Слисс 1. Погружение

Пролог

Пролог

Здоровенный мужик, попеременно почесывая трехдневную щетину и левую ягодицу, в несколько тяжелых шагов проковылял до заваленного объедками стола, с которого подхватил открытую еще вчера банку пива.

- Галя! Врубайся! – гаркнул он, заваливаясь на продавленный диван, купленный им когда-то давно, еще до расторжения договора о сожительстве с последней женой.

Старенький, пошарпанный головизор, мило прозванный им по имени как раз той самой, последней жены, пару раз моргнул, и натужно явил-таки трехмерное изображение миловидной блондики с необычайно большими голубыми глазами.

- Добрый вечер, Том, - мило прощебетала она. – Что будете смотреть?

Том сделал громкий глоток из банки, довольно крякнул и после недолгих колебаний решил:

- Давай новости.

- Здравствуйте, дорогие голозрители! – весело прощебетала девушка из Имперских новостей.

Позади нее виднелось маленькое двухэтажное здание. Вырубленное из цельного куска полупрозрачного камня, оно завораживало красотой своих форм и игрой солнечного света в глуби каменных стен, являя наружу целый спектр оттенков - от изумрудного до небесно-голубого.

- Здравствуй, здравствуй, крошка, - проворчал Том, с удовольствием делая второй за вечер глоток живительного напитка.

Между тем, девушка продолжала увлеченно рассказывать:

– … начинаем прямую трансляцию с церемонии празднования четырехсотлетия Империи, которое произойдет здесь, - короткий жест миниатюрной ручки в сторону здания за спиной, - в императорской резиденции. Мероприятие по плану начнется лишь через полтора часа, однако почетные гости уже начали подъезжать. Не могу не напомнить еще об одном событии! Аарон Четвертый, семнадцатый по счету владыка со времен Первого Императора, Максимуса Великого, и его супруги, Хлои Великой, объявит сегодня о приобретении статуса отдельных административных образований в составе Империи сразу двух планет, расположенных в системе Альнаир. Таким образом, сегодня, в две тысячи пятьсот двадцать втором году, общее число полноправных миров, входящих в состав Империи достигнет ста семидесяти двух! Сейчас я и мой оператор пройдем в…

- К черту! – Том сплюнул на пол. – Галя, вертай на Слисс! Хочу шоу.

- Трансляции из мира Слисса еще не начали… - начал отвечать мягкий женский голос и неожиданно оборвался.

Изображение головизора померкло.

Еще через пару мгновений помещение погрузилось в полную темноту.

- Твою мать! Я же заплатил по счетам! – Том рывком поднялся на ноги, и замер, пытаясь вспомнить, куда он забросил коммуникатор.

Давно хотел высказать этим ублюдкам из коммунальной компании все, что он о них думает!

– Твою… - повторно выругался Том и сделал шаг в сторону дверного проема, прямиком ведущего из тесной кухни в не менее тесную спальню.

Насколько он припоминал, именно там он в последний раз видел этот чертов коммуникатор.

Остановился, краем глаза заметив одну странную деталь.

- Что за…? – нахмурился Том, разглядывая две алые точки на зеркале, что висело у него с левой стороны от дверного проема, в который он собирался войти.

Напоминающие чьи-то глаза, они, как ему на мгновение показалось, смотрели прямо в его душу!

- Ты кто? – коротко икнув, спросил Том.

Красные пятна исчезли, но от этого стало не легче, поскольку явственно послышались шаги. Кто-то грузный прошел по кухне, потоптался рядом, а затем в пару прыжков (!) промчался к выходу из квартиры.

- Кто здесь? – вдруг осипшим голосом спросил Том, стараясь унять охвативший его приступ страха.

Кухня слабо освещалась уличным светом, идущего со стороны окна. Зрение успело к нему адаптироваться, а потому он имел возможность видеть, что никого, кроме него, в квартире не было.

- Кто здесь? – повторно спросил Том. Попятившись, он спиной вошел в спальню и рукой нащупал на кровати мирно дрыхнущего кота. – Пшел туда!

Бросок, и мгновенно проснувшийся кот приземлился на четыре лапы. С неудовольствием посмотрев на хозяина, он возмущенно мяукнул, развернулся к миске и…

- Шшшшш! Шшшшшшш! – раздалось яростное шипение.

Спина кота изогнулась дугой, шерсть вздыбилась. Дико выпученные глаза были обращены в сторону выходной двери.

Вспыхнул свет. Заголосил головизор.

Шипение кота вдруг резко переросло в истошный рев, он несколько раз взмахнул лапой, как будто атакуя невидимого противника, и отскочил назад.

- Васька, ты кого-то видишь? – робко спросил хозяин квартиры, почувствовавший, как у него, как и у кота, начинают дыбиться волосы. Во всех местах. – Васька! Кто там?

Как будто кот мог ответить…

Он прекратил рев, но шипел еще долго.

- Чертовщина… - пробормотал Том.

Глава 1

Директор службы безопасности корпорации ICV

Виланд Гросскройц

В огромном зале лаборатории корпорации ICV царила суета. Повсюду сновали инженеры и рабочие, проводившие окончательную диагностику огромного перечня оборудования, предназначенного для обеспечения очередного погружения в мир Слисса большого количества людей. Поеживаясь под бдительными, и одновременно тяжелыми взглядами двух хмурых мужчин, размеренно бродивших из одного зала в другой, персонал стремился завершить как можно быстрее все плановые работы, вынесенные регламентом на сегодняшний день.

- Шеф, - обратился один из мужчин, высокий темноволосый здоровяк, к своему спутнику, - через два часа прием докладов от других подразделений. Успеем?

- Я помню об этом, Оливер, - кивнул второй мужчина.

По-военному подтянутый, с благородной сединой в волосах, жестким, волевым лицом и синими глазами, при взгляде в которые любой собеседник начинал себя ощущать неуютно, словно попал под рентгеновские лучи, он непроизвольно создавал впечатление матерого хищника, только и ждущего момента, когда можно будет вцепиться противнику в горло.

Виланд Гросскройц…

Легендарная личность в узких кругах силовых ведомств, выбившийся из самых низов благодаря своему незаурядному уму и фантастическому чутью, помогавшему ему выходить победителем из таких ситуаций, где любого другого ждало неминуемое поражение.

Придя в Корпорацию ICV в качестве шефа СБ всего полгода назад, Виланд за короткий срок успел многое для нее сделать. Например, вычислил всех внедренных в корпорацию агентов компаний-конкурентов, сеть которых оказалась весьма разветвленной и многочисленной.

Не один разумеется. Одному подобное не под силу. Виланду во всем помогала небольшая команда сподвижников, кочевавшая за ним с одного места работы на другое. Каждый из них готов был выступить даже против самого Императора, если Виланду взбрела бы в голову такая мысль.

Одним из них был Оливер, его заместитель.

- Сейчас дождемся Питерсона, примем от него доклад и поедем, - завершил свою мысль Виланд. Коротко глянув на ручной коммуникатор, констатировал. – Он уже прилетел с орбиты и спешит сюда.

Несколько минут молчаливого созерцания за снующими вокруг людьми, в течении которых Оливер ломал голову, задать или не задать интересующий его вопрос? Наверное, лучше все-таки самому собрать всю информацию, лишний раз не надоедая шефу с не относившимися к делу расспросами.

- Оливер ты хотел что-то уточнить? – Виланд неведомым для Оливера образом сумел заметить его колебания.

- Нет… - начал было он отрицать, но под воздействием требовательного взгляда шефа решился. - На самом деле да, хотел. Когда мы только пришли сюда, я начал ковыряться с историей создания Слисса. Любопытно стало, кто, когда и как его разработал.

- Я помню, - усмехнулся Гросскройц. – Именно я тогда тебе сказал бросить это, и заняться более насущными проблемами. Тебя интересует, копал ли в той стороне я?

- Конечно.

- Да, не буду скрывать, копал, - Гросскройц нажал несколько клавиш на браслете-коммуникаторе, и вокруг них появилось прозрачное, слегка матовое силовое поле, не выпускающее наружу звук. – Копал, копаю, и чувствую, буду копать еще долго. Информация разрозненная, и достаточно любопытная. Подозреваю, что даже наш уважаемый владелец корпорации не понимает всю картину целиком.

- Не может быть! – искренне удивился Оливер.

Виланд поджал губы, подбирая слова для краткого описания всего того, что ему удалось узнать.

- Был такой человек, известный под именем Абаллон. Работал с корпорацией на удаленном доступе, выполняя задания по разовым договорам, - Оливер замер каменным изваянием, всем своим естеством впитывая слова Гросскройца. У него вдруг появилось стойкое ощущение, что то, что он сейчас услышит, может оказать серьезное влияние на его дальнейшие планы. А может, и не только на планы! – Неизвестно, кто на него вышел, и каким образом привлек, не заставив раскрыть о себе никаких персональных данных, но работу он делал хорошо, нареканий не было, а потому лишних вопросов не возникало.

- Хочешь сказать, что корпорация работала с каким-то непроверенным человеком, о котором кроме фальшивого имени не было неизвестно ничего? – полюбопытствовал Оливер.

- Именно так, - подтвердил Гросскройц. – Рассчитывались с ним, перечисляя деньги на анонимный счет в банке, находящийся на захолустной планете на периферии империи. Отработав таким образом шесть лет, Абаллон заслужил репутацию весьма знающего программиста. Причем настолько, что половина взаимодействовавших с ним сотрудников корпорации считала его гением.

- Не пытались его включить в постоянный штат?

- Естественно пытались. Неоднократно. Он отказывался, - Виланд сделал паузу, неодобрительно покосившись на инженера, в спешке не заметившего их звуконепроницаемого купола, и случайно заскочившего в его нутро.

Видимо по важному делу бежал, поскольку даже не посмотрел на безопасников! И уж тем более не извинился. Уткнувшись носом в клочок бумаги, молча проскочил мимо них, и покинул пределы защиты столь же быстро, насколько быстро и вторгся в нее.

- М-да… - протянул Виланд, и решив не заострять внимание на подобного рода недоразумениях, продолжил. – Так вот, отработав на корпорацию шесть лет, Абаллон написал одно занимательное письмо, предложив корпорации купить у него одну занимательную разработку, над которой он якобы трудился много лет. Прописал все ее особенности, преимущества и отличия от традиционных решений. Наверное уже догадался, речь идет о Слиссе. С учетом того, что Абаллон обозначил в письме достаточно смешные деньги, ответственные лица корпорации ухватились за эту идею. Написали договор, учитывающий оплату после тестовых испытаний, подписали, отправили Абаллону, и уже на следующий день получили гигантский информационный пакет. Вот так и появился всем известный Слисс.

- И все? – повел бровью Оливер, ожидавший услышать гораздо больше тайн и загадок, связанных со Слиссом. Уж больно много преград на своем пути он встретил за тот небольшой промежуток времени, в течении которого исследовал историю его создания. А здесь… Как ни крути, вряд ли можно считать сенсацией загадочность личности Абаллона. Скорее, недоработка предыдущих руководителей службы безопасности корпорации, допустивших работу с непроверенными людьми.

- Нет, не все, - не стал его разочаровывать Виланд. – Достаточно быстро выяснилось, что в информационном пакете присутствуют блоки, принцип работы и архитектура построения которых совершенно непонятны для наших программистов. Прозвали такие элементы Модулями.

Оливер невольно склонил голову в сторону шефа, безошибочно уловив, что сейчас ему поведают что-то по-настоящему интересное.

- Они их даже вскрыть не смогли! По сути, именно Модули обеспечивают формирование и работу Слисса, а остальная огромная часть, прописанная стандартным кодом, является механизмом своеобразного средства «общения» между этими загадочными частями и нашими спецами. Дальше больше… С огромным трудом выявили только тот факт, что Модули самым чудесным образом самостоятельно скопировались куда-то за пределы сети корпорации. Причем так и осталось неизвестным, куда именно.

- Ничего себе! – не удержался Оливер. – А как же система информационной защиты, которая фильтрует работу компьютеров корпорации с сетью?

Виланд скривился.

- Никак не отреагировала. Необходимо было досконально расследовать, как такое могло произойти, но программисты по вполне понятным причинам скрыли факт утечки. Самостоятельно проверили систему, не нашли изъянов, и успокоились. В общем, упустили время, когда можно было что-то раскрыть по горячим следам. Мы их раскололи совершенно случайно, проводя плановые мероприятия по выявлению потенциальных шпионов.

- Что на это сказал Абваллон?

- Ничего. Мы его не нашли, - Виланд весело посмотрел на собеседника.

Его слова вызвали у собеседника именно ту реакцию, которую он ожидал увидеть – Оливер впал в легкий ступор.

- Как?

- А вот так! Ничего не нашли! Деньги со счетов Абваллона никто не снимал. Они так и лежат там. За все шесть лет работы.

- А как же…

- А никак! - перебил Оливера Виланд. – Сплошные загадки. Вплоть до того, что счет в банке никто не открывал. Он как-то сам по себе появился… Ошибка системы, видите ли! Переписка с Абваллоном велась с непонятного устройства, местонахождение которого выяснить не удалось. Даже приблизительно! Как тебе такое? Кроме этого, само имя Абваллон, выбранное нашим таинственным программистом, далеко не простое. Абваллоном звали древнего демона, помощника Сатаны.

Дальнейшая беседа прервалась по причине появления в зале худющего старикана, больше напоминавшего обтянутый кожей скелет, нежели живого человека. Джейкоб Питерсон. Инженер мирового уровня, таланты которого многими коллегами оценивались на уровне «гений» - этого было вполне достаточно, чтобы терпеть его вредный, порой несносный характер.

Оперившись на перила лестничной площадки, расположенной на уровне пяти метров над полом лаборатории, явно запыхавшийся Питерсон не глядя достал из кармана платок и протер им свою сверкающую лысину. Прищурившись, обвел глазами помещение, и, едва заприметив Виланда, необычно громко заверещал:

- Господин Гросскройц! – с ловкостью, неожиданной для человека его возраста, Джейкоб бросился по крутой лестнице вниз. – Господин Гроскройц! У нас чрезвычайное положение!

Безопасники переглянулись и настороженно уставились на спешившего к ним старика.

- Мы провели тестирование орбитальных передатчиков и выявили проблемы в двух из трех! – скороговоркой произнес Питерсон, подбежав к Виланду и схватив его за рукав. - Нужна ваша помощь!

- Моя помощь? – изумился Виланд. – Кто у нас начальник Службы Технической Поддержки? Я или ты, Джейкоб?

- Я, но…

- Так замени те передатчики! Или я нужен в качестве подсобного рабочего?

- Их нет на складе! – зло прошипел Питерсон. - Я заявку подавал еще три месяца назад, но департамент закупок счел ее не столь важной. Тендер на их приобретение был объявлен только вчера! По действующему регламенту корпорации тендерная документация будет висеть на нашем официальном сайте еще две недели, в течении которых все желающие могут подать свои заявки на участие в тендере. Потом сама процедура тендера, занимающая два-три дня! Как тут быть, если погружение в Слисс уже через три дня?

- Звонить в отдел закупок не пробовал? – уточнил Оливер.

- Звонил! Знаешь, ЧТО они мне ответили? – Питерсон выпрямился и замахал кулаками, направив воинственный взор куда-то вдаль. Видимо, разговор с департаментом закупок у него вышел весьма и весьма…

- Ясно, - кивнул Виланд. – Как понимаю, отправили согласовывать вопрос с вице-президентом по закупкам.

- Издеваешься надо мной? – нахмурился старик. – Я именно с этим наглецом и разговаривал! Какой смысл общаться с мелкими клерками? Они не имеют права даже подумать об отклонении от инструкций!

- Почему ты все-таки решил обратиться ко мне, директору службы безопасности? Наверняка есть инструкции как раз на такие случаи.

Питерсон с досадой махнул рукой.

- Знаешь, где они видели эти инструкции? Озвучить? У меня выбора иного нет, кроме как к тебе на поклон идти… Поможешь? Знаю, что можешь. Тебя наши закупщики боятся больше собственной смерти! Прислушиваются, так сказать, - при этих словах Виланд и Оливер дружно сделали каменные физиономии, стараясь сдержать улыбки. Еще бы Департамент Закупок их не боялся! Несколько сотрудников из этой структуры, получавших взятки за обеспечение побед на тендерах, бесследно пропали всего через два дня после проявления к их персонам интереса со стороны ведомства Виланда. Логично было предположить, что они пустились в бега, только вот почему-то все решили, что с сотрудниками расправились без суда и следствия. Между прочим, правильно решили... – Ну так как?

Питерсон с надеждой в глазах поочередно смерил взглядами Виланда и Оливера.

Гросскройц кивнул и набрал на браслете-коммуникаторе контакт вице-президента Синягина, отвечавшего за закупки.

- Сейчас, разберемся, Джейкоб. Все будет в порядке.

Три дня спустя

Студия голоканала IRM

С глухим урчанием сервоприводов закрылась крышка виртуальной камеры, отрубив Макса от внешнего мира, где в студии голоканала «IRM» перед объективами нескольких голокамер увлеченно продолжал что-то кричать известный во всех обитаемых мирах ведущий – Димитар Росицки.

Глубоко вздохнув, Макс попытался скинуть с себя оцепенение, охватившее его несколько часов назад и продолжавшееся все это время, пока шло представление участников погружения в самый жестокий виртуальный мир из когда-либо созданных человечеством.

Не всех представили взору зрителей, поскольку освещение основных жизненных вех трех тысяч человек грозило затянуться, но Максу повезло оказаться в числе двадцати «счастливчиков», которых выводили одного за другим в студию, старательно лишая их возможности даже мельком увидеть друг друга, заставляли позировать и отвечать на глупые вопросы Димитара, «правильные» ответы на которые были доведены до всех заранее.

«- … отважный юноша, - Росицки с воодушевлением скорее кричал, чем говорил, - не убоявшийся пойти в мир Слисса, преисполненной опасностей и риска, готовится занять свою кабину, которая отправит его в виртуальную реальность. Вы спросите, как зовут его? Встречайте! МАКСИ-И-М СКОРНЯКО-О-ОВ!!!»

