Магия растений: убийцы и целители

В истории есть сведения о людях, боявшихся смерти от отравления и поэтому постоянно принимавших небольшое количество яда для выработки иммунитета. Одним из таких людей был царь Митридат, который ежедневно принимал яд и разрабатывал противоядия. К сожалению, такой метод не работает со стрихнином: чувствительность организма к нему повышается с каждым воздействием, а это означает, что ежедневная небольшая доза, поначалу относительно безвредная, в конечном итоге может стать смертельной. По этой причине некоторое время считалось, что организм не перерабатывает стрихнин, а просто откладывает его до тех пор, пока не накопится смертельная доза, после чего человек умирает.

Печально известное своим ядом, стрихниновое дерево, или стрихнос, произрастает в Индии и Малайзии. Это также один из старейших видов деревьев, который в значительной степени остался неизменным. В 1986 году был обнаружен сохранившийся в янтаре цветок чилибухи (S. electri), по внешнему виду почти идентичный современным образцам и, как полагают, возрастом по меньшей мере 15 миллионов лет.
Большая часть яда содержится в семенах. Мощный стимулятор центральной нервной системы, он вызывает мышечные сокращения, настолько сильные, что мышцы могут отрываться от костей, искажая тело в невозможных положениях. Когда наконец наступает смерть, причиной обычно становится истощение или остановка сердца. Этот токсин называют «улыбающийся яд», так как он искривляет губы жертвы в ужасающую гримасу.

На юге Англии сивец считается вредным растением, способным вызывать неожиданные пожары. Он хорошо растет на вспаханных полях и продолжает расти еще долго, после того как большинство растений собрано и высушено, что означает, что влага в листьях начинает ферментироваться, а затем может воспламениться и поджечь сараи с сеном и стога в полях. Чтобы убедиться, что сено можно закладывать на хранение, фермеры берут растения – в просторечии их называют «огненные листья» – и сильно скручивают. Если выступает сок, значит, сено убирать еще рано. Другим растением, представляющим подобную опасность, является седой подорожник, который растет рядом с сивцом.

Паслен сладко-горький (Solanum dulcamara). Название dulcamara происходит от dulce amara «сладко-горький», что указывает на вкус этих ягод: сначала они горькие, а затем сладкие. Видовое название было дано английским ботаником Джоном Джерардом, который перевел слова неправильно, но эпитет тем не менее прижился.
Этот сладкий вкус и тошнотворно-сладкий аромат, выделяющийся при разминании, дает дулькамарин. В сочетании с соланином он может привести к параличу центральной нервной системы, дыхательному коллапсу и судорожной смерти. Несмертельная доза вызывает временную потерю речи, симптом, который когда-то считался результатом проклятия ведьмы.

Большинство представителей семейства пасленовых содержат соланин, который в малых дозах оказывает наркотическое действие, а в больших количествах вызывает судороги и смерть. Считается, что научное название Solanum происходит от латинского solamun, что означает «утешать», или solare, «успокаивать». В давние времена в Европе беспокойным младенцам клали в колыбельку листья паслена черного (Solanum nigrum), а у некоторых народов Южной Америки листья дикого томата (Solanum pimpinellifolium, дикий предок знакомых нам томатов) замачивают в воде в качестве лекарства от бессонницы.