Танго со звездой

Глава 1

Мэлани Хильд

Я сидела на подоконнике, бездумно переключая каналы эльфовидения, которое транслировалось на ближайший клён, и периодически посматривала вдаль, пытаясь чем угодно отвлечься от бесконечной зубрёжки билетов по общей некромантии, когда внезапно чуть не выпала из окна от неожиданности, услышав знакомое имя.

– Ролан Форз, что вам даёт обожание миллионов поклонниц? – спрашивает популярный ведущий.

Я вздрогнула и тут же выпустила всё из рук. Да-да, прямо в окно всё и выронила. И кулон управления эльфовидением, и амулет связи. Пришлось быстро бежать на улицу, а потом копаться в зарослях колючего кустарника. Как же бесит! Чтобы смотреть это новшество, нужны обязательно кроны деревьев. Неужели не могли эти эльфы что-нибудь другое придумать. Ну точно – их любовь к природе до добра не доведёт.

Не знаю, сколько бы я ещё копалась в колючках розы ругозы, если бы не сообщение от Кэсси. Амулет связи засигналил, а я, наконец, смогла всё найти, и, что удивительно, всё осталось целым – мне сегодня везёт.

“Никсель, конечно, интересный и красивый, но родной город мне нравится больше. Жду тебя сегодня около двух часов где обычно. Отказ не принимается!”

Сестра на две недели уезжала в столицу нашего Адилийского королевства. Я успела по ней ужасно соскучиться, поэтому сразу побежала на встречу.

Небольшая беседка в центральном парке города – тихое, спокойное, а главное, мало кого интересующее место, за что мы с сестрой его и любим. Обычно мы брали чай и сладкое, да, побольше сладкого, и, скрываясь ото всех, проводили время вместе. Мы с Кэсси были погодками и первые лет пять жизни воевали. Да, по рассказам тётушки, мы чудом остались без явных дефектов внешности: оба глаза на месте, шрамов нет, а могли бы быть… Потом начали проявляться магические способности, родилась наша младшая сестра, а может, мы просто выросли, но сейчас мы были очень близки.

Время за чашечкой чая и девичьими разговорами пролетело незаметно. Мы вышли из парка и медленно направились по набережной в сторону дома. Слушая привычное щебетание птиц, я чувствовала себя спокойно и вообще ни о чём не переживала. Но в какой-то момент меня нагнали мысли о невыученных билетах. Вроде бы, и к мечте своей иду, а всё равно всячески стараюсь отложить общую некромантию. Точнее, глубоко закопать и не вспоминать о том, что пора бы начать готовиться к экзаменам. Голос сестры застал меня врасплох:

– Мэ-э-эл, а ты могла бы помочь любимой сестрëнке в безвыходной ситуации?

По её вопросу и тону голоса можно было сразу понять, что случилось что-то из ряда вон выходящее. Я напряглась.

– Так. Говори сразу, что произошло?

Кэсси стянула резинку с волос и принялась переплетать косу. Она у неё была толстенной и, вдобавок, красивого орехового цвета, что так эффектно сочетался с медовым оттенком глаз. А ещё… Если сестрёнка начала переплетать косу, значит, попросит о чём-то, что мне очень не понравится.

– Мне очень нужна твоя помощь! Мой начальник меня прибьёт и закопает в лесу возле Академии Темнейшего Черепа, если я не найду ещё одного участника для завтрашнего турнира МИКИ! А я, как назло, никого не могу найти. Спасай!

Я пригладила внезапно вспотевшими ладошками свои непослушные пепельно-русые волосы, глубоко вздохнула, и тихо ответила:

– Ты же знаешь, что я дала себе зарок больше не участвовать в турнирах, попробуй найти кого-то другого на эту роль.