Макс тряхнул головой, отгоняя от себя воспоминания. Не получилось.

Перед глазами вставала картинка, как он, проинструктированный продюсерами и организаторами, махал рукой голозрителям, всем своим видом стараясь излучать счастье и радость, как натянуто улыбался …

- Черт!!! – раздраженно прошептал Макс. – Ну, давайте быстрее! Не тяните!

Словно услышав его просьбу, в камере что-то мягко зашелестело и спустя мгновение в основание черепа впилась сдвоенная игла, начав синхронизацию сознания Макса с информационными потоками центрального суперкомпьютера.

Перед тем, как окончательно провалиться в виртуальную реальность, Макса вдруг посетили очередные воспоминания…

На маленькой старой койке в дальнем коридоре большого больничного комплекса лежало исхудавшее тело бледной точно полотно девушки.

Кэтрин! Сестра Макса...

- Мама, все будет хорошо, - прижимая к себе престарелую мать, прошептал Макс. – Мы найдем требуемую сумму… Отца попросим…

Грустный взгляд матери был ему ответом. На отца рассчитывать не приходилось. Уйдя из семьи лет десять назад, он всячески избегал не то, что финансовой помощи, но и даже простого общения с бывшей женой и их общими детьми. Когда-то заключенный договор «На совместное проживание» позволял ему это делать без излишних проблем.

- Мама, Макс, - вдруг слабо прошептала очнувшаяся Кэтрин, - вы говорили с врачами? Я умру?

Тяжелое молчание…

- Нет, не умрешь! – осипшим тоном прохрипел Макс. – Завтра у нас будет требуемая сумма!

Неожиданно отстранившись от матери, он подошёл к сестре, склонился и поцеловал ее в щеку.

- Кэтрин! Ты будешь жить! – Макс распрямился и в его глазах появилось упрямое выражение, по которому близкие всегда точно определяли, что он принял решение, отступать от которого не намерен. – Ты будешь жить!

Быстрым шагом, почти бегом, Макс устремился по коридору к выходу…

Приближающийся выход растворился и вот Макс уже стоит в кулуарах студии, отделенный от других участников темными перегородками, и смотрит на маленьком голоэкране, имевшимся в его «отсеке», выступление ведущего:

«- Мир Слисса, такой интригующе переменчивый. Напитанный магией и наполненный таинственными артефактами, - вещал Димитар, придав своему голосу загадочные интонации, - он готов встретить наших участников, называемых во всем мире вайверами, совершенно иными реалиями, чем те, что мы видели во время предыдущей трансляции! Смертельные опасности, множество тайн, загадок и хитроумных ловушек… Что на этот раз нам преподнесут разработчики? Какие испытания ждут всех этих людей? Сколько из них сможет выжить спустя несколько дней? Ах… - он приложил правую руку к сердцу, и картинно закатил глаза. – Если бы я мог погрузиться… Но нет, не могу… Я вынужден освещать происходящие в Слиссе события из этой студии, отслеживая для вас все самое интересное. Что делаю, не буду скрывать, с превеликим удовольствием!

Макс непроизвольно скривился от столь наглой лжи, вылетевшей из уст ведущего. Ведь совершенно ясно, что тот ни за что бы не согласился побывать в роли участника, поскольку такие люди прежде всего пеклись за сохранность своей шкуры.

С какой стати им рисковать? В жизни все получилось! Деньги, роскошные женщины, богатые дома – у них было все. Если же брать в расчет только интерес, то шансы выжить представлялись слишком мизерными, чтобы идти на такой риск.

- Недавно в мой адрес прозвучал вопрос, показавшийся мне необыкновенно глупым. Чем же наш Слисс отличается от сонма виртуальных сетевых игр? О-о-о! Я мог бы не отвечать на него. И так все ясно! Но подумав, все же решил внести ясность. Вдруг еще найдутся те, кто не может найти различия между Слиссом и стандартной игрушкой? Возмутительно!!! У нас же все совершенно иначе… У нас самый настоящий мир!!! Пусть и цифровой, существующий в недрах суперкомпьютеров, но все же настоящий!!! В Слиссе вайверы чувствуют себя, как в реальном мире! С теми же причинно-следственными связями! Получая рану, они испытывают болевые ощущения аналогичные тем, что испытывали бы здесь, в реальном мире. Причем, как вы все знаете, умерев в Слиссе вайвер умирает и здесь, у нас! По-настоящему умирает! Если вайверу отрывает руку в том мире, то компьютер отрезает все нервные окончания этой руки у его тела в вирткамере! Понимаете, да? Все по-настоящему! В Слиссе люди планомерно развиваются, тренируя свое тело и ауру, хранящую запас магической энергии – маны, а не получают все и сразу! Будь в нашем мире магия, все происходило бы в точно таком же порядке! Вы слышите? Там, в Слиссе, все до ужаса реально! Надеюсь, теперь ни у кого не хватит наглости сравнивать этот уникальный мир с обыкновенной псеводреальностью! А сейчас напомню, - голос ведущего повысился, – что участники должны выбрать одну из восьми представленных в Слиссе рас, после чего у них появятся возможности, которой выбранная раса обладает. Вы удивленно воскликните – как? Какие восемь рас? Ведь в предыдущих трансляциях их было шесть! Это один из сюрпризов от наших любимых разработчиков!

Макс вскинул голову, заинтересовавшись озвученными подробностями. Никто из участников до сих пор не знал, в каких условиях им придется выживать. Для каждого шоу готовились новые карты, несущие в себе жизненно важные изменения.

Что придумали на этот раз?

- Наименования и характеристики рас вы можете посмотреть чуть позже, в онлайн режиме, когда их будут выбирать непосредственные участники. И на этот раз… - Димитар выдержал театральную паузу, - на этот раз… Вайверам разрешается создавать внутренние союзы, численностью до восьми человек!!! Внутренние союзы могут объединяться в кланы, численность членов в которых неограниченна! Представляете, какое шоу нас ждет, когда останется один клан? Он рассыплется на союзы, и бойня продолжится! Но мы с вами помним, что в итоге выжить могут лишь четверо. А это значит, - ведущий захихикал, - будут интриги и предательства внутри каждого из союзов, что только добавит изюминку. Согласны?

Макс нахмурился, представив себе, ЧТО начнется в таких внутренних союзах, членам которых повезет выжить и дойти до самого конца.

- … рассказали мне по секрету, - он вновь прислушался к словам Димитара, - что на этот раз Слисс представляет собой целый континент, разделенный географическими факторами на пять участков. Горами, преодолеть которые практически невозможно, реками…

Каждому участку мы присвоили свое название, и на каждый будет десантировано по шестьсот человек. Несмотря на то, что все вайверы набраны с разных планет и зачастую владеют разными языками, они будут прекрасно понимать друг друга. Это стало возможным благодаря программному обеспечению компании «Global end Co.», плотно занимающейся разработкой систем языкового перевода, с задействованием нейронных сетей, подключаемых к носителям разных языков через специальные чипы. Только это в жизни, если вы решите пробрести такую систему. Вайверы же имеют к ней прямой автоматический доступ, так как она встроена в программу погружения, - Димитар кашлянул, заметив кулак, показанный продюсером. – Извините, чуть увлекся, и использовал несколько больше слов на рекламу, чем данная компания оплатила! – он подмигнул голозрителям. – Продолжим… На чем мы с вами закончили? Ах, да… пять участков... Распределенные в их пределах вайверы получат в свое распоряжение по одному замку, вокруг которого расположены все необходимые ресурсы, без которых невозможно дальнейшее развитие. То есть, им придется озаботиться строительством мануфактур… - Димитар устало прикрыл глаза. Точно это ему предстояло что-то там строить!

Следующие десять минут выступления Росицки прошли мимо сознания Макса, лихорадочно обдумывавшего над стратегией своего дальнейшего поведения.

Две новые расы! Изначально, готовясь к шоу, он остановился на расе темных эльфов, более известных как дроу. Представители этой расы обладали повышенными способностями в магии, имели отличные физические данные, отменно ориентировались по местности, и обладали единственным значимым недостатком – плохо переносили яркий солнечный свет.

Что теперь? Посмотреть на две другие расы, обладая минимальным временем на оценку, или лучше действовать по заранее заготовленному плану?

- На этом, пожалуй, закончу свое повествование, - Макс вернулся в действительность, уловив заключительную фразу из длинной речи Димитара. – Теперь, дорогие голозрители, если у вас имеются вопросы, то вы можете задать их в прямом эфире, прозвонившись к нам в студию. Что? Уже есть дозвонившиеся? Оператор, соединяйте!

- Здравствуйте, Димитар! - тут же раздался мужской голос. - Меня зовут Патрик и у меня возник следующий вопрос! Во время прошлого шоу вы говорили, что разработчики изучают возможность поддержки голозрителями понравившихся вайверов. Удалось это реализовать?

Улыбка Росицки стала такой широкой, что Максу начало казаться, что еще чуть-чуть и череп ведущего расколется на две части.

- Ага! Вспомнили!!! Молодец, Патрик! Да, действительно, такая возможность появилась! Теперь вы, дорогие зрители, можете путем голосования определять наиболее понравившегося вайвера! Первым трем, набравшим наибольшее количество голосов, вы можете сообща купить какой-либо артефакт! Вы спросите, почему сообща? Да потому, что эти артефакты стоят ОЧЕНЬ дорого!

- Голосование платное?

- Разумеется! Однако оно стоит сущие пустяки. Его не смогут себе позволить только последние нищеброды! - пренебрежительно фыркнул Димитар. - Вы же, надеюсь, не из таких, Патрик?

- Конечно нет!

- Вот и отлично. Надеюсь, никто не станет скупиться на поддержку понравившегося участника! Спасибо, Патрик! Спасибо, Патрик! В дальнейшем надеюсь увидеть вас среди тех, кто активно голосует за наших участников. Есть кто-то еще?

Последовало еще несколько малозначительных вопросов, ответы на которые Макс знал, просмотрев предыдущие погружения, а потому пропустил ответы Димитара мимо ушей...

На этом воспоминания оборвались и Макс окунулся в полное беспамятство, предваряющей выход в виртуальное пространство.

Прелат Симеоне

Тихую комнату в подвальном помещении небольшого дома, находящегося неподалеку от центра Рима, огласил захлебывающийся кашель. Пожилой человек, до этого момента мирно дремавший на узкой, старой кровати, скрючился в приступе дикого кашля, продолжавшегося, как ему самому показалось, целую вечность. Впрочем, на самом деле страдал человек недолго. От силы минут десять.

С трудом сев на кровати, прелат Симеоне, так звали этого пожилого человека, обвел мутным взглядом комнату, обстановка которой была крайне аскетичной – имелись только стол, стул, маленький шкаф, в котором он хранил свои записи, головизор – из всех достижений техники он за свою долгую жизнь обзавелся только этим устройством.

Хотя нет. Имелся еще браслет-коммуникатор, без которого даже элементарно выжить в огромном мегаполисе порой не представлялось возможным. Завершала перечень имевшейся в распоряжении аббата домашней утвари кровать, на которой он сейчас сидел, небольшое зеркало и большое резное распятие ручной работы, доставшееся ему от отца Иллариона, отошедшего в мир иной лет шесть тому назад.

- Боже, спаси и сохрани, - прошептал Симеоне. Поднявшись с кровати, он сделал несколько неуверенных шагов в сторону стола, на котором обнаружил стакан воды, оставленный по забывчивости со вчерашнего вечера. Обычно он относил всю посуду на кухню, которую делил с двумя семьями, проживавших с ним в одной квартире и занимавших три другие комнаты.

Этих людей он пустил к себе год назад, случайно увидев на улице. Под дождем. Отчаявшихся и приготовившихся умирать от голода. Оказалось, их всех постигла одна и та же участь – потеря работы и, как следствие, невозможность платить по кредитам. Далее банки, стремившиеся отнять жилье в погашение долга, суды. И улица…

Прелат сжалился над детьми, коих в каждой семье было по двое, вот и предложил пожить у себя, пока не смогут решить свои вопросы.

Симеоне дрожащей рукой взял стакан и судорожно его опустошил. Не до конца. Остатки вылил себе на голову, после чего буквально бросил стакан обратно на стол, и уставился в зеркало, висевшее над столом. Грустно улыбнулся. На него взирал изможденный, осунувшийся человек, с седыми, спутанными волосами и жиденькой бородкой. С лицом резко констатировали глаза – настолько темные, что казались не карими, а черными, живые, с решительным взглядом, явно указывая окружающим, что их обладатель отличается стальным характером и неимоверной силой воли.

- М-да… Выгляжу лет на десять старше, - прелат решительно отвернулся. – Головизор! Канал «Ирм»! – приказал он, вспомнив про кошмарный сон, приснившийся ему сегодня и завершившийся приступом кашля наяву.

Развернувшееся изображение явило счастливо улыбающегося популярного ведущего, вещавшего о скором начале очередного погружения в мир Слисса.

- Приснится же… - покачал головой Симеоне.

Собираясь выключить головизор, прелат неожиданно передумал. Его привлекла очередная фраза красиво и увлеченно говорившего ведущего:

- … Продолжим… На чем мы с вами закончили? Ах, да… пять участков... Распределенные в их пределах вайверы получат в свое распоряжение по одному замку, вокруг которого расположены все необходимые ресурсы, без которых невозможно дальнейшее развитие. То есть, им придется озаботиться строительством мануфактур… М-да! К сожалению, первые дни не принесут нам ожидаемого. Вайверы будут осваиваться, но затем, когда произойдут первые контакты… – лицо ведущего озарилось самодовольной улыбкой, вызвавшей у прелата легкий приступ отвращения. – Будут бои, будут пленники, будут пытки. Причем какие пытки! Ведь вайверы заинтересованы в том, чтобы вы за них голосовали и покупали им артефакты! Они…

- Выключить, - онемевшими губами прошептал прелат. Двигаясь, словно сомнамбула, он медленно одел штаны, мантию и водрузил на грудь золотую цепочку с миниатюрным крестиком.

- С этого все началось в моем сне, - рассуждая про себя, продолжил шептать он. – Это, по сути своей, может быть обыкновенным совпадением, но что бы настолько красочно и вплоть до слова… Пытки и страдания людей приведут к тому, что истончившаяся грань между нами и адом лопнет! Радуясь пыткам, радуясь собственноручно творимым непотребствам, разлагая собственный моральный облик, человечество обрекает себя на смерть… Почему я увидел то, что только должно произойти??? – вдруг как вкопанный остановился Симеоне, ошарашенный неожиданно пришедшим в голову вопросом. – Может, это знак свыше?

Схватив со стола пару исписанных листков бумаги, прелат выскочил из комнаты, позабыв выключить за собой головизор. Забыл он и про дверь, оставив ее приоткрытой.

Спустя пять минут в нее сунулась маленькая девочка. Увидев голограмму знаменитого ведущего, она восторженно закричала вглубь коридора:

- Мама! Дядя Симеоне ушел и забыл…

- Ушел? – перебила ее недовольная мать. – Когда же он насовсем уйдет? На свои небеса.

- Мама! Здесь показывают начало Слисса и…

Мать ее не слушала, сама для себя озвучивая давно наболевшие мысли:

- Ютимся в трех углах, а он занимает целую комнату! Рассуждает о своем боге, которого давно нет… Скорее бы уж помер... Каждой семье по две комнаты и больше не было бы между нами споров и ругани.

Глава 2

Макс

0.24…

0,23…

0,22…

….

0.03…

0.02…

0.01…

Макс очнулся и обнаружил себя зависшим в «воздухе», если можно так выразиться при описании того места, в которое он попал. Здесь не было никаких источников света, но тем не менее он разглядел свое «тело», сформированное компьютером на основании физических параметров реального тела.

- ВЫБОР РАСЫ, - раздавшийся механический глас заставил его вздрогнуть от неожиданности.

В пространстве появилось восемь фигур, представленных в виде трехмерных проекций. Каждая представляла отдельную расу.

Приглядевшись внимательнее и не обнаружив никаких надписей, описывающих их характеристики, Макс поинтересовался:

- Можешь продемонстрировать мне каждую из рас в отдельности? С выводом в отдельное окно их основных преимуществ и недостатков.

- ВОЗМОЖНА ТОЛЬКО ДЕМОНСТРАЦИЯ ВНЕШНЕГО ВИДА РАСЫ, БЕЗ УКАЗАНИЙ ПРЕИМУЩЕСТВ И НЕДОСТАТКОВ.

- Мне предстоит сделать выбор фактически наугад??? Хорошо еще, что про шесть рас что-то знаю. Ну, а как насчет двух новых??? – прошипел Макс, испытывая вполне справедливое негодование. - Я же не знаю, что именно в них заложили разработчики!

- ВСЕ НАХОДЯТСЯ В ОДИНАКОВЫХ УСЛОВИЯХ.

- Предварительный выбор сделать могу? С возможностью последующей отмены.

- НЕТ. ВЫБОР ЯВЛЯЕТСЯ ОКОНЧАТЕЛЬНЫМ.

- Получается, либо пан, либо пропал. Так? - машина не удостоила Макса ответом, не найдя в его словах сути вопроса.

- Можно их рассмотреть более детально? - фигуры сразу приблизились, значительно уменьшившись в размерах, и около каждой появилась табличка.

Эльфы

Дроу

Гномы

Люди

Огры

Орки

Дракониды

Ситахи

Так-с, добавили каких-то ситахов и драконидов, подумал Макс. Пробежавшись взглядом по фигуре прямоходящего ящера, излучавшего первобытную мощь, он слегка поморщился –никогда не любил рептилий, после чего сосредоточился на ситахе.

Трехпалые руки, абсолютно белые глаза, не имеющие зрачков, отсутствие даже намека на волосяной покров, рост чуть более двух метров, и вес между ста тридцатью и ста сорока килограммами – от фигуры ситаха веяло спокойной и размеренной силой.

