Глава 8. Русская смекалка, или Коварство попаданок не знает границ
Я решила быть хитрой и примерить маску кроткой овечки, чтобы мадам прилипала потеряла бдительность. До вечера далеко. Еще будет время от нее избавиться. А пока почему бы не воспользоваться эльфийским гостеприимством. Тем более идти мне некуда: чертов Галя бросил меня на произвол судьбы.
Не прекращая болтать, леда Элисандра привела меня в свои покои, эдакую квартиру-студию средневековье-стайл, где в одной огромной комнате расположились и кровать под балдахином, и мягкая композиция из софы и кресел, крайне неудобных на вид, и даже обеденный стол, украшенный вазой с белыми гортензиями. Стены были голыми, каменными. Такой же каменный пол застелили пушистым ковром Узкие стрельчатые окна почти не пропускали свет, и повсюду горели пузатые лампы с настоящим огнем внутри.
Но меня интересовало одно. Уборная.
– Леда, а умыться где-нибудь можно?
– Конечно, милочка. Не можно, а нужно, – и глядя на меня, эта остроухая пиявка демонстративно зажала нос двумя пальцами. – Дева должна благоухать цветами, а вы воняете нечистотами. А ваша одежда – это просто безобразие. Так приличные леды не одеваются. Я приглашу портниху, чтобы сняла с вас мерки. Ступайте, ступайте же, – с брезгливым видом она замахала на меня руками. – Комната за той дверью.
Не знаю, что я ожидала увидеть в эльфийской уборной. Большое корыто, куда слуги таскают ведрами воду? Лохань с ковшиком вместо раковины? Кусок тряпки, которая заменяет в этом отсталом мире нормальную человеческую мочалку? Как бы то ни было, за дверью меня ждал приятный сюрприз.
Посреди комнаты стояла вполне современная на вид ванна на металлических ножках. Глубокая, длинная – можно сидеть, а можно вытянуться во весь рост. На ее широком бортике я заметила чудо чудное – кран с вентилем и едва не запрыгала от восторга, хлопая в ладоши.
Ванна! Кран! Спасибо тебе, Господи, за маленькие радости!
– Ого, у вас тут водопровод! – закричала я оставшейся за дверью Элисандре.
– Конечно, милочка, – отозвалась та. – Из какой глухомани вы приехали, раз удивляетесь такой обыденной вещи?
Вокруг царил полумрак, разбитый мерцанием одинокой масляной лампы. Водопровод в Йерне был, а электричества, к сожалению, нет.
Вся в предвкушении, я повернула ручку крана, и в тишине комнаты раздалось утробное гудение. Словно пробудился дракон и недовольно зарычал спросонья. Какое-то время ничего не происходило, затем кран с громким звуком выплюнул порцию ржавой воды. Один раз выплюнул, другой – и вот уже вода вовсю загрохотала по стальному днищу купальни. Правда, пришлось подождать, пока грязно-желтая струя станет прозрачной.
С наслаждением скинув с себя вонючие тряпки, я забралась в ванну и зажмурилась от удовольствия. Вода была горячей. По коже побежали приятные мурашки.
В комнату, показательно отвернувшись от меня, вошла леда Элисандра и опустила на тумбу в углу чистую одежду – судя по виду, белую ночную сорочку. Проводив эльфийку взглядом, я откинулась на пологий бортик и не заметила, как задремала. Проснулась от голоса своей опекунши и настойчивого стука в дверь.
– Милочка, вы там часом не утопли? Выплывайте скорее. Леда портниха пришла снять с вас мерки.
Портниха?
О, это очень кстати! Надо пополнить гардероб красивыми соблазнительными нарядами, при виде которых у принцев-скромников потяжелеет в штанах. Надеюсь, местная швея окажется сговорчивой и согласится отойти от привычных фасонов. Взорвем эльфийский мир моды!
Не знаю, сколько времени я провела в отключке, но вода успела остыть. Наспех вымывшись, я обкрутила волосы полотенцем и вернулась в спальню, облаченная в белую сорочку до пят.
Узрев чалму на моей голове, эльфийки округлили глаза.
