Я могу убить тебя, отправить за решетку или отдать на растерзание твоим дружкам. Если бы ты был мне нужен для обычных темных делишек, я бы так и сказал. А потом предложил выбор: или ты идешь со мной или… – тут доктор многозначительно прищелкнул пальцами, словно раздавив муху. – Во всяком случае я не стал бы придумывать фантастическое объяснение, чтобы временно тебя заинтересовать. Так что я говорю правду. Мы отправляемся в Великий Восточный лес, где твоя магия мне очень пригодится. Я, волшебник, поэтому не гожусь для серьезного боя, но зато успею исцелить тебя, если какой-нибудь вурдалак оторвет твою руку или ногу. Во всяком случае постараюсь успеть, пока ты не истек кровью. Но ты будешь не один! Кроме тебя у меня есть настоящий боевой маг. Он возьмет на себя основную работу, а ты будешь на подхвате. В принципе, ты мне нужен в качестве запасного варианта, если с моим человеком, что-то случится или врагов окажется больше, чем мы рассчитываем.
Минуту стояла тишина, а затем Янтарик впервые улыбнулся. У него был вид загнанного оленя, который в отчаянии решил броситься со скалы в бурлящую реку, спасаясь от стаи волков. Он мог легко свернуть себе шею, разбиться об острые камни или утонуть, но он делал этот прыжок ради призрачной надежды выбраться на другой берег. Тем более, что на прежнем месте его смерть абсолютно неотвратима.
– Что ж, вы правы, – Янтарик смахнул с ресниц капли холодного пота. – Выбора у меня нет. Если вы врете, я просто откажусь на вас работать и тогда вы меня убьете. Или отдадите моим врагам. – Парень снова улыбнулся и развел руками. – Но вы это можете сделать и сейчас. Поэтому, при худшем варианте, я немного отсрочу свой конец.
Дариус расхохотался и одобрительно кивнул:
– Так и есть. На твоем месте я бы рассуждал примерно также. Но можешь не волноваться. С этого дня для тебя начинается другая жизнь. И запомни, мне не нужны люди, работающие на меня только из страха и под принуждением. Таких нужно постоянно контролировать и проверять, а у меня хватает других забот. Я предлагаю тебе взаимовыгодное сотрудничество!
Произнеся эту фразу, доктор протянул Янтарику руку, которую парень после недолгого колебания крепко пожал.
– Прекратить уныние! – провозгласил Дариус весело. – Нас ждут великие дела! А теперь пора отсюда убираться.