Макса удивила одна деталь, бросившаяся в глаза при детальном рассмотрении - у ситаха присутствовало два локтевых сустава на руках! Оставалось только гадать к чему было введено сие физиологическое отличие от других человекоподобных.

- Какое оружие является основополагающим для ситахов?

- ПРЕДСТАВИТЕЛИ СИТАХОВ ПРЕДПОЧИТАЮТ МЕЧИ, ХОТЯ ТАКЖЕ ХОРОШО ВЛАДЕЮТ И ДРУГИМИ КОЛЮЩЕ-РЕЖУЩИМИ ВИДАМИ ОРУЖИЯ.

- Луки или арбалеты?

- ПОТЕНЦИАЛ ПРИСУТСТВУЕТ.

- Способность к магии?

- ДОСТАТОЧНО СИЛЬНЫЕ. СООТНОШЕНИЕ ПО ДАННОМУ ПОКАЗАТЕЛЮ ОТНОСИТЕЛЬНО ДРУГИХ РАС, ВЛАДЕЮЩИХ МАГИЕЙ, ВЫДАВАТЬ УЧАСТНИКАМ ПОГРУЖЕНИЯ ЗАПРЕЩЕНО.

- Есть расы, не владеющие магией? - удивился Максим. - Интересно, что за дурак их выберет! Можешь сказать, что это за расы?

- ДРОУ.

- Дроу!?! Но при прошлом погружении у них была одна из наиболее развитых систем магии! - изумлению и ужасу Максима не было предела. Он ведь предварительно собирался выбрать как раз дроу!!! Ничего себе! А если бы он не спросил? Был бы конец! - Постой! Ты ведь сказал, что не можешь выдать участникам инфу о преимуществах и недостатках! Владение магией как раз и является преимуществом!

- ВОПРОС О МАГИИ ЯВЛЯЕТСЯ ЕДИНСТВЕННЫМ, НА КОТОРЫЙ МНЕ МОЖНО ДАТЬ ОТВЕТ. ПРИ УСЛОВИИ, ЧТО ОН ЗАДАН НАПРЯМУЮ.

Максим вытер со лба воображаемый пот, осознав, как ему повезло. Он отчетливо помнил трансляции предыдущего погружения, в которых не раз и не два разбирали нюансы магических арсеналов разных рас. Там магией обладали все! Без исключений. И в позапрошлом погружении тоже! Сейчас разработчики фактически приговорили к смерти всех тех, кто не озаботился задать именно этот вопрос и остановивших свой выбор на темных эльфах.

- Сколько человек выбрали дроу? - решил уточнить он.

- ЭТИ ДАННЫЕ ЗАКРЫТЫ.

- Хорошо, - кивнул Максим, решив зайти с другой стороны. – Сколько человек задали тебе вопрос о владении магией определенными расами.

- НА ТЕКУЩИЙ МОМЕНТ ДЕВЯНОСТО ВАЙВЕРОВ. НАПОМИНАЮ, ВЫБОР ОГРАНИЧЕН ПО ВРЕМЕНИ. У ВАС ОСТАЛОСЬ ДВЕ МИНУТЫ, ПОСЛЕ ИСТЕЧЕНИЯ КОТОРЫХ ВАМ БУДЕТ ДАНА ПРОИЗВОЛЬНАЯ РАСА, ВЫБРАННАЯ В СЛУЧАЙНОМ ПОРЯДКЕ.

- Твою… Еще и по времени ограничения! - крепко задумавшись, проворчал Максим.

С одной стороны, выбирать новую расу, не зная ее характеристик, было бы безумием, если бы не одно "но" - разработчики явно перетряхнули все, до чего только дотянулись. Подумать только, зная жестокие реалии Слисса, они с легкостью обрекли на смерть одну расу… Вернее, выбравших ее вайверов. Видимо, с прицелом порадовать кровожадную толпу, именуемую «уважаемыми голозрителями». Димитар будет долго смаковать моменты, перебирая одного несчастного за другим, оглашая биографии, и прокручивая интервью с ними на тему «что я буду делать с выигранным деньгами» - огласить свои планы на будущее обязали каждого участника…

С другой стороны, добавившие расу Ситахов программисты могли приписать им дополнительное количество возможностей. Через игру проводят ее рекламу, рассчитывая на продажи различной атрибутики с изображением этих чудищ, что даст корпорации весьма неплохой дополнительный заработок.

Получается, не имеет смысла гадать сейчас о возможных преимуществах той или иной расы? Макс неожиданно вспомнил о двух локтевых суставах на каждой из рук ситахов. С учетом того, что основным оружием этой новой расы являются мечи, можно себе только представить, насколько хорошо ситахи могут ими владеть, сгибая руки под совершенно немыслимыми углами.

- Жесть, а не условия. Проклятье! – еще раз вздохнул Максим, и нажал на маленькое зеленое пятно, светившееся около каждой фигурки. Пятно сразу приобрело красный цвет. Последовала длительная пауза, в течении которой Максим терпеливо ожидал дальнейшего развития событий.

Пять минут томительного ожидания завершились странным шипением, и тут же все тот же механический голос торжественно объявил:

- ВЫБОР СДЕЛАН! ВЫ ИЗБРАЛИ РАСУ СИТАХОВ. ВАМ ПРИСВОЕНО ИМЯ "БЕЗУМНЫЙ МАКС", ВЫБРАННОЕ ГОЛОЗРИТЕЛЯМИ ПРИ ПРОВЕДЕНИИ ЭКСПРЕСС - КОНКУРСА.

- Спасибо, я очень тронут, - криво усмехнулся вновь нареченный. – А почему не безмозглый Макс? Так веселее было бы… Что дальше?

В ответ на его слова высветились цифры, ведущие обратный отсчет:

0,58...

0,57...

........

0,02

0,01

Яркая вспышка на некоторое время лишила Макса способности видеть. С трудом проморгавшись, он обнаружил себя стоящим посреди гигантского двора, в центре которого возвышался невысокий донжон. Слепящее солнце заставило его прикрыться рукой, разглядывая представшую его взору местность.

Кроме донжона во дворе не имелось более никаких строений. Мелкая зеленая травка, покрывавшая территорию, местами начала желтеть, что свидетельствовало о продолжительной засухе. Имелись несколько кустарников с редкой листвой, росших в основном около деревянного забора, являвшегося внешним ограждением территории. Судя по почерневшим доскам и многочисленным прорехам, зиявшими в нем прямоугольными дырами, забор строили далеко не вчера.

- Прелестно, - нервно рассмеялся новоявленный владетель. Сказывалось напряжение последних дней. – Я должен отстраивать эту старую развалину? - он посмотрел наверх, откуда, по его мнению, на него должны были взирать многочисленные голозрители. - Самому строить? Вот этими руками??? - он поднял вверх две трехпалые лапы. - У нас оказывается шоу "Стройка века"?

Он оказался прав, предположив, что за ним наблюдают. В эту самую секунду он и еще несколько других вайверов удостоились чести быть показанными по голоканалу «Ирм» в прямом эфире.

- Наши участники прибыли на место, - Димитар перевел взгляд с сетки трехмерных изображений, отображающих участников в режиме реального времени, в объектив голокамер. – Вы наверняка обратили свое внимание на отсутствие оружия, без которого им ничего не удастся сделать. Помимо всего прочего, отсутствуют даже первоначальные ресурсы, обычно предоставляемые вайверам для первоначального строительства! Как же так, воскликните вы! Отвечу на вопрос – и то, и другое им придется добывать. Также вайверам предстоит найти поселения местных жителей, и привести их к покорности.

Ведущий самодовольно хихикнул, представив этот процесс. И практически тут же, словно опомнившись, продолжил:

- Как уже заведено, раса существ, которыми предстоит управлять вайверу, может не совпасть с его собственной. Участник мог выбрать драконидов, и он получил тело драконида, в то время как управлять ему может предстоять отнюдь не этой расой! Все определит господин случай! Судьба! Та-а-ак… Кто тут у нас? «Безумный Макс»!!! - перед голозрителями появилась укрупненное изображение соответствующей локации.

Как раз в тот момент, когда ее хозяин обращался к зрителям. К всеобщему сожалению голозрителей, операторы не включили звуки локации, отдав предпочтение выступлению Димитара.

- Он выбрал нововведенную расу Ситахов. А кто ему достался? Попрошу показать нам!

Изображение поехало в сторону, выхватив огромный лесной массив с исполинскими деревьями и петляющей среди них грунтовой дорогой, пока не остановилось на небольшой деревушке, насчитывающей пару десятков домов. Оператор приблизил картинку, взяв в фокус окраину деревни, и зрителям стали четко видны неказисто одетые люди, сноровисто занимающиеся своими повседневными делами – один тщедушный мужичок запрягал в повозку быка, второй сосредоточенно точил косу, третий подправлял забор, несколько женщин занимались стиркой, расположившись на берегу мелкого ручья. Дополняла картину деревенского быта вездесущая детвора, с воплями и криками носившаяся среди домов.

- Люди! Это люди! – вскричал Димитар, громогласно озвучивая то, что все и так видели. – Ха-ха! Макс сейчас и не подозревает, что развивать ему предстоит расу людей! Посмотрим, посмотрим, что у него из этого получится! Напомню вам, дорогие голозрители, что вы можете самостоятельно переключаться с одной локации на другую. Из студии мы будем транслировать наиболее интересные происходящие в Слиссе моменты. Сейчас, после короткой рекламы, из которой вы узнаете, что вам жизненно необходимо приобрести, и где лучше всего это сделать, мы продолжим трансляцию.

Изображение исчезло, и зрители увидели очередной рекламный ролик, по окончанию которого голокамеры вновь подключилась к виртуальному миру, максимально приблизив изображение нескольких локаций с бродящими по ним участниками.

На сей раз среди них отсутствовала локация «Безумного Макса», но, тем не менее, он не избежал внимания некоторых из зрителей, среди которых была его мать. Женщина, сжав кулачки и прикусив губу, со слезами на глазах наблюдала, как ее сын делает первые шаги по злобному миру.

Она прекрасно осознавала, что ее сын оказался по сравнению с многими другими участниками в проигрышной ситуации - Макс практически не имел опыта прохождения виртуальных игр. Играл не более десятка раз за всю свою жизнь, и поэтому вряд ли имел реальные шансы выжить в смертельной борьбе с другими вайверами, многие из которых увлекались подобными играми с раннего детства.

Да, Димитар говорил о колоссальной разнице между Слиссом и другими виртуальными игрушками, но опыт-то… Его-то никто никуда не девал! И это все в корне меняет! Откуда Максу уметь пользоваться той же магией, например?

Между тем Макс осмотрелся по сторонам и направился к донжону.

Сделанный из грубо обработанного камня донжон имел весьма непрезентабельный вид – всюду трещины, кое-где пробивался мох, прохудившаяся крыша. С правой стороны от него виднелась кромка небольшого пруда, с валяющимся на его берегу ведром.

Подойдя к зданию вплотную и не обнаружив вход, Макс начал обходить его по периметру, и на противоположной стороне наткнулся на повисшую на одной петле деревянную дверь.

Стоило ее слегка толкнуть, и эта единственная петля со скрежетом оторвалась от дверного косяка.

- Да чтоб тебя! – ругнулся Макс, с большим трудом успев отскочить в сторону от выпавшей наружу двери.

Осторожно заглянув внутрь и не обнаружив опасности, он вошел в темноту мрачноватого здания.

- ДОБУДЬ СЕБЕ ОРУЖИЕ! – на сей раз звук механического голоса в голове принес Максу чувство облегчения.

- Наконец-то! Я уж думал начинать здесь обустраиваться, да жить жизнью мещанина. Где искать?

«Искин» - так Макс окрестил голос компьютера-подсказчика – скромно промолчал. Ответ обнаружился в центре помещения, где Макс увидел глубокую яму, с небрежно валявшимися на ее дне мечом и легкими доспехами. Однако достать их представлялось занятием довольно проблематичным, поскольку помимо нужных ему вещей в яме также оказался целый выводок злобно шипящих змей. Живность, о которой Макс знал очень немногое. Только то, что давали в рамках учебной программы школы.

Озадаченно покачав головой, Макс огляделся в поисках подручных средств, с помощью которых можно было бы решить появившуюся задачу. Немного побродив по пыльному помещению, обстановку которого составляли пара здоровых столов, дерево которых потемнело от старости, около десятка стульев того же возраста, и камин, он не нашел ничего, что можно было приспособить для своей цели.

В конце концов, ему пришла-таки в голову одна идея.

С трудом оторвав от валявшейся на земле двери одну доску – несмотря на кажущуюся хлипкость дверь оказалась достаточно крепкой, Макс с удовлетворением посмотрел на торчавшие из получившегося орудия пару проржавевших изогнутых гвоздей. Идеальные крючки для того, чтобы что-нибудь подцепить!

Так и вышло. Растянувшись во весь рост на краю ямы, удерживая доску одной рукой, и не обращая внимания на яростное шипение змей, он по очереди вытащил кирасу, штаны, полусапожки и шлем.

Однако с мечом возникли проблемы. С огромным трудом умудрившись зацепить рукоятку меча гвоздями, он подтянул его к стенке ямы, и попытался поднять, зажав меч между доской и неровной каменистой поверхностью.

- Паскудная железяка! - выругался Макс, когда гвозди сыграли об один из камней, и меч рухнул вниз.

Да еще как неудачно! По дороге ударившись острием об выпирающий из кладки булыжник, и отлетев ближе к центру проклятой ямы!

И что теперь делать? Поднявшись на ноги, Макс с минуту потоптался на месте, стараясь найти еще способы, которые позволили бы достать клинок. Идти в лес и найти там более длинную корягу-рогатку? Вполне сносный вариант. Или использовать ведро, чтобы натаскать воду из пруда? Может, змеи утонут? Нет. Бредовая идея. Это сколько же таскать придется! К тому же змеи, если ему не изменяет память, в воде себя чувствуют вполне хорошо.

- Брррр… - Макс побил себя по щекам, стараясь освободить голову от легкого тумана, сквозь который пробилось еще несколько мыслей, одна нелепее другой. Видимо, сказывались последствия переноса в виртуальный мир.

Поколебавшись еще немного, и окончательно для себя решив поупражняться с уже имеющейся доской, Макс предпринял вторую попытку. Вытянувшись в струнку, удерживая деревяшку фактически только одними пальцами, и балансируя на грани равновесия, он все-таки дотянулся!

- Во-о-от, во-о-от… давай ко мне, родной… - шептал он, «поглаживая» лезвие меча гвоздями, - ну давай же… ближе…

Неожиданно пол под Максом шевельнулся, и каменная кладка стенки ямы с глухим грохотом обвалилась вниз, увлекая за собой и массу грунта, которую она до сих пор сдерживала, и его самого...

Однако еще не успели первые камни достичь дна ямы, а Макс уже был в нескольких метрах от нее, настороженно замерев около одного из столов. Тяжело дыша, он с опаской смотрел на то место, где был всего секунду назад. Едва не утянувший его вниз оползень образовал в полу значительных размеров провал, с достаточно крутыми стенами, и кучей булыжников и земли на дне.

Ухватив за ножку ближайшую табуретку, Макс прислушался. Все успокоилось, тишина, и лишь со двора доносилось едва слышимое пение птиц.

- Где вы, хвостатые? – под нос пробормотал Макс, и осторожно приблизился к яме, приготовившись в любой момент отпрыгнуть в сторону.

Поразительно, но хвостатых на месте не оказалось! Внимательнейшим образом все оглядев, из интересного Макс обнаружил только выглядывавшую из-под завала рукоять клинка. Сейчас можно спуститься вниз и забрать его, но… Страшновато!

Он точно помнил, что в момент обвала хладнокровные твари присутствовали и в той части ямы, которую землей не засыпало, и их отсутствие означало лишь одно – наверняка где-то был незаметный подземный ход, через который перепуганные змеи эвакуировались.

Бросил в яму табуретку, и прислушался. Тихо. Не то, что шипения, даже шороха не послышалось. Стало быть, местные «жители» пока не вернулись, и по логике, ему стоило поторапливаться, если он хотел избежать с ними встречи.

Не сводя глаз с ямы, Макс сместился к валявшимся на полу останкам двери, выдернул из них еще одну доску – хоть какая-то защита на случай неожиданного нападения, и с удвоенной бдительностью срыгнул вниз.

- Замечательно! – обрадовался он, когда без приключений удалось достич цели, и выдернуть клинок из-под насыпи. – Отлично! – не скрывал Макс своих эмоций, рассматривая тускло мерцающее в окружающем полусумраке лезвие.

Перехватив меч поудобнее, попытался крутануть «восьмерку», выполнение которой не только неоднократно просматривал в сетях при подготовке к погружению, но и отрабатывал с деревянной палкой. И если не считать того, что лезвием чуть не зацепил себе по ноге, первый опыт обращения с настоящим холодным оружием можно было назвать положительным. Сносным.

- Ничего, освоюсь…

Злобное шипение за спиной заставило его резко развернуться, делая неловкий шаг назад. Шаг спиной вперед, не видя, куда наступает…

- А-а-а!!! – невольно заорал Макс, заваливаясь на спину и беспорядочно размахивая перед собой мечом.

Империя

Один из периферийных миров

Лица всех членов большой китайской семьи, собравшихся напротив огромного голоэкрана по центру просторной комнаты, все три больших окна в которой были наглухо закрыты светонепроницаемыми полями, выражали массу эмоций.

Молчаливых эмоций, озвучивать которые вслух никто из них не спешил.

- Мама! – первой нарушила угрюмую тишину симпатичная девчушка лет десяти.

До боли в пальцах сжав руку рядом сидевшей матери и почти до крови прикусив губу, она с волнением следила за мелким зеленым орком, похождения которого они почти безотрывно наблюдали с самого начала трансляции из Слисса.

- Все будет хорошо, - хриплым голосом отозвался на ее восклицание отец. – Все будет хорошо.

