Глава 1
Земля.
Галаканал «Имперские новости».
Экстренный выпуск
Мы ведем прямой репортаж из окраинного района Лондона, известного как Саннигхилл. Не более часа назад здесь разыгралась страшная трагедия! На улице «Школьная Дорога» неизвестный напал на выпускников старшей школы, праздновавших выпуск в частном доме, принадлежащего родителям одного из участников вечеринки. Как вы видите, на месте работают бригады судмедэкспертов. Многочисленные полицейские оцепили дом и не допускают в него никого, включая представителей прессы. Но нам удалось найти человека, побывавшего в этом доме еще до приезда полиции. Перед вами Сэм Стюарт! Сэм, что вы можете сказать по поводу случившегося?
- Э-э-э… Я даже не знаю…
- Не волнуйтесь, Сэм. Расскажите нам, что вы видели в доме?
- Оторванные руки, ноги, головы! Кишки везде валяются… Там явно поработали потрошители! Никогда такого не видел! Меня сосед туда позвал. Тэд. Тот самый, что вызвал полицию. Меня едва не вывернуло от того, что я увидел! Море крови, надписи на стене… Кровью сделанные. Не на английском! Все было круче, чем в игре Димитара Росицки! А самое главное знаете в чем? У всех трупов были вскрыты черепные коробки! И мозгов в них не было! Их кто-то вынул! Подозреваю, потрошители их унесли на органы!
- Сэм, мозги – это единственный не пересаживаемый орган.
- Да? Значит, потрошители их съели!
- Сэм, расскажите о своих домыслах чуть позже. Скажите нам, сколько человек было в доме?
- Школьников? Тэд сказал, что человек сорок там было. Он еще вечером туда заходил, когда все в порядке было. Просил, чтобы не слишком шумели.
- А еще что-нибудь вы там видели? На каком языке были сделаны надписи? Вы сможете их нам нарисовать?
- Я могу попытаться…
Галаканал «Имперские новости».
Экстренный выпуск
Мы еще раз прерываем трансляцию сериала «Живодеры» в связи с появлением еще одной важной новости! Сто двадцать человек умерло этой ночью в районе Виндзор от неизвестной болезни! Зараженные обратились к медикам в связи с резким ухудшением самочувствия. Через полтора часа после их доставки в больницу они начали умирать! Болезнь сопровождалась резким почернением кожных покровов и появлением на них глубоких трещин. Одновременно наблюдалось кровотечение из глаз. В какой-то момент глаза больных также начали лопаться и вытекать из глазниц! В ходе этих процессов больные испытывали страшные муки! Как сказал представитель департамента здравоохранения, в Винзоре установлен карантин. Также он отметил, что ни с чем похожим медики ранее не сталкивались! Сейчас мы попытаемся попасть на территорию…
Слисс
Шикодан
Камнем упавший с высокого утеса орел разочаровано заклекотал, видя, как его добыча – на редкость крупный грызун – ускользнула, в самый последний момент успев юркнуть в нору. Орел шевельнул крыльями и заскользил вдоль каменистого склона, зорко высматривая очередную кандидтуру на главное украшение своего обеденного стола. Резкий поворот, стремительно промелькнувшая мимо скала, и… гордый обитатель горных вершин едва успел изменить направление полета, чтобы избежать столкновения с большим двуногим хищником.
Взмыв вверх, орел заложил широкий вираж, внимательно рассматривая огромную группу двуногих, уже давно не не появлявшихся в этих местах, и издал предупреждающий клич, оповещая своих родичей о появлении большой опасности.
- Тьфу ты, зараза! – пробормотал недовольный Макс, вылезая из мокрых лопухов, густые заросли которых высоким ковром росли вдоль левой стороны дороги. Высмотрев набирающего высоту наглого пернатого, с которым чудом не столкнулся, отправил ему вслед напутствие:
- Чтоб у тебя все перья выпали!
Глядя на его взъерошенный вид, Смит рассхохотался, а на лицах всех остальных появились сдержанные улыбки.
- С вами все в порядке, господин? – подскочил к Максу Патрик.
- Что с этим мордоворотом будет? Чуть не зашиб бедную птичку, негодник! – шутливо вставила Лея.
- Смешно, да? – окрысился Макс.
В отличие от союзников, ему было совсем не смешно. Мало того, что лопухи после дождей были насквозь мокрые, благодоря чему его одежда от близкого контакта с ними мгновенно отсырела, так еще и вдобавок к этому они скрывали под собой кучу камней, об один из которых Макс ощутимо поцарапал себе ногу.
Еще хорошо, что в правую сторону от дороги не упал! Там был обрыв, заканчивавшийся десятком метров ниже большими каменными валунами.
Сзади кто-то скромно прокашлялся, привлекая к себе внимание, и тем самым заставив Максм сдержаться от громласного пожелания весельчакам пойти куда подальше.
Обернувшийсь, он обнаружил перед собой Полуна.
- Рад, что хоть у кого-то здесь хорошее настроение, - слабо улыбнулся маг, провозмогая боль от свежей глубокой царапины, наискось прочертившей правую щеку. Бледный, осунувшийся, и порядком потрепанный, Полун мало походил на того милого и веселого толстячка, который предстал перед союзниками в замке. Впрочем, как и все остальные, включая самих союзников. – Как вам тут?
- Очень красиво! - опередила всех Лея. – Никогда бы не подумала, что среди высченных гор могут скрываться такие места! Потрясающе… Особенно сейчас, на рассвете. Смотрите, между деревьями встает туман!
- Только в моменты после сильной опасности мы начинаем замечать красоту, - вздохнул Сяолун, в который раз за последний час окинув взором чудесную зеленую долину, со всех сторон зажатую высокими горными пиками с практически отвесными склонами, забраться на которые не смог бы, пожалуй, и самый подготовленный альпинист.
Единственный путь, позволявший попасть в этот зеленый рай, был тот, по которому они сюда пришли – через подземелья. По воздуху сюда было не попасть из-за сильных и холодных ветров, гуляющих среди окружавших долину пиков. По словам Полуна, воздушные потоки в этих местах Шикодана были настолько мощные, что даже драконы не могли с ними совладать!
Магические порталы здесь не работали – вблизи располагались сразу несколько мощнейших силовых линий, создававших немыслимые искажения в промежуточных астральных слоях, через которые обычно пролегали подпространственные каналы, являвшихся основой любого портала.
Впрочем, были от силовых линий и плюсы. Ту же энергию можно было черпать практически в неограниченных количествах. Вернее, в тех количествах, которые могла прокачать аура мага.
- Нам туда? – спросил Макс, показывая пальцем вниз, где в отдалении между деревьев угадывалась дорога.
- Сейчас привал? – в тот же миг задала вопрос Лея
- Да, нам туда, - подтвердил Полун предположение Макса, и повернулся к Лее. – Никаких привалов. Понимаю, всем тяжело, но попрошу потерпеть. С другой стороны долины у нас есть домики, в которых мы с вами как следует отдохнем. Дней двадцать-тридцать. Или больше, если потребуется.
- Зачем столько? – озадачился Смит. - Восстановиться хватит и нескольких дней.
- Хочу, чтобы вы потренировались с применением магии в бою. А то…
- Потренировались? Тренировки можно провести после выполнения задания. А еще лучше, когда тренировки, как случилось сегодня, совпадают с реальным боем.
Слова Смита вызвали у Полуна неожиданную для всех реакцию.
Вежливо-усталая маска спала с его лица, глаза опасно сузились, а взгляд стал колючим и злым.
- Да? Ты так думаешь, Джон? Чтобы совпадали с реальным боем? А теперь послушай меня! Ни один из вас не получил ни одной серьезной травмы. Только магическое истощение! Я же потерял Глена, и с ним еще тридцать двух бойцов, - зловеще прошипел Полун. – Среди пропавших в бою драгоценностей оказалась вся коллекция стародвенских мифриловых монет, стоимость которой такова, что можно построить целый город! А все почему? А все потому, что вы на поверку оказались слабаками! Слабаками и… - над дорогой зазвучали выражения, присущие грязной припортовой забегаловке.
Союзники, не ожидавшие такой реакции от обычно спокойного и уравновешенного человека, обеспокоенно переглянулись.
- Его можно понять, - пришло Максу ментальное сообщение от Леи. – Он больше всех выложился! Странно, что еще раньше не сорвался.
- В остальном он тоже прав, - подметил Сяолун. – Твари нас почти не тронули, зато остальных потрепали хорошо. Мы даже помочь толком не смогли.
Пока Полун изливал душу, Макс наспех просушил одежду, выведя из нее всю лишнюю влагу, и пробежался по воспоминаниям перепетий вчерашних вечера и ночи. Мда… Что тут сказать? В целом ребята правы, оправдывая эмоции Полуна, обвинившего их в потерях. С другой стороны, а что он хотел? Они сделали все, что было в их силах. Другое дело, что и силы оказались на поверку весьма небольшими, и мастерство подвело…
А начиналось все как нельзя лучше. В подземелья вошли беспрепятственно, ускоренным темпом преодолели по широким пещерам около двадцати километров, не встретив ни местных обитателей, проживавших здесь до нашествия тварей, ни самих тварей, и уже начали надеятся на то, что удастся без особых проблем дойти до цели.
События понеслись вскачь,когда они почти миновали исполинский грот, имевший множество ответвлений, и Харол заметил, что уже осталось немного - до конца пути всего час ходьбы. Только сказал, и тут же из всех щелей и ответвлений, в которых только что вроде бы ничего не было, на них поперла всякая мерзость – огромные чудища, отдаленно напоминавшие змей, размером с собаку летучие мыши, и еще множество всего…
- Нам еще повезло, что потеряли только их! – высказался Смит, дождавшись момента, когда Полун выдохся и умолк.
- Ты не прав, Полун, - присоединился Сяолун. – Мы и так сделали все возможное, истребив сотни тварей. Да, я согласен, что щит можно было поставить раньше, но…
- А-а-а… - отмахнулся Полун с таким видом, словно у него и не было только что вспышки раздражения и злости. Макс оценил способность быстро брать себя в руки. Он бы так не сумел. – Что уж теперь говорить? Хотя, нет. Скажу. На будущее. Помните, я вам говорил перед тем, как войти в подземелья, чтобы вы слушались моих команд! Помните?
- Говорил, - признал за всех Макс.
- Отлично! Теперь скажите мне, почему вы проигнорировали мое требование развернуть щит попорек того грота?
- Я не умею делать щиты таких размеров, - спокойно ответил Сяолун. – Мои соратники тоже. Мы накрыли куполами тех, кого смогли, а остальных прикрыли вы. Кто ж знал, что ваши щиты твари пробивают без особых проблем.
- Хорошо. Потом я про это сообразил, и начал орать вам, чтобы вы подошли ко мне, и передали хотя бы толику своих сил. Я бы сам поставил защиту. Почему не подошли?
- Полун, тебе самому-то не смешно? Там такое побоище шло, такой шум стоял, что в шаге слов не разобрать было. Ты же метрах в десяти от нас был.
Полун коснулся своей царапины, и поморщился.
- В общем, дальше сквозь подземелья сейчас идти смысла нет. Сгинем!
- А как же наше задание? – спросил Макс. – Вдруг тех вайверов убьют, пока мы здесь сидим?
