Здібний учень

История начинается в городке Санта-Донато (англ. Santa Donato ), в штате Калифорния, в 1974 году. Школьник Тодд Боуден (англ. Todd Bowden) хорошо учится, прекрасно ладит с родителями и подрабатывает доставкой газет. Однажды он узнает в одном старике, живущем по соседству, нацистского преступника Курта Дюссандера (англ. Kurt Dussander), живущего под именем под именем Артур Денкер (англ. Arthur Denker ), его фото он видел в одном историческом журнале. Убедившись, что это действительно Дюссандер, Тодд, просто помешанный на тематике концлагерей, пыток и опытов над людьми, является к старику и начинает его шантажировать: Дюссандер должен рассказывать ему о преступлениях нацистов в красках, иначе Тодд выдаст его. Так же Тодд говорит, что если с ним вдруг что-то случится, то его друг отнесёт в полицию, переданный ему на хранение конверт, со всеми данными на Дюссандера. На самом деле никакого конверта Боуден своему другу не давал, но Дюссандер не может знать этого наверняка. Старик соглашается на все условия и несколько месяцев, периодически, мальчик ходит к нему, слушая его рассказы о концлагере. Родителям же, Дику и Монике Боуден (англ. Monica Bowden), Тодд говорит, что ходит к старику, чтобы читать ему книжки из жалости, так как тот почти слепой и одинокий. Дюссандер даже знакомится с ними и производит на них приятное впечатление.
Психика подростка в итоге начинает сдавать, ему снятся кошмары и это отражается в том числе и на учёбе. Тодд в панике, он боится, что родители узнают о его плохих отметках. Дюссандер помогает ему выйти из положения: он является к школьному воспитателю Тодда — Эдварду Френчу (англ. Edward French), которого ученики прозвали Калоша Эд (англ. Rubber Ed) и представляется Виктором Боуденом (англ. Victor Bowden), дедушкой мальчика. Старик врёт Френчу о том, что в семье у Тодда не всё ладно, потому что его мать Моника пьёт и обещает, что мальчик исправит все свои оценки к следующей четверти. Френч ему верит и соглашается. Дюссандер заставляет Тодда взяться за учебники, тому же не нравится, что старик начал им командовать и он угрожает сдать его. Однако, Дюссандер разъясняет Тодду, что они теперь в одной лодке, ведь если мальчик его выдаст, старик всем расскажет, что Тодд несколько месяцев знал, что он нацистский преступник, но никому не говорил, а вместо этого, заставлял Дюссандера рассказывать ему о пытках и зверствах концлагеря. Тодд вынужден признать правоту старика и подчиниться.
Вскоре, благодаря Дюссандеру, отметки Тодда улучшаются, но мальчику продолжают снится кошмары и его гнетёт зависимость от старика. Когда же Тодд уже дозрел до идеи убить его, Дюссандер заявляет, что написал письмо, в котором указал, кого следует винить в случае его внезапной кончины, то есть Тодда и положил в банковскую ячейку, которую вскроют после его смерти. Мальчик в ужасе понимает, что теперь стал зависим от старика, как и он от него. Спустя какое-то время, Тодд предлагает Дюссандеру сделку: он заберёт у друга свой конверт с материалами и порвёт в его присутствии, а старик заберёт из банка своё письмо. Но Дюссандер говорит, что главная их проблема, это отсутствие доверия, и никто из них не может быть уверен ни в чём, поэтому письмо из банка он заберёт, только когда будет убеждён, что мальчик для него не опасен. В действительности, старик не писал никакого письма, но Тодд этого не знает.
Мучимый страхом, что старик умрёт и всё вскроется и находясь под постоянным стрессом, Тодд как-то натыкается на бродягу в безлюдном месте и убивает его ножом. Получив удовлетворение от убийства, мальчик на время избавляется от кошмаров и успокаивается. Следующий год он продолжает выслеживать бездомных и убивать их, превратившись в серийного убийцу. Ещё родители дарят Тодду винтовку и всё чаще ему в голову лезут мысли о том, чтобы начать стрелять по людям.