– Если бы это было так просто! – Кэсси на мгновение прикрыла глаза рукой. – Игра уже завтра! Я за последние полторы недели поговорила уже со всеми, кто играет на необходимом уровне. Нужен не просто любитель турниров, который интересуется магической игрой, а тот, кто способен достойно выступить и не проиграть с первых трёх ходов. В идеале, он должен ещё и показать яркую игру, чтобы заинтересовать зрителей. Как назло, все те, кого я знаю, завтра заняты! Да и к тому же, тебе не придётся играть на свои дракоины, платить будут зрители. А все собранные средства с билетов пойдут на благотворительность. То есть, если ты согласишься, то не только мне поможешь, но и доброе дело сделаешь! Ну пожалуйста, Мэл! Кому, как не тебе знать, каких трудов мне стоила эта должность организатора турниров и как для меня важно получить рекомендации от главного распорядителя МИКИ! Я не могу ещё год потерять, нужно поступить в Академию Магических Связей, ты же знаешь лучше всех… – сестра тяжело вздохнула. С одной стороны, я прекрасно её понимаю. Ведь Кэсси так мечтает поступить в элитную Академию. Она столько времени и сил потратила, чтобы занять эту должность и хоть немного приблизиться к заветной мечте. А с другой стороны, одно слово – турнир, вызывает у меня приступ неконтролируемой паники и это не образное выражение.

Кэсси смотрела на меня умоляющими глазами, сложив руки в молитвенном жесте. Она просто не оставляла мне шанса отказаться.

Мне показалось, что даже блёстки, которыми был украшен лиф её серебристого платья, мерцают в лучах закатного солнца как-то особенно таинственно и… вопрошающе?..

Предчувствие говорило, что по-хорошему делать на этом турнире мне нечего. Но всё же, я сдалась и решила согласиться.

В особняк тётушки, где мы жили последний год, вернулись вместе. Нас встретил непривычный, хотя и очень знакомый запах из кухни. Запах печёных яблок, которые так сильно любили Кэсси и Мира, наша младшая сестрёнка. Так вот, о странностях. Кухарка тётушки обожала готовить что-то невообразимое. Иногда рецепт такого кулинарного шедевра внезапно появлялся в “Дворцовом сплетнике” – королевской газете, чаще же был навеян бурной фантазией. Нужно отдать должное, вкус блюд практически всегда был потрясающим! Но вот печёные яблоки точно не входили в список блюд, которые Мадлен стала бы готовить на своей (а она считала именно так) кухне! И, конечно, на свою вотчину она никого не пускала. Только Мира иногда могла договориться с нашей любимой повелительницей котлов и печи и приготовить что-нибудь. Конечно, под чутким руководством профессионала.

И точно, из кухни выбежала Мира в фартуке. Наша младшая сестрёнка чудесная, жизнерадостная и, кажется, она никогда не унывает. Даже когда случается какая-то беда, то видит в ней только светлые стороны. Как-то раз у неё случился приступ болезни, затмивший все предыдущие, а она была рада, что мы собрались все вместе. И ещё, что ей разрешат съесть много, очень много, конфет…

Глава 2

Весь оставшийся вечер и следующее утро, пока собиралась на турнир, я думала о предстоящем мероприятии. Меня не покидало какое-то странное чувство, но свои переживания я раз за разом отодвигала на задний план и старалась не думать ни о чём постороннем. Но как трудно не переживать на счёт игры, ведь с последнего моего профессионального турнира прошло слишком много времени. Конечно, Кэсси старалась меня убедить, что главное – участие и победы от меня не требуется, но… Каждый, кто хоть раз участвовал в турнире или любых других соревнованиях, понимает, что надежда на победу всё-равно пробирается в душу и занимает своё место, как и страх неудачи.

Перед тем, как идти на МИКИ, я решила заскочить в любимую кондитерскую. Заказала себе нежнейшие пончики с голубой глазурью и ароматный травяной чай. Конечно, заедать свои переживания сладостями – не лучшее решение. Но они такие вкусные, просто невозможно оторваться.

Для сегодняшнего мероприятия выбрала воздушное лёгкое платье изумрудного цвета, вырез которого идеально подчёркивал мои изящные ключицы. У входа в здание меня уже ждала Кэсси, нервно притопывая в такт своим мыслям. Рядом угрюмо подпирал стену наш общий знакомый Арон, который, по всей видимости, тоже был из тех несчастных, кого уговорили на участие в играх. Мы дружно шагнули в арку прохода, и меня сразу насторожило количество фотокамер для маг-снимков и эльфийских амулетов-накопителей, записывающих видео. Журналисты были обвешаны профессиональными артефактами, как ёлки на Новокалендарье. Они же безумно дорогие! Эти артефакты, конечно, не журналисты. Кстати, последних в фойе было подозрительно много.