- Макс, предложенные за поход с вами артефакты меня интересуют. Очень! Но какой от них смысл, если мы их не получим по причине нашей банальной смерти? В общем так, мы обязательно пойдем, но позже. Когда вы поднатореете в магии и сможете не только сами от тварей отбиться, но и остальных прикрыть. Путь не близкий, до выхода с той стороны более ста километров, так что для начала немного учебы.
- Мы не против! – опередил Сяолун открывшего рот Смита. - Кто нас будете тренировать?
– Мастер Харол ради вас вспомнит свою основную профессию. Он у нас когда-то в преподавал в Академии основы боевки.
- Основы боевой магии? – переспросила Лея.
- Да. Харол, возьмешься? – через плечо бросил Полун только что подошедшему магу.
- Возьмусь, - подтвердил тот.
- Полун, а ты нас будешь учить и тренировать?
- Я? – удивился Полун вопросу Сяолуна. – Чему?
- Основам ментальной магии. Нам бы не помешало знать, как лучше атаковать, как правильно защищаться, интересны всевозможные блокировки разума, описания которых мы встретили в книгах. Сами мы будем разбираться по тем книгам долго, и не факт что разберемся. Слишком уж много там непонятного.
- Ну…
- Ты не переживай, Полун, - угадал сомнения мага-разбойника Сяолун. – Ты же сам понимаешь, что у нас два пути. Либо мы уйдем туда, откуда пришли, либо погибнем в бою с магами Алуса. В плен, как ты понимаешь, мы не сдадимся, так как знаем, ЧТО Дациус и его люди делают с вайверами. От нас они не узнают, что Полун это не обычный разбойник.
Полун дернул уголками губ.
- Сяолун, ты думаешь, в плен попадают только те, кто туда желает попасть? Наивно.
- Тем более. Если попадем в плен, и менталисты заглянут в наши мозги, мы хотя бы сможем защитить те или иные участки своего разума.
- Это тоже наивные надежды. Захотят, заглянут. Лучше не попадать в плен. К слову, если не получиться уйти домой, то можно воспользоваться третьим вариантом, в котором начинаете вести новую жизнь в каком-нибудь государстве Алуса. Там вас не будут искать.
- К Темному Всаднику ваш Слисс! – грубо ответил на предложение Смит. – Ты чего нас учить боишься? Убить собрался, потому и не хочешь, чтобы слишком сильные были?
На лице Полуна появилась грусть.
- Нет, что ты! – в голосе звучала неприкрытая обида. – Откуда вообще такие мысли? Заметь, я же первый предложил вас обучить! Хотя ты лично возражал, – чуть поколебавшись, добавил. – Ладно, так и быть. Позанимаемся ментальной магией.
На том и сошлись, договорившись начать занятие утром следующего дня.
До убежища Полуна они добрались ближе к обеду, уже чуть не валясь с ног от усталости.
Ожидая увидеть в лучшей случае добротные деревянные дома, наподобие крестьянских, а в худшем – маленькие лачуги, призванные укрыть лишь от непогоды, Макс и его сортаники оказались приятно удивлены, обнаружив утопающие в зелени каменные трехэтажные особняки со всеми удобствами.
Зайдя в выделенный им дом, Макс попал в просторный холл, и тут же поспешил рухнуть на обнаруженный диван.
- Наконец-то! Добрались!
- Я готова умереть, - призналась Лея, опускаясь на диван рядом. – Так и не поняла, почему Полун не стал делать привал, когда мы вырвались из подземелья? Куда такая спешка? Выдержали бой с тварями, потом бегство, и когда вырвались, вместо даже короткого отдыха поперли сюда. Чувствую себя загнанной лошадью.
- Угу, - согласился с ней Макс. – Добавь сюда подньем среди ночи! Не поели, собирались чуть ли не бегом, в таком же темпе выступили. Сомневаюсь, что Полун по доброй воле решил путешествовать по пещерам Шикодана глубокой ночью. Что-то произошло.
- Есть тут что пожрать? – с дальнего конца холла донесся до них голос Смита. – Нашел! Будете?
Мимо дивана тяжело прошлепал Патрик. Вот уж кому пришлось тяжелее всех!
- Я буду, господин Джон! Я!
- Тогда плыви сюда, мелкий!
Потеснив Лею и Макса, на диван опустился Сяолун.
- Ночью нас подняли, потому что Полун решил побыстрее оказаться вне досягаемости.
- От тех магов, которых засек Гар Ма?
- Да. Духи расскзали ему, что эти маги целенаправленно идут по нашим следам. Мы их за собой заметали, но маги как-то умудряются находить направление. В долине Полуну тоже было не до отдыха. Думаю, он спешил попасть сюда из-за каких-то артефактов, которые позволят ему мониторить ситуацию если не по всей Илерии, то вокруг Хальграда точно. В этом случае, я бы тоже спешил. Оперативную обстановку всегда надо знать как можно раньше.
- Когда маги могут заявиться сюда? Не прикидывали? – в голосе Леи слышалось разочарование. Девушка надеялась хоть немного отдохнуть в этом раю, а теперь выясняется, что их бег в ближайшее время возобновиться.
- Есть надежда на то, что после Хальграда они не смогут взять след. Все-таки, с того момента следами занимался лично Полун. Помогал ему Гар Ма.
- Даже если возьмут, и дойдут до Шикодана, сомневаюсь, что они смогут пройти по пещерам, - выразил свое мнение Макс. – Сами видели, какие там лабиринты, а карта есть только у Полуна. К тому же не забываем про тварей…
Харол и Полун взялись за обучение союзников так основательно, и с таким пристрастием, что следующие двадцать с небольшим дней превратились для тех в настоящий ад. Спали по два-три часа в день, изматываясь до такого состояния, что зачастую самостоятельно не доходили до кровати. Попытака магов запихнуть в краткий курс поистине колоссальный объем знаний и собственного опыта, накопленных ими в течении многих лет, привел к тому, что нагрузка стала запредельной.
При всем при этом Сяолуну «повезло» больше остальных – с ним, как с сородичем, и как с самым сильным из вайвров, дополнительные занятия вызвался проводить орк Гар Ма, начав учить азам общения с Духами. Это была уже не запредельная нагрузка, а что-то уже совсем… Но китаец тянул!
На первом занятии быстро выяснив текущий уровень знаний и навыков подопечных, Полун и Харол вкратце пробежались по уже известным им основам, и принялись рассказывать про комплексные заклинания, использующих сочетания из простейших рунных конструкций, хитростям применения тех или иных заклинаний, и о многом, многом другом. О некоторых нюансах, о которых рассказали маги, не упоминалось ни в одной из имеющихся у вайверов книг!
Поначалу наставники при обучении ориентировались на строго определенные стихии для каждого из союзников, открывшиеся у них при инициации на древних Капищах. Каково же было всеобщее удивление, когда на третьем занятии выяснилось, что столь же сильный дар у вайверов имеется и к остальным стихиям и направлениям магии! Хотя поначалу в их аурах угадывались лишь крупицы.
Все они оказались теми самыми Комплексонами – магами, чья аура позволяла работать с магией в полном объеме.
С того момента занятия стали еще более интенсивными, дав Харолу возможность обучать всех по общей программе. С раннего утра и до позднего вечера, с короткими перерывами на еду и справление естественных надобностей.
Теоритические занятия плавно переходили в практические, где Макс и его друзья самостоятельно осваивали полученные знания, стараясь довести некоторые навыки до автоматизма. Двенадцатый день ознаменовался началом спарингов, на которых союзникам поочередно противостояли их наставники. К последним, после коротких раздумий, присоеденился Гар Ма, одним своим присутствием подкинув «студиозам» целый ворох задач, первой из которых значилась необходимость противостоять прямым атакам бестелесных Духов, умудрявшихся нападать даже из верхних слоев Астрала!
Впрочем, вайверы тоже нашли чем удивить магов. Если не считать, конечно, темпов своего развития. Оказалось, что на Слиссе маги воюют исключительно магией, не уделяя холодному оружию никакого внимания. Сначала Сяолун, а потом и Джон наглядно доказали им, как глубоко заблуждалось по этому поводу местное магическое сообщество…
- Давно проснулся? – спросила Макса Лея на двадцать четвертый день.
Не ожидая никого услышать, Макс невольно вздрогнул. Покосился на сладко потягивающуюся эльфийку, умудрившуюся подкрасться к нему совершенно бесшумно, и, не удержавшись, на мгновение развернул сканирующее заклинание.
Кроме них, никого поблизости не было. Почти все по домам, и только один человек виден в отдалении. Идет в сторону мелкой речушки, что впадала в небольшое озерцо, на берегу которого они с Леей стояли. Интересно, зачем? Можно было предположить, что по нужде, но в домах были вполне сносные туалеты.
- Не, - отрицательно помотал головой Макс. – Недавно. А ты чего проснулась? До подъема еще полчаса. Солнечные лучи только появились, - кивнул он на засверкавшую под первыми лучами снежную шапку возвышающейся над ними горной вершины.
Поежившись от утренней прохлады, девушка покрепче закуталась в легкую курточку.
- Тебя услышала. Болит? – с любопытством покосилась она на его правую руку.
Макс на автомате погладил запястье. Как только не оторвало?
- Уже нет, - в памяти всплыли тусклые фрагменты вчерашнего спарринга, заставив его содрогнуться.
Да уж… Если поединки против Харола и Полуна проходили уже на приличном уровне, то против Гар Мы ему пришлось несладко.
Вот он метнул в неподвижного орка водяную стрелу… практически одновременно попытался преварить землю под его ногами в жидкое болото… затем поставил щит на пути сложного плетения, материализовавшегося в воздухе в виде призрачного черепа … и прошляпил атаку из Астрала! Дух ударил потоком грязной силы, замешанной на энергии Тьмы и стихии Земли – видимо, при жизни Дух практиковал Стихию Замли, а к темной стороне приобщился уже после смерти. В тамошних слоях Астрала ее было на порядок больше, чем энергии Света.
В итоге состояние шока и обгоревшая до костей рука… Макс не помнил, как убил Духа. Вспоминания обрывались на моменте атаки, и начинались вновь, когда он уже лежал на земле, и над ним колдовал Харол, запуская комплекс целительских заклинаний…
- Вот и все наши хваленые успехи в магии, - с горчью констатировал Макс. – На поверку полный пшик! Если противник действует по шаблонам, не ускоряясь и не применяя особо мощных заклинаний, то мы еще хоть как-то держимся, а когда начинает бить всерьез, как вчера Гар Ма, то все. Цирк заканчивается, и получивший пинка клоун летит со сцены. Харол, выходи! Хватит прятаться.
Дымка около кустарника дрогнула, и на берегу появился Харол.
- Давно меня заметил?
- Несколько минут назад, когда ты шел к речке. Оставалось не упустить, когда скрыт на себя накинул. Тоже не спится?
- Я обычно так встаю, - пожал плечами маг. – Это вы за день изматываетесь так, что порой до кроватей нести приходится. У нас-то нагрузка не в пример меньше. По этому поводу, кстати, замечу, что ты зря на себя и ребят наговариваешь. Я раньше не встречал людей с талантом такого уровня, как у вас. Тот же объем аур, который увеличился за двадцть дней чуть ли не вдвое. Люди к этому годами идут. Что уж тут говорить, если вы по этому показателю совсем немного уступаете нам! Знаешь, какому уровню соответствует объем ваших аур?
