Это замечательный исторический роман о противостоянии польских шляхтичей Тевтонскому ордену крестоносцев на рубеже 14-15 веков.
Рыцарь Мацько и его племянник Збышко из Богданца, возвращаясь на родину после военного похода, засели в корчме выпить да закусить. И надо было в это время заявиться туда княгине Анне Дануте со своей свитой, среди которой была совсем молоденькая девушка Дануся, ликом и душой прекрасная настолько, что тут же стала Прекрасной дамой нашего молодого героя. Вокруг этой любовной линии и начинает строиться сюжет. Дабы исполнить свой обет и добыть для милой очаровашки несколько павлиньих чупрунов с голов немецких рыцарей, Збышко в запале влип в прескверную историю и попал в темницу. Народу пришлось изрядно попотеть, чтобы голова Збышка осталась при нём. Именно в этот момент читатели знакомятся с королём Владиславом Ягелло и королевой Ядвигой, а также другими реальными историческими лицами. К слову, им не много уделено внимания в романе, поскольку центральное место занимают вымышленные персонажи, зато автору не пришлось наделять реальных людей неизвестными никому чертами характера.
В целом, все персонажи делятся на условно хороших и плохих, наших и не наших, доблестных польских богатырей и кровожадных, коварных, жестоких крестоносцев. Да, автор поёт гимн польскому патриотизму во всю мощь, но это совершенно не мешает быть книге замечательной. Просто нужно понимать, в какой трудный для Польши исторический момент писал Сенкевич. Роман публиковался в 1897 - 1900-х годах, когда Польши не существовало как самостоятельного государства и ей как никогда нужен был гимн величию польского народа, эпическое сказание для поднятия народного духа и национального достоинства.
Бисмарк проводил довольно жёсткую политику по германизации польских земель с рядом сильных ограничительных мер, принижающих этническое самосознание и культуру. Поэтому роман и стал знаменем для понятия национального духа, а германские завоеватели описаны как жестокие, лживые злодеи, погрязшие в грехе и алчности. А если вспомнить агрессивную экспансию ордена против польских, литовских и русских земель под предлогом христианизации, хотя поляки и русские уже приняли Христа, то становится совершенно понятным всеобщая к ним нелюбовь, выраженная в романе. Тут надо отдать должное, что не все крестоносцы лишены положительных черт, автор наделяет отрицательными характеристиками орден в целом, а уж главные злодеи олицетворяют его, собирала в себе все пороки. Конечно же, родные шляхтичи прямо красавчики. Но и тут Сенкевич не раз говорит, что разорительные набеги предпринимались с обеих сторон, а польские рыцари также отличались особой жестокостью. Юранд, отец Дануси, был беспощаден к крестоносцам, его ненависть мотивировалось, но отнюдь не оправдывалась местью за жену. (Духовное преображение, которое с ним произошло незадолго до смерти, ясно это иллюстрирует).
Наши герои тоже имеют нелицеприятные качества, например, жадность — достаточно вспомнить дядьку Мацько, вывозящего телеги с добром. Или глупость Збышки, хотя что взять с юнца с горячей головой, рвущегося совершать подвиги, у которого (шило в одном месте) кипучая энергия сподвигагает действовать гораздо быстрее, чем думать.
Одним из достоинств этого романа является блестящее отражение описываемой эпохи. Можно закатывать глаза, читая о неистовой вере персонажей в божественное провидение, но это только отражает жизнь той эпохи. Более того, автор порою чудесно иронизирует по этому поводу:
Чего только у меня нет! Есть у меня копыто того ослика, на котором совершено было бегство в Египет, оно было найдено около пирамид. Арагонский король давал мне за это копыто пятьдесят дукатов чистым золотом. Есть у меня перо из крыла Архангела Гавриила, оброненное им во время благовещения; есть головы двух перепелок, ниспосланных израильтянам в пустыне; есть масло, на котором язычники хотели изжарить Иоанна Крестителя, и перекладина лестницы, которую видел во сне Иаков, и слезы Марии Египетской, и немного ржавчины с ключей апостола Петра…
Бедный Архангел Гавриил! Всего растащили на перья! :)
Сенкевич также делает акцент на том, что в народном сознании отлично уживаются вместе остатки языческих суеверий и искренней веры в единого Бога. Люди рассказывают об изгнанных божках, которые живут в дремучих литовских лесах и топях, как о неких реальных существах, их видят и слышат, из опасаются. Наши персонажи хоть и почитают святых и Христа, но не преминут задобрить домового чем-нибудь вкусненьким ( а разве ж кого невкусненьким задобришь?) или ублажить нечистую силу каким-нибудь приношением. Так, на всякий пожарный...
Много внимания уделено рыцарскому уставу и этикету. Рыцарская честь — это не пустой звук для наших героев — нарушив рыцарское слово, они покрыли бы позором не только себя, но и весь свой род. Это было отличным доводом для Мацько, чтоб обуздать его скряжничество, в некоторых эпизодах.
Очень хорошо прописан быт средневековой Польши, домоустройство, утварь, значение охоты и собирательства, нравы и устои. Даже мода. Рыцари стригли только чёлку, а волосы в повседневной жизни собирали под сеточку, что было очень удобно при ношении шлема — он не так сильно натирал голову. На приёмы и при посещении семейств с молодыми девушками локоны завивали, для сохранения их формы, а также для блеска, волосы смазывали яичным белком. Парни те ещё модники были!
Ну и конечно, любовь! Она пронизывает весь роман. Это любовь к женщине, к семье, к роду, к дому и родной земле, к своему народу и к своей культуре. Даже романтическая любовь в книге разная — рыцарская, платоническая и человеческая; телесная, возвышенная и земная; чистая и страстная. Чувства, эмоции, мотивы прописаны чётко и достоверно, они понятны современному читателю.
Исторические события, на фоне которых происходят события и кипят страсти, прописаны достоверно и дают ощущение эпохи, не смотря на отдельные неточности. Описание Грюнвальдской битвы в финале основано на исторических источниках, показывает сколько усилий и человеческих жизней потребовала борьба с Тевтонским орденом.