Войдя в главный зал, мы направились к своим местам. Едва сели, как на сцене появился ведущий и стал рассказывать правила игры, которые я слышала уже миллион раз и знала наизусть.

– Дамы и господа! Приветствую вас на очередном турнире по МИКИ – Магической Интеллектуальной Креативной Игре. Сегодня за первое место нашего благотворительного мероприятия, дракоины с которого пойдут на помощь вымирающим видам магических животных, поборются двадцать четыре участника. Каждый из вас будет составлять свой уникальный отряд персонажей для победы над противником, каждый персонаж имеет свой индивидуальный набор навыков и умений, соответствующий определённой стихии, ведь на стихиях и строится боевая система. Но и недостатки у каждого персонажа свои. Так что выбирайте с умом. У каждой пары игроков будет разный ландшафт игрового поля. Но вот какой кому достанется – станет для вас сюрпризом. Задача игры – уничтожить отряд противника. Сейчас вы можете пройти к своим столам согласно турнирной доске. Всем удачи!

Все начали вставать со своих мест и направились к доске, чтобы узнать номер своего игрового стола. Я уже подходила к вывешенному плакату, высматривая в таблице своё имя, как вдруг меня окликнула Кэсси:

– Мэл, твоё место под номером шесть, не трать время.

– Спасибо, с тебя потом лавандовый эклер и чашечка чая!

Я заняла своё место и стала ждать противника, который явно задерживался. Опустив взгляд на ногти, задумалась над тем, что пора бы обновить маникюр, я соскучилась по длинным заострённым ногтям-стилетам. Может, сделать их под цвет моего нового платья, которое я купила пару дней назад?

Зрители на трибунах даже не пытались соблюдать тишину. Они заплатили, чтобы увидеть зрелище, а Магическая Интеллектуальная Игра была прекрасна как изнутри, так и снаружи. Я и сама с удовольствием наблюдала за чужой игрой… когда-то.

Пока я витала в своих мыслях, подошёл мой противник и сел напротив меня. Когда я подняла на него взгляд, чтобы поздороваться, то не поверила своим глазам. Напротив меня сидел действующий чемпион всей Манжунты по МИКИ – Ролан Форз, звезда игровых рейтингов. Вот уже несколько лет никому не удавалось его обыграть. Он смотрел на игровое поле, будто не замечая меня. Его ярко-красные волосы падали на лицо, немного прикрывая карие глаза, которые казались янтарными на свету. В мире Манжунты преобладают люди с каштановыми волосами, но только не в нашем Адилийском королевстве, и, особенно, в её столице Никселе. Там куда не плюнь кругом одни маги. Для них такой сияющий насыщенный малиновый цвет волос – это естественно, как и пепельно белый, другие необычные оттенки тоже вполне естественны. Гены, магия, есть даже двуипостасные оборотни и там тоже и яркая внешность, и глаза нереальных цветов.

– Привет, – поприветствовала я его, всё ещё находясь в изумлении от встречи с самим Форзом вживую. Стихия меня подери!

Он начал выбирать отряд, так и не посмотрев на меня и ничего не ответив. Мда… Ну, конечно, какое ему есть дело до какой-то непонятной девушки на маленьком благотворительном турнире, на который его самого, видимо, заставили прийти. Что ж, Ролан Форз, играем по твоим правилам. Я тоже не буду обращать на тебя внимание. Совсем зазвездился!

Я сосредоточилась на выборе персонажей в отряд, но боковым взглядом постоянно смотрела на уверенные движения Ролана, которые завораживали. Я выбрала своего любимого бойца пиро-стихии, который будет наносить основной урон вместе с ещё одним, но уже элекро-стихии. К ним добавила одного хиллера, который будет лечить отряд, и сапорта, который будет защищать боевую группу от атак. А вот с пятым персонажем я никак не могла определиться, поэтому взяла наугад анемо – персонажа для раздувки других стихий. Когда я закончила с выбором, противник был давно готов, и мы кинули жребий. Право первого хода досталось мне. Я решила расставить линию нападения, а потом уже обороны.