- У ребят Мастеру второй ступени, - отозвалась Лея, лучше всех сумевшая разобраться с критериями оценки силы магов, - у меня Подмастерью первого ранга. Это если брать только по объемным показателям аур. Если рассматривать насыщенность энергетическими каналами, то у ребят их плотность просто зашкаливает.
- Превышает плотность каналов полноценных магистров, - подсказал Харол. – Этим объясняется ваша способность оперировать с энергоемкими и сложными заклинаниями, которыми вы владеть не должны, если рассматривать только количество энергии в ауре. Помните, на первом занятии Макс показал «Руки воды»?
- Да.
- Так вот, это заклинание доступно лишь Мастерам второй ступени и выше.
- Ого! – изумился Макс. – А я и не знал! То-то же меня накрыло, когда я его применил том бою, перед встречей с вами.
- А правда ли, что плотность энергоканалов можно увеличить не только за счет тренировок? – поинтересовалась Лея.
- Правда, - подтвердил Харол. – Есть специальные древние артефакты, способные воздействовать соответствующим образом на ауру. Также этот показатель у одаренного может увеличить магический круг, состоящий из двух и более магов в ранге архимагов. Правда, здесь есть ограничение. Усилить могут только мага в ранге Мастера первой ступени, доведя его до уровня полноценного Магистра, а дальше никак. Разве что боги поспособствуют. Или демоны, - при последних словах Харол странно покосился на союзников, и добавил. – Впрочем, какая разница?
- В общем, за счет тренировок надежнее, - подвел итог Макс.
- Да. Чем сложнее тренировки, чем больше выкладывается одаренный, тем активнее растут энергетические каналы в его организме. Организм приспосабливается к нагрузкам.
Дверь в доме вайверов хлопнула, и собеседники отвлеклись. На низком крылечке обнаружился Сяолун.
- Доброе утро, - чуть склонил он в приветствии голову. – Макс, Лея, пойдемте завтракать. Я уже все разогрел. Харол, составишь компанию?
Маг вскинул руки в отрицательном жесте.
- Нет, спасибо, Сяолун. Я пойду к себе. Через час встречаемся на тренировочной площадке.
Подойдя в условленный срок на оговоренное место, союзники привычно обнаружили там И,Радла с его бойцами, и три десятка наемников, составлявших вооруженный костяк, на который опирался Полун. Остальные разбойники, числом порядка ста тридцати человек, занимались бытовыми вопросами – уборка, готовка, уход за животными. Из их же числа несколько человек отправили на охоту, с десяток - на рыбалку по близлежащим водоемам, которых имелось в наличии несколько. Долина оказалась богата на животный мир, и по прикидкам Макса могла без проблем прокормить сотни три-четыре человек.
- Быстрей! Быстрей! – нестройные крики со стороны вставших в круг воинов побудило Макса и его друзей подойти ближе.
Там они обнаружили два крутившихся с большой скоростью тренировочных манекена, между которыми исполнял боевой танец помощник И,Радла, ситах Д,Лонг. Каждый манекен имел несколько металлических конечностей, с закрепленными в них мечами, молотами и цепями. Конечности в произвольном порядке двигались по вериткальной плоскости, создавая массу трудностей тренирующемуся, задачей которого было не только от них увернуться, но и «выключить» их. Последнее было возможным при касании определенных зон на корпусе манекена.
Задача становилась тем сложнее, чем быстрее вращался манекен. Особым мастерством было противостояние одновременно двум стоявшим рядом манекенам, конечности которых едва не задевали друг друга. Испытуемый в этом случае находился между ними.
- Может хватит, опцион? – крикнул один из разбойников, когда Д,Лонг не смог до конца увернуться от очередного ножа, и получил пусть легкую, но весьма неприятную царапину.
Макс пригляделся к разбойнику, и без труда опознал в нем Генрита. Пожилой воин, когда-то служивший в имперском легионе, ныне возглавлял подразделение профессиональных наемников, служивших Полуну, а потому периодически выполнявших работу, за которую в нормальном государстве грозила виселица. Или, в лучшем случае, продолжительная каторга.
- Нормально! – прохрипел тот. – Быстрее!
- И,Радл! Если мы еще ускорим, то твой опцион лишится головы! – обратился Генрит к стоявшему рядом военачальнику Макса.
Тот согласно качнул головой, и гаркнул:
- Стоп! Д,Лонг, достаточно! Ты уже все всем доказал.
Манекены замедлили свой бег, и тяжело дышавший, весь мокрый от пота ситах отошел в сторону. Две трети конечностей манекенов находилось в сложенном – «выключенном» - положении.
- Хороший результат, - сдержанно прокомментировал Сяолун. – Он в группе И,Радла лучший.
- Угу, - хмыкнул Смит. – Я его еще в том бою подметил, когда Лею спасали. Противники от него отлетали. Надо будет поупражняться с ним на мечах.
- Боюсь, у тебя не скоро представиться такая возможность, Джон, - послышался сзади громкий голос Полуна. Все обернулись, и около конюшни, расположенной вблизи тренировочной площадки, обнаружили Полуна, Харола и Гар Му.
Первые двое были одеты в походную одежду.
- Что, выступаем? – предположил Макс, и попал со своей догадкой в точку.
Полун попросил пройти за ними союзников, И,Радла и Генрита, и по тропинке поднялся на вершину поросшего лесом пригорка, где имелась просторная беседка. В ней обычно собирались любители покурить трубку, используя для этого аналог земного табака.
- Господа, - начал Полун, когда все расселись по скамейкам. – Как вы уже наверное поняли, я решил, что ваше обучение можно считать завершенным. Полученных знаний вполне достаточно, чтобы пройти по подземельям, достичь Севалуйо, и затем вернуться назад. Еще вчера вечером я распорядился, чтобы нам подготовили все необходимое для похода снаряжение.
- Что-то я не заметил, что люди готовяться к выступлению, - проворчал Джон.
- Потому что пойдут далеко не все, и на это есть несколько причин. Во-первых, я не собираюсь оставлять долину без охраны. Во-вторых, пройти к цели будет легче небольшой группой, в которую войдут наиболее подготовленные бойцы и несколько магов.
- В смысле, несколько? – не понял Макс.
- В долине остануться Гар Ма, Патрик и Лея.
- Но я… - вскинулся мальчишка.
Полун властно махнул рукой, и Патрик закрыл рот.
- Ты в походе будешь баластом, на который мы будем постоянно отвлекаться, - заявил Полун, и Макс целиком и полностью с ним согласился.
Пусть уж лучше пацан будет в безопасности.
- А я? – понитересовалась Лея.
- Ты поможешь Гар Ме, если вдруг сюда пожалуют гости. Как вы знаете, в долине выстроена целая система магической обороны, способная выдержать штурм небольшой армии. В свое время, я немало заплатил за ее установку. С самовосстанавливающимися артефактами, прикрепленная к природным силовым линиям, со множеством ловушек. Практически идеальная! Единственный ее недостаток состоит в том, что управлять ею лучше вдвоем.
- Но почему я? Я же ничего о ней не знаю!
- Гар Ма все тебе покажет и расскажет. По поводу же того, почему именно ты… - Полун потер подбородок, и добродушно улыбнулся. – Зачем подвергать такую красавицу трудностям похода? К тому же, кого нам оставить, если не тебя? Может меня? Или Харола? Или, быть может, Сяолуна?
- Ээээ… - Лея посмотрела на союзников, но не нашла в их взглядах поддержки. Как в случае с Патриком, они были на стороне Полуна.
Многозначительно кашлянул И,Радл.
- Из воинов кто пойдет?
- Ты и половина твоих ребят, а также Генрит с десятком своих парней. Наиболее сильных.
- Двадцать воинов и пять магов, - подсчитал Сяолун. – Без обоза, без кучи народа, который надо охранять. Должно получиться.
Обсуждение деталей предстоящего похода заняло еще почти два часа, и привело к тому, что в долине решено было оставить еще и Смита. Полун опасался рыскающих около границы Шикодана магов, явно ищущих их следы. Давно, и безрезультатно, но, тем не менее, Полун опасался.
Найти искомое магам Алуса не помогли даже прикомандированные чтецы Астрала из числа орков. Зато они пару раз умудрились забрести в издавана облюбованные тварями места, в результате чего потеряли несколько человек. Только после этого маги догадались нанять провожатого из числа местных, который не только знал эти места – благодоря имевшися картам маги тоже неплохо здесь ориентировались – но и представлял, куда не недо идти, дабы не столкнуться со злобными выродками Бездны.
Глава 2
Хлоя
Негромкая трель внешнего сигнального контура подействовал на спящих магов не хуже набата. Вскочив на ноги, маги развернули бовые заклинания, но… никого не было!
- Не понял, - нахмурился Самуэль, глядя на периметр красными от недосыпа и перенапряжения последних дней глазами.
Хлоя пригляделась к показаниям сканирующего плетения.
- Кажется, я поняла, в чем дело, - повинуясь воле волшебницы, поток воздуха вблизи места сработки уплотнился, приобретая видимые очертания руки, и нырнул в густую траву. – Там в норе кто-то есть!
Столпившиеся рядом маги насторожились, и приготовились реагировать.
- Тушкан! – разочарованно выдохнул на землю Теобольт, когда «длань воздуха» явила их взглядам взъерошенного зверька, верещавшего на все лады и тщетно пытавшегося освободиться.
- Тушкан, - эхом вторил ему Самуэль. – Странно. Периметр не должен был сработать. Это же мелкий зверек, не хищник.
Вперед выступил Лерон. Знаком попросив Хлою приблизить зверька к нему, он провел рукой над его головой и нахмурился.
- Почему же не должен был? - повернулся он к Самуэлю. – Позвольте заметить, что мы используем не стандартный охранный периметр, которым чаще всего пользуются маги, а его усовершенствованную версию, разработанную в рамках исследовательских программ Академии.
- Это не усовершенствованная версия, а нечто большее! - возразила Хлоя, которой в составе большой группы магов довелось принимать участие в разработке. – Это амулетная защита, основанная на иных принципах. В ней даже используется мощная ментальная составляющая!
Лерон многозначительно поднял указательный палец вверх.
- Вот именно! Ментальная составляющая, расчитанная на проявление разума. Даже если он находится на расстоянии, контролируя более примитивные формы жизни.
- Вы хотите сказать, что за нами наблюдали через зверька? Чужой Глаз? – Сворг подошел к вдруг тряпкой обвисшему тушкану. Его примеру последовало еще с десяток любопытствующих магов, образовав вокруг грызуна кольцо. – То-то же меня последние две декады не покидало ощущение, что за нами следят… Какая же тонкая работа! Как понимаю, кроме Лерона, никто ничего не почувствовал? Причем, я до сих пор… Стою рядом, и не вижу ничего!
- Вы часто видите работу магов ментального направления, чтобы оценивать? – скептически приподнял бровь Лерон. - Всегда думал, что нас мало, и, насколько я знаю своих коллег, никто не стремится выставлять свою работу напоказ.