- Его же могут убить! – едва не плача девочка отвернулась от экрана, не в силах смотреть, как ее брат, вооруженный несчастным деревянным посохом, схватился с целым выводком огромных прямоходящих ящеров – драконидов. – По-настоящему! Мы больше не увидим Сяолуна!

- Вот это мастерство!!! – загремел в комнате голос Росицки. – Недаром Ли Сяолун занимает второе место в рейтинге игровой Межгалактической Лиги. Это ж надо так умудриться за несколько секунд отправить всех противников в глубокий нокдаун, и при этом не убить ни одного из них!!! Все! Можно смело считать, что Сяолуну удалось покорить свой будущий народ, с которым ему теперь предстоит пройти сложнейший путь!

Облегченно вздохнув, девочка повернулась к голоэкрану, на котором одинокий щуплый орк стоял среди поверженных огромных драконидов.

- Он выживет, - безапелляционно заявил отец. – У него огромный опыт, Веики. Это позволит Сяолуну выжить.

- Я ее ненавижу! – вскочила на ноги девчушка. – Ненавижу! Вы мне не говорите, но я и сама все поняла! Это из-за нее мой брат ушел в Слисс!

- Виеки, - укоризненно посмотрела на девочку мать.

- Что? Я не права? – с вызовом, совершенно по взрослому, посмотрела на нее Виеки. Не получив ответа, она всхлипнула, и выбежала из комнаты, оставив после себя еще более гнетущую атмосферу.

Отец и мать переглянулись.

- Таков был его выбор, - смиренно вздохнул отец. – Сяолун до сих пор верит, что его победа позволит ему сломать наши традиции, и получить руку дочери Наместника. Как думаешь, он окажется прав?

- Думаю, шанс есть, - подумав, ответила ему жена. – Только известность и большие деньги могут помочь человеку попасть на другой социальный уровень. Это все, - повела она рукой по кругу, - результат его достижений. В играх. Помнишь, кем и где мы были? А теперь… Я верю, что у него все получиться.

- Я на это надеюсь.

Слисс

Локация БезумногоМакса

Высокие широколиственные деревья, негромко шумевшие под дуновениями слабого ветерка; спрятавшийся под их сенью кустарник, манивший своими ярко красными ягодами, отдаленно напоминавшими спелую клубнику; порхающие с ветки на ветку разноцветные птицы, создающие прекрасную, даже совершенную, какофонию звуков – ничего не привлекало внимания Макса, обреченно бредущего по извилистой лесной дороге.

Лишь услышав запах свежих листьев, перемешанный с ароматами неизвестных цветов, он повел носом и слабо улыбнулся, неожиданно для себя вернувшись мыслями в ранее детство – в памяти всплыл общественный парк, в котором босиком по зеленой траве носились сразу несколько веселых мальчишеских ватаг… Потом парк вырубили, возведя на его месте очередной торгово-развлекательный центр – очередная убедительная победа денежных мешков над простыми обывателями, тщетно пытавшихся сохранить парк с помощью протестов и судебных процессов.

- Эх! Эту бы красоту, да к нам, туда… - грустно вздохнул Макс, на секунду остановившись, и побрел покачиваясь дальше, мимоходом поправив сползший на глаза шлем.

С шаркающей походкой, подходящей скорее древнему старику, чем мощному ситаху, с понурыми плечами и потухшим взглядом, он представлял собой жалкое зрелище. Впечатление не разбавляло даже боевое одеяние, добытое в развалинах старой крепости, и на удивление пришедшееся в пору.

Макс настолько погрузился в свои мысли, что не сразу заметил пару десятков деревянных домиков, вынырнувших ему навстречу за очередным изгибом дороги.

- Демон! Демон! – ударили ему по ушам громкие детские крики, моментально вернув в действительность.

Мощная порция адреналина в секунду очистила голову от грустных дум, и заставила Макса выхватить из наспинных ножен меч.

Где??? Где демон??? И почему такой сильный противник на столь ранней стадии???

Никого не обнаружив, Макс обратил взгляд в сторону детворы – по идее, дети должны смотреть в сторону опасности, тем самым дав подсказку и ему.

Тьфу ты, в досаде сплюнул на землю он, увидев, что детворы и след простыл! Судя по оперативности, не первый раз демон навещал эту деревню. Ох, не первый…

Еще раз посмотрев вокруг, Макс так и не нашел демона, но зато увидел десяток бородатых мужичков, невесть откуда повыскакивавших на улицу, и вооруженных кольями, топорами, и вилами.

Подмога? Своевременно.

- Его нигде нет! – крикнул им Макс. – Во всяком случае, я его не вижу!

Странно, но мужички никак не отреагировали на его слова. Сбившись в кучу, они с минуту о чем-то переговаривались между собой, и потом двинулись в его сторону. С физиономиями, не сулящими ничего хорошего!

- Эй, вы чего? – удивился Макс, начиная догадываться, КОГО именно дети приняли за демона.

Повернувшись лицом к новоявленному противнику, он выставил вперед меч, и приготовился продать свою жизнь подороже.

Так даже лучше, рассудил про себя Макс. Не придется долго умирать, испытывая неимоверные страдания и муки на радость ублюдочных голозрителей.

Стоило ему об этом подумать, и нахлынувшее было волнение разом отступило, уступив место арктическому спокойствию. Расслабившись, он во второй раз за сегодняшний день попытался крутануть восьмерку, с удивлением обнаружив, что на сей раз получилось значительно лучше. Рука и тело все сделали сами, на автомате, словно он это упражнение отрабатывал не один месяц!

Объяснение этому удивительному факту поступило спустя мгновение от подзабытого искина, слова которого прозвучали в голове все тем же глухим набатом:

- НАВЫК ВЛАДЕНИЯ ХОЛОДНЫМ ОРУЖИЕМ ЗАЛОЖЕН В ВАШУ ПАМЯТЬ ПО РЕШЕНИЮ АДМИНИСТРАЦИИ, ПОСЧИТАВШЕЙ ВАС ИНТЕРЕСНЫМ ДЛЯ ЗРИТЕЛЕЙ ВАЙВЕРОМ.

- Спасибо, - выдавил из себя Макс, наблюдая за тем, как мужички берут его в полукольцо. – Только вы зря старались. Все равно скоро умру...

- Те чо надо, ситах? – крикнул мужичок, занявший позицию в десятке метров напротив.

С рыжей всклоченной шевелюрой, усыпанным веснушками лицом, половину которого закрывала лопатообразная борода, одетый в невообразимые лохмотья, и горделиво поигрывающий единственным на всю толпу топором, точно это и не топор бы, а как минимум штурмовой бластер межпланетарного десантника…

Однозначно, в другое время этот персонаж вызвал бы у Макса ироничную улыбку.

- Я новый правитель этих земель. А вы мои новые подданные!

- Правитель? – нахмурился мужик, явно лидер подошедшей группы. – А-а-а… Понятненько. Так ступай своей дорогой, правитель. Главное, к нам не суйся. Тады и мы тебя не тронем.

- Не тронете? – мрачно скривился Макс – А может все-таки попробуете? Давайте, налетайте! Можете по одному, можете все вместе. Мне без разницы.

Повинуясь воле Макса, меч с легким свистом начал нарезать вокруг него замысловатые фигуры. Сосредоточившись на окружающей обстановке, он целиком доверился своему телу, и вложенным в его мозг навыкам обращения с оружием.

- Сможете тронуть-то? Хоть раз! – подначил он противников, еще более ускорив полет меча. Пусть видят. Пусть боятся!

Мужики, коих он насчитал десять, не сговариваясь между собой начали рассредоточиваться, стремясь обступить Макса со всех сторон.

- Давайте! Нападайте! – рявкнул Макс. – Чего ждете???

Однако мужики атаковать не спешили, встав за несколько шагов от нарисованной мечом сверкающей вязи, по достоинству оценив мастерство владения им.

- Так… - Макс сдвинулся чуть назад и пара человек, замерших позади, шарахнулись в стороны.

- Да что же это мы его боимся? Нас больше! Мы свое имущество обороняем! Своих жен и детей! – воскликнул самый здоровый, и перехватив поудобнее свою заостренную палку, мелкими шажками пошел вперед.

Это послужило сигналом для остальных, начавших осторожно приближаться одновременно со всех сторон.

Выждав всего мгновение, которого хватило, чтобы ближайший мужичок оказался в пределах досягаемости, Макс резко выбросил руку в сторону, и срубил наконечник его заостренной деревяшки. Пара стелющихся шагов, и он уже стоит рядом с противником.

- Получай! - прочертив в воздухе короткую дугу, меч, казалось, едва коснулся горла застывшего в ужасе мужичка и тот сразу повалился вниз, стараясь зажать брызнувший из образовавшейся раны красный поток. – Первый!!!

Не останавливаясь, Макс молниеносно переместился к другому противнику.

- Второй, - прошептал он себе под нос, легко срубая очередную палку, и обратным движением опуская меч на голову ее владельца.

Поразительно! Мужик сумел избежать смерти! Он в последний момент рухнул на землю, и обратными кувырками откатился подальше. Лезвие клинка срезало с его шевелюры лишь несколько волосин.

- Неплохо, неплохо, - кивнул Макс, и обратился в сторону остальных крестьян, более не решавшихся нападать.

Наоборот, они попятились назад. Поначалу медленно, затем все быстрее и быстрее, пока отступление не превратилось в бегство.

- Куда??? А как же драться?!? Как же изгнать из деревни демона??? – взревел Макс, и в несколько прыжков догнал убегающих. Занес для удара меч, и…

- Господин!!! Остановитесь!!! – раздался старческий крик, и Макс в последний момент изменил траекторию движения меча, тем самым сохранив жизнь настигнутого им молодого парня.

- Что вы от нас хотите? – только сейчас Макс разглядел обладателя голоса.

Им оказался древний старик, ст оявший около столбика забора. Такого же старого, как и он сам. Его шевелюра и борода были целиком седыми, сморщенная от времени кожа напоминала высохший абрикос, а на лице выделялись кустистые брови, из-под которых на Макса смотрели необычайно живые глаза. Вкупе с одеянием – длинным бесформенным балахоном, выглядывавшими из-под него такими же б есформенными штанами, и легкими сандалиями, старец напоминал деревенского мага из одной виртуальной игры, в которую Максу посчастливилось когда-то играть. Один в один! Только посоха не хватает.

- Чего я хочу? – Макс постарался успокоить дрожь, охватившую его с самого начала боя.

- Да.

- Клятву верности! – после этого заявления у собравшихся за спиной старика крестьян вырвался вздох облегчения.

- Не будет мстить… могло быть и хуже… убивать не станет… - расслышал Макс несколько их реплик.

- А если мы откажемся? – осторожно, тщательно подбирая слова, уточнил старик.

- Я избавлюсь от вас. Зачем вы мне нужны на моей территории?

- Дряхлый, ты чего??? Совсем из ума выжил??? – зашипел старцу тот самый рыжий мужик, что вел с Максом переговоры перед скоротечной схваткой. – Соглашайся!!! Видел, как он мечом машет? Коли будет нашим правителем, так и защищать нас будет от супостатов разных, да от хищников ночных. Соглашайся, говорю тебе!

- Мы согласны! – после непродолжительных раздумий выдал старец, и Макс позволил себе расслабиться.

- Вот и славно, Дряхлый. Я не ошибся с именем? – старец молча качнул головой, мол, нет, не ошибся. - Только, к сожалению, защищать вас я буду недолго, - склонившись, Макс задрал штанину, и собравшиеся увидели две большие красные точки на его ноге. – Змея укусила. Так что я скоро покину этот мир, и будете жить, как прежде.

- Ого! Это где вас так? – спросил старик, подойдя вплотную и с кряхтением склонившись над раной.

- Да, там, - махнул Макс рукой в сторону дороги, по которой пришел. – В старом замке.

- В старом замке? – Дряхлый разогнулся, и широко улыбнулся. – Те змеи, что в яме сидят?

- Ну, да.

- Тогда вы рано на тот свет собрались, господин! Те змеи не ядовитые!

- Что??? – Макс встал, как громом пораженный.

Не ядовитые?!? Макс пошатнулся, почувствовав, как с души свалился не то, что камень – СКАЛА! Прикрыв глаза и задрав лицо вверх, он с огромным трудом удержал в себе клик ликования. ОН БУДЕТ ЖИТЬ!!! По крайней мере, пока…

Глава 3

Студия

- Да вы только посмотрите на это!!! – заорал в студии Димитар, разглядев что-то на одной из локаций. – Операторы! Прошу приблизить локацию 16D!

Картинка с указанным участком карты приблизилась, выхватив небольшой участок в подземелье. Восторженные галазрители увидели, как несколько орков насилуют девушку-дроу, извивающуюся в безуспешных попытках вырваться.

- Никаких шансов вырваться у нее нет, - со слащаво-горестным выражением лица заметил ведущий, хотя в глазах отчетливо мелькали искорки интереса. Действительно, у участницы, удерживаемой за руки и за ноги сразу четырьмя громадными орками, означенных шансов не было. Орк, который находился между широко разведенных ножек девушки, едва-едва видными из-за его туши, утробно зарычал, затрясся, и спустя несколько секунд отошел в сторону, уступая место следующему.

Раздавшийся визг девушки, когда к ней пристроился орк, раза в полтора больше предыдущего, едва не оглушил галазрителей.

- Прошу показать болевые и жизненные характеристики данной участницы, - траурным голосом попросил Димитар. На экране появилась надпись:

Участница под именем «Каролина»:

Максимальный болевой порог, несовместимый с дальнейшей жизнедеятельностью организма – 400. Достигнутый уровень болевого порога – 380.

Угроза жизни отсутствует в связи с высоким уровнем регенерации расы дроу.

- Что ж, дамы и господа, - печально констатировал Димитар. – По всей видимости, нашей участнице предстоит подвергаться насилию до тех пор, пока не определятся вайверы, прошедшие в следующий этап. Как только это случится, Каролина… эгхм… - он прокашлялся. – Не стоило ей идти на разведку, не добыв себе оружия. А сейчас предлагаю перейти к другим локациям и посмотреть, что творится у остальных. Надеюсь, найдется еще кто-нибудь, кто повторил ошибку Каролины. Это мы увидим после короткого рекламного блока…

Слисс

Локация БезумногоМакса

Отсутствующим взглядом Макс провожал крестьян и их многочисленные семейства, с шумом и гамом разбредавшихся с «центральной площади» по своим делам.

«Центральной площадью» местный люд гордо именовал зажатый между домами ровный чистый пятак, диаметром метров пятнадцать, где он только что торжественно завершил церемонию приведения к присяге, в процессе которой все взрослое мужское население поклялось ему в вечной и верной службе.

Все! Дело сделано! Можно продумывать свои следующие шаги.

- Папа, а как же семья дяди Либора? – уловил он краем уха голос какого-то мальчишки, и отчетливо различил последовавшее мужское:

- Тс-с-с!

Та-а-ак… обсуждают убитого мной персонажа, без труда догадался Макс. Печально, что его убил… С другой стороны хорошо, что одного Либора, а не всех.

- Кем был этот Либор? – через несколько минут спросил он у Дряхлого, дождавшись, пока все не разойдутся.

- Кузнецом был, - с горьким вздохом ответил старик. – Заведовал кузней нашей.

- Кузней? – приподнял брови Макс.

Если ему не изменяла память, у участников предыдущих погружений в Слисс такой роскоши, как наличие кузни на первых этапах, не было. Все приходилось строить с нуля.

- Н-да, - крякнул Дряхлый. – Кузней… Хотя какая это кузня? Так… Маленькая мастерская, которой нам самим вполне хватало, но тем же торговцам предложить было нечего.

- Замена ему есть? – Макс в уме отметил, что надо будет подробнее расспросить про торговцев. Кто такие, откуда, чем торгуют, что интересует, и все такое. Если повезет, удастся парочку превратить в своих разведчиков, способных снабжать его самой свежей информацией о происходящем вокруг.

- Парнишка у него остался, тринадцати лет от роду. Либор его использовал в качестве подмастерья, и, думаю, передал кое-какие навыки.

- Отведешь?

- Пойдем, - согласился Дряхлый, и знаком показал Максу следовать за ним.

Покинув площадь, и прогулявшись по улице, образованной двумя рядами добротных одноэтажных домов, они остановились около дальнего по правой стороне.

Макс, не успевший до этого толком осмотреться – времени, начиная от обнаружения деревни и до сего момента, прошло меньше часа – сейчас с интересом озирался по сторонам.

Деревня стояла на краю достаточно большого зеленеющего поля, которое со всех сторон окружал лесной массив. Наверняка, засеяно чем-то съедобным, рассудил Макс. Той же пшеницей, например.

Еще поблизости от деревни имелся широкий ручей, с непонятной деревянной конструкцией на берегу, очень напоминавшей пирс, но расположенный почему-то вдоль берега.

- Смастерили не так давно, - проследил за его взглядом Дряхлый. – Чтоб бабам белье удобнее стирать было.

- А-а-а… понятно. Ты проект сделал?

- Шо? – не понял его старик.

- Конструкцию ты придумал?

- А то как же! – впалая грудь Дряхлого невероятным образом выгнулась колесом вперед. – Все сам. Вот этим умом! – постучал он себя пальцем по лбу. – Меня же не зря старостой выбрали. Опыт у меня житейский есть, и умом не обделен.

Макс улыбнулся, услышав от старика оду самому себе. Верно говорят, пока сам себя не похвалишь, никто не похвалит.

Как он успел выяснить, Дряхлый был местным старостой уже лет четырнадцать-пятнадцать, отвечая за общественные дела, касающиеся всех жителей деревни, и разбирая периодически вспыхивавшие споры между отдельными «гражданами», включая бытовые ссоры в пределах одной семьи.

Последний факт показался Максу забавным, но от комментариев он воздержался. Если уж здесь муж и жена не могут разобраться в своих взаимоотношениях, и считают нормальным выносить свое «грязное белье» всем напоказ, то пусть. Их дело.

