Страницаиз5
СкороКнижный режим
Это бета-версия LiveLib. Сейчас доступна часть функций, остальные из основной версии будут добавляться постепенно.
Все живые существа делятся на две категории: на тех, кого я уже съел, и тех, кого я еще съем. Я думаю, что это справедливо. Если вы со мной не согласны, то мы могли бы как-нибудь встретиться и обсудить этот щепетильный вопрос в более интимной обстановке. Правда, большинство из тех, с кем мне уже довелось его обсуждать, почему-то не захотели разделить мою точку зрения. Но я на них не в обиде – утолив мой голод, они уже этим подтвердили мою правоту.
Увы, все это в далеком прошлом. А реальность такова, что я, Кролл с планеты Кордегон, лежу на теплом морском песке и греюсь в лучах местного светила. Правда, немного урчит в желудке, мне уже давненько не удается перекусить по-настоящему – с тех пор, как меня высадили на эту планету мои мягкотелые соплеменники, я изрядно поработал над местной фауной. Не знаю, сколько уже прошло времени – бессмертному существу время безразлично. Это сейчас здесь так тихо, а раньше…
Раньше здесь было хорошо. Было много пищи, причем пищи вкусной, живой. И я ловил ее. Я охотился, ибо что может быть лучше охоты? Правда, мои сородичи называли меня излишне жестоким, но такое мнение есть результат чересчур ограниченного кругозора. В конце концов, каждый в этой жизни занимается тем, чем может.
Жарко. Скользнув тонкой струйкой к морю, я принимаю обтекаемую форму, отращиваю хвост, три пары рулевых плавников и медленно скольжу в прозрачной воде. Пусто, везде одно и то же. Хоть бы какая козявка мелькнула… Опускаюсь глубже и – о радость – вижу маленькую серую рыбку, суетливо пытающуюся спастись.
Это уже праздник. Медленно кружу вокруг беспомощной жертвы, наслаждаясь моментом – именно ради таких минут и стоит жить. Формирую рот, отращиваю три ряда белоснежных зубов, затем следует плавный вираж, отчаянные броски жертвы, и вот уже ее нежная плоть трепещет на моих зубах. Восхитительный, ни с чем не сравнимый вкус живой пищи!
Жаль, что удовольствие столь скоротечно. С надеждой оглядываюсь вокруг – увы, эта рыбка была одной из последних, если не последняя. Всплываю и, растекшись по поверхности, тихо покачиваюсь на волнах, глядя в изумительно голубое небо. Оно прекрасно. Правда, оно было еще прекраснее, когда в нем парили стаи бесподобных на вкус птиц. Но все это в прошлом – увы, местным птицам оказалось не по силам соперничать со мной в скорости полета и точности маневра.
Я – совершенство, и это меня даже угнетает. Будь я менее проворен, менее ловок, менее умен, наконец, можно было бы растянуть удовольствие подольше. Но ничего изменить невозможно – я такой, какой есть. С тех пор, как на моей родной планете открыли Тканевый Модификатор, нашей расе нет равных. Правда, мои сородичи оказались на редкость глупы. С нашими новыми талантами мы могли бы владеть Вселенной, а Вселенная – это тысячи обитаемых миров, полных самых разнообразных тварей. Но они меня не поняли…
А небо действительно голубое. И очень красивое. Впрочем, долой сантименты, я вновь обретаю форму и плыву к берегу. Коснувшись дна, формирую ноги и хвост. И, разумеется, зубы. Много зубов. Я знаю, что вряд ли они мне понадобятся, и все же не могу удержаться от искушения. Выбравшись на берег, неторопливой трусцой бегу к лесу. Кто его знает, а вдруг повезет?
В лесу тихо и сумрачно. И слишком безжизненно. Жаль, но надежды встретить какую-нибудь живность практически нет. Уж слишком основательно я здесь поработал…
Пробую на вкус траву и тут же выплевываю. Нет, это совсем не то. Очень жаль. Что ж, пойду снова к морю…
Песок все такой же теплый. Я уже собираюсь лечь, как вдруг происходит нечто странное. Тихий далекий звук, едва слышимый. Он идет откуда-то сверху. Птица?
Формирую уши, нахожу на небосклоне нужную точку. Вглядываюсь. Странно, но там ничего нет. Разве только…
Быстро делаю поправку на скорость звука, перевожу взгляд. Усиливаю зрение.
Вот и она, маленькая светлая искорка. Очень быстрая. Это корабль, двух мнений быть не может. Не иначе, обо мне вспомнили!
Оцениваю направление – все правильно, движется вдоль побережья, причем со снижением. Главное теперь – не отстать!
На то, чтобы отрастить крылья, мне требуются считанные секунды. Отталкиваюсь, взлетаю, уже на лету провожу последние корректировки. Убрать лапы, слегка укоротить хвост. Придать телу обтекаемую форму…
Я спешу – светлая точка стремительно ускользает. Быстрее, еще быстрее. Набрав высоту, модифицирую крылья, теперь они рассчитаны на максимальную скорость.
Давно мне не приходилось летать так быстро. И все равно это слишком медленно – светлая точка исчезла, растворившись за горизонтом.
Усиленно работаю крыльями. Энергия проглоченной рыбки уже давно истрачена, приходится пользоваться собственными ресурсами. Это плохо – чувствую, как медленно, но неуклонно начинает сокращаться масса тела. Неприятно, но приходится терпеть, я не могу упустить добычу. А значит, просто обязан ее догнать.
* * *
Атака была проведена по всем правилам военного искусства. Первым запылал крейсер охраны, не ожидавший от маленького торгового суденышка такой прыти. Звездолет казначейства попытался было уйти, но несколько точных выстрелов по двигателям корабля решили исход дела. Невредимой осталась лишь громада зависшего по соседству танкера, команда которого с ужасом ожидала смерти – достаточно одного залпа, и их корабль превратится в маленькую, но очень яркую звезду. Впрочем, им повезло – те, кто находился на борту атакующего корабля, не были самоубийцами.
Все было кончено меньше чем за минуту. Поверженный крейсер ещё изрыгал из своего чрева струи огня, когда присоски абордажного шлюза пиратского корабля впились в неподвижную тушу корабля казначейства. Тут же заработали мощные резаки, вспарывая броню корпуса, мгновение – и сквозь вывалившийся стальной овал внутрь атакованного корабля хлынули люди.
Строго говоря, людей было не так уж и много. Двенадцать человек, именно столько насчитывала ворвавшаяся на борт корабля абордажная команда. Закованные в броню бойцы делали своё дело быстро и слаженно. Не прошло и десяти минут, как весь экипаж корабля, включая капитана и представителей казначейства, был согнан в большой грузовой отсек. Дверь для надежности тут же заварили, исключив этим любые сюрпризы со стороны команды.
Затем началась тяжелая, но на редкость приятная работа по переправке на борт пиратского корабля захваченных ценностей. Их оказалось много, а потому работа заняла больше получаса. Впрочем, никто не жаловался.
Вот и всё – пиратский корабль отошел от поверженного звездолета, медленно развернулся. Отойдя на безопасное расстояние, включил маршевые двигатели. Сверкнула зеленая вспышка, и корабль исчез, унося в неведомые дали свою команду и награбленные сокровища.
* * *
– Ник, это было здорово. – Голос Риты был тихим и спокойным. Глядя на стоящего перед ней капитана, одетого в устрашающего вида абордажный костюм, она улыбалась. – Скажу честно, я не была уверена, что твой план сработает.
– Я никогда не ошибаюсь, – кинув на диван шлем с массивным бронещитком, капитан Мейлер устало опустился в кресло. – Они не могли стрелять, боялись попасть в танкер. На этом и строился расчет.
– И все-таки мы очень рисковали. Прости, Ник, но больше так не делай. Я боюсь потерять тебя. – Рита подошла к капитану.
– Брось, Рита, – отмахнулся капитан. – Это смешно.
– Нас будут искать, Ник. Слишком уж это все серьезно. Кто-нибудь из команды обязательно проболтается.
– Не говори чепуху, – поморщился Мейлер. – Этого никогда не будет.
– Потому что ты об этом позаботишься, правда? – Девушка улыбнулась и посмотрела капитану в глаза.
Её намек был слишком недвусмысленным. Капитан нахмурился.
– Даже не думай об этом.
– Ну что ты, Ник… – Рита шагнула к капитану и села ему на колени, затем обняла и нежно поцеловала. – Ты только подумай – ты и я, вдвоем… У нас же теперь куча денег. Мы можем поселиться в каком-нибудь уютном месте и спокойно жить. Нам хватит этого на всю жизнь.
– Так нельзя, Рита. Я не могу.
– Перестань, Ник, – в голосе девушки проскользнуло плохо скрываемое раздражение. – Ну подумай о том, что нас ждет. А эти кретины нас обязательно выдадут.
– Нет, Рита. Забудь об этом.
– У нас будут дети, Ник, – не сдавалась девушка. – Трое, даже четверо прелестных малышей. Тихий уютный домик, хорошие соседи. Неужели ты не хочешь этого?
Капитан не ответил. Мягко отстранив девушку, он встал с кресла, подошел к иллюминатору. Молча вгляделся в окутавшую корабль белесую мглу. Там, снаружи, ничего не было – идущий на маршевых двигателях корабль принадлежал сейчас иным пространствам. Белесая мгла была просто обманом зрения.
И его сейчас тоже подбивали на обман. Обмануть тех, с кем он провел столько времени, с кем вместе делил беды и радости. Да, его команда не идеальна. Но убить их, даже ради денег и прелестей Риты… На это он пойти не мог.
Наверное, девушка это тоже поняла. Подойдя к капитану, нежно обняла его.
– Ладно, Ник, не дуйся, я пошутила. У нас и так все будет нормально. Вот спрячем груз, переждем немного. А потом уж начнем жить в свое удовольствие. Ведь так, Ник?