- У меня было время, чтобы оценить работу магов вашего направления, тир Лерон, - ответная шпилька Сворга заставила Лерона на миг задумчиво наморщить лоб, а затем он широко улыбнулся.
- Вы имеете ввиду вайверов, у которых обнаружились неплохие задатки в моем направлении? Ну что вы, мастер Сворг! Тут уровень мага не ниже магистра, - и Лерон озвучил вопрос, появившийся в голове у почти всех присутствующих. – Интересно, а кто за нами наблюдает? Ментальные узы слишком быстро распались, и я не смог отследить, куда они шли.
- Это не может быть кто-то из местных магов, - однозначно заявил Самуэль. – Мы достоверно знаем, что магов-менталистов в живых не осталось. Думаю, все помнят, что сказал нам Дациус, когда мы ему доложили про местных магов, оказавшихся среди разбойников, к которым примкнули наши вайверы.
- По собранным нами данным аналитические службы говорят о парочке магов-стихийников, - припомнил Сворг. – С другой стороны, насколько полные данные мы собрали, господа? Вопрос. Хотя я склоняюсь к возможности слежки со стороны наших вечных «друзей». Я про эльфов и гномов, как вы догадались.
Услышав это, маги загомонили, принявшись обсуждать подкинутую идею, и Хлоя отошла в сторонку. Зачем спорить, если все равно личности шпионов остануться для них тайной?
Лучше потратить время более разумно. Например, пообщаться с одним важным для нее человеком, у которого сейчас начался весьма непростой отрезок жизни, и морально поддержать его.
Выбрав место под небольшим деревцем, быстро просушила мокрую от росы траву, и поудобнее уселась на подстеленный плащ. Украдкой поглядела по сторонам, и видя, что никто не спешит навязать ей свою компанию, достала разговорный амулет.
Сделанный с использованием Магии Крови, он, в отличие от других подобных амулетов, был настроен на одного конкретного человека – ее брата, учившегося на четвертом курсе в Университете Магии в Телей-Диринге, втором по величине городе Империи Гапта. Зато и преимущество у амулета было немалое, с лихвой перекрывая все недостатки – действие амулета не зависело от расстояния, и он с легкостью преодолевал любые преграды, даже если они были наложенны сильными магами.
- Привет, Хлоя! – радостно поприветствовал ее Такис.
Судя по передаваемому амулетом изображению, брат находился где-то в коридорах своего учебного заведения. Хотя Хлоя не стала бы биться об заклад. Уж очень малый объем пространства вокруг брата показывал амулет, чтобы судить однозначно.
- Привет. Ты в университете? Не отвлекаю? – как можно тише спросила она.
- Не, не отвлекаешь. Недавно закончилась четвертая пара, и нашу группу распустили на обед и самоподготовку. Как там у тебя? Уже освободили Иввар?
- Еще нет, не освободили. В целом все нормально, - постаралась непринужденно улыбнуться Хлоя, не став упоминать о трудностях, и о пятерых погибших. Зачем брату знать такие подробности? – Мы высадились в Илерии, и сейчас продвигаемся вглубь материка. Тварей много, но мы справляемся. Думаю, скоро освободим материк. Ты лучше расскажи, как у тебя дела? Готов к прохождению теста?
- Готов, - безмятежность в голосе Такиса не понравилась Хлое. Очень не понравилась!
- Точно? – переспросила она. – Такис, тест на Подмастерье во многом определит твою дальнейшую судьбу. Провалишь его, и вместо того, чтобы продолжить обучение и превратиться в настоящего мага, будешь до конца жизни заниматься обслуживанием бытовых систем.
- Знаю, знаю, - улыбнулся во все тридцать два зуба брат, и случайно сместил амулет таким образом, что в поле зрения Хлои попал край стола. Простого деревянного стола, которые имеются в каждой таверне!
Так вот он где, упало сердце Хлои. Не усиленно готовиться к тесту, а вместе со своими дружками-повесами весело проводит время.
- Такис! Ты опять в «Хромом капитане»? Ты…
- Хлоя, ты со мной связалась, чтобы нотации читать? – нахмурился брат. – Может, хватит уже?
- Но…
- Хлоя, почему я вынужден постоянно от тебя скрывать, где я нахожусь, что делаю, с кем общаюсь? Я уже достаточно взрослый, чтобы это самому решать!
- Такис, ты…
- Ладно, Хлоя, я пока занят. Как освобожусь, сам на тебя выйду.
Такис дезактивировал свой амулет, оставив Хлою в полном расстройстве. Что она сделала неправильно? Что упустила в его воспитании? За последние три года Такис разительно изменился, превратившись из застенчивого парня, всегда прислушивающегося к словам старшей сестры, в совершенно неуправляемого оболдуя, уделяющего минимум времени учебе и максимум – всевозможным гулянкам.
Ах, если бы она могла вернуться на три года назад… Она бы сделала все возможное, чтобы Такис не завел дружбу с Илоном Варком, сыном могущественного герцога Фердинанда Варка. Именно этот великосветский повеса и разгильдяй оказал негативное влияние на брата, невообразимым образом сумев изменить его взгляды и интересы. К сожалению, Такис пока не понимает, что Илон вряд ли будет дружить с ним, если он вылетит из Университета.
- Что? Брат по прежнему не желает браться за голову? – рядом с Хлоей присел Самуэль.
Хлоя обреченно вздохнула.
- Ума не приложу, что с ним делать. В последнее время он воспринимает меня как недруга, - пожаловалась девушка и в течении пяти минут рассказала бывшему наставнику последние новости о брате.
- Мда… тяжелый случай, - покачал головой Самуэль. – С одной стороны он твой брат, и тебя не может не волновать его судьба, с другой – он уже взрослый человек, который сам должен отвечать за свои поступки. Я понимаю твое состояние.
- Будь живы родители, они бы нашли, что ему сказать, - Хлоя устремила взгляд вдаль.
С того холма, на котором они разбили лагерь, открывался хороший вид на заросшие лесом предгорья Шикодана. Виднелся даже маленький участок узкой лесной дороги, изгиб которой уводил в сторону гор.
- Будь они живы, он бы не оказался в таком положении, - Самуэль посмотрел в ту же сторону. - Сейчас у него две дороги. Первая, по которой он движется, широкая, хорошая и путешествовать по ней одно удовольствие, но ведет она в никуда. Вторая не такая широкая и более сложная в пути, но зато ведет она вверх, на вершину, и позволит занять ему достойное место в жизни. Так сказать, развилка…
- Совсем как у нас, - дернула уголками губ Хлоя. – Идем по одной дороге, широкой и хорошей, а вот ту даже не видим.
Сказала и окаменела. Медленно повернув голову, натолкнулась на ошарашенный взгляд Самуэля.
- Дорога! – вскочил на ноги маг. – Ее нет на наших картах!
- Сверху ее тоже не видно, и вдобавок мы не видели отворота на нее!
Весть об обнаруженной дороге вызвала у магов переполох не хуже того, что возник получасом ранее при пробуждении.
Не обнаружив поблизости отворот на обнаруженную в лесу дорогу, маги не стали утруждать себя дальнейшими поисками и проложили новый – маги Стихии Огня попросту выжгли весь лес на нужном участке.
Вскоре они вышли к цели.
- Они были здесь! – торжественно провозгласил шаман орков после короткой медитации. –Мои Духи увидели след!
- Наконец-то! – обрадованный Самуэль потянулся к разговорному амулету. – Дациус будет рад!
В шуме всеобщего ликования Хлоя расслышала задумчивое бормотание оказавшегося рядом Лерона.
- Радуются они… Даже не задумываются, что за маги такие примкнули к разбойникам. Вдруг они окажутся достаточно сильными и подготовленными, чтобы оказать нам достойный прием? Или, что еще хуже, начнут обучать этих вайверов. А у тех потенциал ого-го…
Неподалеку от Лондона
Городок Бакингем
Слабо падающий снег постепенно, миллиметр за миллиметром, накрывал все дома и улицы тонким снежным одеялом. При безветренной погоде снежинки падали медленно и равномерно, создавая впечатление спокойствия и умиротворения. Вечер зажег множество уличных фонарей, и городок заиграл новыми красками. Немногочисленные прохожие спешили поскорее завершить свои дела и попасть домой, где можно было раздеться, выпить чашечку чего-то теплого и погрузиться в атмосферу семейного уюта.
- Кэтрин! – раздалось в одном из двухэтажных особняков, стоящих на окраине городка. – Кэтрин!!!
- Чего тебе? – донесся в ответ со второго этажа женский голос.
- У нас закончилось виски! Закажи, пока не началась трансляция Слисса!
- Майкл!!! – симпатичная брюнетка, лет тридцати пяти от роду, в спешке доделывавшая на своем компьютере проект, срок сдачи которого руководству истекал послезавтра, задохнулась от возмущения. – Я занята! Закажи через коммуникатор сам!
- Где этот долбанный коммуникатор? – грузный мужчина встал с дивана и недовольно огляделся по сторонам. Не обнаружив коммуникатора поблизости, почесал двухдневную щетину и заорал снова. – Кэтрин!!! Где коммуникатор?
- Я не знаю! Не отвлекай меня!
- Чертова баба, - недовольно проворчал Майкл и побрел на кухню, где стоял портативный компьютер, с которого можно было сделать заказ. Войдя в помещение, Майкл замер на входе. Свет не включился!
- Кэтрин! У нас что-то со светом!
Ответа не последовало.
- Пора с ней разрывать договор сожительства, - в душе Майкла начала разрастаться злость. На сожительницу, на коммуникатор, на закончившееся не вовремя виски!
Сделав пару шагов в темноте, Майкл остановился и нервно оглянулся. Показалось? Нет, не показалось – звук, отдаленно напоминающий детский плач, повторился. Странно, но он шел со стороны зеркала, установленного у входа на кухню. Нахмурившись, Майкл осторожно подошел к нему. Отдаленный свет, шедший со стороны гостинной, позволил Майклу увидеть свое отражение – лысый мужчина, с небольшим «пивным» животиком. Улыбнувшись во все тридцать два зуба – друзья не раз говорили ему, что у него голливудская улыбка - и оставшись вполне собой довольным, Майкл развернулся, сделал шаг назад, вглубь помещения, и остановился.
- Что за чертовщина? – вопрос был вызван очередным всхлипыванием, на сей раз прозвучавшим вполне отчетливо. Помимо этого, Майклу показалось, что он заметил в зеркале какое-то движение!
- Кто здесь? – озираясь по сторонам, мужчина сделал пару шагов назад, пока не уперся в спиной стену. Никого. – Фу-у-х... Показалось, - выдохнул он, и улыбнулся, глядя на свое отражение в зеркале. – Нервы ни к черту. Кэтрин!!!
Во второй раз не дождавшись, Майкл грязно выругался и замер… Он не отражался в зеркале! На его месте стояла девочка! Ее лица во тьме не было видно, зато угадывались очертания куклы, которую она держала в руках.
- Что за чертовщина? – прохрипел внезапно пересохшим горлом Майкл.
Девочка потянула вперед руку, преодолевшую, вопреки всем законам природы, ровную поверхность зеркала. Все более и более вытягиваясь в длину, детская ручка достигла шеи застывшего в ужасе хозяина дома. Маленький кулачок сжался, с глухим хрустом смяв кадык. Кожа на горле порвалась, и во все стороны хлынула кровь.