Тем временем, Дюссандера тоже мучают кошмары и он сперва успокаивает себе нервы, убивая кошек и собак, затем начинает заманивать к себе бродяг, обещая накормить и дать денег, а дома закалывает несчастных ножом. Трупы же Дюссандер зарывает у себя в подвале.
Проходит два года. Тодд и Дюссандер общаются редко. Как-то вечером, когда Дюссандер закапывал у себя в подвале труп только что убитого бродяги, у него случается инфаркт. Старик смог доползти до телефона и позвонить Тодду. Соврав родителям, что Дюссандеру пришло письмо из Германии и он просит его прочитать, Тодд приезжает к старику. Там он вынужден подчистить все улики и закопать труп, а затем вызывает скорую и звонит отцу. Дюссандера увозят в больницу, а приехавшему Дику Боудену (англ. Dick Bowden), Тодд показывает, взятое из вещей Дюссандера, письмо на немецком, сказав что старику стало плохо, когда он ему его читал. Позднее, когда мальчик навещал Дюссандера в больнице, тот благодарит его и сознаётся, что письмо в банковской ячейке было блефом. Тодда, однако, все равно мучают сомнения. Так же старик догадался что это Тодд убивает бродяг в округе и просит его быть осторожней.
С Дюссандером в палате, с травмой позвоночника, лежал старый еврей Моррис Хайзел (англ. Morris Heisel), бывший узник концлагеря Патэн, где погибли его первая жена и две дочери. В один прекрасный день, Хайзел опознает в Дюссандере бывшего коменданта концлагеря, где он сидел и сообщает об этом другим. Из Израиля приезжает специальный сотрудник Сэм Вайскопф (англ. Sam Weiskopf ), планирующий забрать с собой Дюссандера, чтобы судить. Понимая, что попался и что американские власти выдадут его Израилю, Дюссандер крадёт у медсестры пузырек со снотворным и травится им.
Вскоре после смерти Дюссандера, к Тодду является детектив Риклер (англ. detective Richler), распрашивающий его о старике и письме, которое якобы пришло ему из Германии, но про трупы, найденные в доме Дюссандера, детектив промолчал. Тодд говорит, что знать не знал, кто такой был Артур Денкер на самом деле и не знает куда делось письмо, хотя на самом деле сам давно забрал его. В разговоре с Тоддом, Риклеру удалось подловить его на паре несоответствий и позже, он сообщает Вайскопфу, что Тодд похоже был сообщником Дюссандера, но все улики косвенные. Также Риклер и Вайскопф начинают подозревать мальчика в другой группе убийств бездомных, совершенных явно не Дюссандером. А тем временем, один бродяга сообщает полиции, что узнал в фотографии Тодда Боудена в школьной газете, некоего парня, который общался с жертвами, незадолго до их гибели.
Эдвард Френч, ездивший на семинар воспитателей в городок Сан-Ремо (англ. San Remo), встречает там настоящего Виктора Боудена — деда Тодда и понимает, что мальчик его обдурил. Вернувшись домой, Френч видит фотографию Дюссандера в газете, оказывается человек выдававший себя за дедушку Тодда — нацистский преступник. После этого Френч идет к Тодду за объяснениями. А Тодд уже понял, что прокололся и что полиция заподозрила его и начала копать. Когда же к нему является Френч, Тодд понимает что разоблачение неминуемо, и у него сдают нервы, вследствие чего он окончательно сходит с ума. Он берёт винтовку, подаренную ему отцом на день рождения и убивает Френча, который владеет доказательствами связи Тодда и Дюссандера, а потом уходит к шоссе, чтобы продолжить расстреливать людей. В итоге его «сняли только через 5 часов».