– Да, Рита. Все будет нормально. Я обещаю…
Эту планету Мейлер присмотрел уже давно. Расположенная вдали от основных трасс, ничем не примечательная, она не посещалась никем уже несколько сотен лет. Галактическое захолустье – назвать это место как-то по-другому не поворачивался язык.
Впрочем, для Мейлера отсутствие привлекательности было главным и единственным достоинством этой планеты. Всё очень просто, они спрячут добытые богатства и разбегутся по домам. А через год, когда полиция прекратит активные поиски, можно будет сюда вернуться. Это не слишком долго, когда речь идет о таких деньгах. Можно и подождать.
У него не было карты планеты, поэтому Мейлер просто снизился до двадцати километров и стал выбирать подходящее место. Корабль миновал большой материк, несколько минут летел над океаном. Мейлер уже стал подумывать, не вернуться ли назад, когда заметил чуть в стороне большой остров, сплошь покрытый лесом. Идеальное место.
Вдоль береговой черты тянулся узкий песчаный пляж, именно на него капитан и посадил корабль. Посадил ювелирно: левый борт корабля навис над водой, правый почти касался деревьев.
– До чего густая растительность, – произнесла Рита, глядя в иллюминатор. – Не думала, что на Грате такие джунгли. Здесь может быть опасно.
– Ты права. Пусть все будут с оружием…
Первым на трап ступил Мейлер. Вдохнув воздух чужой планеты, поморщился.
– Анализатор не врал, здесь лишком много кислорода, – сказал он, взглянув на Риту. – Дыши медленно, а то опьянеешь.
Он осторожно сошел на песок, правая рука капитана машинально ласкала рукоять пистолета. Следом спустилась Рита, за ней остальные члены команды, исключая разве что Джонни – сидя в боевой рубке, он был готов при первой опасности поддержать их огнем.
– Мне здесь не нравится… – Рита нервно покусывала губы, кобура ее пистолета была расстегнута. – Ник, давай улетим отсюда.
– Зачем? – усмехнулся Мейлер. – Отличное место. Думаю, часа за два управимся. Ирвин! – Капитан повернулся к высокому голубоглазому бойцу. – Возьми Бориса и Нормана, поднимитесь на этот холм и осмотритесь. Густав, Крис, вы вдоль берега. Контрольный срок пятнадцать минут.
У него были отличные ребята – глядя на то, с какой готовностью они бросились исполнять его приказы, капитан испытал удовлетворение. Хоть в огонь, хоть в воду. Ну разве можно предать их?
– Почему здесь так тихо? Даже птиц не слышно. – Голос Риты заставил его вздрогнуть. Опять она со своими глупостями…
– Просто мы их всех распугали, – ответил Мейлер. – Не волнуйся, здесь все в норме.
Здесь действительно все было нормально, вернувшиеся через четверть часа бойцы доложили о результатах разведки. Им положительно везло – чуть дальше, за холмом, отыскалась неглубокая ложбина. Трудно подобрать для контейнера более подходящее место.
– Хорошо, Ирвин, теперь сходим с тобой, я хочу посмотреть сам. Рита, готовь контейнер к выгрузке.
– Да, Ник… – неприязненно взглянув на джунгли, Рита скрылась в чреве корабля.
Почва была мягкая и слегка пружинила под ногами. Присмотревшись, Мейлер понял, что идет по сплошному травяному ковру.
– Капитан, возьмем левее, так ближе будет. – Ирвин указал направление. – Срежем угол.
Они прошли мимо огромного дерева с длинными узкими листьями, когда Ирвин внезапно остановился.
– Вот это да… – произнес он и взглянул на капитана. – Ну и зверюга!
Похоже, это и в самом деле был очень крупный зверь. Глядя на опутанный травой скелет, Мейлер невольно удивился его размерам.
– Метров пять будет, даже шесть, – словно слыша его мысли, сказал Ирвин. – А какие клыки… – подойдя к огромному черепу, он толкнул его ногой. – Явно не травой питался.
– Надо быть осторожнее. Пошли… – еще раз взглянув на останки неведомого зверя, Мейлер шагнул вперед.
Найденное Ирвином место подходило идеально. Оглядев ложбину, капитан удовлетворенно кивнул.
– Хорошо, Ирвин. Оставайся здесь, примешь контейнер. И держи пистолет под рукой, – еще раз внимательно оглядев место, Мейлер быстро пошел назад.
* * *
Я понял, что они здесь, как только увидел остров. Хорошее место, мне оно всегда нравилось. А какая здесь была охота!
Снизившись, я летел вдоль береговой черты до тех пор, пока не увидел корабль. Странный корабль, чудной, я таких и не видел. Как я и ожидал, он стоял на узком песчаном пляже, других подходящих для посадки мест здесь просто не было. Чтобы меня не заметили, я принял защитную окраску и взял правее, вглубь острова. Летя над самыми кронами, подобрался поближе и плавно скользнул в подходящий просвет среди деревьев.
В лесу было тихо. Оценив направление, я принял подходящую форму и медленно двинулся в сторону корабля, чувствуя, как охватывает меня азарт охоты. Волшебное, неописуемое чувство!
Голоса я услышал еще издали. Странные голоса, незнакомые. Остается посмотреть, кого это занесло в мою скромную обитель.
Они стояли рядом с кораблем. Бог мой, до чего же уродливые создания! Я чуть не засмеялся, увидев своих гостей. Воистину, каких только тварей не встретишь во вселенной. Всего две опорные конечности – и как только они не падают. Плюс пара хватательных в верхней части тела. Ни когтей, ни приличных зубов я у них не заметил. Наверное, в их родном мире совсем нет межвидовой конкуренции – раз уж этим примитивным существам удалось выжить.
Я вздохнул – снова не повезло. Просто скучно охотиться на такой примитивный вид, никакого удовольствия. Оставалось надеяться, что вкус у этих созданий лучше их вида.
Их шансы заметить меня равнялись нулю. Понаблюдав несколько минут за группой этой странных созданий, я удовлетворенно хмыкнул – две особи отделились от стаи и пошли вглубь леса.
Именно этого я и ждал. Неслышно скользя следом, я шел за ними буквально по пятам, наслаждаясь преследованием. Вот они остановились. Ага, наткнулись на кости, этого зверя я прикончил уже довольно давно. Он был одним из последних.
Так, идут дальше. Очень хорошо. Сейчас я познакомлюсь с ними поближе. Впрочем, просто убивать их не имеет смысла, надо действовать умнее. Прежде всего, мне нужно понять психологию этих существ, их язык, обычаи – возможно, мне предстоит довольно длительное общение с этой расой. Именно с этого я и начну.
Остановились. Хорошо, остановлюсь и я. Что-то обсуждают. До чего же странный язык. Так, один уходит – великолепно. Которого выбрать? Лучше того, что остался…
Возможно, у этих существ хорошо развита интуиция – создается впечатление, что он чего-то опасается. Одна из хватательных конечностей касается оружия, глаза внимательно обшаривают окрестности.
Впрочем, заметить меня он все равно не мог. Медленно приближаюсь к нему, обхожу с тыла. Встаю у него за спиной во весь рост и деликатно покашливаю.
Он рывком оборачивается – и замирает, его взгляд наполняется ужасом. Что, неужели я так плохо выгляжу?
Его правая конечность медленно тянется к оружию. Увы, друг мой, сегодня явно не твой день. Продемонстрировав своему визави три ряда великолепных зубов – просто так, ради полноты эффекта – я молча хватаю его за голову. Некоторое время он еще трепыхается, но быстро замирает, мои сенсоры уже внедрились в его мозг, выкачивая информацию.
Информации много – похоже, эти существа не столь примитивны, как я думал. Люди, человечество – так они себя называют. Не слишком древняя цивилизация. Но довольно вкусная – я вползаю под одежду к своей жертве, обволакиваю ее и быстро поглощаю ещё трепещущую плоть.
Его зовут Ирвин. Вернее, звали – я поднимаюсь и быстро отбегаю в сторону, затем скидываю в овраг неудобоваримые останки моего безмолвного друга. Потом принимаю нужную форму – с этим у меня не возникает никаких проблем, благо память несчастного Ирвина служит великолепным подспорьем. По сути, это уже не его память, а моя. Я помню всё, помню мельчайшие подробности из жизни этого существа. Я – это он.
Внимательно оглядываю себя, одежда бедняги Ирвина сидит на мне великолепно. Нигде ни пятнышка крови, я вообще всегда ем аккуратно. Слегка подтягиваю ремень, критически оглядываю себя. Не так уж и плохо.
– О-го-го… – произношу я, прочищая свое новое горло. – Человек, человечество. Цивилизация…
Простые и такие родные слова, они легко слетают с моего языка. Я – Ирвин Уоллес. Мне тридцать два года. Не женат. А сейчас мне надо торопиться, вот-вот мой горячо любимый капитан подвезет контейнер. В нем – золотые слитки, банкноты и много-много маленьких мешочков с бриллиантами. Люди их очень ценят. Странные они все-таки существа, и мне не терпится познакомиться с ними поближе.
* * *
Корабль пилотировала Рита, сам Мейлер находился в грузовом отсеке – стоя у открытого люка, он руководил спуском контейнера. Довольно простая операция, но лучше всё проконтролировать самому.
Внизу маячил Ирвин – задрав голову, махал рукой, призывая спускаться ниже. Повинуясь его указаниям, махина корабля зависла над кронами деревьев.