Наступил ход Ролана. Сначала мне показалось, что он хаотично расставил персонажей на поле, но потом стало понятно, что это часть его тактики и одна из любимейших расстановок Форза. Не то чтобы я часто смотрела его игры и анализировала их, но эту расстановку он давно не использовал.

Я решила атаковать его хиллера, так как он находился ближе всего к моему самому сильному бойцу. Взмахнув рукой, нарисовала в воздухе необходимые руны и снесла почти половину здоровья персонажа. В конце хода я накинула на своего бойца щит, так как думала, что Ролан решит атаковать именно его, но неожиданно он решил пойти своим лучником на моего щитовика.

Форз сделал несколько спокойных, но уверенных движений руками, на которые хотелось смотреть бесконечно. Каково же было моё удивление, когда одним своим ударом он убил моего щитовика. От шока я не сразу стала делать свой ход, так как из-за его неожиданного манёвра мне пришлось срочно менять всю стратегию. Раз у противника такой сильный лучник, нужно как можно скорее от него избавиться. Я атаковала его снарядом своего пиро-бойца. Настроившись, сделала несколько резких движений рукой, чтоб нарисовать руны, и мне повезло, я почти избавилась от такого опасного для меня персонажа, а осколки от снаряда попали в двух соседних бойцов соперника. Урон нанесла им, конечно, небольшой, но всё же лучше, чем ничего. Ролан всё время сидел с каменным лицом, не показывая никаких эмоций, но думаю, что ему вряд ли понравился мой ход.

Он решил немного подлечить лучника, что было довольно ожидаемо, но во время своего следующего хода я всё равно планировала его добить. Противник решил атаковать моего хиллера, но его рука немного дёрнулась, из-за чего тот нанёс некритичный урон. Надо отдать должное мастерству Ролана у него такие промахи редкость, в то время как у всех остальных игроков встречаются сплошь и рядом. В МИКИ крайне сложно не промахиваться.

Во время своего хода я, как и планировала, убила его лучника и попыталась попасть в другого бойца, но промахнулась. Ролан не обрадовался такой потере, но вида не подал. Он с абсолютным спокойствием подошёл своим дендро-копейщиком ближе к моему электро-бойцу и атаковал его. Несколько уверенных движений в воздухе, и моего персонажа уже нет в живых.

Вот блин! Он что, прочитал мои мысли? Я как раз хотела ходить именно этим бойцом. Ну что ж, раз его копейщик находится так близко, у меня появилась отличная возможность убить его. Второй снаряд полетел в ту сторону и… Есть! Противник потерял ещё одного персонажа. Уверена, что Ролан предполагал этот шаг, поэтому совсем не удивился. Мы последовательно уничтожали бойцов друг друга один за другим, и в конце концов остались один на один. Мой еле живой элекро-стрелок и его крио-мечник. Партия сильно затянулась. Я отлично понимала, что следующим ходом он точно устранит сильнейшего бойца, и это станет моим проигрышем, значит, у меня остался всего один шанс… Для победы мне нужно нанести решающий удар и не ошибиться. Так, у меня остались нерастраченные очки опыта, надо подумать, что же из навыков прокачать, чтобы максимально усилить своего персонажа. Хм… посмотрим. В первую очередь добавлю бОльшую часть очков к навыку живучесть, что позволит поднять уровень выносливости моего электро-стрелка, что же ещё… Думай, Мэл, думай! Ну конечно, оставшиеся очки опыта внесу в увеличение максимального физического урона, тем самым усилив базовую атаку. Всё готово. Вспомнила свою самую удачную раскладку рун, сделала удар и… Последний его персонаж был повержен.

Воцарилась оглушающая тишина, как будто шумные зрители телепортировались в другое место. И только спустя несколько секунд до меня дошло, что Я ПОБЕДИЛА САМОГО РОЛАНА ФОРЗА! Того самого, которого никто не побеждал уже несколько лет!.. Вау!!! Это просто невероятно!