Весной 1803 года хрупкий, непрочный Амьенский мир взорвался войной между Англией и Францией. Для лейтенанта Хорнблауэра, несмотря на его прошлые боевые заслуги, не утверждённого Адмиралтейством в звании капитана, и прозябавшего на берегу на половинном жалованье, это означало многое – вновь призыв на службу, получение звания капитан-лейтенанта, принятие под командование шлюпа «Отчаянный», возможность получать полное жалованье капитана, что так важно теперь, когда он только что женился. Да и в конце концов – военная морская служба – это его судьба, сопряжённая с риском, лишениями, трудностями, подводными камнями и подводными течениями в прямом и переносном смысле, но это и единственная возможность проявить себя и реализовать, это его судьба и главный смысл.

Конечно, Хорнблауэр по ранжиру во флоте стоит невысоко, он один из самых молодых капитанов, да и корабль у него небольшой, не такой уж мощный и не очень важного значения, но это первый корабль в его полном подчинении, и он гордится им и полон воодушевления. Хорнблауэру повезло хотя бы в том, что ему достался первый призыв рекрутов, а это значит, что подавляющее число матросов на его судне были опытными моряками, знакомыми со службой и дисциплиной. Прибавляло уверенности и то, что первым лейтенантом к нему на судно назначен его друг лейтенант Уильям Буш.

Наполеон готовит вторжение на британский остров, в Булони, да и по всему северному французскому побережью группируются французские корабли, каждая французская деревушка занята строительством канонерок, малых судов. Для переправки через Ла Манш огромной наполеоновской армии их нужны сотни и тысячи. Английский флот, сознавая реальную угрозу, несёт дозорную службу в Ла Манше и вдоль северо-западного побережья Франции. Военные страсти накаляются. Шлюп Хорнблауэра присоединяется к Прибрежной эскадре и получает задание вести дозор и наблюдение за французским флотом, стоящим на рейде в Бресте, западной гавани Бретани.

Месяцы и месяцы проходят в несении монотонной службы. Хорнблауэр ежедневно ведёт наблюдения, фиксирует их, докладывает флагману эскадры о малейших изменениях, происходящих у французов. Порой ему приходится под укрытием тумана продвигаться как можно ближе к берегу, избегая опасности обнаружения и попадания под огонь береговых французских батарей.

Сотни и тысячи разных моментов капитан корабля должен держать во внимании – разгадывать манёвры и планы противника, следить за приливами и отливами, ветром и течениями, чтобы пока судно дрейфует, его не снесло на рифы и мели, следить за дисциплиной, субординацией и настроем экипажа, немедленно выполнять приказы, получаемые от командования посредством сигналов и в ту же секунду соответственно реагировать, дипломатично вести беседы с французскими рыбаками, писать рапорты и письма жене Марии, которая осталась в Плимуте и ждёт его. И главное – во всём сохранять самообладание.

Приходится Хорнблауэру и проявлять смекалку и инициативу в военных действиях. Вовремя принятые решения и точно выполненные, оказываются основой для успешных действий британского флота в деле нанесения максимального вреда противнику – Хорнблауэр с «Отчаянного» совершает диверсионную вылазку на французский берег, предотвращает выход французских кораблей из гавани и их вторжение в Ирландию для поднятия мятежа, его шлюп смело сражается с превосходящими силами противника и побеждает умением.

Вот только подвиги «Отчаянного» и его капитана остаются большей частью безвестными и не оценёнными должным образом. Призовые деньги уплывают из рук, повышение получает кто-то другой, ведь у Хорнблауэра нет протекции ни в Адмиралтействе, ни среди знатных лордов. Разве что адмирал Корнваллис отличает профессионализм, мужество и скромность Хорнблауэра и называет себя его другом. В финале книги Хорнблауэр, которому не на кого положиться, кроме себя самого, хоть как-то вознаграждён, он получает чин капитана лично от адмирала Корнваллиса.

В книге очень подробно описаны морские манёвры, сражения, повседневная жизнь на флоте, обычаи на корабле, со всеми морскими терминами, но это нескучно и вполне понятно, проникаешься обстановкой, тем более всё это перемежается раздумьями и личным отношением ко всему Хорнблауэра.

По ходу действия мы узнаём множество вещей – таких, как система распределения в британском флоте призовых денег от захваченных в бою кораблей противника, система снабжения судов в море провизией, снаряжением и пресной водой, система обмена информацией, доставка депеш, обеспечение быта капитана и офицеров, различные дипломатические уловки в общении с начальством и подчинёнными, и прочее и прочее.

Описания эти вплетаются в экшн, каждое действие поясняется, в итоге перед нами - живая реальность, и это очень увлекательно.