– Отлично, Рита, держи так… – отняв от губ линком, Мейлер кивнул стоящему у пульта управления подъемником Густаву. – Опускай…
Дрогнув, перепоясанный цепями контейнер медленно пополз вниз. Томительные секунды ожидания, и вот он уже на земле. На то, чтобы отцепить контейнер, Ирвину требуется меньше минуты. Крюк подъемника опять уходит вверх, к нему цепляют маскировочную сеть и снова спускают вниз. Накинув сеть на контейнер, Ирвин поправляет ее, затем вскакивает на крюк и машет рукой. Вращается барабан лебедки, Ирвин медленно возносится к кораблю. Он небрежно держится за трос одной рукой, в зубах у него сигарета. Мейлер улыбается – хороший он парень, этот Ирвин.
– Горит, как свечка. – Ирвин с неприязнью взглянул на сигарету, затушил ее о трос и небрежно бросил окурок в закрывающийся люк. – Больше пламени, чем дыма.
– Просто здесь много кислорода, – отозвался Мейлер. – Как там, все нормально?
– Без проблем. – Ирвин лениво махнул рукой. – Лишь бы самим потом найти. Я свободен?
– Да, Ирвин. Летим домой.
Шли вторые сутки полета. Команда отдыхала, благо капитан разрешил расслабиться – они это заслужили. Сокровища спрятаны, абордажный шлюз и орудийные башни демонтированы. Никто и никогда не узнает, что «Пегас», скромный торговый кораблик, имел какое-то отношение к этому ограблению. В кают-компании шла веселая пирушка, выпивки не жалели. Пили за здравие капитана и его очаровательной подруги, пили за удачу. За то, чтобы в будущем они никогда не теряли друг друга. Все были веселы и счастливы.
О том, что начались неприятности, Мейлер понял в тот момент, когда увидел вошедшего в кают-компанию Джонни. Его красивое холеное лицо было невероятно бледным, в руках Джонни сжимал пистолет.
– Там… с Эриком… что-то случилось… – произнес он, его заметно трясло.
Мейлер нахмурился. Увы, золото всегда очень плохо действует на людей. Очень жаль, он надеялся, что его команда выше этого.
– Опусти пистолет, Джонни. Что с Эриком? – Капитан поднялся из-за стола.
– Не знаю, он на камбузе… Только я не пойду туда… – Джонни прошел в конец кают-компании, сел на диван, в глазах его читался страх. Оружие он продолжал держать в руках.
– Борис, Густав – со мной. Остальные здесь, – сжав зубы, Мейлер решительно шагнул вперед, размышляя о том, что могло так испугать Джонни. Не так давно Джонни на его глазах перерезал глотку одному не в меру расшумевшемуся бугаю – и ничего, уже через пять минут чистил этим ножом яблоко. А тут… Странно всё это.
Пистолет он доставать не стал, это было глупо. Не в кого здесь стрелять.
Впрочем, уже через минуту капитан изменил свое мнение, расстегнул кобуру и достал пистолет. То же самое сделали Борис и Густав.
– Проклятье… – прошептал Борис, его голос слегка дрожал. – Что это, Ник?
– Не знаю… – Мейлер тяжело сглотнул и снова взглянул на то, что еще час назад было Эриком.
Такого он не видел никогда. Корабельный кок лежал у шкафа с посудой, в первые секунды капитан подумал, что это чья-то глупая шутка – просто кто-то взял и нарядил скелет в костюм Эрика. Ещё через мгновение он понял, что всё обстоит гораздо хуже.
Это и в самом деле был Эрик – точнее, то, что от него осталось. Розоватые кости скелета были невероятно чисты, его хоть сейчас можно было выставлять в качестве учебного пособия. На левом запястье темнел браслет с часами, на месте было даже узкое золотое колечко, сиротливо блестевшее на белой костяшке пальца. Самым удивительным было то, что нигде не было видно ни капли крови.
– Кто это мог сделать? – спросил Густав, настороженно поводя стволом.
– И как? – добавил Борис. – Похоже, его окунули в кислоту.
– У нас нет кислоты… – мрачно ответил Мейлер. Осторожно обойдя несчастного кока, выключил бурлившую на плите кастрюлю, затем внимательно проверил печь, шкафы, холодильник.
– Здесь никого нет, – сказал он, закончив осмотр. – Вернемся к ребятам…
Их возвращения ждали, на лицах бойцов читалась тревога.
– Ник, там что… действительно скелет? – спросила Рита.
Судя по всему, Джонни уже рассказал о том, что он увидел на камбузе. В настоящий момент Джонни сидел со стаканом в руке, его лицо заметно порозовело. Не иначе, проглотил добрую порцию выпивки.
– Там действительно скелет, – мрачно ответил Мейлер. – Остается найти того, кто это сделал. – Капитан взглянул на Риту, та побледнела.
– Ник, что ты… Мы же все были здесь… Я сама резала торт…
Мейлер задумался. Она права – Эрик принес праздничный торт, Рита его разрезала и после этого всё время была здесь, с ними. Эрик ушел к себе час назад, у него там что-то варилось. Это не Рита – но тогда кто?
– Кто выходил отсюда? – спросил Мейлер, оглядев притихших бойцов. – Кто покидал это место после того, как Эрик принес торт?
– Я выходил… – сказал Ирвин, слегка поперхнувшись. – Мы с Густавом покурили, потом я зашел в туалет. Минут через пять мы вернулись сюда и больше не выходили.
– Да, верно, – подтвердил Густав. – Я ничего ненормального не заметил. А пока я ждал Ирвина… Ник, ты ведь не думаешь, что за пять минут можно сделать такое с человеком?
– Кто еще выходил? – мрачно спросил Мейлер.
– Я… – подал голос Иенсон. – У меня голова разболелась, я зашел в каюту за таблетками. Вот они… – Он торопливо добыл из кармана несколько капсул. – Только я тоже этого не делал.
– Ник, мы почти все выходили, – подал голос Нейл. – Это глупо, Ник. Неужели ты думаешь, что это кто-то из нас?
– Здесь кроме нас никого нет. Кто еще мог это сделать?
– Я могу взглянуть? – спросил Нейл.
– Да. Только не ходи один. Пусть Боцман с тобой сходит.
– И я схожу, – заявил белобрысый Виктор. – Чушь какая-то получается.
Они вышли, капитан вздохнул. И в самом деле, чушь. Допустим, это всё же кто-то из них, но как можно так обработать тело?
– Ник… – Борис провел ладонью по волосам и посмотрел на капитана. – А если это какие-то насекомые? Скажем, муравьи? Я где-то читал, что они слона могут обглодать.
– За час? – грустно усмехнулся Мейлер. – Неужели Эрик не справился бы с муравьями?
– Я к примеру говорю. Мы могли что-нибудь подцепить, когда прятали контейнер.
Мейлер задумался, в словах Бориса был смысл. Какие-нибудь ядовитые насекомые – сначала убивают человека, потом обгладывают труп. Вполне правдоподобно.
Вернулись Нейл с Боцманом и Виктором, было видно, что останки Эрика произвели на них впечатление. Боцман налил себе целый стакан виски, залпом выпил. Потом взглянул на капитана.
– Ник, я не знаю, кто это сделал, но выглядит хреново. Мы можем сесть где-нибудь пораньше?
– Мальчик уже в штаны наложил, – подал голос молчавший всё это время Тонга, его темное лицо выражало презрение.
– Пошел ты… – огрызнулся Боцман. – Сходи, посмотри…
– Никто никуда не пойдет, – отрезал Мейлер. – До Меоты еще три дня, за это время мы должны отыскать эту мразь, кем бы она ни была. Возможно, это действительно какие-то насекомые, поэтому будьте внимательны. Меньше чем по двое никому никуда не ходить. Крис, Ирвин – вытащите Эрика в шлюз. Тонга и Боцман пойдут с вами, оружие всем иметь при себе. Остальным разбиться по два-три человека и прочесать корабль. Мы с Ритой проверим пилотскую. Выполняйте…
Слово капитана было законом, желающих возражать не нашлось. Не прошло и десяти минут, как останки бедного кока оказались в шлюзе. Убедившись, что внутренний люк заперт, Мейлер взглянул на экран видео – голова несчастного Эрика скалилась неестественно белыми зубами. Что ни говори, а он был хорошим коком и неплохим человеком, – отключив маршевые двигатели, капитан подождал, пока белесая мгла за бортом сменится усыпанной блестками звезд чернотой космоса, затем дал с пульта команду на открытие наружного люка. Рванувшийся наружу воздух вытянул из шлюза то, что ещё недавно было Эриком. Облаченный в костюм скелет еще некоторое время был в поле зрения видеокамеры, затем исчез из виду. Закрыв люк, Мейлер снова включил двигатели и устало вздохнул.
Всё это время Рита сидела рядом с ним, ее лицо было необычайно бледным. Вот она повернулась к нему, ее глаза блеснули.
– Кто это мог сделать, Ник? – тихо спросила она. – Кто?
* * *
Мое знакомство с коком оказалось коротким, но на редкость приятным. Пока глупый Густав ждал меня у туалета, я по вентиляционным коробам проник на камбуз, где и увидел заляпанного мукой Эрика. Впрочем, мука ничуть не испортила его вкус. Вернувшись тем же путем обратно, я вновь облачился в глупую людскую одежду и вышел из туалета к ожидавшему меня Густаву. Этот туповатый верзила гарантировал мне стопроцентное алиби – именно поэтому, вернувшись в кают-компанию, я с интересом стал ждать развития событий.
Как я и ожидал, печальная кончина Эрика произвела на моих новых друзей гнетущее впечатление. Что ж, я разделял их озабоченность и с удовольствием принял участие в поисках убившего кока мерзавца. Нельзя сказать, что я искал плохо, но почему-то никого не нашел. Впрочем, неудачу потерпел не я один, и это утешало.
Разделавшись с коком, я неплохо подкрепился, а потому настроение мое значительно улучшилось. Тело налилось силой, я с оптимизмом смотрел в будущее – и видит бог, оно обещало быть прекрасным!