Девочка радостно всхлипнула, и ее рука втянулась обратно, утаскивая за собой уже мертвое тело. Через секунду тело уперлось в зеркальную поверхность, несмотря на все усилия «девочки» отказываясь проходить в зазеркалье.
Сильный рывок, чавкающий звук порвавшейся плоти… Тело Майкла сползло на пол, а девочка обиженно захныкала.
Впрочем, расстраивалась она недолго. Всего пару минут.
На втором этаже раздался истошный визг, становясь с каждым мгновением все тише и тише… по мере того, как Кэтрин теряла силы, истекая кровью…
Под ней внезапно сломался новомодный стеклянный вращающийся стул на одной ножке – сиденье провалилось, и женщина опустилась на заостренный полуметровый кол, совсем недавно бывший той самой ножкой. Вскочить на ноги у Кэтрин не получилось из-за разъезжающихся на скользком полу ног. Как же невовремя пролился стакан с водой…
Пять минут спустя дом погрузился в полную тишину. Тишина стояла во всех домах на улице.
Снег начал падать чаще, постепенно превратившись в самый настоящий снегопад. Уличные фонари моргнули и погасли.
Тишина…
Земля
Галаканал «Имперские новости».
Экстренный выпуск
На фоне пандемии неизвестной ранее науке болезни под названием VX113, многократно участились случаи гибели людей при весьма странных и загадочных обстоятельствах. По отдельности каждый из них можно охаректиризовать как несчастный случай, но по совокупности, когда люди гибнут семьями в пределах одного дома и по разным причинам, просто списать на злой рок судьбы уже не получается.
Полиция рассматривает версию множественного терракта, когда мишенью террористов стали либо одиночные люди, либо маленькие группы. Их целью является дестабилизация общества путем нагнетания панических настроений и создания всеобщей атмосферы страха.
Полиция обращается к населению с просьбой быть предельно внимательными, и при любых подозрительных явлениях обращаться к местным участковым полицейским.
Также был зафиксирован очередной случай массового помешательства, послуживший причиной сбоя работы космодрома Шарль Де Голль. К сожалению, без жертв обойтись не удалось.
Здание корпорации ICV
Скоростной лифт, стремительно спускавшийся с верхних этажей здания в подвальные помещения, нес в своем чреве двух человек – шефа СБ и его заместителя. Оба выглядели мрачно, и никто не спешил первым нарушить тишину, сопровождаемую легким, едва слышимым гулом сервомеханизмов.
Прошедшие три недели выдались для службы безопасности настолько напряженными и нервными, что период первых двух недель трансляций воспринимался сейчас чуть ли ни спокойными и размеренными буднями!
Второе нападение на лабораторию, на сей раз закончившееся жуткой смертью всего присутствовавшего на тот момент персонала и пропажей тел зараженных вайверов; многократно усилившиеся нападки на корпорацию как со стороны масс, так и со стороны высшего света; многочисленные проверки императорских аудиторов – это далеко не полный список проблем.
Основной же из них была фактическая утрата контроля над Слиссом, делавшая продолжавшиеся атаки менее удачливых хакеров по сути бессмысленными. Контроль утратили давно, до сих пор не восстановили, и программеры поддерживали работу серверов лишь для того, чтобы избежать краха шоу. Здесь проявился талант Росицки, преподнесшего изменения в Слиссе как нововведения программистов корпорации, а не как результат постороннего вмешательства. Слисс ругали, критиковали, требовали убрать все новое, но смотреть продолжали! Более того, появились защитники новшеств, и с каждым днем их было все больше и больше.
Немало успешному выживанию шоу поспособствовала внешняя обстановка, оказавшаяся для всех жителей Земли весьма неблагоприятной. Массовые психозы, новая чума под названием VX113, унесшая жизни тысяч людей – эти факты заставляли людей больше проводить дома, где большинство предпочитало смотреть Слисс.
- Ты упоминал о каких-то событиях, не относящихся к делу, - одновременно с хлопком сворачиваемого силового поля, образующего стены и потолок лифта, заметил Виланд.
- Да, шеф, - ступая с платформы на пол, подтвердил Оливер. - Упоминал. Перед вашим прилетом у нас вышло мелкое недоразумение. Группа лиц, состоящая из пятидесяти человек, устроила перед нашим центральным офисом пикет. Требования выдвигали.
- Очередные требования, – скривился Виланд. – Весь мир летит прямиком в тартар, а они прицепились к нам. Лучше бы сидели и смотрели Слисс, вместо того чтобы ползать по улице и подвергать себя опасности быть зараженным или потерять рассудок где-нибудь поблизости от какой-нибудь аэромагистрали. Совсем страх потеряли... Чувствую, еще недолго, и они решаться блокировать резиденцию Императора! Требования те же?
- Добавилось еще одно. Помимо прекращения трансляций требуют освободить нашего пленника, - чуть помедлив, огласил Оливер.
- Что? – на миг замедлил шаг Виланд. – Откуда они знают?
Оливер виновато развел руками.
- Появился очередной крот. Работаем над выявлением.
- Дьявол! Не корпорация, а рассадник предателей и шпионов. Чистили, чистили, и вроде всех вычистили, а как начались трудности, так снова здравствуйте… – скрипнул Виланд и остановился на очередной развилке.
- Шеф? – насторожился Оливер, видя, что начальник внимательно изучает стену той части коридора, что вела в лабораторию.
- Не выяснили, что могло оставить такие следы на сверхпрочном пластике? – спросил Виланд, указывая на пять длинных царапин, выглядевших словно следы от когтей неведомого чудовища.
Над ними бились уже вторую неделю, прошедшую со второго, и дай бог последнего, нападения лабораторный комплекс. Вроде как комплекс секретный, но информацию о нем, как выяснилось, имели как нападавшие, так и некоторые другие заинтересованные лица. К примеру, тот человек, которого они сейчас держали у себя.
- Пока работаем, - неопределенно пожал плечами Оливер. – Изучили в буквальном смысле под микроскопом, но понять, кто их мог оставить, так и не смогли. Думали даже на тела вайверов, у которых в процессе болезни отросли самые настоящие когти, но потом отбросили эту теорию.
- Почему?
- Силой, с которой нужно было ударить по стене, чтобы на ней осталось нечто подобное, не обладает даже космодесантник в боевом скафандре.
- Мда-а-а… - Виланд оторвался от созерцания царапин и пошел дальше. – Так в итоге что с пикетчиками? Так и стоят?
- Стоят, - с досадой в голосе ответил Оливер. – Ничего сделать не смогли. Появилось множество журналистов, представляющих интересы конкурентов корпорации, и готовых сразу поднять вой, если мы попробуем… - Оливер прищурился, вспоминая фразу одного из представителей СМИ, высказанную лично ему. - Попробуем «выступить против свободы слова граждан Империи». К тому же к пикету примкнули нескольких молодых аристократов, что тоже добавило трудностей.
- Аристократы…. - поморщился Виланд. – Модно у них стало сочувствовать двум придуркам, попавших в Слисс. Еще эти спасатели недоделанные, которых отправили им на помощь, пропали... Не слышно про них? Все по старому?
Оба безопасника посторонились, прижавшись к стенке, и пропуская мимо себя нескольких рабочих, тащивших на гравитележке какой-то сложный механизм, о назначении которого можно было только гадать.
- Да, по старому, - грустно вздохнул Оливер. – Как зашли в подземелья Шикодана, так и не видно нигде. Шикодан нам просмотреть так и не удалось. Все как в тумане. Аналитики говорят, что вероятность того, что их твари уже убили, составляет до тридцати процентов, и день ото дня увеличивается. А почему Вильерсы и Преображенские не попросят Димитара организовать еще партию вайверов на помощь?
- Здесь как раз все ясно. Сяолун и его команда самые сильные. Остальные по сравнению с ними более посредственные. С учетом того, что Тремор и Андрей сейчас в относительной безопасности, вдали от крупных населенных пунктов, смысла отправлять кого-то еще из вайверов нет. Все надеются, что Сяолун и команда вместе с Полуном набирается сил в укрытии и вскоре выйдет на выполнение квеста.
Рабочие прошли, и безопасники пошли дальше, вскоре свернув в очередной коридор, в котором почти сразу остановились напротив перекореженной двери, ведущей в одно из подсобных помещений, во множестве имеющихся на этом уровне.
- За два дня с моего предыдущего посещения так и не убрали, - заметил Виланд, встервоженный возникшим ощущением де-жа-вю, посетившим его в этом месте.
Точно таким же, как и во все предыдущие посещения! Где-то он это уже видел… Однозначно. Вспомнить бы, где?
- Мы еще больше ограничили количество допущенных на объект рабочих, - доложил Оливер. – Позвольте?
Виланд остановился, пропуская Оливера к вставшей на их пути металлической переборке. Тот остановился в строго определенной точке, компьютер считал биометрические показатели его тела, и стальная плита мягко отошла в сторону.
Стоявший в следующем помещении охранник при виде гостей вытянулся по стойке смирно.
- К последнему задержанному, - кратко приказал Оливер, и охранник бесшумно скользнул к одной из дверей, имевшихся вдоль по коридору.
Не говоря ни слова, открыл ее и посторонился, пропуская высокопоставленных гостей внутрь.
Миновав дверной проем, Виланд оказался в небольшой камере, со стоявшим по центру металлическим столиком. Один из трех имеющихся стульев занимал седовласый старик, облаченный в темный, бесформенный балахон. Он сидел на стуле ссутулившись, держа закованные в наручники руки на столе. Прикрыв глаза и как будто отрешившись от реального мира, он не подал ни малейшего вида, что слышал шум, невольно издаваемый входящими в помещение Виландом и Оливером.
- Господин прелат? – вопросил Виланд, усаживаясь за столом напротив старика.
Тот поднял лицо, и медленно приоткрыл глаза. На Гросскройца опустился настолько тяжелый взгляд, что ему на мгновение показалось - не взгляд то был, а каменная плита, норовившая его раздавить!
Виланд принял вызов и началась игра, в которой взгляды были лишь внешним проявлением. Оба старались подавить друг друга на каком-то эфемерном, ментальном уровне. Рядом стоявший Оливер мог поклясться, что буквально кожей ощущает противоборствующие потоки энергии, иходящие от спокойно сидевших «собеседников». Потоки, от которых в какой-то момент у него даже перехватило дыхание!
Первым сдался старик.
- Виланд Гросскройц, - тяжко выдохнул он. – Почему так долго?
- Разве мы знакомы, прелат? – приподнял брови Виланд.
Симеоне усмехнулся.
- Заочно, так сказать. В силу своей последней миссии, мне пришлось узнать о вас как можно больше.
- Что ж, после вашей поимки мы тоже постарались о вас ВСЕ, - вернул улыбку Виланд. – На допросе вы сказали, что будете разговаривать только со мной. Вот, я здесь. Пришел. Говорите.
- Вы должны остановить проклятое шоу! – после короткого молчания с жаром воскликнул прелат. Виланд и Оливер скептически переглянулись. Ничего иного от прелата они услышать не ожидали. – Через Слисс демоны проникли в наш мир!