– Леда Сирени, это юная дева – воспитанница Его Светлости Сандарина Гааля, – представила меня прилипала. Каждый раз, когда она упоминала имя моего похитителя, на ее лице появлялось глуповато-мечтательное выражение. – Надо пошить ей приличное платье.
– Что ж, извольте встать на этот стульчик, – сказала женщина с толстой косой пшеничного цвета, лежащей на груди. Под мышкой она держала блокнот в кожаной обложке.
Одного взгляда на портниху хватило, чтобы понять: эта дама прогрессивная. В глазах чопорного эльфийского общества ее платье, должно быть, выглядело экстравагантно. Облегающий черный верх и контрастный красный низ. Пышная юбка заканчивалась аккурат над голенищем коротких темных сапожек.
Кивнув своим коварным мыслям, я взобралась на предложенную табуретку и принялась ждать подходящего момента для разговора тет-а-тет. Наконец, леда пиявка отлучилась в уборную, и я повернулась к госпоже Сирени.
– Прошу вас, стойте смирно, – промычала та. Она говорила неразборчиво из-за короткого карандаша, зажатого между губами. Ее руки были заняты измерительной лентой.
– Леда, постойте. Давайте обсудим фасон будущего платья.
– А что обсуждать? – вскинула брови эльфийка и как-то устало вздохнула. – Все благородные леды желают одного и того же. Вряд ли ваши вкусы сильно отличаются от вкусов большинства. Корсет потуже, юбка подлиннее и попышнее, цвета самые скучные. Ничего яркого и оригинального.
Выражение ее лица стало совсем унылым.
Я воровато стрельнула глазами в сторону уборной, за дверью которой исчезла леда Элисандра.
– Дайте-ка мне ваш блокнот.
– Зачем?
– Дайте, дайте.
Видимо, моя просьба настолько заинтриговала портниху, что она выполнила ее без лишних вопросов.
– И карандаш.
В ладонь мне легла деревянная палочка с графитовым стержнем.
В детстве я посещала художественную школу и любила придумывать наряды для кукол. Фантазия у меня была богатая, но руки росли из одного места, поэтому все идеи так и остались набросками на бумаге.
Подумав, я быстро накидала фасон желанного платья и вернула блокнот леде Сирени. При взгляде на разрисованную страницу ее рот приоткрылся, а брови взлетели до самой границы роста волос.
– Вы действительно хотите… это? – прошептала она голосом, дрожащим, как мне показалось, от предвкушения.
В этот момент дверь открылась, и в комнату вернулась моя надзирательница.
Леда Сирени быстро захлопнула блокнот:
– Мы закончили. Платье будет готово через два дня.
– О, так скоро, – обрадовалась мадам прилипала.
Они еще кое-что обсудили шепотом, но весь разговор портниха будто витала в облаках. Ее глаза горели лихорадочным блеском, а на лице читалось желание скорее приступить к выполнению заказа.
– Можно спросить? – Когда швея ушла, я раскинула руки и плюхнулась в кресло, что оказалось весьма непредусмотрительно.
О боже, какое жесткое! Мой бедный копчик!
Я поморщилась от боли.
– Почему такой видный мужчина, как мой опекун, до сих пор не женат?
Честно говоря, я не знала наверняка, связан ли Сандарин браком, и сейчас просто ткнула пальцем в небо, но судя по выражению лица Элисандры, попала в точку.
Влюбленная эльфийка протяжно вздохнула. Вид ее при упоминании Гали традиционно стал придурковато-возвышенным.
– Это очень долгая история. Долгая, горькая и романтичная. Не уверена, что она годится для ушей юной невинной барышни.
Элисандра кокетничала. Я прекрасно видела, что этот ходячий эталон нравственности изнемогает от желания поделиться со мной сочной сплетней.
А мне нужна была информация. Во-первых, чтобы лучше понимать, с кем имею дело. Во-вторых, чтобы манипулировать назойливой эльфийкой с помощью ее неразделенных чувств к Сандарину: нашел слабость – используй. И тем не менее, вопреки всей своей острой заинтересованности, я картинно махнула рукой и бросила равнодушным тоном:
– Ну раз история неприличная, юным девам не предназначенная, то не рассказывайте.