Оставалось решить, что делать с моими милыми и на редкость вкусными друзьями. Можно было убить их всех, на это мне понадобилось бы минут десять, не больше. Но я не сторонник пустого насилия, я убиваю лишь тогда, когда хочу есть или когда мне скучно. Сейчас я был сыт, что касается скуки… Скуки не было, я чувствовал вдохновение от знакомства с представителями новой для меня цивилизации. Многое в этих людях меня удивляло – в частности, то, что они были так непохожи друг на друга. Я не имею в виду внешность, они были разными по характеру, по своим привычкам и взглядам на жизнь. Они действительно были разными, и это их ничуть не смущало. Там, у меня дома, любое отличие от окружающих считалось предосудительным – меня и выгнали-то за то, что я посмел иметь собственное мнение. У этих людей собственное мнение не считалось чем-то ненормальным. Да, у них было не положено перечить начальству, порой они скрывали свою точку зрения, опасаясь неприятностей. И тем не менее, все они считали возможным иметь собственное мнение по тем или иным вопросам. На мой взгляд, это было восхитительно – какой смысл беседовать с существом, заранее зная, что оно скажет?
Обдумав ситуацию, я решил не форсировать события. Так даже интереснее, а то лететь одному будет просто скучно.
Неудачные поиски проникшего на корабль существа снова вызвали разговоры о том, что бедного Эрика убил кто-то из своих. Как он это сделал – уже другой вопрос. Возможно, именно из этого исходил капитан Мейлер, приказав никому и никуда не ходить поодиночке, чтобы члены команды могли наблюдать друг за другом. С этим распоряжением все были согласны, в том числе и я. Мне это ничуть не мешало, я исходил из того, что сложности делают охоту ещё интереснее.
Итак, после гибели кока их осталось двенадцать человек: капитан Мейлер, его подружка Рита, Борис, Норман, Густав, Крис, Джонни, Иенсон, Нейл, Боцман, Виктор и Тонга. Я был тринадцатым, и это показалось мне глубоко символичным.
Следующие часы полета не принесли никаких неожиданностей. Корабль шел на автопилоте, Мейлер запер рубку и уединился с Ритой в своей каюте. Густав оказался моим соседом по каюте, мне волей-неволей пришлось терпеть его общество. Сидя в каюте, мы играли в карты, это занятие показалось мне невыносимо скучным. С моими талантами я мог обыграть любого, однако мне приходилось изображать из себя весьма посредственного игрока, дабы не вызвать у Густава подозрений своим внезапно возросшим мастерством. В конце концов мне это надоело и я, не прерывая игры, стал думать о Рите. Единственная женщина в команде, она необъяснимым образом притягивала меня. И дело было даже не в гастрономических пристрастиях – скорее, на меня оказывала влияние память несчастного Ирвина. И память эта подсказывала, что из общения с женщинами можно вынести очень много приятного. Сейчас Рита с капитаном – интересно, чем они там занимаются?
Чтобы узнать это, мне даже не понадобилось покидать каюту. Сидя за столом и с улыбкой поглядывая на Густава, я сформировал на ноге оптический рецептор и огляделся. Ага, проскользну вот здесь, вдоль стены…
Густав, увлеченный игрой, так ничего и не заметил. Тонкая упругая струйка с глазом на конце проползла под столом, поднялась по переборке за спиной моего партнера по игре и скользнула в вентиляционную отдушину. Часть моего сознания была занята картами, тогда как другая вместе с ползущим по вентиляционному коробу щупальцем устремилась к капитанской каюте. Пришлось проползти больше пятнадцати метров, удлинившееся щупальце «съело» всю мою левую ногу и часть правой. Уверен, Густав сейчас бы очень удивился, загляни он под стол.
Я почти достиг цели. Еще немного, и вот она, капитанская каюта…
Капитан и Рита сидели за столиком и о чем-то говорили. Мне был интересен их разговор, а потому я поспешил вырастить рядом с глазом пару не слишком симпатичных, но на редкость чувствительных ушей.
* * *
Поиски убившего Эрика существа ни к чему не привели, Рита и Ник поневоле склонились к выводу, что это сделал кто-то из членов команды. Слишком лакомым оказался куш, были все основания полагать, что убийца тщательно подготовился к своей миссии. Убив кока, он уже одним этим внес раскол в некогда дружную команду, заставил подозревать всех и каждого. Не исключено, что очень скоро он начнет действовать снова – ему надо торопиться, ведь в его распоряжении всего два дня.
Только что закончился корабельный совет, члены экипажа разошлись по своим каютам. Тщательно закрыв дверь – раньше Рита этого никогда не делала – она села за столик и взглянула на мрачного капитана.
– Вот видишь, – сказала она. – А ты говорил, что им можно доверять. Зря ты не послушался меня.
– Перестань… – оборвал ее Ник. – Если среди нас и завелась одна сволочь, то это не повод подозревать всех. А этого гада мы обязательно вычислим.
– Как?
– Пока не знаю, но уверен, что он себя чем-нибудь выдаст. Все сейчас в своих каютах, никто никуда не выйдет без присмотра напарника. У него просто связаны руки.
– Ну хорошо, – кивнула Рита. – Допустим, мы долетим до Меоты, никто больше не погибнет. А ты не боишься, что когда через год вернешься на Грату за контейнером, там уже ничего не будет?
– Не боюсь. – Мейлер почему-то улыбнулся, его глаза блеснули. Улыбался он редко, Рита почувствовала какой-то подвох.
– Почему? – спросила она, понизив голос.
– Потому что мы были не на Грате… – Ник тихо засмеялся. – Если даже кто-то захочет меня обмануть, он все равно ничего не найдет.
– Мы были… не на Грате? – Рита даже побледнела. – Ты шутишь.
– Это была совсем другая планета. Какая именно, знаю я один.
– Ах ты, хитрец… – Губы Риты расползлись в улыбке. – То-то я смотрю, что ты такой спокойный!
– Теперь ты понимаешь, что все твои страхи были необоснованны?
– Понимаю. И где же мы были? – Рита встала из-за стола и подошла к капитану, села ему на колени. – Мне-то ты скажешь?
– Ну разумеется. Мы были на Мессине.
– Это правда? – Рита заглянула Нику в глаза.
– А ты как думаешь? – Капитан посмотрел Рите в глаза и улыбнулся. – Не беспокойся, никуда твои денежки не денутся. Вот успокоится всё, тогда слетаем и заберем их.
– В смысле, только мы с тобой? – Рита ласково чмокнула капитана в щеку.
– Нет, – покачал головой капитан. – Мы полетим все вместе. Честно все поделим, а там уж пусть каждый поступает как знает.
– И тот, кто убил Эрика, тоже получит свою долю?
– А вот в этом я сомневаюсь… – Ник снова помрачнел. – Я его вычислю. Одно убийство для него не имеет смысла, ему нужно расправиться со всеми. Подумай, когда он сможет незаметно выйти из каюты? Ну?
– Ночью? – в голосе Риты чувствовалась неуверенность.
– Умница. Ночью, когда сосед по каюте заснет, убийца попытается незаметно выбраться. Вот тогда-то я его и выловлю.
– Как? Будешь ночью бродить по кораблю?
– Встань… – Ник заставил Риту подняться, встал сам и подошел к шкафу. Открыв дверцу, достал маленькую черную коробочку.
– Что это? Видеокамера? – было видно, что Рита удивлена.
– Да. Рассчитана на тридцать шесть часов записи. Я установлю ее в конце коридора за вентиляционной решеткой, двери кают будут под наблюдением. Если кто-то ночью выйдет из каюты, мы об этом обязательно узнаем.
– Ник, ты умница. Дай я тебя поцелую… – Рита взъерошила капитану волосы, обняла и поцеловала его. Потом, с улыбкой глядя на Ника, начала медленно расстегивать свой комбинезон…
* * *
Не скрою, разговор капитана с девушкой оказался для меня весьма познавательным. Но еще более интересным для меня стало то, что последовало за разговором. Рита расстегнула и сняла комбинезон, оставшись в тонких черных трусиках и столь же невесомом бюстгальтере, я поспешно вырастил второй глаз, чтобы как следует все рассмотреть. Улыбаясь, девушка снова села Нику на колени, руки капитана скользнули по ее спине, нащупывая застежку. Мгновение, и черный комочек ткани обрел свободу…
Наверное, память несчастного Ирвина чересчур глубоко въелась в мое сознание. Иначе как объяснить тот факт, что обнаженное тело Риты вызвало у меня такие бурные чувства? Мне стало совсем не по себе, когда рядом с лежащим на полу бюстгальтером оказались и черные кружевные трусики. Глядя на то, как капитан уложил цветущую девушку на кровать, я едва не потерял сознание. Такого со мной еще не было.
Что и говорить, девушка была прекрасна, об этом мне говорила не только память Ирвина, но и мои личные чувства – в конце концов, я всегда умел по достоинству оценить красоту. В самом деле, милашка. Эти волосы, эта шея, эта божественная грудь… А какие у нее ноги… Пожалуй, не стоит есть ее сразу.
– Ты что, заснул? – толчок в плечо заставил меня очнуться. Я и не заметил, как сосредоточил всё свое внимание на прелестях Риты.
– Так, задумался… – вздохнув, я с чувством глубочайшего сожаления покинул Риту, чтобы вернуться к глупой карточной игре. Именно теперь, втягивая вытянувшееся на пятнадцать метров щупальце и глядя на глупо ухмылявшегося Густава, я окончательно понял, кто станет моей следующей жертвой.
Ужин прошел очень тихо, без обычных шуточек и подначек. Приготовленная Норманом еда заметно подгорела – пожалуй, именно это заставило всех членов команды понять, как сильно им не хватает Эрика. Он был не только хорошим человеком, но и неплохим коком.
Я полностью разделял настроение команды – не знаю, как у них, а у меня стряпня Нормана комом стояла в горле. Но приходилось есть, с надеждой на то, что скоро я смогу полакомиться чем-нибудь более вкусным.