И какая, собственно, разница, кто и что говорит в искусственно созданном мире?

Скосив на старика глаза, Макс еще раз про себя отметил, насколько меткое прозвище дали старику крестьяне. Дряхлый был настолько стар, что невольно возникал вопрос, как он вообще еще двигается без посторонней помощи?

- Ну что, господин, зайдем? – слова старика вернули задумавшегося Макса в действительность.

- Да.

Поднявшись по крепко сколоченному крылечку, они вошли в приоткрытую дверь, и оказались в большой комнате, в которой было не продохнуть от набившихся в нее людей. Едва увидев вошедших, все попятились к стенам, освободив центр помещения. Осталась только заплаканная немолодая женщина, сидевшая на коленях возле открытого гроба, да ставший за ее спиной темноволосый юноша, по щекам которого тоже катились слезы.

В отличие от всех остальных, они не обратили на Макса и Дряхлого абсолютно никакого внимания, продолжая с такой горестью смотреть на своего отца и мужа, что у Макса перехватило дыхание. Казалось, сам воздух здесь был буквально пропитан эмоциями огромного горя, постигнувшего эту семью.

Какие там персонажи виртуального мира?!? О каком виртуальном мире может идти речь??? Все было совершенно по-настоящему! Ум понимал, что все это лишь виртуальная картинка, созданная гениальными программистами, но сердце отказывалось в это верить.

- это… самое… - смутился Макс, не зная, что и сказать.

- Ничего не говорите, господин, - навзрыд, захлебываясь слезами, прошептала женщина. – Либор сам виноват. Сам пошел против вас… Мне вас не в чем винить…

Макс приблизился, и сел на корточки рядом.

- Простите меня… - только и смог сказать он, стараясь не смотреть на убитого им крестьянина. – Не хотел я… Получилось так…

Женщина обняла мертвого мужа, положила голову к нему на грудь, и разрыдалась.

Не в силах более смотреть на все это, испытывая угрызения совести, Макс вскочил на ноги, и спешно покинул дом. Остановившись на крыльце, он сделал несколько глубоких вздохов.

- Это все виртуальный мир! Виртуальный! – зашептал он себе под нос, стараясь унять бешено бившееся в груди сердце. Оно даже в бою не стучалось так сильно и часто!

- Что такое виртуальный, господин? – раздался за спиной голос Дряхлого.

- так… ничего, - Макс открыл глаза, и неимоверным усилием воли вернул мысли на нужный лад. – Дряхлый, ты мне скажи, есть ли поблизости лесопилки, рудники или каменоломни?

- Как нет, господин? Рази можно? – развел тот руками. – Есть. Только вот подступиться к ним мы не можем уже пятнадцать лет. С тех самых пор, как наши края были прокляты темными колдунами. Ох, и не простое проклятие они сотворили, мерзкие колдунишки! Как только произнесли его, так земля-матушка вся ходуном заходила, и из нее наружу повылазили такие злобные твари, кои даже самому Создателю в дурном сне привидится не могли! Шастают по ночам, убивая все и вся на своем пути, а днем прячутся. Причем для логова своего проклятого выбрали наши постройки, что вне деревни расположены были.

- Только ваши? Твари со всего края скрываются в постройках вашей деревни? – усомнился Макс.

- Да какое там… - махнул рукой старик. – Если бы они могли уместиться в постройках только нашей деревни, то их было бы мало. Собрались бы все скопом, в пару десятков деревень, да перебили бы окаянных! А так во всех деревнях такая же проблема. Все в одно мгновение оказались без ничего! Без лесопилок своих, без каменоломен, без рудников… И никто пока даже не мечтает отвоевать их у тварей. Но ничего-о-о… Проживем. В последнее время стали появляться отряды воинов, которые постепенно очистят наши земли от колдовской заразы. Главное, чтобы колдуны не вернулись!

- Та-а-ак… - протянул Макс, узнав для себя много нового и интересного.

Получается, в нынешней версии Слисса, как принципе, и в предыдущих версиях, разработчики позаботились и о весьма глубокой предыстории, заложив ее в память персонажей. Многое в нынешнем погружении будет завязано на события пятнадцатилетней давности, когда какие-то темные колдуны прокляли эти земли. Нужно собрать про них максимальное количество информации.

- А до колдунов что было? – решил он пойти дальше.

- О! до колдунов здесь… - начал Дряхлый, и был самым нахальным образом перебит:

- Господин? - дружно обернувшись, они увидели перед собой юного сына Либора.

- Да? – откликнулся Макс, с трудом выдерживая отчаянный взгляд карих глаз.

- Вы сможете воскресить отца?

- Патрик! – попытался вмешаться Дряхлый, но мальчишка затараторил дальше:

- Господин! Я чувствую, что в вас есть магические способности! Пока не инициированные, но судя по ауре вы станете очень сильным магом! Если у вас будут нужные знания, и будет желание, вы сможете совершить отряд воскрешения. Я много раз слышал о таком! Если вы пообещаете сделать это, я отдам за вас жизнь! Я сделаю все, что вы попросите!

- Патрик, ты… - предпринял вторую попытку Дряхлый, но теперь его остановил Макс, знаком приказав ему помолчать.

- Патрик, а с чего ты взял, что у меня есть магические способности?

- Я способен говорить с огнем! – выпалил мальчишка.

- И что?

- Это означает, что он тоже наделен магическими способностями, - вставил-таки Дряхлый. – В огненной стихии. Слабыми, если брать по меркам магов огня, но вполне достаточных, чтобы быть отличным кузнецом. Благодаря им, господин, Патрик чувствует магию, и может видеть ауры. Раз он говорит, что она в вас есть, значит это так.

Подумав секунду, Макс под напором умоляющих глаз мальчишки сдался.

- Хорошо. Если я буду обладать достаточными силами и необходимыми знаниями, обещаю попытаться воскресить твоего отца. Не сомневаюсь, что как кузнец он будет у нас востребован в любое время.

- СПАСИБО! – взвизгнул Патрик, и опрометью кинулся в дом. – Мама!!! Мамочка!!! Господин пообещал…

- Эвоно как… - протянул Дряхлый, едва голос мальчишки затих в глубине дома. По-новому взглянув на новоиспеченного господина, многозначительно покачал головой. – Значица, с магическими способностями. Стало быть, есть надежда, что…

- Что? – насторожился Макс, для которого наличие у него магических способностей новостью не являлось.

- Что есть шанс побороться с магической заразой! – Дряхлый лихо рубанул воздух ребром ладони, и тут же закряхтел, потирая глухо хрустнувшее плечо. – Старость окаянная... Хвори со всех сторон одолевают. Помню, в молодости я и не думал о…

Макс покачался, переваливаясь с носков на пятки и обратно, не слушая стенаний старика и пытаясь принять для себя решение по дальнейшим шагам. Пойти и пытаться отвоевать мануфактуры? Заодно и тварей перебить, из-за которых крестьяне боятся выходить из домов по ночам.

- Дряхлый, а эти твари, которых колдуны призвали, в деревню пробраться не пытаются?

- Слава Создателю, нет! – старик сделал странный жест, попеременно коснувшись тремя пальцами, сжатыми воедино, грудной клетки и лба. Знак Создателя, так его про себя окрестил Макс, не подозревая, что с этим названием попал в яблочко. – В деревни они не заходят. Вокруг нее бродят, поджидая несчастного, которому взбрело в голову отойти от домов дальше, чем на двадцать метров.

А что такое Создатель? Это что-то вроде местного божества? Еще один пункт, который стоит выяснить поподробнее, сделал для себя очередную отметку Макс.

- То есть, по деревне ночью ходить можно?

- Как бы оно так, - покивал головой старик. – Можно. За пределы деревни тоже, но большим отрядом. Человек этак в десять-двадцать. С хорошим оружием!

Макс еще раз глянул на небосклон, оценивая положение местного светила. Когда он только прибыл на Слисс, оно было ближе к зениту, а сейчас находилось примерно посередине между своей наивысшей точкой, и краем небосклона. Причем, ближе к этому самому краю.

- До заката примерно часа четыре? – полуутвердительно предположил он.

- Не-е-е… Лето же на дворе! Считай, пять часов в запасе есть.

- Какое ближайшее к деревне строение?

- Так, это… лесопилка наша! В той стороне, - Дряхлый махнул дланью в сторону катившегося на закат солнца. – Твари! Иначе и назвать-то нельзя! Побери их Темный Всадник! Их, и тех, кто их на нас наслал! Ведь только-только отстроили. Ленточные пилы на водном приводе прикупили, отвод от реки сделали, все установили, и на тебе… Жуки нагрянули!

- Жуки? Большие?

- Да! Вот такие! – старик выставил вперед большой палец. – Точь в точь таких размеров! У нас двоих сожрали, прежде чем мы успели их заметить. Бегут быстро, да в таком количестве, что точно живой ковер по земле движется!

- Это что-то новое, - Макс, ожидавший услышать про страшных монстров, задумался. Разработчики Слисса явно прогадали, если ожидали увидеть интерес зрителей к борьбе с обычными насекомыми. Пусть и плотоядными… Пожалуй, какие-нибудь чудовища для широкой публики были бы не в пример интереснее. Впрочем, какая ему разница? Может оказаться, что как раз с жуками справиться будет много сложнее. - Куда вам столько пиломатериалов?

- Знамо куда, - Дряхлый заговорщицки поднял вверх указательный палец и понизил голос до шепота. – Торговать мы собирались. Да не с какими-то мелкими деревеньками, вроде нашей, а с торговцами с самого Дируката договорились! Там досок и бруса разного требовалось столько, что ух!

- Дирукат? Это город? – сообразил Макс.

- Да. Был такой, - опечалился старик. – Большой. Тысяч двадцать душ в нем было. На берегах Лоны стоял, где река чуть не вплотную с Грядой Смерти граничит. Сейчас там одни руины остались. А еще…

- Ладно, с этим потом, - оборвал его Макс, решив всю историю текущей версии Слисса узнать потом, а сейчас заняться более насущными проблемами. – Собирай мужиков. Пусть берут огниво, вязанки хвороста, и выступаем.

- Отбивать лесопилку нашу? – обрадовался Дряхлый. – Щас! У меня одна нога там, другая…

Где у него другая нога, Дряхлый поведать не успел – послышался шум, и через мгновение мимо них прошествовала толпа, во главе которой четыре мужика несли гроб с убиенным Либором.

Опустив свою ношу посреди двора, мужики взяли протянутые им из толпы лопаты, и за каких-то несколько минут вырыли яму. Ее размеры оказались ровно такими, чтобы в нее поместилось тело деревенского кузница, с превеликой осторожностью извлеченное из деревянной коробки.

- Дряхлый, что они делают? – тихо поинтересовался Макс.

- Так Патрик ведь с тоже с магическим талантом.

- И?

- А-а-а, - Дряхлый озадаченно почесал шевелюру. – Вы же, господин, не знаете…

- Да говори уже!

- Чтобы мертвого можно было воскресить, надо его в течении суток поместить в землю. Закопать. Потом какой-нибудь маг должен это место запечатать магической печатью, чтобы душа покинуть тело не смогла. Только при этом условии возможно воскрешение.

- Так Патрик же не маг, - припомнил Макс.

- Не маг, - согласился старик, - но талант его, хоть и слабый, магическую печать ставить позволяет. Его этому уже учили по одной старой книге, которая в роду Либора передается в течении уже почитай десятка поколений. Думали, он печати на зачарованное оружие собственной выделки ставить будет, а оно вон оно как получилось. Душу отца сохранить пригодилась.

Макса вдруг осенила одна мысль.

- Скорее всего не ошибусь, если предположу, что чем дольше я буду тянуть с воскрешением Либора, тем больше сил у меня потребуется на совершение обряда?

- Естественно… - пожал плечами Дряхлый. – Не переживай, господин. Если сил у вас все-таки окажется недостаточно, Патрик поймет. Главное, попытаться, а там на все воля Создателя!

Между тем крестьяне закопали яму, и Патрик начертил на свежевскопанной земле ровную пятиконечную звезду, с непонятными вензелями на ее вершинах. Усевшись на колени в центре рисунка, он достал нож, и сделал на ладони надрез, что-то скороговоркой бормоча себе под нос. Первая же упавшая вниз капля крови, и магическая фигура вспыхнула ярким пламенем, взметнувшимся вверх на добрых полтора метра. Голос Патрика перерос в крик:

- КУ-КАРА-ТХУ-У-У!!!

Пламя качнулось, и Максу на миг показалось, что оно попыталось достать заклинателя. Патрик заголосил еще громче, и огонь неведомой силой отбросило назад. Его языки покачались из стороны в сторону, и неожиданно опали, полностью исчезнув почти с такой же скоростью, с которой появились на свет.

- Мда, - покачал головой впечатленный Макс, глядя на бессознательное тело пацана, поломанной куклой раскинувшееся в почерневшей звезде. – Дряхлый, как думаешь, у него получилось?

Дряхлый развел руками, мол, не знаю.

- Плохо, что не знаешь, - Макс показал на Патрика, - давай его в дом, и пойдем, наконец, к лесопилке.

На подготовительные мероприятия ушло минут десять, по истечению которых Макс и Дряхлый, в сопровождении пяти мужиков, натужно тащившими огромные вязанки с хворостом, покинули деревню.

Неторопливо шагая по широкой лесной дорожке, отходившей в сторону от основной дороги сразу за деревней, Макс внимательно всматривался в окружающий лес, стараясь выделить места для обустройства засад и схронов. К сожалению, таковых решительно не находилось – могущие деревья росли поодаль друг от друга, соприкасаясь друг с другом кронами где-то там, высоко наверху, трава, местами вытесненная мхом, скорее напоминала неподстриженный газон, а кустарники вдоль дороги были слишком низкие и жидкие, чтобы в них спрятаться. Посмотрел-посмотрел, да и вскоре бросил это занятие, вспомнив, что данная дорога представляет собой путь в один конец – к лесопилке. Кто по ней будет ходить, кроме его же крестьян? Врагов нужно ждать там, на главной дороге.

- Дряхлый, - Макс повернул голову, и не обнаружил рядом старика.

Тот оказался далеко позади. Ковылял едва-едва, держась за правый бок. И это при том черепашьем темпе, с которым их группа двигалась!

- Надо было телегу с собой брать, - остался недовольным Макс, содрогнувшись от мысли, сколько же времени они потратят на переходы между мануфактурами, если старик будет двигаться своим ходом.

Нет. Вопрос надо решать, иначе он захватит свои предприятия ровно к тому моменту, когда на его территорию нагрянут незваные гости, успевшие за это время обзавестись целыми армиями!

- Дряхлый, у тебя же наверняка все парни знают пути к мануфактурам? – спросил Макс, дождавшись, пока старик не поравняется с ним.

Тяжело дыша Дряхлый протер пот со лба.

- Загнали вы меня… Создатель тому свидетель… - с трудом проскрипел он, и ответил на вопрос успевшему потерять всякое терпение Максу только тогда, когда сумел восстановить дыхание. – Знают-то они все, господин. Кто в деревне есть, те все знают. Только ведь я не зря старостой-то стал. Ум у меня есть, а у энтих охломонов его меньше. Один я знаю, как и куда лучше подступиться, чтоб твари не сожрали. Один у нас был такой. Год назад в каменоломни решил пойти, так его… того…

Хитрит старик, промелькнуло в голове Макса. Как есть, хитрит! С самого начала не устает подчеркивать, что он не только самый умный на всю деревню, но и вообще – единственный, кто обладает умом! Боится, что Макс его заменит на должности старосты? Скорее всего.

Самое интересное, что никто из мужиков этого не отрицает, хотя бахвальство старика слышали. Неужели настолько уважают? Или, что маловероятнее, боятся?

- Да вы не волнуйтесь, господин, - Дряхлый моментально уловил недовольство Макса. - Почти дошли! Я вам уже хотел кричать, чтоб остановились. Там она, за тем дубом, - и указал на вековое древо, возвышающееся над остальными деревьями метрах в ста дальше по дороге. С огромной кроной, зонтиком накрывавшей все находившееся поблизости деревья, и исполинским стволом, обхватить который не удалось бы и десятку Максов, дуб вызывал невольное восхищение своей первобытной мощью. Поразительно, как этот патриарх леса до сих пор не «придушил» своих более мелких соседей, лишив их доступа к прямым солнечным лучам?

Макс озадаченно прищурился, стараясь рассмотреть пространство у основания дуба. Насколько он видел с этого расстояния, дорога упиралась в ствол дерева и… обрывалась! Тупик. К пилораме ведет лесная тропа, которой не видно?

- Дорога огибает дуб по правой его стороне, - словно прочел его мысли Дряхлый. – Отсюдова не видно. Дальше идти нельзя, господин. Проклятые насекомые очень быстро бегают!

- Не дураки, предупредили бы… - расслышал Макс тихую реплику одного из крестьян. Обернувшись, Макс увидел того самого рыжего мужика, с которым уже имел честь общаться в самом начале, когда только пришел в деревню.

Мужик смотрел на Дряхлого, стоявшего рядом с Максом к нему спиной, с неприкрытой неприязнью. Выходит, Дряхлым не все довольны, и не перечат из-за непонятного страха? Или все-таки из-за уважения? Надо разобраться…

- Они так далеко отходят от дерева? – впечатлился Макс.

Это что же за жуки-то такие, чтобы гнаться за добычей по сто метров?!

Попытавшись оценить последствия от применения того метода, которым он собирался разобраться с насекомыми, Макс приуныл.

Дуб физически соприкасался с соседними деревьями, те, в свою очередь, кронами переплетались со следующими, и так далее. Плохо!

Верховой пожар уничтожит все, включая мануфактуру.

- Мы как раз на границе их досягаемости стоим, - вздохнул старик. – Они, заразы, не выскакивают сразу. Подпускают поближе. Можно дойти и встать всего в нескольких метрах от дерева, и только тогда они выскочат. Настигнут враз!