Элисандра вскинулась, шумно втянув ноздрями воздух, – уже готовилась вывалить на меня все, что знает, а тут такое разочарование.
– Не то, что бы неприличная, – пошла она на попятную. – И наверное, нет ничего страшного, если вы узнаете. В общем…
С горящими глазами она устроилась в соседнем кресле и подалась вперед, ближе ко мне.
– …ходят слухи, что в юности Его Светлость был безумно влюблен в одну деву. И будто бы та отвечала ему взаимностью. По крайней мере, шли разговоры о помолвке. Но…
– Но? – вскинула я бровь, распустив чалму и позволив влажным волосам упасть на плечи.
– Эта вертихвостка вышла замуж за его друга, – и леда Элисандра сердито фыркнула, всем своим видом показывая, что осуждает поведение столь легкомысленной особы.
Ох, а Галюня-то, как выяснилось, мужчина с разбитым сердцем. Сразу такой романтический образ рисуется в голове, аж пожалеть бедолагу охота. Вон Элисандра спит и видит, как прижать прекрасного страдальца к своей плоской груди и любовью исцелить его душевные раны.
И тут у меня родилась идея.
– Как было бы чудесно, если бы мой опекун встретил хорошую, достойную женщину, которая вернула бы ему радость жизни, – закинула я первую удочку и внимательно посмотрела на свою собеседницу.
Эльфийка мечтательно вздохнула и закусила губу. Явно представила себя на месте этой хорошей, достойной женщины.
– Спасительницу, которая избавила бы его несчастное сердце от одиночества.
Блуждающая улыбка тронула губы Элисандры.
– О, придумала! – всплеснула я руками и напряглась, не уверенная до конца, заглотила ли моя жертва наживку. – Почему бы вам не стать этой женщиной, этой спасительницей?
– Мне?
Лицо Элисандры вспыхнуло ярким румянцем. Она прижала ладонь к груди, но в ее округлившихся глазах явственно отразился интерес.
За окном темнело. Время свидания приближалось. В моей голове зрел коварный план по устранению навязчивых эльфиек.
– Вам, – кивнула я с чувством будто подсекаю вертлявую рыбу, способную в любой момент сорваться с крючка. – Вы прекрасно подходите на эту роль. Мудрая, добродетельная, благопристойная, с большим нежным сердцем.
Зардевшись, глупышка с удовольствием купалась в потоке лести.
– Такая женщина будет достойной спутницей любого мужчины, склеит разбитое сердце моего опекуна и подарит ему надежду на счастье.
Элисандра смущенно заулыбалась.
В голове отчетливо прозвучала барабанная дробь: близилась финальная, заключительная часть моей речи. Самая главная. Я готовилась дернуть удочку.
– Всем вы хороши, кроме одного. Некрасивы.
Эльфийка вздрогнула. Самодовольное выражение сползло с ее лица. Глаза вытаращились.
– Да, да, некрасивы, – вздохнула я с грустным видом, и леда инстинктивно ощупала свои щеки и подбородок. – Наверное, поэтому Его Светлость до сих пор не обратил на вас внимания.
Моя собеседница приоткрыла рот, но так ничего и не произнесла, а потом резко вскочила на ноги и подошла к зеркалу.
– Как жаль, – упорно давила я на болевую точку. – А такая хорошая получилась бы пара! Леда Элисандра и Его Светлость Сандарин Гааль.
Эльфийка пристально разглядывала свое отражение. Не сказать, что она была некрасива, но женскую самооценку так легко подорвать.
Я собралась с духом перед решающим ударом.
– Но я могу вам помочь. На материке, откуда я приехала, давно знают, как сделать любую женщину красивой. Есть проверенный способ. Один хитрый секрет.
Леда Элисандра оторвалась от зеркала и уставилась на меня, кусая губы. Попалась!
Мысленно я поздравила себя с победой.
– Какой способ?
Мадам добродетель пыталась говорить равнодушно, но каждым жестом выдавала свое волнение. Напряженные плечи, жадный взгляд. Нервничая, она заламывала пальцы.
Выдержав паузу, я ответила:
– Грязевые маски для лица. После них ваша кожа станет нежной, бархатистой, сияющей. У мужчин руки будут чесаться от желания узнать, каковы на ощупь ваши щечки.