На ночь, а «ночью» на корабле называли время с двадцати двух до шести часов, Мейлер назначил дежурных по кораблю. Первые четыре часа дежурили Тонга, Виктор и Иенсон, им вменялось в обязанность каждый час выходить из каюты и делать обход корабля. Вторую смену возглавил невысокий коренастый Боцман, ему в помощники Ник отрядил Нейла и Бориса. Меня и Густава всё это не коснулось, чему я был очень рад.
Спать я лег в начале одиннадцатого – проклятый Густав все болтал о том, где он поселится по прибытии и что будет делать со своей долей добычи. Я знал, что всё это ему не улыбалось, но расстраивать дурачка как-то не хотелось.
Густав заснул лишь около полуночи. Убедившись, что он действительно спит, я осторожно выпростал оптический рецептор и уже привычно скользнул в вентиляционную отдушину…
Моя милая нежная Рита спокойно спала, укрывшись одеялом. В каюте горел ночник, при его мягком свете девушка показалась мне еще очаровательнее. В самом деле, в людях действительно есть что-то ценное – помимо вкуса. И особенно это касается женщин.
Конечно, я мог познакомиться с Ритой прямо сейчас, но пришлось отложить это многообещающее мероприятие на несколько минут. Именно поэтому я не стал будить девушку – скользнув тонкой струйкой к полу, я без проблем дотянулся до двери и аккуратно повернул блокиратор замка. Убедившись, что дверь не заперта, я снова скользнул в вентиляционную отдушину.
Густав продолжал спать, я ничего не имел против этого. Сейчас меня интересовал не столько он, сколько его костюм – сняв со спинки стула китель и брюки, я быстро облачился в чужую одежду. Не забыть башмаки, теперь пояс с кобурой. Вроде бы всё.
Принять облик Густава для меня было совсем нетрудно. Глянув на себя в зеркало, я остался вполне доволен увиденным. Уверен, сам Густав тоже оценил бы это по достоинству.
Отжав блокиратор замка, я осторожно выглянул за дверь. Было тихо, меня никто не видел. Или почти никто – я знал о спрятанной капитаном видеокамере, но мне она ничуть не мешала.
Что ж, пора идти. Еще раз взглянув на Густава, я крадучись выскользнул из каюты, аккуратно притворил за собой дверь и медленно пошел по коридору. Дежурная смена закончила обход четверть часа назад, поэтому я не опасался кого-нибудь встретить. Всё в моем плане было продумано до мелочей.
* * *
Ей снилось что-то страшное. Может, именно поэтому Рита так громко вскрикнула, ощутив чье-то прикосновение. И это совсем не было сном, Рита убедилась в этом окончательно, когда крепкая мужская рука зажала ей рот.
– Тише, милая, тише… Не кричи… Я и не знал, что ты такая нервная…
Это был Густав. Рита могла лишь догадываться, как он оказался в ее каюте, к тому же сейчас ее больше интересовало другое – что он здесь делает. Собрав силы, Рита снова попыталась вырваться.
Из этого ничего не получилось, Густав был гораздо сильнее ее. Пришлось на время отступить.
– Огонь, а не баба… – ухмыльнулся незваный гость. – Давай договоримся: обещай, что не будешь кричать, и я тебя отпущу. Договорились?
Рита медленно кивнула.
– Вот и отлично, – осклабился Густав. – Но учти: попытаешься выкинуть фокус, и я тут же сверну тебе шею. Ты меня поняла?
Девушка снова кивнула.
– Замечательно… – Густав медленно отнял ладонь. – Умница… Не возражаешь, если я сяду?
– Нет… – Рита покачала головой, пытаясь понять, что ей ждать от этого человека. Если Эрика убил он…
Если Эрика убил он, то ждать от него можно было чего угодно, это Рита поняла сразу. Звать на помощь тоже бессмысленно, этот негодяй успеет с ней разделаться. Разве что попытаться обмануть его – скажем, прошмыгнуть в коридор.
Густав явно уловил ее неосторожный взгляд в сторону двери. Тихо засмеявшись, он подтянул стул, сел. Закинув ногу на ногу, удовлетворенно вздохнул.
– Не догадываешься, зачем я здесь?
– Нет, – ответила Рита. – Но если Ник узнает об этом, тебе не жить.
– Не узнает. Ведь ты ему ничего не скажешь, верно?
Рита не ответила, ее взгляд был спокойным и внимательным. Первый шок прошел, теперь она думала об одном – как перехитрить этого негодяя. Вот если бы ей удалось добраться до пистолета…
Пистолет лежал в кобуре на краю стола, до него нужно было только протянуть руку. Но вряд ли Густав позволит ей это сделать.
– Что тебе надо? – спросила Рита, нарушив затянувшееся молчание. Впрочем, она уже нашла ответ на этот вопрос, заметив, с каким интересом Густав взглянул на ее грудь. Можно было получше прикрыться одеялом, но Рита этого не сделала.
– Просто решил поближе с тобой познакомиться, – ответил он. – Ты мне очень понравилась.
– В самом деле? – усмехнулась Рита, ее страх начал медленно проходить. Похоже, она имеет дело всего лишь с глупым похотливым самцом.
– Точно, – подтвердил Густав. – Понимаешь, еще вчера в отношении тебя у меня были совсем другие планы. Но сегодня я решил изменить их. Я не буду тебя убивать.
Рита вздрогнула. Итак, это действительно он.
– По крайней мере, сегодня, – добавил Густав и снова улыбнулся. Привстав, он подтянул поближе стул, затем сильным рывком сдернул с девушки одеяло. Рита вскрикнула.
– Кажется, я предупреждал тебя? – с улыбкой осведомился Густав. – Не надо кричать… – Он дотронулся до ее ноги, аккуратно провел ладонью по бедру, коснулся черных кружевных трусиков. Сжав зубы, Рита терпела, ее тело напряглось.
– Да не дрожи ты так. Не съем же я тебя, в самом деле, – сказал Густав и почему-то засмеялся. – Ты действительно хороша. И кожа у тебя такая гладкая… – Он посмотрел Рите в глаза и с явным сожалением убрал руку. – Не бойся, я не хочу брать тебя силой. Ты отдашься мне сама.
Рита снова прикрылась одеялом, прижалась к спинке кровати. Впрочем, очень расчетливо, это заметно приблизило ее к пистолету.
– Расскажи мне о себе, – сказал Густав, внимательно глядя на девушку. – Например, где ты родилась? Ну?
– На Виоле, – тихо ответила Рита.
– Для начала неплохо, – кивнул собеседник. – Что ты предпочитаешь – вино, виски?
– Вино. Земляничное.
– Не пробовал. Но мы это упущение обязательно исправим, не так ли?
– Может быть.
– Умница. Такой ты мне и нравишься. – Глаза Густава блеснули. – Теперь скажи, какой у тебя любимый цвет.
– Красный.
– Никогда бы не подумал. А почему?
Рита молчала, думая о том, что зря ему об этом сказала. Это для нее красный цвет – цвет алых роз, которые она любила с детства. А для Густава это наверняка цвет крови.
– Я жду, – напомнил Густав.
– Просто я люблю красные розы, – ответила Рита. – Поэтому красный – мой любимый цвет.
– Учту, – кивнул Густав. – Твое любимое блюдо?
– Салат из креветок с норкисами.
– Что, это действительно вкусно?
– Очень… – Рита поправила одеяло и словно невзначай снова придвинулась к столу.
– Ладно, поверим пока на слово… – Густав неожиданно повернул голову к двери и прислушался.
Риту не интересовало, что он там услышал – метнувшись к пистолету, она вырвала его из кобуры, вскинула оружие, одновременно снимая флажок предохранителя. И когда Густав снова взглянул на нее, в грудь ему уже смотрел темный зрачок ствола.
– Мразь… – процедила Рита и спустила курок. Огненный плевок прошил грудь Густава и разбился о переборку.
– Замечательно, – сказал Густав, взглянув на аккуратную дымящуюся дырочку в груди. – Люблю девушек с характером. Ты именно такая. – Он снова посмотрел на Риту и усмехнулся.
Сказать, что Рита удивилась, значило бы сказать неправду. Это было не удивление – скорее, она просто оцепенела от увиденного, ее сознание не могло справиться со столь поразительной нелепостью. Этого просто не могло быть, Рита смотрела на Густава, не понимая, что произошло. И когда ее палец вновь начал выжимать курок, было уже поздно.
Это напоминало какой-то кошмар. Рука Густава неожиданно удлинилась и тугой плетью выбила оружие из ее рук. Пистолет отлетел в сторону, Рита закричала. Попыталась закричать – за мгновение до этого странные, жуткие руки Густава зажали ей рот. Затем ночной гость приблизился, Рита увидела жуткий зеленоватый череп с огромной пастью и рядами ослепительно белых зубов, неестественно большие черные глаза. Забилась в стальных объятиях – и потеряла сознание…
Наверное, она пробыла без сознания всего лишь несколько секунд. Очнувшись, вскинулась – и снова увидела рядом с собой Густава.
– Тише… – Он приложил палец к губам. Обычный палец, нормальный. Может, весь этот ужас ей просто привиделся?
Рита торопливо кивнула, ее била дрожь.
– Вот и умница. Обещаю, я ничего тебе не сделаю. Если ты будешь молчать и никому ничего не расскажешь. Ты будешь молчать?
Рита снова кивнула. Да и что она могла сделать?
– Я знал, что ты умная. Корабль в моей власти, я убью всех, кто на нем находится. Сначала был Эрик, час назад Ирвин, а завтра будут и все остальные. Кроме тебя. Ты красивая, ты мне нравишься. Ну, а кроме того, – монстр как-то странно улыбнулся, – я не смогу в одиночку посадить корабль. Просто никогда этого не делал. Так что будь умной девочкой, и с тобой все будет в порядке. Я это обещаю. Договорились?