- Да, да, да, - отмахнулся Виланд. – Мы все уже это неоднократно слышали. Насмотрелись записей выступлений ваших пропагандистов.
- Не верите… – выдохнул Симеоне, вонзив в Виланда горящий праведным огнем взгляд. – Виланд, Оливер, вы должны мне поверить! Исчадия ада уже здесь! Те вайверы, которых вы считаете инфицированными и которые сбежали от вас, уже давно умерли и их души отошли в мир иной! Вы надеялись с их помощью найти выход из мира Слисса без специальной инъекции, а в итоге доигрались и открыли ящик Пандоры!
Виланд и Оливер с смешанными чувстввами переглянулись между собой. Озвученная прелатом информация была секретной! С высшим грифом! Про инфицированных вайверов, непостижимым образом похищенных из лаборатории, знал строго ограниченный круг лиц – работники лаборатории, кураторы исследований со стороны СБ и руководство Корпорации ICV. Все!
Еще одно доказательство наличия в конторе крота.
- Инфицированные не могли сбежать самостоятельно. Они только начали подавать признаки жизни, - напряженно подметил Оливер. – Их элементарно похитили!
Глаза Симеоне вспыхнули.
- Похитили? Никакое это не похищение! Им немного помогли, но уходили они сами! Самостоятельно! Отныне в нашем мире бесчинствуют демоны! Понаблюдайте за всплеском насилия в окрестностях Лондона. Уровень преступлений увеличился на полторы тысячи процентов по сравнению с показателями прошлого года за аналогичный период! Сюда добавляется вспышка неизвестной болезни, которая и не болезнь вовсе! Это они пытаются изменить людей, превратив их в низших приспешников. К счастью, пока не получается, и все подопытные гибнут. Мы должны остановить их!
- Прелат, – процедил Виланд. – Вспышкой насилия будут заниматься полицейские, пандемией – врачи, а с проблемами Корпорации, у истоков которых стоите вы, разберусь я. И первое, что я сделаю, это вытрясу из вас всю информацию о хакерах, взломавших наши сервера, о налетчиках, похитивших тела зараженных игроков, и о цепочке ваших пособников, организующих массовые выступления против трансляций.
Прелат и бровью не повел на скрытую угрозу.
- Виланд, мои хакеры не сумели вскрыть сервера! Это демоны! Они пользуются телами вайверов чтобы проникнуть в наш мир! Их нужно остановить, и для этого достаточно уничтожить сервера корпорации!
- Не существует никаких демонов, прелат, – холодно отрезал Виланд. – Не существует. Это бред, который вы себе сами надумали. Хотите облагородить человечество, убрав Слисс? Не получиться. Уж я об этом позабочусь.
Симеоне заломил руки.
- Виланд, если тебя не интересует судьба всего человечества, то хотя бы вспомни о своей дочери, Кристине! Ей ведь тоже, как и всем нам, угрожает опасность!
Виланд окаменел, на несколько секунд потеряв дар речи. Самый страшный секрет, хранимый им со всем тщанием… Оливер положил ему руку на плечо.
- Спокойно, шеф, спокойно!
- Откуда ты узнал? – охрипшим голосом, стараясь не показывать охватившего его волнения, спросил Виланд.
- Виланд, - взгляд Симеоне стал грустным. – Я вижу, ты думаешь, что я причиню вред твоей дочери? Нет. Мне не надо будет ничего делать! Вернее, мне надо будет просто посидеть сложа руки, и у нее возникнут проблемы, вполне могучие прервать ее земной путь. И у меня возникнут те же самы проблемы… и у тебя, Виланд, они тоже будут.
- Каким образом вам удалось раздобыть информацию о моей дочери? – более ровным тоном повторил вопрос Виланд, сумев взять себя в руки.
Теперь он по новому взглянул на сидевшего напротив старика, с первого момента умудрившегося поразить его своей внутренней силой. Это какими же надо обладать связими и возможностями, чтобы докопаться до Кристины? Причем так, что Виланд даже не узнал, что в этом направлении кто-то рыщет! Мда…
Симеоне поджал губы.
- Не буду скрывать, это далось нам тяжело. Слишком уж много препятствий и соглядотаев вы расставили… Только ведь речь не об этом, господин Виланд. Давайте перейдем к делу. Я нахожусь здесь ради этого!
- Хотите сказать, что не возжелай вы встречи со мной, то мы бы вас поймали? – вступил в разговор Оливер.
- Поймали бы, но позже, - признал прелат. – Вы уже вышли на наших архиепископов, так что установить мою личность вам оставалось недолго. Другой вопрос, сколь долго бы мне удалось скрываться от ваших ищеек. Сейчас уже это неважно, ибо я сам пришел к вам, увидев все признаки надвигающейся катастрофы! Надо ее предотвратить, пока не поздно!
Виланд молча подал Оливеру знак, и тот набрал на своем коммуникаторе несколько цифр. Наручники, громко лязгнув о металлический карскас стула, упали на стол.
- Спасибо, - потирая явно затекшие руки поблагодарил Симеоне.
- Расскажите мне, святой отец, поподробнее, что заставило вас подумать о пришествии демонов. Буду слушать вас внимательнейшим образом.
Старик открыл рот, и тут же закрыл его, собираясь с мыслями.
- У меня были видения!
- Почему-то я в этом не сомневался, - пробормотал Оливер.
Виланд промолчал, приготовившись услышать нечто интересное. Иначе и быть не могло. В конце концов, прелат смог убедить в своей правоте высших иерархов церкви – людей весьма толковых и умных, сподвигнув их вступить против компании-спонсора.
И не ошибся! Первые же слова Симеоне заствили обоих безопасников отбросить в сторону весь свой скепсис.
- Все началось с Абваллона, - услышав знакомое имя, Оливер поперхнулся, а Виланд смог, наконец, переключиться с мыслей о дочке. – Этот демон из Нижнего мира, более известного на Земле как Ад, через аватара смог пробраться в наш мир, где начал сотрудничать…
Симеоне говорил всего около двадцати минут. Виланд невидящим взглядом разглядывал стену перед собой еще несколько минут после того, как в воздухе растворились последние слова прелата. Потом он поднялся, и не сказав ни слова, покинул камеру.
Следом за ним с опущеной головой, стараясь не смотреть на священника, вышел Оливер.
- Кажется, удалось, - перекрестился Симеоне, когда охранник закрыл дверь. – Спаситель, я сделал все, что от меня зависит. Молю тебя, помоги теперь им! Если еще не поздно…
Виланд и Оливер в молчании летели в сторону загародного дома Виланда. Прижавшись лбом к окну аэромобиля, Виланд вспоминал последний свой сон, приснившийся ему в ночь второго нападения на лабораторию.
Гнетущий сознание полумрак… монитор оператора с кровавыми подтеками… единственная мигающая лампа… лужи крови на полу… трещина на пластике ближайшей вирткамеры… в ужасе уползающий от него лаборант в белом халате…
Затем мысли Гросскройца перескочили на другие воспоминания - посещение лаборатории после налета.
Масса полицейских аэромобилей и усиленных броневиков подчиненной ему службы безопасности, окруживших здание корпорации, бег по коридорам, и, наконец, зрелище самой лаборатории… В первые секунды в полумраке сложно было что-то разобрать. Горела одна лампа. Постоянно мигая.
После включения аварийного освещения обнаружилось почти полностью разрушенное помещение, везде покрытое едва подсохшей кровью, со множеством разорванных на части тел… И лаборант за вирткамерой. Тот самый которого он видел во сне.
- Тут еще один, - крикнул Оливер указывая на очередное тело, сломанной куклой лежавшее на спине за вирткамерой. В обращенных вверх остекленевших глазах застыл ужас. Словно человек перед самой смертью увидел нечто смертельно его напугавшее.
- Это он, - прошептал Виланд, начав пятиться назад.
Тот самый лаборант из его сна!
- Вы будете поражены, узнав причину смерти этого лаборанта, - озадачился доктор Рой, быстро поколдовав над телом своим меданализатором . – Он умер еще до того, как ему сломали шею! И все остальные кости, за исключением черепа.
- Разрыв сердца, - кивнул Виланд.
- Да, - обескураженно подтвердил Рой. – Вы угадали! Но как? Этого же не видно внешне!
Виланд ничего не ответил. Он развернулся и почти бегом выскочил из лаборатории.
Виланд прикрыл глаза. Почему он раньше гнал от себя эти мысли? Ведь понимал же, что увиденное во снах потом находит свое подтверждение и вне их. По крайней мере, это были вещие сны. А в свете слов Симеоне, так и вообще…
- Оливер!
- Да, шеф?
- Собери всю статистику по всем чрезвычайным ситуациям в Лондоне и его окрестностях за последнюю неделю. Включая преступления с человеческими жертвами.
- Понял, - понимающе кивнул Оливер. – Сделаю.
Аэромобиль начал снижать высоту. Верный признак того, что скоро они будут на месте. Виланд потер виски, и, наконец, задал вопрос, мучавший его с самого начала.
- Оливер, ты поверил прелату?
- Шеф, в как бы то ни было, я вами. Мы все с вами.
Виладн Гросскройц поджал губы. Да, Оливер поверил…
Едва слышно скрипнув сервомеханизмами, аэромобиль приземлился.
- Саманта, выведи статистику моих выходов за пределы дома в ночное время за последний месяц, - сразу запросил Виланд, едва они успели войти в дом, и домашний компьютер явил перед ними свою проекцию.
- Пожалуйста, - Саманту вытйнула руку, и перед безопасниками появился график, отоброжавший числа, когда хозяин ночевал дома, время прихода и время ухода. Внеплановых ночных выездов, о которых Виланд не помнил, не было.
- Саманта, высшая степень опасности. Код «Октаэдр». Цель – взлом систем безопасности соседних домов.
Последовало мучительное ожидание.
- Цель выполнена, - доложила Саманта. – Системы безопасности прилегающих домов взяты под контроль.
- Проанализируй внешнее наблюдение данных систем на предмет внеплановых ночных вылетов с нашего участка за последний месяц.
Перед Виландом и Оливером появился новый график, и он отличался от графика, выданного собственной системой безопасности!
Лицо Виланда превратилось в каменную маску.
- Вылеты как раз в те числа, когда были нападения на лабораторию, - хрипло сказал Оливер.
- Прелат прав… - пробормотал Виланд, и процитировал слова священника, и процитировал их:
- Несмотря на тонкую грань между Землей и Адом, демоны не могут напрямую прорваться в наш мир. Они могут это сделать опосредованно, используя некую прокладку, в качестве которой выступил мир Слисса…
- Шеф, а где тот якорь, о котором говорил прелат?
- Вот он, - Виланд подошел к столу и взял в руки загадочную статуэтку всадника, которую нашел в вирткамере. – Вот он, Оливер.
Глава 3
Макс
Почти три дня пути по лабиринтам больших и малых пещер Шикодана получились запоминающимися. Причем запоминающимися не по причине нескольких атак тварей, которые пришлось выдержать маленькому отряду. Чудовища нападали не сильные, числом небольшим, а потому скоротечные сражения с ними можно было отнести скорее к разряду тренировок, на которых Макс и Сяолун оттачивали мастерство боя под присмотром их более опытных наставников.