- Видел у вас в деревне тачку, – после непродолжительных раздумий приказал Макс, нашедший вполне приемлемое решение. – Тащите ее сюда.

- Господин! Одна она осталась! Остальные все сломаны! Лишимся ее, и все! – застенал Дряхлый, уже давно сообразивший, в чем заключается замысел господина, но не решавшийся до сего момента перечить. – С поля урожай возить будет не на чем! Не губи! К тому же вся округа сгорит, вместе с лесопилкой нашей, и деревней в придачу!

- Не волнуйся, - успокоил старика Макс. – Не собираюсь я ни еду отнимать, ни деревню с лесопилкой жечь, но насчет тачки извини. Она нужна. Волоките ее сюда. Ее и сына Либора. Живо!

- Патрика?!? – ужаснулся старик. – Дык… он же не настолько силен, чтобы ТАКОЙ огонь остановить! К тому же после ритуала ослаб. Господин! Вы…

- Везите сюда телегу и Патрика! – начал злиться Макс.

Еще ни в одной виртуальной игре персонаж не пытался столь настойчиво перечить игроку! Понятно, что Слисс не является стандартной игрой, но не до такой же степени, чтобы персонажи мешали вайверам идти к намеченной цели!

По прошествии десяти минут, в течении которых Дряхлый не переставал скулить, в пределах видимости появился отправленный в деревню крестьянин, кативший по дороге небольшую телегу, с сидевшим на ней Патриком. Не дожидаясь, пока телега доедет до места, мальчуган спрыгнул с нее, и легкой трусцой подбежал к ним.

- Ты как, восстановился? – с легким волнением поинтересовался у него Макс, когда тот остановился рядом.

Сейчас вся операция зависела от этого тощего чернявого паренька. От его физического состояния, и его способностей.

- Не совсем, господин, - откликнулся Патрик. – Магических сил я потратил много, и на их восстановление понадобится седмица, а то и поболее. До тех пор я себя чувствовать буду плохо.

- Я слышал, существуют способы передавать энергию от одного одаренного к другому.

- Да, есть, - согласился Патрик. – Слышал, их несколько, но дед мой покойный, да пребудет с ним Создатель в Верхних Мирах, - паренек повторил давешний жест Дряхлого, - показал только один. Жаль, отец мой не одаренный, а то бы дед его всему научил, а он потом меня.

- Не успел всему обучить? – догадался Макс, глядя на поникшего Патрика.

- Угу, - кивнул тот. - Не успел. Теперь придется все по родовой книге самостоятельно изучать.

- Изучишь, если будешь стараться, - заверил его Макс, и указал на дуб. – Если я передам тебе энергию, и мы подожгем вот это дерево-переросток, сможешь направить огонь так, чтобы он никуда не перекинулся?

Патрик задумчиво почесал затылок.

- Господин, такое под силу лишь настоящему магу, - прокряхтел Дряхлый. – Говорю вам, Патрик сам перегорит, и пламя не сдержит. Ежели верховой пожар пойдет? Погорим! И лесопилка наша, и деревня! Все погорит!

- Почему же так говорите, деда? – насупился мальчишка. – Помните, как мой дед говорил, что я самый сильный в роду!

- А-а-аййй! – поморщившись, махнул рукой старик. – Много ли мог сказать деревенский кузнец? Любил тебя сильно, вот и казалось ему, что ты самый-самый. Обычное ведь дело, когда родители приписывает своим недорослям достоинства, коих у тех и не было никогда. Или были, но мизерные. Так что, я бы на твоем месте…

- Дед говорил, что я по способностям могу стать самым настоящим магом! – с вызовом перебил его Патрик. – И пламенем меня управлять учил! Пусть не на таком расстоянии, и не со столь здоровым в размерах, но научил! В ауре господина много энергии, так что я вполне могу справиться.

- … оказывается, могли давно лесопилку отбить от мелких тварей. Видно, теряет хватку Дряхлый… - краем уха поймал Макс голос одного из крестьян, тихо делившегося своим мнением с соседом, и решил положить конец спору:

- Прекратили прения! - гаркнул он. – Дряхлый, если ты до сих пор сам не догадался, как отбить лесопилку, то не надо другим ставить палки в колеса! Патрик, сейчас расскажешь, как передать тебе силы, а вы, - указав пальцем на рыжего, Макс кивнул в строну телеги, - для начала загрузите хворост в телегу, - после чего досконально объяснил крестьянам порядок их действий, в процессе даже поспорив с рыжим по некоторым деталям наспех сверстанного в голове плана.

Вот ведь практичный мужик оказался! Эдакий крепкий хозяйственник, привыкший все продумывать до мелочей. Дряхлый же от обсуждения самоустранился, обиженным сычем заняв позицию дальше по дороге.

Закончив с разьяснительной работой, Макс застал Патрика рядом с начерченной на земле звездой, точь в точь повторявшей ту, с помощью которой производился обряд наложения печати.

- Я готов, господин!

- Что мне делать? – Макс обошел вокруг магического рисунка, неожиданно для самого себя обнаружив некоторые сомнения, о которых до сих пор как-то не задумывался.

А вдруг что-то неполучиться? Вдруг что-то пойдет не так, и произойдет нечто страшное? С него вполне хватило и одного раза, когда ему казалось, что он находится на полпути в страну предков.

- Ничего сложного, господин, не требуется. Хотя… - Патрик замешкался. - Вы еще ауры не видите?

- Нет.

- Тогда чуть сложнее. Встаньте в одну из вершин пиктограммы, расслабтесь, и мысленно представьте, что собираете всю энергию своего тело вот здесь, - мальчуган коснулся солнечного сплетения. - Когда я скажу, представьте, как толкаете эту энергию ко мне. Остальное же я сделаю сам, - Патрик вступил внутрь рисунка. – Главное, не волноваться.

- Энергии-то во мне хватит? – кольнуло Макса очередное сомнение.

- Хватит, и еще много останется. По объему ауры вы намного превосходите меня. Эвон, сколько линий ее прошивают!

- Что за линии?

Патрик почесал затылок, по всей видимости, что-то припоминая.

- Э-э-э… дед говорил… А! Вспомнил! По умному их энергетическими каналами называют! По ним энергия ваша ходит. Еще какие-то функции вроде есть, но дед вскользь о них упомянул. Не помню уже.

- Ладно, - вздохнул Макс, занимая указанное мальчуганом место. – Давай пробовать.

Прикрыв глаза, и сосредоточившись, попытался полностью абстрогироваться от окружающего мира.

Удалось лишь с третьей попытки – мешал фоновый шум, сочетающий в себе переговаривающихся между собой крестьян, шелест перекладываемого ими хвороста, и всевозможные звуки леса. Зато дальше пошло куда легче. Максу не составило труда прочувствовать все частички своего тела, вообразить, как из них пошли ручейки энергии, по ходу движения объеднявшееся между собой и создававшие маленькие речушки, впадающие в районе груди в некое озеро.

- Ну как, господин? – точно сквозь пелену пробился до его сознания голос Патрика.

- Вроде получается, - не открывая глаза, прошептал Макс. – Что дальше?

Последовавшее легкое касание в области грудной клетки чуть не выбило Макса из состояния транса, и ему стоило немалых усилий, чтобы сохранить концентрацию.

- Попробуйте передать энергию мне.

Из воображаемого озера вырвалась бурная река, стремительный поток которой понесся в сторону тщедушной лапки Патрика, лежавшей на могучей груди ситаха. Миг, и ее «воды» достигли цели, вызвав слабый вскрик мальчишки:

- Ааай! Не столь много!

Усилие воли, и река сузилась, обмельчала, превратившись в спокойную и мирную.

- Получилось, господин! Я готов!

Восторженный возглас Патрика побудил Макса к действию, и он махнул рукой, подавая крестьянам сигнал к началу операции.

Донесшийся до его ушей скрип колес возвестил о том, что его знак увидели, и приступили к осуществлению плана. Не теряя концентрации, Макс приоткрыл глаза.

Как раз в тот момент, когда пылающая ярким огнем телега, приводимая в движение силами четверых мужиков, пронеслась мимо него со скоростью, которую от нее трудно было ожидать.

Пятьдесят метров до дуба…

Сорок метров…

Тридцать…

Двадцать…

Максу даже не пришлось напрягать зрение, чтобы увидеть, как ствол дерева изменил окрас, покрываясь черной движущейся массой, просачивающейся изо всех щелей.

- Это они, - с волнением громко прохрипел Дряхлый, оказавшийся рядом. – Твари! Куда они прут??? – это он про толкающих телегу мужиков. – Отпускай!!! Ближе нельзя!!!

- Отпускай!!! – во всю мощь своих легких продублировал Макс.

- Отпускаем!!! - донелось в ответ, и крестьяне одновременно выпустили оглобли из рук, предоставив телеге преодолеть оставшийся путь самостоятельно.

Так и вышло. Горящая телега по инерции выбрала последние метры, и уткнулась прямиком в дуб, дав возможность огню перекинуться на его необъятный ствол. Пламя, найдя благодатную пищу, тотчас рвануло вверх, пожирая все и вся на своей пути.

- Назад!!! – коротко рявкнул Макс, потрясенно наблюдая, как лесной титан превращается в гигантский факел.

Всего несколько секунд прошло, а каков результат! Теперь дело за Патриком.

Мальчишка не иначе, как уловив его мысли, тут же забормотал что-то себе под нос, совершая замысловатые пасы руками. Рисунок под их ногами налился красноватым колдовским огнем, и Макс физически почувствовал странную слабость в ногах.

- Господин! Энергию!

Энегрию? Так ведь даю, пронеслось в голове Макса. Ой! Уже нет, не даю… Потерял концентрацию, и река из озера иссякла… Повторно собрать энергию в груди и передать ее Патрику удалось куда легче, чем в первый раз, и Патрик благодарно качнул головой. Его голос сразу окреп, а слова начали вылетать из уст чаще.

Словно им в такт качнулся исполинский костер, яростное дыхание которого опаляло даже на таком расстоянии. Вправо - влево, мгновенно превращая окружающие деревья в черный пепел, и затем закружилось воронкой, превратившись в огненный смерч, тонкая ножка которого была прикована к земле, а гигантская чаша заворачивалась на высоте в сотню метров.

Тонкий крик Патрика перекрыл рев урагана, и Макс качнулся, внезапно почувствовав приступ сильнейшей слабости. Едва удержавшись на ногах, он прикрыл на мгновение глаза, а когда их открыл, океана огня уже не было, и лишь пепел, кружась черными снежинками, плавно опускался на землю.

Макс, отчаянно борясь с приступом тошноты, удовлетворенно прошептал:

- Вот и все. Как быстро…

- Да-а-а… - потрясенно пробормотал рыжий. – Дела-а-а… Кому расскажешь, не поверят! Это ж надо так! Ра-а-аз, и все! А раньше ведь пробовали тварей огнем жечь, но не получалось…

- Главное, сейчас получилось! - Макс протянул руку и потрепал Патрика по голове. Бледного, едва держащегося на ногах. - Молодец! Теперь пойдем, посмотрим, что там, - и устало махнул в сторону видневшейся в отдалении одноэтажной постройки, до этого скрывавшуюся за гигантским деревом.

С пристроенным деревянным навесом, под которым виднелись лежащие бревна, она выглядела очень добротно даже несмотря на довольно толстый слой листвы, которым она оказалась покрыта за четыре года отсутствия хозяев.

- Господин! У нас получилось! – Дряхлый не скрывал своей радости. – Ни у кого с огнем супротив тварей не получалось, а у вас получилось! Все! С лесопилкой мы заживем! Двух наших надо сюда ставить. На распил, да на работу в столярке, - мгновенно начал распоряжаться он. - Эх… Народу у нас мало! Лешана сюда, да Клазуса. Как нельзя лучше управятся.

Макс сдержанно улыбнулся, наконец-таки приняв для себя решение по поводу кандидатуры человека, которому предстояло управляться с хозяйством. Назначать рабочих на ресурсодобывающие предприятия, контролировать их деятельность, своевременно напоминать про возможность дальнейшего развития зданий и сооружений, исходя из имеющихся в наличии ресурсов. Дряхлый! Вон как начал сразу соображать, кого и в каком количестве сюда поставить.

- Будем работать над этим вопросом, - прокомментировал он слова старика и поковылял к лесопилке.

Осмотрев внутренности мануфактуры, Макс покосился на довольного старика, вместе с остальными мужиками сновавшего среди архаичных механизмов. С трудом воздержался от основных занимаших его вопросов – все ли здесь в порядке и можно ли сразу приступать к работе? Логично, что все в порядке. Иначе у Дряхлого было бы совершенно другое настроение.

- Дряхлый! – выждав минут десять, негромко оклинкул он старика.

- Ась? – откликнулся тот из глубины лесопилки, умудрившись расслышать хозяина с расстояния в пятнадцать метров.

- Сколько подобных мануфактур есть на нашей территории?

- Э-э-э… - Дряхлый выбрался из-за кучи прелых опилок, оттряхнулся, и поспешил к Максу. – Энто… - остановившись подле сюзерена, старик почесал взлохмаченную голову. – Все надобные нам есть. Богатая у нас землица! Пусть небольшие мануфактурки, но для собственных нужд вполне… Каменоломня, шахта железной и медной руды, ферма, житница… Даже прииск изумрудов есть! Вроде все. Тоже освобожать будете?

Макс поморщился, заслышав от Дряхлого перечень мануфактур, оказавшийся менее значительным, чем он полагал изначально. Получается, самого главного ресурса – золота, у него нет! Серебра тоже. Хорошо еще, что изумруды есть.

- Да, Дряхлый. Освобождать будем, - подытожил он и направился прочь из лесопилки.

Дряхлый вприпрыжку побежал за ним.

- Господин, здесь людей выставлять? Надо двух, чтоб работа была справной!

- Оставляй. Пусть работают. Все равно, задействовать их не собираюсь. Каждый человек на счету.

- И то верно! – живо поддержал Макса дедок. – Людишек беречь надобно. Они и пользы потом больше принесут.

- Это я уже понял. Где у вас каменоломня? Показывай.

Каменоломня предстала перед Максом в виде пещеры в основании невысокой скалы, прятавшейся в лесной гуще вместе с десятком примерно таких же по размерам «сестер». Покрытые мхом скалы, местами заросшие кустарником и относительно мелкими деревцами, широкие кроны которых подобно огромным пляжным зонтикам раскрывались на высоте трех-четырех метров, буквально излучали спокойствие и умиротворение.

А бьющий из-под камней ключ, дававший ледяную воду для мелкого ручейка, превращал эти скалы в райское место, в котором можно было бы найти прохладу в жаркий день. Если бы не несколько крупных чудищ, нашедших здесь свое пристанище…

Развалившись на каменистой площадке напротив входного зева каменоломни, огромные звери, внешним обликом отличавшиеся от обычных земных львов из семейства кошачьих наличием двух голов и более внушительными размерами, блаженно ловили солнечные лучи, изредка издавая утробные рычащие звуки.

Мурлычат, подумал Макс, издали, из-за дерева, разглядывая «кошек».

Мда-а-а! Пожалуй, одолеть таких традиционным методом вряд ли возможно. Поломав голову, Макс решил не рисковать крестьянами, привлекая их к захвату каменоломни. Слишком велик был риск потерять еще одного или нескольких человек, что очень неблагоприятно скажется на дальнейшем развитии. Надо выходить из ситуации как-то иначе. Но как?

К сожалению, в голову ничего стоящего не приходило.

- Есть мысли, как от них избавится? – поинтересовался он у Дряхлого, разглядывая вместе с ним развалившихся на камнях перед входом в пещеру чудищ.

- Если бы были, давно бы избавились, - проворчал старик, до сих пор хранивший обиду на пренебрежение его советами во время предыдущей операции.

Даже несмотря на то, что она, вопреки всем его опасениям, завершилась в высшей степени благополучно.

- Так… Дряхлый, вы яды готовить умеете?

- Решили накормить их ядом? Не, не выйдет, - отрицательно покачал головой тот. – Уже пытались, разбрасывая отраву около деревни. Твари шибко умные оказались. Не притронулись, хотя мы в мясо ее спрятали.

- То есть, умеете, - довольно отметил Макс, получив ответ на интересующий его вопрос.

То, что «львы» ядом трапезничать не станут, было для него ожидаемо. Будь иначе, от всей посланной колдунами напасти местное население давно бы избавилось.

- Конечно! Вон, из тех же змей, которые на вас напали в донжоне, делается сильнейшее зелье. Сами-то они не ядовитые, а вот мясо, полежавшее часок-другой на солнышке, способно лошадь на раз убить!

- То, что нужно. За мной! – с этими словами Макс устремился по тропе в обратную сторону.

Дряхлый побрел за ним, кряхтя и стеная. Причем, последнее делал скорее для вида, нежели действительно себя плохо чувствовуя. За ними потянулись остальные крестьяне.

Отойдя подальше, Макс отрядил на поимку змей двух мужиков, а сам, вместе с остальными, направился в деревню. Благодоря раздражающей медлительности старика, они достигли ее окраин вместе со змееловами, притащивших с собой связку из шести длинных тушек.

- Всех выловили, господин, - не без гордости продемонстрировали они свой «улов».

- Молодцы! – похвалил их Макс. – Теперь порубите их на мелкие кусочки, и разложите на солнце. А вы, - обратился он к рыжему, - тащите сюда десяток куриц. Кстати, тебя как звать-то?

- Довчан, господин, - склонился рыжий. – Из рода Югориевых.

- Понял. Ты ответственный за куриц. Можешь приступать.

- Зачем курей-то вам, господин? – осведомился Дряхлый, едва мужики умчались выполнять поручение.

- Порежем змей на кусочки, да запихнем их в курей.

- Кури отравятся, а зверье мертвечину есть не станет. Зря переведем птицу!

- Ты меня не понял, - махнул рукой Макс. – Сейчас сам все увидишь.