Рита кивнула.
– Не слышу.
– Договорились…
– Вот и славно. Но учти – проговоришься кому-нибудь, даже своему Нику, и тебе конец. Я тебя просто съем, в самом прямом смысле. Приготовлю из тебя салат с норкисами… – Монстр усмехнулся и поднялся со стула. – В общем, веди себя потише, и все будет в порядке. Завтра утром я устрою небольшой спектакль, только попробуй раскрыть рот. А теперь можешь спать. Приятных тебе сновидений… – издевательски улыбнувшись, Густав повернулся и вышел за дверь.
У нее почти не было сил. Тем не менее, Рита проворно соскочила с кровати и заперла дверь. Потом быстро подняла пистолет, думая о том, что стрелять, наверное, нужно было в голову. Так она и сделает, если он войдет сюда снова.
Монстр не вошел. Отойдя от двери, Рита села на кровать, ее трясло. Теперь она понимала, что ее кошмарное видение не было сном и Густав – вовсе не Густав. Более того, он даже не человек. Чудовищно, немыслимо – и, тем не менее, это правда.
Пистолет в ее руках дрожал. Сидя на кровати, Рита думала о том, как ей поступить. Без сомнения, это чудовище очень опасно – учитывая, что его даже не удалось застрелить. И ей нужно делать выбор: либо сейчас же рассказать обо всем Нику, либо…
Либо договориться с монстром… – Рита вспомнила его оскаленную пасть и жуткий зеленоватый череп, ее передернуло. Нет, с ним она договариваться не будет. К тому же в этом все равно нет смысла – место, где спрятаны сокровища, знает только Ник. Что ни говори, а Ник поступил с ними нечестно. По крайней мере, с ней – уж ей-то он мог сказать, где на самом деле спрятаны ценности? Он говорит, что это Мессина – а если нет? Даже наверняка нет. Увы, Ник оказался умнее, чем она думала.
Итак, ставку нужно делать на Ника. У него все деньги, и если рассказать ему о чудовище, то ситуацию еще вполне можно спасти. А значит…
Значит, надо идти к Нику. Он дежурит в пилотской, предупредив команду, что будет стрелять в каждого, кто попытается войти к нему ночью. Оно и понятно, после гибели Эрика Ник больше никому не доверяет. Даже ей…
Конечно, это было обидно. Но приходилось мириться – в конце концов, Ник капитан и отвечает за корабль и его экипаж. И если он сказал, что доведет корабль до места, то так оно и будет. Вряд ли Ника обрадует ее ночной визит, но ждать до утра она просто не имеет права.
Надо было действовать – быстро облачившись в комбинезон, Рита подошла к двери, прислушалась. Вроде тихо… Не выпуская из рук оружия, повернула пуговку замка, медленно приоткрыла дверь.
Ей было очень страшно. Тем не менее, Рита пересилила себя и вышла в коридор. Держа пистолет наготове, медленно прошла по коридору, столь же осторожно поднялась по ведущей на следующий ярус лестнице. Теперь каких-то десять шагов, и она у Ника…
– Ник… – Рита осторожно постучала в запертую дверь пилотской кабины. – Ник, открой… Пожалуйста!
– Рита?
– Это я. Открой, прошу тебя.
– Я предупреждал, что никого сюда не впущу.
– Ник, это очень важно! На корабле чужой, я видела его! Пожалуйста, Ник!
Ник не ответил – вероятно, обдумывал ситуацию. Затем тихо щелкнул замок, дверь приоткрылась.
– Это я, Ник, я… – Рита с готовностью перехватила пистолет за ствол и протянула капитану. – Пожалуйста, верь мне!
– Зайди… – не сделав попытки взять у нее пистолет, Ник пошире приоткрыл дверь, Рита быстро скользнула внутрь. Снова щелкнул замок, Ник повернулся и внимательно посмотрел на Риту. – Я слушаю тебя.
– Это Густав, Ник! Точнее, это какое-то страшное существо. Если бы ты видел его зубы, Ник…
– Существо? – с сомнением переспросил Ник. – Что за бред, Рита? Тебе просто что-то приснилось.
– Ты считаешь меня сумасшедшей? – Рита тихонько всхлипнула. – Он пришел ко мне в каюту, я не знаю, как ему удалось открыть замок. Сначала я думала, что это Густав, но потом…
– Что потом? – Глаза Ника смотрели холодно и сурово.
– Я видела его… Видела, какой он на самом деле. У него зеленая голова, очень страшная, и много-много зубов. Я стреляла в него, Ник, но ему это ничуть не повредило. Он забрал у меня пистолет, а потом попытался со мной договориться. Сказал, что всё равно всех убьет, но меня пощадит.
– И чем же ты заслужила его расположение? – в голосе капитана почувствовался сарказм.
– Ник, не надо так… Я не знаю, что ему от меня нужно. Возможно, я ему просто понравилась.
– Почему ты так решила?
– Просто я видела, как он смотрел на меня… – Рита опустила взгляд. – И еще он сказал, что не сможет сам посадить корабль.
Ник ничего не ответил. Отойдя в сторону, он немного постоял, всматриваясь в туманную мглу за бортом, потом снова повернулся к Рите.
– Говоришь, это Густав?
– Да, – подтвердила Рита. – Он сказал, что завтра утром устроит небольшой спектакль и просил ему не мешать.
– Хорошо, – задумчиво произнес Ник. – Если тебе это не приснилось, то видеокамера должна была всё записать. Он не мог пройти к твоей каюте незаметно. Жди здесь и никого не впускай.
– Я с тобой, Ник!
– Жди здесь, – холодно повторил Ник и вышел из пилотской.
Он все еще ей не доверял – вздохнув, Рита быстро заперла за ним дверь. Было ли ей обидно? Да. Ведь сколько раз Ник говорил о том, что любит ее – так почему же он ей не верит?
Это были грустные мысли. Тем не менее, Рита понимала, что сама во всем виновата. Всё началось тогда, когда она попросила Ника избавиться от команды. Он этого не забыл.
Его не было больше двадцати минут, Рита уже начала беспокоиться. Потом в дверь тихо постучали, девушка вскочила с кресла и торопливо открыла замок.
– Надо спрашивать, прежде чем открываешь, – сказал Ник, в руке у него была видеокамера. – Это мог быть чужой.
– Прости… – Рита быстро закрыла за Ником дверь. – Я волновалась за тебя. Почему так долго?
– Осматривал корабль. Вроде все тихо.
– Мог бы предупредить, что задержишься. Есть что-нибудь? – Девушка указала на видеокамеру.
– Да… – как-то нехотя согласился Ник. – Ты была права, это Густав.
– Я могу взглянуть?
– Конечно… – Ник раскрыл тонкую пластинку экрана, нажал кнопку воспроизведения. Запись уже была перемотана – Рита увидела, как Густав осторожно пробирается по коридору, подходит к ее каюте. Склонился к замку, что-то сделал, затем медленно распахнул дверь.
– Как это у него получилось? – прошептала Рита, взглянув на Ника.
– Не знаю. – Ник немного перемотал запись, Рита увидела, как монстр выходит из каюты. Вот он прикрыл дверь, повернулся и медленно пошел к себе.
– Стой! – воскликнула Рита, Ник быстро нажал кнопку паузы. – Посмотри на его спину! Ты видишь?!
– Нет… – Ник вгляделся в экран.
– Да вот же, вот… – Рита коснулась экрана пальцем. – Это след от моего выстрела.
– Теперь вижу… – задумчиво отозвался Ник. – Ты прожгла ему китель.
– Я выстрелила ему в грудь, а он только усмехнулся. Что нам с ним делать, Ник?
– Не знаю, – тихо ответил капитан. – Но мы что-нибудь обязательно придумаем.
* * *
Утро на корабле началось с чьих-то отчаянных криков. Кто-то звал на помощь, стучал в двери кают. Не проснуться было невозможно.
Это оказался Густав. Когда Рита вышла из каюты – не забыв вооружиться – в коридоре уже собралась вся команда. Последним из пилотской пришел капитан.
– Что случилось? – спросил Ник, его лицо было на редкость мрачным. Ну?
Навстречу ему шагнул бледный Густав. Он был в одном белье, босой, его заметно трясло. – Я этого не делал, честно… Я клянусь! Я просыпаюсь, а он лежит… – по щекам Густава поползли слезы.
– Ирвин погиб, – сказал Боцман, взглянув на капитана. – Всё то же самое.
– Я не виноват! – Густав схватил капитана за руку. – Я не знаю, как это получилось!
– Перестань… – Ник вырвал руку и прошел к каюте Ирвина, команда послушно расступилась.
Зрелище было неприятным. На кровати лежал одетый в трусы и майку скелет, рядом валялся пистолет. Скелет был удивительно чист, нигде не было видно ни капли крови.
– О боже… – прошептала заглянувшая в каюту Рита. – Как же это…
– Разберемся… – Капитан вышел из каюты, обвел взглядом притихшую команду. – Никто ничего не видел?
– Нет, – отозвался стоявший у иллюминатора угрюмый Нейл. – В первую смену все было спокойно, мы ничего не заметили.
– Я просто спал! – закричал Густав. – Я этого не делал!
– Тебя никто ни в чем не обвинят, – отозвался капитан. – И перестань ныть.
– Да… – Густав попытался взять себя в руки. – Конечно…
– Уже лучше. Помоги мне, – пристально взглянув на него, капитан снова зашел в каюту. – Берись за простыню, отнесем его в шлюз…
Когда Густав и капитан вынесли на простыне останки бедного Ирвина, команда почтительно расступилась, кто-то тихо шептал слова молитвы. Простыню с костями пронесли к шлюзу, Боцман услужливо нажал кнопку. Внутренний люк распахнулся, Густав и капитан занесли останки несчастного Ирвина в шлюз.