Запомнились подземелья своей немыслимой красотой. Футуристически смотрелись причудливые своды высоких гротов, подсвечиваемые испускающими синий свет мхами. Периодически встречающиеся на пути заросли гигантских сталактитов отражали свет магических светильников самым немыслимым образом и под самыми немыслимыми углами, наполняя пещеры разноцветной феерией. А уж когда достигли широкой и довольной полноводной реки, впадающей в величественное подземное озеро, занимашее площадь в несколько квадратных километров, то даже с виду равнодушный к местным красотам Сяолун восхищенно зацокал языком.
Это озеро пересекали крайне осторожно, тщательно старась избежать знакомства с чем-то живым и огромным, обнаруженным Сяолуном на самом дне.
- Все, выбрались! – на исходе третьих суток пути радостно сообщил Харол, указывая на ничем не примечательный отворот.
Таких на их пути встретилось великое множество.
Макс отправил по нему сканирующее плетение, и вскоре оно показало ему открытое пространство, по которому во всех направлениях сновали представители пернатого племени. Чуть изменил настройки плетения, и тут же стали видны контуры высоких деревьев.
Харол прав. Они дошли до выхода!
Выбравшись наружу, Полун указал на север.
- Нам в ту сторону. Севалуйо там! К сожалению, прямо идти будем долго. Лучше выйти на тракт и по двигаться по нему. Получится в обход, но все равно будет намного быстрее.
Макс прищурившись от яркого солнца, присмотрелся вдаль. С того места, где они вышли из подземелий, открывался вид на бескрайнюю холмистую долину, поросшую редким лесом. Ни троп, ни дорого нигде не было видно. Совершенно дикая и не тронутая местность.
- Где будем пережидать ураган? – озадачился И,Радл.
Проследив за его взглядом , Макс вдалеке на востоке обнаружил гигантскую черную тучу, в недрах которой были отчётливо видны вспышки молний, вырывающие из тьмы огромные участки. Туча плотно прилегала к Шикодану, забравшись вглубь долины всего на несколько километров.
- Интересное образование, - откликнулся Сяолун.
- Что?
- Это не облако. Я бы сказал, оно стелется у земли, возносясь вверх на километр. Постепенно ползет в долину. Посмотрите на энергетичекие потоки в его внутренностях.
Макс пригляделся. Действительно, это что угодно, но только не облако!
- Там перевалы через Шикодан, - заметил Полун. – Получается, оно приползло с той стороны. Со стороны Илерии. А там… - маг многозначительно глянул на спутников.
- Там к горам ползла черная мерзость, из-за которой мы и не пошли через перевалы, - припомнил Макс. – Это что получается, скорость ее распространения значительно увеличилась?
- Получается, что так, - подтвердил Харол. – Нам надо тоже поторопиться.
Быстрый привал, и отряд вновь пустился в путь. К исходу дня они вышли на вполне сносную дорогу, оказавшуюся тем самым трактом, о котором говорил Полун. По его же словам, он вел к городу Иратлису и далее вглубь Империи.
- Когда-то большой город, с двухстами тысячями жителей, - поведал и,Радл Максу и Сяолуну, когда они разбили лагерь на ночь. - Как и другие крупные города, сейчас скорее всего мертв.
- Ты был в нем? Когда он был жив, – поинтересовался Макс.
- Нет. Мой легион был расквартирован на востоке Империи, в провинции Еам. Там одно время было засилие разбойников.
- Кем ты был в легионе? Центурионом? - вопрос Сяолуна заставил Макса нахмуриться.
Почему он сам никогда не спрашивал И,Радла, кем он был до того, как попал к нему? Постоянно какие-то дела, вечная спешка… Ни разу не поговорил с военачальником по душам
- Префектом, - ответил И,Радл.
- Третий человек в легионе, - показал свою осведомленность китаец. – Неудивительно, что Полун и его разбойники тебя знают.
- Они меня знают скорее по другой причине. Мой легион, переброшенный в Илерию перед самым ударом Темных, уничтожил множество тварей, и тем самым позволил спастись многим жителям пригородов Иввара.
- Твой отряд это все, что осталось от легиона?
И,Радл нахмурился, и тихо ответил:
- Да… Ладно, господа маги. Я спать. Завтра тяжелый день.
Проводив взглядом могучую фигуру ситаха, Макс первым нырнул в двухметную палатку, которую он делил с Сяолуном. Китаец присоеденился чуть позже. Оказалось, что проверял охранный периметр, за который в их походе отвечали Полун и Харол.
Они почему-то до сих пор не доверяли его установку вайверам, хотя тот же Макс, не говоря уж о Сяолуне, справился бы с этой задачей ничуть не хуже. А может и лучше, поскольку мог «зашить» в контур плетения разных направлений.
- Сяолун, а тебя что привело в Слисс? – Макс рассудил, что может задать китайцу такой вопрос, поскольку вчера поведал ему свою историю.
Сяолун долго молчал, и начал свой рассказ, когда Макс уже не рассчитывал его услышать.
Он был родом со второй планеты системы Каптейна, около которой находились верфи корпорации Дииянь, специализирующиеся на производстве космических яхт. Когда он был еще совсем маленьким, отца как лучшего рабочего верфей наградили поездкой на корортную планету Дарон. Поскольку путевка была на трех человек, отец взял с собой жену и его, Сяо, самого маленького из их шестерых детей.
- Момент, когда я радостно вереща бежал по берегу небольшого озера, а за мной бежал мой отец, смеясь и размахивая руками, навсегда останется в моей памяти, - признался Сяолун, выдав в обычно ровном голосе целую гамму эмоций. – Как и тот отпуск в целом. В последнее время я все чаще возвращаюсь к тем воспоминаниям...
Именно на Дароне маленький Сяолун увлекся компьютерными играми виртуальной реальности, а по возвращению домой отец сделал ему поистине императорский подарок – купил простую и неприхотливую Game Pad 2. Самую дешевую из приставок, потратив на нее сумму, равную его трехмесячной зарплате.
Сяолун приобщился к местным геймерам, вступил в клан, и довольно быстро пополз вверх по разнообразным рейтингам. Увлекся настолько, что обеспокоенные родители хотели насильно отнять у него приставку. Так бы, наверное, и сделали, если бы Сяолун не выиграл свой первый денежный приз, позволивший рассчитаться с кредитами и взять более усовершенствованную приставку.
С той поры семья Сяолуна не испытывала финансовых трудностей, позволяя себе путешествия даже на более дорогие курорты, чем Дарон, когда-то казавшимся фантастическим.
А год назад случилось событие, заставившее всех родных схватиться за головы. Ли влюбился! И не в кого-нибудь, а в дочь одного из трех планетарных наместников, с которой умудрился познакомиться в очередной игре, оказавшись с девушкой в одной команде. В его голове зародилась мечта – пробежаться с ней по берегу того самого озера… где он бежал в детстве, с отцом…
Удивительно, но Джиао ответила ему взаимностью на его чувства! Чем вызвала гнев отца, не рассматривающего в качестве будущего родственника никого, кроме владельцев приличных капиталов, либо их наследников. Или, что еще лучше, кого-то из родовитых аристократов.
Сяолун недолго предавался унынию. Он знал, где можно сорвать большой куш. Настолько большой, что сделает его одним из самых состоятельных людей планеты и снимет все препятствия между ним и любимой Джиао! Так он попал в Слисс.
- Мдаааа…. Занятно, – протянул Макс, когда китаец завершил рассказ.
Он собирался задать еще вопрос, но заметил, что Сяолун прикрыл глаза, недвусмысленно намекая, что разговоры на сегодня закончены. Жаль.
Втянув носом свежий воздух, слегка пахнущий ароматами травы и влаги – видимо неподалеку был крупный водоем или река, Макс задумался. Получается, в Слиссе нет случайных людей. Сюда попадают лишь те, кто отчаялся найти решение своих проблем там, в реальном мире.
Или те, кто не смог найти свое место в социуме. Как Джон, например. Хотя могло ли быть иначе? Кто еще решится рисковать своей жизнью?
С этими мыслями Макс погрузился в сон.
Утро наступило для всех рано, еще до первых лучей. Первыми вскочили Макс и Сяолун, разбуженные яростной трелью ментального вызова Смита. Выслушав короткое сообщение, они быстро оделись и высокочили наружу.
Сделали несколько торопливых шагов по сверкающей каплями росы траве в сторону палатки магов-разбойников, и дружно остановились, увидев выбирающегося из нее Полуна.
Даже не взглянув на вайверов, маг прикрылся звуконепроницаемым пологом, и принялся неврно вышагивать по поляне, внимаетельно кого-то слушая через разговорный амулет, и время от времени вставляя неслышимые для посторонних реплики. Из одежды на нем были одни ночные панталоны!
- Не иначе, с Гар Мой говорит, - подметил Макс.
- Само собой, - отозвался Сяолун, с полным безразличием наблюдая за мечущимся перед палатками магом.
Вскоре на поляне появился Харол. В отличие от своего босса, успевший одеться.
- За нами идут! – спустя минуту возвестил Полун, и потянул руку, намереваясь убрать амулет запазуху. Обнаружив, что убрать его некуда, устремился к палатке, на ходу рявкнув:
– Эй! И,Радл! Генрит! Поднимайте людей!
- Получается, ты не зря оставлял след, который вел по пещерам мимо долины, –заметил Макс. – Наши преследователи обошли ее стороной, и теперь идут за нами.
- Вижу, вы уже в курсе, - буркнул Полун, показавшийся из палатки со своими вещами.
- Да. Лея с нами связалась. Обрисовала ситуацию.
- Тебе все объяснить? – обратился Полун к Харолу. – Или сам догадаешься?
Тот махнул рукой.
- Понял уже. Посланники Дациуса идут по пятам. И как только рискнули сунуться в пещеры? В них же полно тварей!
- Полно? Мы пробрались без особых трудностей, - возразил Макс.
- С нами, - первым ответил ему Сяолун. – Твари беззащитны перед нашей магией, и очень устойчивы к заклинаниям местных магов. Помнишь того здоровенного чревя в предпоследнем бою?
- Ну?
- Я попытался убить его Малым Огненным Смерчем, - пояснил сам Харол. - Ничего не получилось. Плетение оставило на шкуре монстра несколько отметин, не причинив ощутимого вреда.
- Понял. Тем не менее, маги уверены в своих силах, раз пошли за нами. Или они совершенно не ценят собственные жизни?
Полун смачно сплюнул на землю.
- Ценят! Еще как ценят! Поэтому предлагаю не надеяться на их гибель. Надо самим поторопиться и найти ваших вайверов. Получим артефакты, и, там подумаем, как лучше поступить. Организовать магам достойную встречу, или попытаться убежать, отвлекающим маневром заманив врагов к той туманообразной отрыжке демонов.
- Какой у нас отрыв? – спокойно спросил Сяолун.
Словно его совершенно не волнует наличие большого числа могущественных преследователей, подумал Макс.
- Их засекли не сразу. Они сумели обнаржить и незаметно пройти через большинство маяков. Попались в поле зрения того, что после озера. У них там был с кем-то бой, и они убегали из района наплевав на все меры предосторожности.
