Одним январским днём, когда Ниро Вульф, как всегда, проводил утренние часы в своей оранжерее, наслаждаясь орхидеями и покоем, когда Фриц Бреннер на кухне готовил каштановый суп по новому рецепту (на самом деле речь шла лишь о добавлении в традиционный рецепт веточки эстрагона), а Арчи Гудвин собирался отнести в банк чек на солидную сумму, полученный в качестве гонорара за последнее дело Вульфа, в дверь особняка на 35 авеню в Нью-Йорке позвонили. Увы, это была не взволнованная роскошная молодая леди в мехах с сумочкой из крокодиловой кожи. И даже близко не она.

На пороге стояла совершенно непрезентабельная дама преклонного возраста, с нечёсаными седыми волосами, в пальто с оторванной пуговицей. Их краткий диалог с Гудвином вышел весьма живописным. В результате этой беседы Арчи стал симпатизировать даме и решил ей помочь, даже невзирая на то, что она дала ему смешное прозвище "Пупс". В общем, он принял решение отправить мадам погулять, пока не наступит 11 часов - время, когда Ниро Вульф будет свободен для приёма посетителей и когда сам Арчи вернётся из банка. Дама согласилась, но перед уходом сунула Гудвину некий конверт, который, по её словам, сулил много денег, если его передать полиции. В общем, она, как водится у детей, дала посторожить кое-что на время. Думаю, не стоит говорить, что Арчи видел эту даму первый и, увы, последний раз в жизни. Тем же утром, часом позже вышеописанных событий, кто-то насмерть сбил женщину машиной и умчался с места происшествия.

Вот такая первая часть довольно многообещающей завязки. Да и дальше автор тоже не разочаровал. Детективный сюжет разворачивается на фоне очередного "увольнения" Арчи Гудвина, который, как часто бывает, видя холодность Вульфа, встал в позу обиженного и попытался уйти, чтобы провернуть это дело самостоятельно. Но события стали развиваться слишком стремительно. Тем же днём в особняк нагрянули секретные службы и буквально перетряхнули дом от первого до последнего этажа. Что, надо заметить, весьма непростое дело, учитывая размеры особняка. Одни только горшки в оранжерее отняли у представителей власти кучу времени. И конечно же, они ничего не нашли. Однако, после такого неслыханного вторжения в свой дом оскорблённый до глубины души Ниро Вульф не смог отсидеться в кустах, а потому вернул Арчи в дом и возглавил расследование.

Что удивительно и приятно, несмотря на небольшой объём произведения, Рекс Стаут умудрился вплести в сюжет сразу несколько завлекательных ходов, причём таких, которые всегда воспринимаются любителями детективов более чем положительно. Как, например, различные элементы неожиданности, связанные с персонажами или же с предметами. Кроме того, были здесь хитроумные планы Ниро Вульфа и ловушки, устроенные Арчи Гудвином, и разумеется, красотка с активной жизненной позицией. Тут ещё присутствует и другой интересный момент. Из-за специфики содеянного один преступник разыскивается сразу несколькими, скажем, группами лиц, то есть затронуты были интересы разных ведомств. Вроде бы все они на службе у дядюшки Сэма, но нет - одеялко каждый норовит перетянуть к себе поближе. К - конкуренция.

Один из сюжетных поворотов напомнил мне "Хикори-дикори" легендарной Агаты Кристи, там была похожая ситуация. Но вся прелесть в том, что эта аналогия проявляется уже после того, как данная карта сыграла. То есть само это действие происходит неожиданно и производит нужное впечатление. В целом повесть мне понравилась - лаконично и вместе с тем со всеми атрибутами хорошего детектива, плюс, конечно, фирменные штучки от Вульфа и Гудвина. Жаль, история умалчивает, как Ниро Вульф отнёсся к каштановому супу и куда Арчи Гудвин отвёл свою новую знакомую.