– Свяжи углы простыни, – велел капитан. – Я не хочу, чтобы его кости разлетелись по всей галактике.
– Да, конечно… Я сейчас… – Густав нагнулся к простыне, капитан вышел в коридор. Спустя мгновение мощный броневой люк шлюза с шипением опустился на место.
– Ник? – Густав отпустил простыню и подошел к люку. – Ник, открой!
– Мразь… – процедил Ник, взглянув на прильнувшего к окошку люка Густава. Потом повернулся к команде. – Это он убил Эрика и Ирвина.
– Ник, ты уверен в этом? – спросил Боцман. – Густав хороший парень, он бы никогда этого не сделал.
– Верно, – поддержал Боцмана Нейл. – Я его не первый год знаю.
– У меня есть доказательства, – ответил капитан. – Рита, принеси видеокамеру. И выруби двигатели.
– Да, Ник. Я быстро… – с ненавистью глянув на маячившего за стеклом люка Густава, девушка быстро пошла в пилотскую.
– Откройте! – Густав стукнул кулаком по люку. – Это не я!
Ник подошел к люку, взглянул на Густава.
– Скажи, что у тебя с кителем?
– С кителем? – переспросил Густав.
– Принесите его китель! – велел Ник. – Быстрее!
По корпусу корабля прошла слабая дрожь, за иллюминаторами вновь проступили звезды – Рита отключила маршевые двигатели.
Принесли китель Густава. Взяв его, Ник с удовлетворением взглянул на два небольших обожженных отверстия.
– Как ты это объяснишь? – Ник продемонстрировал Густаву его китель. – Откуда эти дыры?
– Не знаю! – выкрикнул Густав. – При чем здесь китель?! Выпустите меня! – Он снова забарабанил по люку.
– Эти дыры проделал мой пистолет, – раздался голос подошедшей Риты. – Я стреляла в него ночью, но не смогла убить. Тому, кто не верит, лучше взглянуть на это… – Рита откинула экран видеокамеры и включила воспроизведение.
На экране Густав шел по коридору. Вот он остановился у двери, нагнулся, что-то сделал с замком. Потом открыл дверь и вошел внутрь.
– Он заходил ко мне, – пояснила Рита. – Там я в него и выстрелила.
– Но ведь он жив? – неуверенно заметил кто-то.
– Жив. Потому что он не человек.
– Что за чушь… – пробормотал Боцман. – И кто он тогда?
– Не знаю, – ответила Рита. – Взгляните еще и на это… – Она перемотала запись, бойцы увидели спину уходящего Густава. – Дырка на кителе – от моего пистолета, но это не главное. Сейчас… – Рита подождала, пока на экране Густав подойдет к двери своей каюты, затем нажала кнопку паузы. – Взгляните на его руки.
– Проклятье… – пробормотал Боцман. – Ну и дела…
Руки Густава не были руками человека. Морщинистые, с неестественно длинными пальцами и кривыми когтями, они внушали отвращение. Трудно было найти более убедительное доказательство.
– Вот же дрянь… – сказал всегда мрачный Нейл. – А мы ему верили.
– Теперь вы видите, что я прав, – произнес капитан. – Мы должны сказать спасибо Рите, это она его вычислила. Остается решить, что с ним делать. – Ник кивком указал на прижавшегося к стеклу люка Густава.
– За борт его, – холодно процедил Боцман. – Там ему самое место.
– Я думаю так же, – согласился капитан. – Наверное, ученые выложили бы за него кучу денег, но я предпочитаю навсегда избавиться от этой твари. У кого-нибудь есть возражения? – Капитан обвел взглядом команду, ответом ему было молчание. – Я так и думал.
– Не делайте этого! Вы ошибаетесь! – в голосе Густава чувствовалось отчаяние. – Отпустите меня, я не виноват! Это заговор!
– Не трудись, – холодно ответил Ник. Подойдя к шлюзу, он сдвинул защитную шторку, набрал код открытия наружного люка. Затем медленно и демонстративно нажал большую красную кнопку.
За стеклом послышался вопль, раздалось шипение воздуха, мелькнуло в последний раз перекошенное лицо Густава. Затем все стихло.
Рита прильнула к иллюминатору – как раз вовремя, чтобы рассмотреть маленькую, показавшуюся ей удивительно жалкой, фигурку Густава. Раскинув руки и медленно вращаясь, неудачливый монстр отправился в свой последний путь. Чуть в стороне белела простыня с останками бедного Ирвина – жаль, что его не удалось похоронить по-человечески. Он и в самом деле был неплохим парнем.
– Вот и всё, – сказал Ник и облегченно вздохнул. – Как думаете, не выпить ли нам по этому поводу?
* * *
Оставшаяся часть пути прошла без происшествий. Рита была счастлива, ее радовало, что уже через несколько часов они навсегда покинут эту проклятую посудину и окунутся совсем в другую жизнь. Это будет действительно другая жизнь, комфортная и счастливая. Да, на время придется побыть с Ником – до тех пор, пока не удастся получить свою часть сокровищ. А может, и немного больше…
Мысль о том, как получить больше того, что ей причиталось, не оставляла Риту в течение всего полета. Уговорить Ника расправиться с компаньонами не удалось – увы, он оказался излишне щепетилен. Но разве это повод для того, чтобы расстраиваться?
План Риты был прост, как и все гениальное. Через несколько часов они сядут на Меоте, продадут за бесценок корабль и разбегутся – чтобы через год в строго оговоренное время встретиться снова. Но почему бы не навестить старых друзей немного раньше? Отыскать их будет не так уж сложно – чьи-то адреса у Риты были, кого-то можно было найти через знакомых, иных просто отыскать через адресную службу. Чем меньше народа, тем больше куш, эта простая истина приятно грела сердце. Всех своих бывших коллег она убивать не будет, это покажется Нику подозрительным. Но сократить раза в два число претендентов на ценности ей вполне по силам.
Команда корабля пребывала в отличном настроении. Да, было немного жаль Ирвина и Эрика, но такова, в конце концов, жизнь. Кому-то удается выжить. Кому-то нет.
Посадка прошла на редкость буднично, Меоту выбрали по той простой причине, что здесь не существовало посадочного контроля. Планета была истинным раем для контрабандистов и мошенников всех мастей, такого либерального законодательства нельзя было отыскать ни на одной планете. Больше половины товарооборота планеты приходилась на нелегальную торговлю, Меота славилась своими верфями, на которых из старой прогнившей посудины могли сделать первоклассное контрабандное судно. Купить корабль здесь было так же просто, как и продать, и что самое приятное, у вас никто и никогда не спрашивал никаких документов.
О том, где и когда члены команды должны были собраться вновь, договорились еще во время полета. Поэтому прощание было недолгим – переодевшиеся в гражданскую одежду бойцы спокойно спустились по трапу и по старой выщербленной бетонке направились к зданию космопорта. Рита была уверена, что никого из них через несколько часов на Меоте уже не будет.
Ник вышел из корабля последним.
– Купи два билета до Виолы, – сказал он, протянув девушке тысячную купюру. – Я пока продам корабль.
– Да, Ник, – улыбнулась Рита. – Как скажешь.
К огорчению Ника, взять билеты в одну каюту Рите не удалось. С Меоты как раз уезжали сезонные рабочие, корабли были переполнены.
– Я думал, мы проведем эти два дня вместе, – сказал Ник, задумчиво глядя на девушку. – Может, подождать денек-другой и пока пожить в гостинице?
– Ну что ты, Ник! – улыбнулась Рита. – Каких-то два дня. Они пролетят быстро, вот увидишь. Потерпи немного… – Девушка потянулась к Нику и поцеловала его.
– Ладно, никуда не денешься… – Ник поудобнее перехватил сумку с вещами. – Пошли, эта калоша через сорок минут отправляется.
Корабль действительно был переполнен – оказавшись на борту, Рита подумала о том, что зря не согласилась на предложение Ника. Находясь в одной каюте с пятью другими женщинами, Рита оказалась в довольно затруднительном положении. Причиной этого затруднения был мешочек с брильянтами, аккуратно упакованный и спрятанный в глубине ее чемодана. Рита позаимствовала камешки еще во время грабежа корабля казначейства, в той суматохе это было сделать весьма просто. Сейчас бриллианты стали нешуточной проблемой – таскать чемодан с собой в тот же ресторан не будешь, оставить его в каюте – значит рисковать остаться ни с чем. Ник здесь тоже не помощник – узнай он о бриллиантах, и первый открутит ей голову.
Пришлось пойти на небольшую хитрость. Сказавшись больной, Рита сунула чемодан на полку, подальше от чужих глаз, и почти всю дорогу пролежала в постели. Даже когда Ник приглашал ее в ресторан, и то отказалась, заявив, что плохо себя чувствует. Даже разозлилась на Ника – когда тот сказал, что позовет врача. Пришлось объяснять этому кретину, что ей просто надо немножко отдохнуть.
Эти два дня показались ей вечностью. Неудивительно, что Рита с облегчением вздохнула, когда опоры корабля наконец-то коснулись бетонки родного космодрома.
Ник уже успел сойти и встречал ее внизу, у трапа.
– Сделаем так, – сказал он. – Я забегу к себе, посмотрю, все ли там в порядке, улажу кое-какие дела. А вечерком приду к тебе, устроим праздничный ужин. Ты не против?
– Ну что ты, – улыбнулась Рита, предложение Ника было ей на руку – нужно было успеть спрятать бриллианты. – Приходи часам к семи, захвати вина. Всё остальное я приготовлю.
– Тогда до вечера… – чмокнув Риту в щеку, Ник подхватил свою сумку и уверенно направился в сторону транспортного терминала.