Вскоре курицы были доставлены, и, повинуясь приказам новоявленного феодала, крестьяне

споро разделали одну из них, вытащив и промыв кишки. В них-то и запихнули маленькие кусочки змеиного мяса, даже за столь непродолжительное время успевшего под воздействием солнечных лучей испортиться – пахли кусочки так, что Макс предпочел отойти подальше.

После этого начиненные кишки разрубили и на концах завязали, получив мешочки, каждый из которых был сантиметров по пять длинной.

- Как мы их скормим курям? - озадачился Дряхлый, с интересом наблюдавший за всеми процедурами. – Порвут ведь, окаянные, пока клюют, да и тут же отравятся.

- Мы их не будем скармливать, - улыбнулся Макс, после чего озвучил свою идею, заставившую крестьян восхищенно покачать головами, - в задний проход вставим! Каждой! А лапки свяжем, чтобы от хищников не сбежали. В итоге, курицы будут живыми и здоровыми, и наши монстры их сожрут с превеликим удовольствием.

- Так… - закряхтел Дряхлый, но так и не нашелся, что можно возразить на идею своего господина.

Идея, между тем, сработала! Псевдо-львы, в зоне досягаемости которых оказались заброшенные куры, молниеносно сожрали приманку и через полчаса все было кончено – после непродолжительного надсадного воя и катания по земле монстры издохли.

- Эвоно как… - задумчиво протянул Дряхлый, уважительно поглядывая на господина. – Как мы сами раньше до такого не догадались?

Макс счастливо улыбнулся, приняв его слова за похвалу в свой адрес. Радуясь удачно проведенной операции, он мысленно уже представлял, как за сегодня-завтра захватит остальные приданные ему мануфактуры и начнет планомерно укреплять свою территорию, попутно обучая крестьян воинскому мастерству, о котором сам имел лишь самое поверхностное представление…

- Этак скоро возвернем назад все наши строения! – вторя мыслям Макса начал рассуждать Дряхлый.

- Это да-а-а…

- Вот только людишек не хватит, дабы обеспечить их полноценную работу, - тяжело вздохнул старик, на корню прибив восторженные мечтания своего сюзерена.

- И где нам этих людишек раздобыть? – осторожно осведомился у старика Макс, с замиранием сердца ожидая услышать от того вразумительный ответ, а не шамкающее «я не знаю, господин».

К счастью, Дряхлый ответ знал.

- Сами придут, господин. У нас даже дома свободные есть, которые мы в хорошем состоянии поддерживаем. Если не хватит, так еще отстроим! Только надо слух о лучшей жизни по всем близлежащим деревенькам пустить. Пусть не сразу, но народ к нам повалит!

- Согласен, - робко вклинился в разговор Довчан, стоявший рядом вместе с другими мужиками. – Всех уже достали твари, и если выясниться, что мы на своих землях от них избавились, придут. Не все, конечно, решатся бросить свое хозяйство, но желающие найдутся. Это точно!

- Естественно, - фыркнул в ответ Дряхлый. – Причем, рассчитывать надо на тех, кто помоложе. Кто не успел еще обзавестись своими домами и семьями. Вот они-то точно рискнут! Предложи им только нормальную жизнь, не боясь по вечерам за свою шкуру, и за жизни близких. Эвон, сколько детишек, забредающих по вечерам за пределы деревень, монстры поутаскивали!

Мужики загудели, загомонили.

- Это верно! У нас только двух мальцов за прошлый сезон…

- В соседней деревне, слышал, целую детскую ватагу схарчили звери…

- Тихо! – прикрикнул Дряхлый, и разнобой голосов стих. – Пойдем к остальным шахтам, господин?

Две шахты – с медной и железной рудой, спрятавшиеся в двух расположенных рядом скалистых холмах, оказались неподалеку. Всего в километре, если идти далее по той же лесной дороге. Собственно, там эта дорога и оканчивалась. Заранее уточнив у Дряхлого примерное количество обитающих там зверей – на сей раз ими оказались громадные гидры, которым пришлись по душе начинавшиеся сразу за холмами болота – Макс позаботился о достаточном количестве приманки с отравой внутри, заслав в деревню Довчана с парой помощников. Так что по прибытию на место весь «инструмент» для проведения мероприятия был готов, благодоря чему уничтожение поголовья гидр прошло быстро и без непредвиденных задержек. Этому способствовал и тот факт, что все монстры в дневное время отдыхали около шахт, уползая на прогулки по болотам в ночное и вечернее время.

Быстро прервав всеобщее ликование, Макс приказал идти к изумрудному прииску, находившийся на противоположной от деревни стороне. Хозяйничевшая там парочка мутантов, внешне походивших на доисторических динозавров, также отправилась в иной мир по той же схеме.

После этого Макс решил устроить привал. Отправленные в деревню за провизией крестьяне обернулась быстро и маленький отряд, сойдя на прилегающую к лесной дороге поляну, приступил к трапезе.

- Скажи, Дряхлый, - с удовольствием поедая жаренную дичь, обратился Макс к старику, - что интересного окружает нашу территорию? Дряхлый! Слышишь меня?

- Ась? – всполошился старик. Увлекшись горячей похлебкой, он с первого раза не услышал вопроса сюзерена, очнувшись только после громкого окрика.

- Что находится за пределами нашей территории?

Дряхлый поставил плошку на землю, положил рядом кусок хлеба, и быстро осмотрелся по сторонам.

- Ну, деревни всякие…

- А кроме деревень ничего?

- Ну как… - старик опчесал затылок. - Там, на востоке, - указал он рукой в соответствующем направлении, - имеетя обширное поле, с обосновавшимися на нем в последнее время кочевниками. Стойбище они там разбили. За полем тем снова густые леса, среди которых опять же деревни наподобе нашей, - Макс вздрогнул, подумав, что именно там, среди тех поселений, орудует кто-то из его «коллег» - вайверов. Близлежащие деревни он в расчет не брал, полагая, что они отданы ему. В ином случае плотность расстановки вайверов была бы слишком велика. – Ну и Гряда Смерти тоже в той стороне. За Дирукатом, который на берегу реки Лоны стоял. Рассказывал уже о нем. Четыре дня пути до нее. На западе ле… - Дряхлый направил сухую длань в противоположную сторону, но был перебит Максом на полуслове.

- Гряда Смерти? Что это и почему такое название?

- Горы это высокие, - терпеливо пояснил старик. - Чудовища живут среди них страшные. Даже пострашнее тех, которых темные колдуны наслали! Жрут любого, кто рискнет пройти с наших мест на ту сторону прямиком. Управы на них никакой нет!

- Так уж и нет? – усмехнулся Макс. - На этих чудищ, которых мы перебили, тоже управу найти не могли, а мы от них быстро избавились.

- Господин! – вскинулся Довчан. – Так, как вы, никто еще не пробовал с ними воевать! До сих пор все пытались или на клинки их взять, или магией победить!

- И что? Не получилось?

- Магия на них не действует, а шкура оказалась не пробиваемой даже для завороженного оружия. Отраву же твари не ели.

- Ясно, - качнул Макс головой, и обратился к Дряхлому. – Теперь можешь переходить к западу.

- На западе от нас лежат обширные болота. Как раз на их краю и обитали наши гидры. Топь страшная! Слышал я, имеются там места, где лежат сокровища разные, но добраться до них возможности нет. Есть пара троп, неведомо кем сделанные и неведомо куда ведущие. Мой отец говорил, что там вдали тоже кто-то живет... – старик пожевал губу, пытаясь вспомнить дополнительные подробности, но в памяти так и не всплыло более ни одной значимой детали, касающейся той части света. - На юге пара деревень среди лесов непролазных, идущих вплоть до самого океана, а на севере раскинулась лесостепь, посреди которой стоит громадная скала. Драконий Зуб называется. Мимо наших мест в ту сторону широкий тракт идет. Если идти по нему, то через неделю минуем Драконий Зуб. Дальше по тракту Игварт, ныне безжизненная столица Илерии. Она на берегу реки Нерга стоит. Река судоходная, и по ней всегда ходили суда до Дируката. Потом… Потому выйдем к перевалам. Это ежели прямо идти, а ежели свернуть направо, на другой тракт, то дойдем до Холмов Огров, среди которых стоит Кладезь. Так называют защищенную крепость-хранилище, куда наш Наместник все сокровища Игварта отвез. В Кладезе много ценного содержится… Вот только охраняется он шибко сильно.

- Оно и не удивительно, - хмыкнул Довчан. – Считай, там собрались все оставшиеся в живых маги и воины Илерии! Они остались единственными, кто смог дать отпор ордам тварей.

- Илерия, Игварт, Кладезь, темные колдуны… - Макс потер переносицу.

Как жаль, что не было возможности расспросить Дряхлого по пути – даже такая, казалось, неспешная прогулка для старика была сродни тяжелейшему марш-броску, разговаривать во время которого не было никакой возожности. Старику надо было обязательно остановиться и отдышаться… Остальные же крестьяне, включая более или менее сообразительного Довчана, владели лишь малой толикой информации – все они родились и выросли с деревне, никогда не отъезжали от нее дальше дневного перехода, и знали лишь то, что им когда-то рассказали либо проезжавшие мимо торговцы, либо тот же Дряхлый.

- Расскажи-ка поподробнее, Дряхлый, о ваших землях, - наконец, решился Макс.

Лесопилка, шахты и изумрудный прииск захвачены. Осталось только житницу и ферму освободить, но и без них на ближайшие дни его крестьянам будет, чем заняться, так что теперь можно послушать историю края. Наверняка что-то полезное для себя услышит.

- Вам теперешнюю ситуацию поведать, или больше о стародавних временах? – Дряхлый с видимым удовольствием устроился поудобней, подтянув к себе кувшин с горячим травяным отваром, вполне успешно заменявшим местным жителям чай.

Догадался, что на сегодня все походы завершены, улыбнулся про себя Макс.

- Время у нас есть, - подтвердил он догадку Дряхлого, вызвав у того едва слышимый облегченный вздох. Видать, очень сильно устал старик, хотя в пути старался этого не показывать. - Начни со стародавних времен, а закончишь рассказ описанием текущей ситуации.

- Понял. Только для начала… - Дряхлый повернулся к мужикам. – А вы чего расселись, уши развесили? – напустился он на них. – Поели? Вот и хорошо! Теперь можете идти, помогать готовить к работе лесопилку, и понемногу инструмент для шахт подбирать. С помощью Создателя, через пару дней добычу камней и руды начать сможем. Патрик!

- Да, деда? – подскочил пацан.

- На лесопилке все приспособы для изготовления колес есть. Металлические! То есть, по твоей части. Проверь, смажь. Будем в срочном порядке телеги делать!

- Понял!

Вскоре мужики, понукаемые сварливым голосом Дряхлого, исчезли за поворотом, оставив его и Макса наедине.

- Так вот, господин, наши земли имеют давнюю историю, - неспешно начал Дряхлый. – Все началось с Дитриха Исса, известного как Дитрих Завоеватель. Как гласят легенды, полторы тысячи лет назад он с отрядом сподвижников сумел привести к покорности местные дикие племена орков, и образовать на их землях Империю Иссов. Не сразу, конечно, Империю… Поначалу это было маленькое королевство. Вот оно-то, всего за пару столетий, и превратилось в могучую Империю, в лучшие времена насчитывающую…

Рассказ старика длился более двух часов, в течении которых Макс не переставал поражаться, насколько подробно разработчиками проработана легенда Слисса. Если верить старику, а не верить причин не было, получалось, что раньше здесь был процветавший край, являвшийся частью огромной Империи Иссов. Илерия – так его все называли. Со столицей Игвартом, с несколькими большими городами – Дирукатом, Эвоном, Тлайей, и огромным количеством больших и малых деревень, Илерия среди девяти провинций была пятой по численности населения и третьей по площади. Люди и нелюди, в число которых входили гномы, эльфы, ситахи и дроу, сосуществовали на этих землях мирно, забыв многовековую вражду между своими народами. Вернее, не забыв, а вычеркнув ее из своей жизни, в то время как сами народы зачастую воевали до сих пор, изо всех сил стремясь если и не уничтожить противника полностью – это было практически невозможно, то по крайней мере максимально проредить его ряды.

- А где шли те войны? – спросил в тот момент Макс.

- Как где? На другом материке!

Так выяснился интересный факт, прямо противоречащий словам Димитара в студии перед забросом вайверов на Слисс. Материк был не один! Три! На Слиссе было целых три материка! Алус, Иввар и Тласис. Причем тот, на котором находилась Империя Иссов - Иввар, был вторым по площади, в шесть раз уступая самому большому – Алусу. Огромным преимуществом Империи было то, что она занимала весь материк, в то время, как Алус делили полтора десятка государств, принадлежавших разным расам. Вон, только гномьих королевств было целых два!

Третий же материк - Тласис, самый мелкий, вроде как пустовал. Его пытались разведать несколько раз, отправляя на него экспедиции, напоминавшие по своему составу скорее небольшие, хорошо подготовленные и вооруженные до зубов армии, но каждый раз связь терялась… Назад из темных лесов страшного материка никто так и не вернулся.

- Так и жили, мирно и счастливо, - Дряхлый наполнил свою деревянную кружку очередной порцией отвара. – Каждый работал, и зарабатывал. До тех пор, пока пятнадцать лет назад на берег Империи не высадились могущественные маги, называвшие себя Темными Колдунами. Уверен, они прибыли с якобы необитаемого Тласиса… С ходу перебили всю береговую охрану, и на своих колдовских крыльях долетели до столицы Империи – Иссовиля. Там и сошлись в схватке с выступившими им навстречу Корпусом Имперских Магов. Во главе Корпуса встали лично архимаги Магического Совета! Присоединились также все свободные маги из Гильдии Магов. Битва была страшная!

Дряхлый пустился в столь детальное описание битвы, что у Макса возник вопрос – как можно знать такие подробности, не будучи ее участником?

Ответ оказался довольно прост – родной брат старика, известная среди наемников личность по имени Турк, подобрал смертельно раненного мага, сумевшего улететь в сторону от близившегося к развязке сражения километров на пятьдесят-шестьдесят. Турк в то время путешествовал вместе с небольшим вооруженным отрядом всадников, направлявшимся в Иссовиль в поисках работы, и ему удалось убедить их забрать с собой находящегося на грани жизни и смерти мага.

- Он выжил? – с придыханием спросил Макс.

- Курт? Конечно. Что с ним, дураком, станется! Шляется где-то сейчас в центральной части Империи. Уверен, в гости бы не раз заглянул, если бы твари не укрепились на перевалах Шикодана.

- Я про мага!

Если да, то Дряхлый наверняка знает, как его найти, соображал Макс. И если удастся обзавестись магом на столь ранней стадии… Это дорогого стоит!

- Выжил, - Макс от радости чуть не захлопал в ладоши и не заорал «Да-а-а-а!!!», с огромным трудом сумев сдержать себя от столь детских, по его мнению, поступков. – Курт его к нашей знахарке приволок, а та даже мертового поставить на ноги сможет. Я долго еще тогда удивлялся, как маг не умер за месяц пути… Однако выжил.

- И???

- Маг, когда выздоровел, оставил нам в благодарность амулет, с помощью которого можно было с ним связаться, но…

- Что «но»? – сердце Макса упало.

- Потерял я его…

- Да чтоб тебя!!! Когда? Где??

- Давно было. Лет тринадцать назад. Я тогда ездил по вымершим окрестностям Дируката. Пытался найти что-нибудь путное для деревни.

- Жаль, - пробурчал Макс. – Очень жаль.

Далее Дряхлый рассказал, как одержавшие победу в грандиозной магической битве Темные Колдуны сотворили страшное проклятие, мощь которого почувствовали все маги, включая находившихся на другом материке. Над всеми крупными городами Иввара буквально из ниоткуда появились ядовито-зеленые облака, избавиться от которых артефактные защиты городов оказались не в состоянии. Повисели недолго в воздухе, и опустились, растворив в себе все живое.

- Жуткая смерть постигла горожан! – Дряхлому было явно не по себе от воспоминаний. Даже побледнел чуть, и руки задрожали. Мда-а-а… Это что же там творилось, если даже спустя пятнадцать лет человека так трясет? – Я в то время неподалеку от все того же Дируката был. Повезло, что не успел в город въехать! Господин, вы бы слышали, как кричали все те несчастные, коих облака жрали! Жуть! Сколько лет прошло, а как сейчас все помню… особенно детей жалко было. Колдуны проклятые!

Старик сокрушенно покачал головой, припомнил еще несколько мелочей, и завершил свое повествование рассказом о проклятых тварях, нагрянувших спустя полгода после гибели всех городов.

- Твари заперли всех по деревням! – негодовал старик. – Перекрыли все горные переходы и не давали переправляться через реки! Илерию, считай, напрочь изолировали от остальной Империи. Нам еще повезло, что сталкиваемся только с земными монстрами. Создатель упаси вас повстречаться с речными или озерными тварями! Я уж не говорю о тех, что плавают вдоль берега в океане, намертво отрезав нас от Алуса. Своими глазами видел на побережье, как змеюка, размером с полгорода, целиком сожрала находившийся на рейде корабль! Даже находившиеся на корабле маги не помогли! Кто в таких условиях к нам поплывет?

- Далеко до побережья-то? – поинтересовался Макс, до сих пор пребывая в расстроенных чувствах по поводу утерянного стариком связного амулета.

- Не-е-е. Тридцать километров всего, если по прямой. Прямая тропа в те земли есть.

Макс потер виски, стараясь сосредоточиться, и выделить из всего захлестнувшего его информационного потока самое важное, значимое.

- Дряхлый, а много ли старых заброшенных крепостей в этих землях? – вдруг вспомнил он. – Точно таких же, как моя.

- Дык… - крякнул Дряхлый. – За тысячу с лишним лет накопилось. То тут, смотришь, то там развалины стоят.

- Много, - подытожил Макс.