Я почувствовала себя маркетологом, нахваливающим новейший крем от морщин. Во рту вязло от собственного бодро-восторженного тона.
– Какие непристойные вещи вы говорите, – леда Элисандра притворилась возмущенной, но ее дыхание участилось. Не отдавая себе в этом отчета, она продолжала хрустеть суставами пальцев.
– Извините, если сказала что-то оскорбительное. Раз вас это не интересует…
– Интересует! – выкрикнула эльфийка и смутилась из-за своей несдержанности. – Интересует, – добавила она тише. – Какая нужна грязь? Что с ней надо делать?
Я спрятала в кулаке улыбку.
– Грязь любая. Какая у вас есть в королевстве? Есть же какая-нибудь?
Леда Элисандра задумалась, потом кивнула:
– Да, под крепостной стеной рядом с парком всегда много грязи.
Это там, где сидели те огромные птицы? Боюсь, то не грязь, а… Впрочем, без разницы.
Я гаденько захихикала про себя. Вспомнила, с каким брезгливым выражением эльфийка созерцала мое мокрое платье, и ее фразу: «Дева должна благоухать цветами, а вы воняете нечистотами». Вот он, эффект бумеранга, в деле!
– Сойдет. Несите.
Моя собеседница неуверенно подошла к колокольчику, лежащему на одной из тумб, и позвонила.
Спустя какое-то время в комнату заглянула белокурая девушка в черном форменном платье с передником.
– Слушаю, госпожа, – поклонилась служанка.
– Принесите мне, – леда Элисандра запнулась и пожевала нижнюю губу. С тайным злорадством я наблюдала за ее мучительными попытками пересилить свою неловкость. – Грязи.
– Что, прошу прощения? – вылупилась на нее служанка, похоже, греша на проблемы со слухом.
– Грязи, – с трудом выдавила из себя мисс чистюля, густо покраснев.
Надо отдать служанке должное: та быстро вернула взлетевшие брови на место.
С серьезным и деловым видом она уточнила:
– А сколько нужно грязи?
Леда Элисандра беспомощно покосилась в мою сторону.
– Ведро, – ответила я, маскируя смешок под кашель.
– А какой именно грязи?
Ну и дотошная девица!
– Самой жирной и вонючей, – с каждой секундой было все сложнее сдерживать смех. – Той, что под крепостной стеной лежит.
Рот служанки как-то странно дернулся. Она посмотрела на меня, на свою хозяйку и скрылась за дверью.
Пока текли минуты ожидания, леда Элисандра крутилась перед зеркалом, выискивая в своей внешности изъяны, которые мешали любимому Сандарину обратить на нее внимание. Я в это время рылась в ее шкафу, подбирая себе более или менее подходящий наряд. Все платья остроухой прилипалы жали мне в груди, но не могла же я, в самом деле, отправиться на свидание с принцами в ночной сорочке, пусть даже эта ночная сорочка выглядела приличнее той одежды, что носила в моем мире наиболее раскрепощенная молодежь. Разгуливать по замку в нижнем белье я была не готова.
Хм, а вот симпатичное платье. Сиреневое, с широкой фиолетовой лентой на поясе. Если корсет не затягивать, может, и грудь поместится.
– Ох, милочка, какой дурной у вас вкус, – покачала головой эльфийка, заметив меня в новом наряде. – Я это платье в самый дальний угол гардероба запрятала. Ни разу не надела. Такое вульгарное.
Я оглядела себя. Ничего откровенного в платье не было. Ворот под горло, рукава-фонарики до локтей, юбка чуть выше щиколоток – явно надо носить с сапожками. И цвет приятный, нежный, но не блеклый.
– Если вульгарное, зачем купили?
Леда Элисандра покраснела, и я поняла, что под маской ханжы скрывается обычная женщина, которая, возможно, мечтает о чем-то запретном, но изо всех сил держит себя в рамках.
Прервав ход моих мыслей, в дверь постучали. Вернулась служанка с ведром коричневой гадости. В воздухе разлился характерный запах.
– Фу, – склонилась над ведром эльфийка, когда мы остались одни. – И что с этим делать?
– Как что? На лицо мазать. Грязевая маска же.