Дом Риты находился на окраине города. Район считался очень престижным, иметь здесь виллу мог себе позволить только очень состоятельный человек. Сама Рита никогда не располагала большими средствами, однако острый и изворотливый ум позволил ей заполучить в собственность небольшую, но весьма уютную виллу. Сделано все было очень просто – подыскав подходящего состоятельного болвана, Рита сумела довольно быстро очаровать его, свадьбу сыграли в одном из лучших ресторанов города. Дальше оставалось только уличить незадачливого мужа в супружеской неверности, что и было исполнено при неоценимой помощи двух местный проституток.
Расплатившись с девицами, – те отлично сделали свою работу, – Рита устроила мужу грандиозный скандал. О совместной жизни не могло быть и речи, согласно заботливо составленному брачному контракту в собственность Риты и отошел этот симпатичный домик. Но на его содержание нужны были деньги, красивая жизнь оказалась ужасно дорогой. Именно тогда Рита и встретила Ника…
Стрелка часов подбиралась к семи вечера. Праздничный стол был уже готов, Рита облачилась в купленное днем платье. Красивое платье, дорогое, Нику оно наверняка понравится… – стоя перед зеркалом, девушка задумчиво рассматривала свое отражение. Напоить бы Ника как следует, да выведать, где именно спрятаны бриллианты… Увы, Ник оказался не столь прост, как она думала, он даже стер координаты планеты из памяти корабельного компьютера. Где находится контейнер, знал теперь только он.
Звонок раздался ровно в семь, секунда в секунду, Рита даже удивилась такой пунктуальности. Обычно Ник не слишком утруждал себя соблюдением всех этих условностей.
Это действительно был Ник. На нем был модный дорогой костюм и совершенно умопомрачительный галстук, на ногах добротные башмаки из шкуры Илионского углозуба. В левой руке Ник сжимал сумку с бутылками, а в правой…
В правой у него был роскошный букет алых роз.
– Прошу, – сказал Ник, вручая ей букет. – Увидел их, и не смог удержаться от искушения.
– Спасибо… – прошептала Рита, этот букет стал для нее полной неожиданностью. Раньше Ник никогда не дарил ей цветов, его интересовала исключительно она сама. – Как ты узнал?
– Что именно? – спросил Ник, закрывая дверь.
– Что я люблю именно розы? Я тебе об этом не говорила.
– Считай, что я угадал, – загадочно улыбнулся Ник. – Красивый букет, верно? А какой у него запах! – Ник нагнулся к букету и всей грудью втянул воздух. – Я и не думал, что цветы могут так здорово пахнуть. Как там у нас с ужином?
– Всё готово, – улыбнулась Рита. – Проходи, я поставлю цветы в вазу…
Когда Рита вошла в гостиную, Ник уже сидел за столом с бокалом в руке.
– Великолепное вино! – заявил он, жестом приглашая Риту сесть за стол. – Никакого сравнения с той дрянью, что была на корабле. Эрик был неплохим поваром, но в винах не разбирался совершенно.
– Мог бы подождать меня, – недовольно заметила Рита, садясь за стол.
– Милая, без тебя этот вечер вообще не имел бы смысла… – Ник отхлебнул из бокала, на секунду закрыл глаза. Снова взглянул на Риту. – Изумительно!
Рита нахмурилась, однако предпочла не ссориться. В конце концов, ей еще нужно выведать, где спрятан контейнер. Если удастся это сделать, то вообще можно будет ни с кем не делиться. Включая и этого урода.
– Почему ты такая грустная? – спросил Ник. – Выше голову, такого вечера у тебя больше не будет. Это что, креветки с норкисами? – Ник взял вилку и потянулся к блюду в центре стола.
– Да, – отозвалась Рита. – Может, ты и мне вина нальешь?
– Ну разумеется… – сунув в рот креветку, Ник взял бутылку и наполнил бокал, протянул его Рите. – Прошу… Креветки ничего, есть можно. Что касается норкисов… – Ник отложил вилку, подцепил острым изогнутым когтем коричневый кружок, осторожно надкусил его, разжевал. – Что касается норкисов, то большей дряни я еще не видел… – кинув недоеденный кружок обратно, он взглянул на Риту и улыбнулся. – Думаю, самое вкусное блюдо останется у нас на десерт. Я прав?
Лицо Риты было бледным, как мел. Она готова была потерять сознание, не упасть в обморок стоило девушке огромных усилий. Вцепившись в край стола, Рита с ужасом смотрела на развалившегося в кресле самодовольного монстра.
– А как же… Ник? – одними губами прошептала Рита.
– Ник? – Монстр отхлебнул из бокала, его глаза блестели от удовольствия. – Увы, Нику не повезло, его кости сейчас болтаются где-то между Меотой и Мессиной. А может, это была и не Мессина… – Монстр усмехнулся и снова отхлебнул из бокала.
– Как это могло получиться? – столь же тихо спросила девушка. – Выходит, Густав…
– …был совершенно ни при чем, – закончил за нее монстр. Его лицо зашевелилось, Рита увидела перед собой Густава. – Признаюсь, мне уже осточертело сидеть на той планете, и тут я встретил вас… – Монстр улыбнулся, его лицо стало лицом Ирвина. – Первым был Ирвин, я встретил его у контейнера. Потом мне пришлось утолить голод коком, затем был бедный Ник. Он как раз полез за видеокамерой, тут мы и встретились… – словно извиняясь, монстр пожал плечами. – Дальше мне осталось уложить его кости на постель Ирвина, придать им должный вид. После чего я вернулся в пилотскую. – Монстр снова принял облик Ника.
Рита тяжело дышала. Ей было очень страшно – и, тем не менее, она пыталась найти выход из ситуации. Может, ей еще удастся договориться…
– Вы меня убьете? – спросила Рита, со страхом глядя на монстра.
– Вероятно. Вы не выполнили нашего уговора.
– Но ведь мой… обман изначально был частью вашего плана!
– Согласен, – кивнул монстр. – Но это ничуть не умаляет вашей вины. Между прочим, наш бедный Ник был о вас не столь уж хорошего мнения.
– Вы лжете! – воскликнула Рита. – Ник любил меня.
– Да, как любят красивую игрушку. Верьте мне, память Ника теперь – моя память. И если говорить откровенно, он считал вас лживой продажной девкой. Какой вы, строго говоря, и являетесь.
– Это не так! Он не мог так считать!
– Считал, и поэтому не доверял вам ни на йоту. Между прочим, он знал о вашем мешочке с бриллиантами. Кстати, где он сейчас?
Рита молчала, в ее сердце медленно закипала ненависть. Ненависть ко всем – к Нику, к его команде, к этому отвратительному чудовищу.
– Не хотите говорить – не надо, – пожал плечами монстр. – Всё равно через пару часов я это узнаю. И пожалуйста, не надо так нервничать. От этого у мяса портится вкус.
– Вы не можете меня убить! – Рука Риты сжала вилку. – Вы не имеете права!
– О, это очень давний спор, – кивнул монстр. – Однажды о вопросах права со мной беседовал один очень ученый человек – точнее, одно очень ученое существо. Пытался убедить меня в том, что я не прав, что мне никто не давал права отнимать жизнь у других разумных существ. Хотите знать, чем это закончилось?
– Вы его убили.
– Убил, или съел… – пожал плечами монстр. – Его доводы показались мне неубедительными. Ведь в чем суть: считается, что разумное существо может себе позволить питаться неразумными тварями, например, этими креветками… – Собеседник Риты подцепил когтем очередную креветку и отправил ее в рот. – Считается, что у бессловесных созданий нет чувств, эмоций, а главное, нет права на жизнь. Вы определяете, съесть вам креветку или нет, вы выращиваете на мясо телят и поросят, едите их и считаете это вполне нормальным – только потому, что обладаете так называемым разумом. Смею заметить, разумом очень примитивным, я могу себе позволить об этом судить. Но вот появляюсь я, существо высшего порядка, и что же получается? Оказывается, я не имею права вас трогать. Вы кричите, заявляете о своих правах, пытаетесь убедить меня в том, что мне не следует вас есть, что я не имею на это никакого права. Но для меня слушать ваши аргументы, всё равно что для вас вслушиваться в визг приговоренного к смерти поросенка. И там и тут результат одинаков… – Монстр встал из-за стола, Рита вскочила и выставила перед собой вилку.
– Не подходи!
– Иначе что? – усмехнулся монстр. – Ты убьешь меня? – Он обошел стол и пошел к Рите, та отшатнулась. Но убежать ей не удалось – руки монстра вытянулись, стали похожи на тугие гибкие плети. Обвив Риту, монстр притянул ее к себе, бесполезная уже вилка упала на пол.
– Не кричи… – Монстр коснулся пальцем губ Риты. – Я не люблю крика. К тому же я не собираюсь есть тебя сразу… – Он подхватил Риту на руки и понес в спальню.
– Отпустите меня… – прошептала Рита. – Пожалуйста…
– Что значит «отпустите»? – усмехнулся монстр. – У меня сегодня первый вечер на Виоле, у вас последний. Так давайте наслаждаться этим и не портить друг другу настроение. О, да у вас новая кровать!
Кровать действительно была новой, Рита купила ее незадолго до их отлета.
– Замечательно… – Монстр аккуратно уложил Риту на кровать, после чего начал методично освобождать девушку от одежды.
– Что вы делаете… – попыталась сопротивляться Рита. – Не надо…
– Что я делаю… – передразнил монстр, стягивая с Риты бюстгальтер. – Пытаюсь получить удовольствие по полной программе. Сначала, извиняюсь, плотское… – Он отбросил бюстгальтер в сторону, коснулся ладонями груди девушки, его лицо приобрело довольное выражение. – Ну, а закончим мы всё это, безусловно, делами гастрономическими. И пусть кто-нибудь скажет мне, что я не имею на это права… – Монстр улыбнулся и жадно припал к губам девушки.