Кто-бы мог подумать, что очередную книгу о Горацио Хорнблауэре, я начну читать под звон свадебных колоколов. Разумеется, этот звон я слышал только в своем воображении. Как это не удивительно, но храбрый Горацио, которого не могли побороть ни суровые шторма Атлантики, ни несущие смерть пушечные ядра, ни жестокие враги, легко сдался под натиском женских слез, нежных слов и робких улыбок. Итак, Мария, которая поддерживала его, пока он прозябал на берегу, одержала блестящую победу. Да, от Горацио нельзя ожидать страсти, но он добрый малый и настоящий джентльмен. А настоящий джентльмен будет очень внимателен, нежен и заботлив к своей жене, независимо то того, что он на самом деле чувствует. А чувствовал Горацио тоску по морю, свежему ветру и шуму парусов. Ну что же Наполеон Бонапарт предоставил ему возможность утешится, развязав большую европейскую войну. Бони, как ласково его называют англичане, собрал армию до 200 тысяч человек, чтобы переправить её через Ла-Манш. Задача Хорнблауэра и его корабля «Отчаянный» состоит в том, чтобы в составе английской эскадры блокировать французский флот на Брестском рейде, не дав осуществится планам Наполеона. Блокирование флота, задача важная, но очень неблагодарная и сложная. Мало того, что нужно быть постоянно начеку, так еще приходится постоянно сражаться с ветром и течениями, чтобы оставаться на необходимой позиции. А в декабре эта сложность этой задачи возрастает троекратно. Не обойдется и без дерзких вылазок не береговые укрепления и страшных морских сражений. И всё это в условиях крайней нужды и отсутствия должного обеспечения. Хорнблауэр остается верным своим принципам и ему удается превратить экипаж «Отчаянного» в слаженный коллектив без насилия и угроз, а только за счет своего авторитета и продуманной методики. Читать конкретно этот роман было несколько сложнее, чем прошлую книгу, так как во многих эпизодах вся интрига заключалась в мастерстве Горацио управления кораблем. Для человека, который никогда не ходил под парусом, сложно представить в чем же соль всего происходящего. Тем не менее Форестеру удается поддерживать интерес и не забросить книгу куда подальше. Так как, что не говори, а сила человеческого духа, разума и стойкости герое книги впечатляют. Только очень бы хотелось, чтобы все эти прекрасные качества, были направлены на преодоление трудностей и проблем, а не на убийство себе подобных.

Приключения Горацио Хорнблауэра продолжаются. Теперь он назначен командующим пусть небольшого, но собственного корабля под именем “Отчаянный” и у него новое задание в связи с возобновившейся войной с Бонапартом. Естественно, вляпываться он будет по самое не могу, но с честью и благородством выдержит все испытания.

Хотя одно испытание ему почти не по зубам – поспешная женитьба на милой простушке Марии. Ему очень жалко девушку и не хочется ее огорчать, поэтому он всячески пытается играть роль счастливого мужа и следовать общепринятым нормам поведения счастливого новобрачного. Долго такое напряжение не всякий выдержит, ведь сам он ее ничуть не любит. По счастью, в связи с войной ему вскоре после свадьбы приходится отбыть на службу, а там о Марии можно особенно и не беспокоиться.

Форестер практически ничего не рассказывает нам о детстве Горацио, но, глядя на его характер, можно предположить, что оно было одиноким и не слишком счастливым. Холодноватый внешне, эмоционально закрытый, внутри он переживает постоянные потрясения и бури. Он не привык с кем-то делится, вообще открываться кому-то.

Отчасти поэтому Хорнблауэр не знает, как ему вести себя с женой и что чувствовать по поводу будущего отцовства. А отчасти потому, что на медовый месяц ему было отведено всего 2 дня, а потом он чуть ли не полгода жену не видел. В какой-то момент становится даже жалко его, такого нескладного, загнавшего самого себя в угол. В письмах супруге от ее “Ангела” и “Идеала” сплошные надежды на счастливейшие годы совместной жизни, а в сердце у Горацио смятение и тоска.

Только в море может он чувствовать себя по-настоящему на месте, что говорить, с 17 лет он и не знал практически другой жизни, другого общества. Хорнблауэр, конечно, по-прежнему самолюбив, постоянно занимается самоедством и мучается сомнениями, но талантлив, чертяка, и благороден, и вообще все такой же красавец-герой. Ему постоянно и как обычно везде мерещатся сплошные провалы и поражения, но, что делает ему честь, он только стискивает зубы и превосходно, хладнокровно исполняет свой долг.

Как всегда, книга читается легко и быстро, не успеваешь перевести дыхание, как она уже закончилась. Прекрасная серия об увлекательных морских приключениях, я обязательно буду читать ее и дальше.