Леда Элисандра сморщила носик. Я видела, что она сомневается, и косилась в сторону окна, за которым уже зажглись первые звезды. Время поджимало. А вдруг принцы меня не дождутся?
– Неужели и правда такое хорошее средство?
– Самое лучшее. Пара сеансов – и мой дражайший опекун у ваших ног.
– Прямо на лицо надо?
– А как же.
Прошло еще пять минут, прежде чем любовь к Сандарину победила брезгливость.
Скривившись и стараясь не дышать, эльфийка зачерпнула немного вязкой зловонной жижи и с непередаваемым чувством омерзения размазала грязь по щеке.
– Давайте, давайте, – торопила я, поглядывая в окно.
С тяжелым вздохом леда Элисандра принялась мужественно втирать в лицо тошнотворную на вид массу. Жирный слой грязи постепенно покрыл ее скулы, нос, лоб, подбородок.
– И на веки тоже.
– На веки? Но как же я буду смотреть?
– А на что тут смотреть?
Поколебавшись, бедняга закрыла глаза и легонько коснулась грязными пальцами век. Я взяла ее, беспомощную, под локоть и отвела к креслу.
– Ладно, вы тут сидите, а я пойду.
– Куда это пойдете? – вскинулась эльфийка и распахнула-таки глаза.
Медленно, шаг за шагом я пятилась к двери.
– Так отдыхать. К дядюшке своему Сандарину.
Леда неодобрительно нахмурилась.
– Его покои в другом конце замка. Нечего молодой незамужней деве одной разгуливать в столь поздний час. А если вы встретите в коридоре мужчину? Что о вас подумают? О вас, о воспитаннице столь уважаемого эльфа!
– Что подумают? – я уперлась спиной в закрытую дверь.
– Что вы легкомысленная, – возмущенная Элисандра поднялась с кресла. – Или еще хуже. Что вы торопитесь на тайное свидание!
Упс. В яблочко.
Уголки моих губ дрогнули в нервной улыбке.
– Сказала же, что глаз с вас не спущу, что ни шагу вы без меня не сделаете.
– Значит, проводите меня. Пойдемте, – засмеявшись, я дернула на себя дверь и выскочила в коридор.
Разгневанная эльфийка бросилась за мной, но застыла на пороге комнаты, вспомнив о грязевой маске на своем лице. Ну и видок у нее был! Вся физиономия в темной смердящей каше, только вокруг глаз кожа чистая.
– Ну что же вы? Идемте! – с улыбкой махала я рукой, зовя эльфийку за собой и удаляясь по коридору.
Держась за дверной косяк, леда Элисандра смотрела мне вслед и рычала от ярости и бессилия.
Расчет оказался верным. В таком виде ни одна благородная эльфийка, ревностно заботящаяся о своей репутации, не позволит себе показаться на людях. Даже если сейчас она отправится мыться, я успею сбежать далеко-далеко.
– А знаете, – в приступе безрассудной самоуверенности решила я подразнить эту моралистку, – я действительно иду на свидание.
Язык мой – враг мой.
Взревев, ушастая поборница нравственности забыла о риске опозориться и рванула за мной по коридору.
Ой мамочки!
Испуганная, я пустилась наутек.
Ну, Варя! Ну, дура! Это же надо было так облажаться! Почти же получилось избавиться от пиявки. Кто, спрашивается, тянул тебя за язык!
Ругая себя последними словами, я бежала изо всех сил, пытаясь оторваться от хвоста. За мной разъяренной фурией неслась моя надзирательница. Я не оборачивалась, но слышала громкий топот ее ног и чувствовала гнилостный запах грязи на ее лице.
– А ну стой, негодница!
О-хо-хо, и долго она собирается меня преследовать?
С этой мыслью я нырнула за угол и со всего размаха влетела в чужую твердую грудь, следом в мою спину врезалась мисс вонючка.
– Вот ты где, Варна, – раздался в тишине голос Его Светлости. – Я повсюду тебя ищу. Нам надо… – Галя осекся и потрясенно выдохнул: – Леда Элисандра, что с вашим лицом?
Говорила же, грязевая маска работает!
Сколько времени не замечал бедняжку, а тут сразу внимание обратил!