- Угу. Ваши-то хоромы еще ничего. Лет сто назад какой-то барон, которому император эти земли пожаловал, пытался замок построить, но так и не достроил. Помер. Наследники же в Игварте жили, и переезжать сюда не спешили. Лет двадцать сборщиков податей слали, пока очередной Император не передарил эти земли графу Рурелу.

- И где тот граф?

- В смысле? – неподдельно удивился Дряхлый. – Уж помер давно! Внук его землями этими правил.

- А он где?

- В Игварте жил. Пока Проклятие на землю не опустилось, - развел руками старик.

- Ясно.

Макс, про себя переваривая весь массив полученных знаний, неспеша дожевал остатки обеда и запил все большим глотком кислого яблочного вина. На удивление богатой оказалась история этой версии Слисса, охватывая промежуток в полторы тысячелетия. Это если учитывать только историю Иввара. История Алуса насчитывала за своей спиной гораздо больше веков, но, к сожалению, Дряхлый имел о том материке весьма смутные представления.

- Дряхлый, откуда ты все это знаешь?

- Так… - слегка растерялся тот. – По молодости много, где хаживал. Много чего слышал от других людей. Вот, как-то так…

Заметив, что старик тоже покончил с обедом, Макс поднялся на ноги, потянулся и покрутил головой, разминая затекшую шею.

- Ясно, Дряхлый, - протянув руку, помог подняться на ноги старику. – По отдельным деталям из твоего рассказа я тебя еще вечером попытаю. Слишком много ты мне всего понарассказывал, чтобы сразу осмыслить.

- Я к вашим услугам, господин, - закивал головой старик. – В любое время! Хоть ночью.

Только… Господин, позвольте один вопрос? – голос Дряхлого стал робким, глаза забегали.

- Задавай.

- Откуда вы взялись?

- Ну… Э-э-э… - замялся Макс.

Говорить правду? Про то, что Слисс лишь виртуальный мир, а Дряхлый – один из его персонажей? Банально и не интересно. Недаром же разработчики предписали старику задать именно этот вопрос. Может, бонус положен за наиболее оригинальный ответ?

- Я родился далеко отсюда, и судя по тому, что ты мне рассказал, фактически ничего не знал о ваших местах. Попал сюда… - Макс поморщился. К великому его огорчению, ничего толкового придумать не получалось. – Попал сюда по стечению обстоятельств, не оставивших никакого выбора, кроме как полезть в магический саркофаг, который и забросил меня к вам. Не меня одного, кстати.

- А-а-а-а… Убегали от кого-то, значит, - сделал свои выводы старик. – Много с вами народу бежало?

- Три тысячи, из которых шесть сотен должны были попасть сюда, в Илерию, - не имея никакого желания отвечать на вопросы Дряхлого, Макс посмотрел на небо, стараясь прикинуть, сколько еще осталось до заката солнца. Может быть, успеют освободить житницу?

Свою мысль он тут же озвучил старику, и, к своему удивлению, не обнаружил у того поддержки.

- Что не так? – нахмурился Макс, глядя на собеседника, переминающегося в нерешительности с ноги на ногу .

- Господин, этмо… - старик смущенно отряхнул со своих портков прилипшую траву, - Нам бы с вами к Капищу пройтись. Есть в болотах неподалеку… Древнее. В таких местах у Одаренных просыпаются магические способности. Ваши тоже там проснуться.

- Магия??? Я мог инициировать магию? Так что же ты раньше молчал??? – взвился Макс, едва до него дошел смысл предложения.

Наверняка все остальные вайверы уже разбудили свои способности, и с помощью магии уже давно не только освободили мануфактуры, но и прошли дальше!

Макс утробно зарычал, с трудом сдерживая в себе желание свернуть старику тощую шею. Видимо что-то проскочило в его глазах такого, что заставило Дряхлого скороговоркой запричитать, спячиваясь при этом назад:

- Пощадите, господин! Я виноват! Не подумал! И вы же не спрашивали, господин! К тому же толку было немного.

Макс в два шага настиг старика, схватил его за грудки, и как следует встряхнул.

- В смысле?

- Магия просыпается не сразу! Люди после ритуала сутками лежат без сознания, и только после этого наиболее сильные могут делать что-то простейшее. Маленький огонек зажигать, легкий ветерок призывать… Но это огромная редкость. Чаще одаренному надо еще много времени, чтобы выполнять эти заклинания, - еще быстрее затараторил Дряхлый. - Эвон, у Патрика два сезона ушло, прежде чем он смог разжечь огонь. К тому же, господин, вы сами предложили первым делом освободить мануфактры. Если бы мы перед этим пошли к Капищу, то про них можно было бы забыть до послезавтра!

- Сутками без сознания? Простейшие заклинания? – у Макса с души словно камень упал.

Действительно, как он мог забыть, что и в предыдущих версиях Слисса вайверы не могли сразу оперировать сложной магией. Все в точности так, как говорит старик - им становились доступны только простейшие заклинания, применение которых могло помочь разве что в быту. Рассчитывать на то, что разработчики изменят совему правилу и наделят вайверов могучими аурами, не приходилось. Скорее наоборот, если судить по Патрику, они значительно увеличили время, за которое можно освоить магию.

Так что… По всему выходит, что он пошел по единственно правильному пути, освободив как можно больше мануфактур в первый же день.

Вспомнив, что все еще удерживает Дряхлого на весу, Макс медленно поставил его на место, и разжал руки.

- Уф… - потирая шею, облегченно выдохнул Дряхлый. – Да! Именно сутки, а то и поболее спят Одаренные после пробуждения магии.

- Тогда перед походом к Капищу надо житницу освободить! Она же у нас одна осталась?

- Нет. Не одна. Про ферму вы забыли, господин. Только вот некого мне туда ставить. Все люди уже распределены.

- По мануфактурам?

- Угу. Материал готовим, чтобы дома возводить начать. Завтра хочу весточку в соседнюю деревню заслать, чтобы к нам людишек отправляли. Начнем сами, а уж затем кто-то наверняка присоедениться. Припасы у нас есть, так что житница и ферма пока не к спеху… Хотя в той же житнице лежат годовые запасы зерна.

- За столько лет эти запасы испортились!

- Не-е-е, господин! – осторожно ухмыльнулся дед. – Не испортились! На них наша знахарка успела свою колдовскую печать наложить.

- Ладно, будь по твоему, - согласился Макс после короткого обдумывания ситуации. - Сколько времени потребуется для ритуала?

- Это не ритуал, господин. Вы просто проведете около Капища пару часов, и все. Как раз до наступления темноты. Пойдемте?

- Пойдем!

Дряхлый повел его в сторону деревни, но вскоре свернул на малозаметную извилистую тропу, не замеченную Максом по дороге сюда, к шахте. Там они встретили нескольких крестьян, возглавляемых Довчаном.

- Это я их попросил сюда подойти, - пояснил старик.

- Чтобы меня бессознательного в Деревню нести? – сообразил Макс. – Получается, ты все продумал еще до того, как начал рассказ? Даже время прикинул, через которое мы здесь появимся, чтобы парни вовремя подошли. Или они нас здесь давно ждут?

- Не-е-е, господин, - отозвался Довчан. – Минут двадцать, как подошли.

- Пойдемте, пойдемте, - заторопился старик. – Чем раньше господин выйдет к Капищу, тем лучше. Вдруг ему больше двух часов потребуется?

Проковыляв мимо мужиков, Дряхлый с целеустремленным видом пошел по тропе вперед. Остальные, во главе с Максом, гуськом пошли следом, внимательно посматривая себе под ноги – зажатая между густой растительностью тропа была слабо освещена, и ее поверхность оказалась весьма неровной из-за выступающих корней и множества больших и маленьких ям.

Макс с наслаждением вдохнув полную грудь пахнущего грибами и свежей травой воздуха, и впервые за весь день позволил себе слегка расслабиться. Ровно до того момента, пока они не достигли места, где тропа проходила вплотную к глубокому оврагу. Там замыкающий процессию крестьянин с коротким гортанным вскриком сорвался вниз, и прокатившись по крутому склону оврага на его дне встретил острый обломок толстой ветки.

Прыгнувший следом Макс умолял судьбу, чтобы с крестьянином было все в порядке. У него на секунду замерло сердце, когда он увидел кровь на нехитрой одежде извивающегося от боли мужика.

- Все в порядке? – крикнул с края оврага Дряхлый.

- Его надо в деревню! Ничего серьезного, но дальше с нами идти он не сможет! – ответил ему Довчан, первым оказавшийся возле товарища. Сорвав с пострадавшего рубаху, он продемонстрировал подошедшему Максу глубокий порез поперек живота, из которого сочилась кровь.

- Да что б тебя демоны задрали! – заорал заметно успокоившийся старик, и тут же развернулся к другим мужикам, замершим на краю оврага. – Что вы встали??? Вперед!!! Берите Саба и волоките в деревню! Пусть Афросья ухаживает за этим дармоедом.

Мужики посыпались в овраг, и вскоре выволокли стонущего и охающего раненного на тропу.

- Отнесете и возвращайтесь! – крикнул Дряхлый вслед уходившим крестьянам.

- Зачем? Сами дойдем, - предложил Макс, и по быстрому взгляду старика понял, что сказал глупость.

- Как я вас с Довчаном в деревню потащу? Сам-то еле шагаю! Всяко тут остальные нужны.

К Капищу они вышли через пятнадцать минут. Оно представляло собой небольшую чистую площадку, свободную от всякой растительности, в центре которой стоял двухметровый каменный идол, а по краям возвышался сплошной частокол высоких деревьев, делая невозможным заход на Капище с любой другой стороны, кроме тропинки, по которой они сюда пришли.

Обойдя вокруг идола, Макс с легким содроганием обнаружил отсутствие той тропы. Только деревья со всех сторон! Они оказались в импровизированном колодце. Глянув на небо, Макс увидел среди крон деревьев мирно плывущие белые облака.

- Это нормально? – обратился он к Дряхлому, показывая в в то место, где совсем недвано был проход.

- Да, господин, - потирая руки ответил тот. – Не только наш Патрик, но и Капище нашло в вас магию! Все! Теперь заживе-е-ем! Раздевайтесь!

- Что? Зачем?

- Так нужно.

Скинув с себя одежду, Макс повинуясь указанием старика подошел к идолу и опустился перед ним на колени.

Минута… Другая…

Ничего не ощущая, Макс начал беспокоиться.

- Дряхлый, я ничего не чувствую.

В ответ – тишина. Сделав попытку обернуться, Макс обнаружил, что совершенно не чувствует своего тела. Но как??? Ведь только что…

- Дряхлый! – попробовал он позвать старика, но даже не смог пошевелить губами.

Взгляд затуманился и поплыл, передавая в мозг размазанные, фрагментарные картинки, больше напоминавшие творческий бред сумасшедшего художника, нежели действительность - искореженные деревья, на стволах которых светились тысячи налитых кровью глаз… идол, превратившийся в нечто ужасающее, и ползающий по поляне на черных рваных обрубках плоти… черное небо, грозящее раздавить, уничтожить, проглотить…

Сознание Макса подернулось пеленой, сделав его безразличным к скачущим в голове паническим мыслям. Он отстраненно подумал, что надо бы приготовиться. Но к чему? К боли? Зачем? Ему все равно…

Очнулся Макс от мерного покачивания и некоторой боли в руках, за которые его крепко удерживали. Чувствовал два разгоряченных тела, на которые он опирался. Добавлялись неприятные ощущения и от волочившихся по земле ног. Открыл глаза, обнаружил, что его тащат по тропе и попробовал шевельнулся. Крестьяне сразу аккуратно опустили его на землю.

- Очнулся!!! Невероятно! Как себя ощущаете, господин? – подскочил Дряхлый.

Макс сосредоточился на своих ощущениях.

- Вроде нормально, - попытался выдавить он, но получился лишь сдавленный хрип.

Ободрить мужиков не удалось, горько усмехнулся про себя Макс. Впрочем, как он понял всего через пару мгновений, никого ободрять и не требовалось – лица всех крестьян, появившихся в его поле зрения, буквально светились от радости.

Наверное, это как-то связано с пробуждением в нем магии.

Между тем старик, вместо того, чтобы радоваться со всеми остальными, с нескрываемым волнением посмотрел на темнеющее небо.

- Та-а-ак! У нас осталось мало времени! Надо торопиться! Берите господина, и вперед.

БА-А-А-АМ-М-М – прокатилось по всей округе сразу после его слов и заставив всех птиц испуганно взлететь с деревьев.

- Что это? – удалось прошепать Максу.

Удивительно, но Дряхлый его расслышал.

- Сигнал из деревни! Через час наступит кромешная ночь, - ответил он ему, - нам надобно поспешить, иначе худо будет. Тварей с житницы мы не убили, так что они пойдут по округе.

- Не только с житницы, - прокряхтел Довчан, поднимая ноги Макс. Еще пара крестьян взяли его под руки. – Много пришлых тварей по ночам появляется.

- Дряхлый… пока идем… расскажи… о близлежащих землях… если по главной дороге идти… за пределы наших земель… - через силу удалось выговорить Максу, преодолевая общее онемение.

К сожалению, отступающая слабость и восстановление чувствительности сопровождалось появлением боли, которая не только медленно расползалась по всему телу, но еще и усиливалась в такт шагов несущих Макса мужиков.

Старик скептически глянул на прикрывшего глаза господина, сомневаясь в его способности что-то трезво воспринимать в таком состоянии, но спорить не стал, подробно поведав о двух племенах кочевниках, разбивших стойбище в степи за пределами их леса. Оказалось, что оба племени принадлежат к разным расам – одно было людским, другое орочиьим.

- Как они уживаются? По идее, перебить друг друга должны были, - удивился Макс.

- Как-то живут, - вздохнул Дряхлый. – Грабежами занимаются, обирая и убивая добрых путников. Даже сюды пару раз наведывались, но мы много ловушек понаставили при въезде в лес, так что они отправились восвояси, потеряв несколько своих воинов.

- Большие племена-то?

- Да не-е-е, - замахал руками старик. – От шибко больших мы и не отбились бы! А так у них каждый боец на счету. По моему разумению, в каждом племени наберется по тридцать мужчин, способных держать оружие. Ну и старичье немощное, да детки с женщинами имеются. Правда, числом большим, чем мужиков, но оно и понятно. Нам к ним вскоре идти придется. Вот там-то ваша магия и понадобиться.

- Зачем? Зачем нам соваться к ним?

Дряхлый досадливо поморщился.

- Инструменты разные у них имеются. Много инструмента! Для земляных работ, для строительства, для огорода… Даже слыхал, что для огранки камней инструмент есть! Все есть! Награбили, окаянные. Хорошо, что не уничтожили за ненадобностью, а сохранили, надеясь продать, когда торговцы смогут предложить нормальную цену.

- Почему самим не сделать?

В глазах старика появилась ирония. Впрочем, он ее постарался не выказать.

- Разве у нас имеется кузнец? Помнится мне, Либор сейчас… нетрудоспособен. Хотя даже если бы и был здоровым, делать хороший инструмент долго. Некоторый в условиях малой кузни и не сделать вовсе!

- Ясно, - Макс скривился, пытаясь справится с очередной волной боли, плескавшейся в районе грудной клетки. - Откуда про те инструменты знаешь?

В уме прикинув, каким образом можно совершить набег на кочевое племя, не привлекая к нему своих крестьян, расстроился. Пока не освоится с магией, никак. Прежде всего, его смущало количество противников в любом из племен, озвученное Дряхлым. Рисковать же мужиками, которых наверняка перебьют… Нет.

- Дык, мужики наши сказывали. Они своими глазами видели! Подкрались как-то раз к кочевникам, пока их воины отсутствовали, и все рассмотрели. Вот те зуб! – старик, открыв рот, щелкнул пальцем по одному из немногих уцелевших зубов, которые все были под стать своему хозяину – пожелтевшие и трухлявые.

- Может, еще где инструмент можно найти, не сталкиваясь с кочевниками?

- Может и есть, но мне неведомо, - покачал головой Дряхлый и замолчал, не выявляя больше желания что-либо рассказывать.

Макс и не спрашивал, целиком поглощенный своими мыслями.

До деревни путники добрались, когда местное солнце почти целиком скрылась за верхушками деревьев и на землю опустились сумерки.

- Дряхлый, у тебя посадочные места в доме есть?

- Какие места, господин? – не понял тот.

- Переночевать у тебя хочу, - пояснил Макс. – В моем замке-то даже койки нет, не говоря уж об остальных удобствах. Да и одному там находиться особого желания нет.

- А-а-а! - понятливо крякнул дед. – Так я вас к себе и несу, - тащившый Макса Довчан, с лица которого катились крупные капельки пота, возмущенно фыркнул. – У вас замок-то одно название. К тому же, не успеть вас туда отнести. У меня будете. На лавке постелем. Не возражаете, господин?

- Чего уж возражать-то, - криво улыбнулся Макс.

Отряд остановился перед низенькой деревянной изгородью, сплошь покрытой стелющейся зеленью. За ней виднелась небольшая ухоженная избушка, и аккуратный огород, на котором в вечерних сумерках угадывались очертания грядок, парников и цветочных клумб.

- Заносите господина! – прокряхтел Дряхлый, и первым скрылся в недрах дома.

- Первый день прошел, - прошептал Макс, глядя на исчезающие вслед за солнцем лучи заката. Улыбнулся. – Я жив-здоров и захватил большинство мануфактур. Еще поборемся, мир Слисса. Еще поборемся!!!

- Эй! Вы чего замерли? – донесся из глубины дома голос Дряхлого. – Я кому сказал заносить господина?

Глава 4

Слисс

Где-то на севере Илерии

Лучи вечернего солнца, выглянувшего из-за темных туч, осветили старенький деревянный дом, ютившийся на самом краю небольшой площадки, зажатой между скалистых холмов. Хотя окажись здесь кто-то, наблюдавший за этим местом в течении последнего получаса, с уверенностью сказал бы, что никакого дома там не было.

Конец ознакомительного фрагмента

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.