- Полтора дня! – моментально подсчитал в уме Макс. – Близко. Скоро они выйдут из пещер, и наверняка засекут. Далеко мы отошли от гор? Километров на пятьдесят? Может, попробуем использовать магию? Например, попробовать приспособить вихрь.
- Нет, нельзя, - покачал головой Полун.
Он взмахнул рукой, и перед магами появилась объемная карта местности.
– Вот, что показывает мой сканер. Здесь и здесь, - ткнул он пальцем на большие затемнения на карте. – Это мелкие летающие твари, внешне напоминающие больших кровососущих зирогов.
Макс нахмурился, припоминая, кто такие зироги. Вспомнил. Это насекомые, сходные с обычными земными осами. Только намного крупнее.
- К земле не спускаются. Атакуют любого, кто поднимется на определенную высоту, - выдал Сяолун. – Полун, а что нам мешает не подниматься на эту высоту?
В ответ на озадаченные взгляды китаец вытянул руку в сторону Генриха, прошептал несколько слов, и воин взмыл в воздух на пару метров. Под его ногами с гулом турбины рвала воздух перевернутая воронка.
- Эй!!! – возмущенно рявкнул подопытный.
Увидев, что маги оценили его предложение, Сяолун бережно поставил Генриха на место.
Вопреки ожиданиям Макса, Полун скептически фыркнул.
- Крайне неэффективный способ перемещения. Жрет массу энергии. Скажи, Сяолун, на сколько вас с Максом хватит, если таким образом перемещать нас всех?
Быстро сделав в уме расчеты, Сяолун качнул головой.
- Отменяю свое предложение.
В первый раз на памяти Макса предложение Сяолуна оказалось не самым рациональным.
- Нам остается только ускорится, - подытожил Полун.
Быстро позавтракав, отряд отправился в путь. Полдень застал их поблизости от мелкого городка, название которого никто не помнил. И,Радл заметил на его окраине большое двухэтажное деревянное строение, которое сразу определил как постоялый двор с таверной на первом этаже. Под пристроенным навесом имелось стойло, в котором Макс насчитал пять коней.
- Пообедаем там, - принял решение Полун, и вскоре отряд удобно разместился на простеньких табуретках за двумя большими деревянными столами, которых в большом зале было больше двух десятков. Вполуха слушая, как Харол делает заказ симпатичной официантке, Макс огляделся по сторонам.
Бросившиеся в глаза еще при входе три типа с подозрительной наружностью то и дело тайком поглядывали в их сторону, что-то бурно обсуждая между собой.
Протянув ментальный щуп, Макс забрался в голову ближайшего. Естественный природный барьер он преодолел без особых усилий. Раньше сделать так не получалось – цель всегда успевала его заметить. Спасибо Полуну! Поднатаскал.
Правда, незаметно проникнуть маги могли только в поверхностный ментальный слой человека. Более глубокое погружение всегда сопровождалось сильнейшими головными болями у подопытного. А если требовалось посмотреть дальние углоки мозга, где у человека прятались самые глубинные чаяния и секреты, то тот рисковал навсегда остаться дурачком. Либо вообще умереть.
- Ребята, у нас проблемы, - оповестил он сидевших рядом магов.
- Мы все об этом знаем, - с ленцой отозвался Сяолун.
Заключенный в тело орка китаец лениво прикрыл глаза. Со стороны можно было подумать, что он задремал.
- Что такое? – вскинул брови Харол.
В отличие от своих товарищей, он не обладал способностью копаться в чужих головах.
- Эти парни… - начал пояснять Макс, но был перебит Полуном:
- Все нормально, - твердо заявил он.
Харол пожал плечами. Макс не стал настаивать на рассказе. Скоро он сам все узнает. Тем более, в зале появлось несколько девушек-официанток, принявшихся расставлять с подносов на столы аппетитно выглядевшую и ароматную снедь. Разговоры моментально смолкли, и над столами раздался рамеренный стук ложек.
Доев свою порцию, Макс с удовлетворением потянулся, с некоторым удивлением обнаружив отсутствие тех подозрительных типов. Как это он их просмотрел?
Покосился на товарищей. Почти все уже закончили с обедом, и теперь лениво разговаривали. Харол и Полун обсуждали, по какой из двух дорог, к пересечению которых они должны были вскоре выйти, лучше выходить к Севалуйо. Сяолун то ли дремал, то ли просто делал вид, что дремлет. И,Радл о чем-то тихо спорил с Генритом.
- Так - встрепенулся Полун. – Генрит! Надо уточнить у хозяина забегаловки по поводу коней.
Воин кивнул головой самому молодому из своих бойцов.
- Златко!
Тот поднялся, обогнул барную стойку, за которой Макс только сейчас заметил невзрачного паренька, и исчез в дверном проеме. Прошло несколько минут, и боец обьявился в зале в компании лысого толстяка, которого он вел за шиворот белой рубахи.
С близко посаженными маленькими «свинными» глазками, бегающими по сторонам, потеющий, и заметно трясущийся, толстяк сразу не понравился Максу. Особенно в свете того, что он прочитал в мыслях одного из членов исчезнувшей троицы.
- Господин, пощадите! – заверещал толстяк.
Вырвавшись из рук Златко, он бросился к Полуну, с первого раза угадав в нем старшего, и упал перед ним на колени.
- Это хозяин таверны. Врет мне, что коней у него нет, - лаконично ответил на вопросительный взгляд Полуна Златко.
- У меня их действительно нет! – еще громче запричитал хозяин таверны.
- Нет, говоришь? – прищурился Полун, и через миг толстяк с хрипом покатился по полу, держась за голову.
Со стороны барной стойки раздался женский крик, и Макс уловил эманации творимой в той стороне волшбы. Не успев даже перенаправить взгляд, направил в том направлении ментальную волну подавления.
Ага! Щуплый бармен решил побаловаться артефактом. О чем только думал, действуя и-за спин стайки девчонок-официанток? Заключенная в красном камне огненная стихия испепелила бы их в первую очередь! Сопроводив глазами оседающие на полубесчувственные тела, Макс вернулся к основному действу.
- Молодец. Быстро сообразил, - услышал он тихую похвалу Сяолуна.
- Спасибо, - слова китайца породили в душе Макса гордость.
Остальные присутствующие на инцидент внимания не обратили. Почти не обратили. Макс краем глаза заметил ситаха, незаметно убирающего метательный кинжал.
- Комнадир, чем ты их? – сбоку спросил И,Радл, заставив Макса усмехнуться.
Получается, намечающееся нападение заметили все, а не только он один, как подумал вначале. Все-таки, в отряде собрались опытные воины. Но отреагировать он успел первым, что само по себе огромный плюс. Опередить Сяолуна, И,Радла, и остальных дорогого стоило!
Между тем толстяк прекратил кататься по полу, и теперь валялся желеобразной массой, издавая поскуливание.
- Сорок отборных коней имеется здесь неподалеку, - провозгласил Полун, и дав отмашку следовать за ним, направился к выходу.
- Оставим его живым? – вскинулся Макс. – Он же, сволочь, стольких детей из местных деревень в рабство продал!
- Кроме нас и Полуна, никто из наших, этого не знает. Хочешь, убей сам, - отозвался проходивший мимо Сяолун. – Впрочем, смысла в этом нет. Свое он получил.
Услышав эти слова, Макс пригляделся к тослтяку внимательнее, и отступил. Действительно, он свое получил. Пусть живет. Живым овощем он никому вреда причинить не сможет.
Коней они обнаружили пасущимися на лугу в нескольких километрах от городка, покинуть который, вопреки ожиданиям Макса, удалось бесперепятственно. Неужели тамошние разбойники решили с ними не связываться? С учетом наличия у них магов, весьма странно.
Быстро убедив трех малолетних пастухов отдать четвероногое имущество новым хозяевам, отряд вновь устремился в путь.
Студия
- Поздравляю! – Кристоф протянул Димитару одну из двух чашечек ароматного кофе и аккуратно, чтобы не пролить его из своей чашки, уселся на диван рядом.
Пригубив горячий напиток, он сладко зажмурился.
- С чем? – спросил Димитар, делая маленький глоток.
- С тем, что ты еще жив! – уловив удивленный взгляд Росицки, пояснил. – Честно скажу, я наслышан о Гросскройце, и знаю о нем много любопытных вещей. Фактов всяких разных…
- Ты это к чему? – нахмурился ведущий.
- Столько времени прошло с момента твоего наезда, а никаких последствий не вижу. Хотя… Может, ему сейчас просто не до тебя и он еще отомстит? Когда время появится.
- Кишка тонка, - самонадеянно улыбнулся Димитар. – Ты бы лучше думал о потенциальных клиентах, которые могли бы заказать заброс артефактов в Слисс! Только одного денежного мешка привел. При твоих связях можно и попродуктивнее работать.
- Кишка тонка? Неужели? – Кристоф с нескрываемым сарказмом смерил взглядом вальяжно развалившегося на диване ведущего. – Не боишься ничего. Ни ответки за наезд, ни того, что Гросскройц может узнать про твой канал передачи артефактов в Слисс. Представляешь, что будет, если все вскроется?
Димитар легкомысленно махнул рукой.
- Ничего не будет. Для Моргана те деньги, которые я зарабатываю на этом канале, мелочь!
- Сам факт этого - не мелочь! Но я бы опасался не Моргана, а Виланда и его реакции. Ты не похож на супермена, способного остановить монстра, которого боятся многие. Включая его бывших коллег из имперских спецслужб. Вон, даже Вильерсы и Преображенские опасаются открыто конфликтовать с Морганом, хотя, как ты сам понимаешь, имеют на него большой зуб из-за своих сыновей. Любого другого давно стерли бы в порошок, а Моргану ничего! Как думаешь, почему?
- Ты преувеличиваешь возможности Гросскройца. Как и степень его важности! – выраженно взмахнул рукой Димитар. - Знают, что у нашего босса большие связи в окружении Императора! Поэтому его и не трогают.
Главный оператор усмехнулся, не согласившись с точкой зрения друга. Тихо фыркнул.
- Да? Только поэтому? Димитар, у потомственных аристократов влияния на Императора больше, чем у финансовых воротил. Не буду отрицать, последние имеют определенный вес, но его нельзя и близко сравнивать с весом аристократов.
- Понял, понял, понял… - со скептическим видом «согласился» с мнением оператора Димитар. - Все бояться Гроскройца. Вся обитаемая Вселенная!
- Угу, - поморщился Кристоф, задетый скепсисом собеседника за живое. - Его и еще пару десятков человек за его спиной.
В раздражении поставив опустевшую чашку на столик, довольно резко добавил:
- Димитар, в принципе мне откровенно плевать на твое мнение! Хотел лишь предупредить, чтобы ты опасался Гроскройца!
- Хорошо, я тебя услышал, - Димитар закинул ноги прямо на журнальный столик. – Тем не менее, мне нечего опасаться. Во-первых, господин Морган не даст меня в обиду, - загнул он один палец, - во-вторых, у меня миллиарды фанатов, связываться с которыми не рискнет даже безумец.
С удовлетворенным видом он загнул второй палец, не обратив внимания на легкую печаль, промелькнувшую во взгляде Кристофа. А быть может, и вовсе не заметив ее.
- Кстати, вот! – Димитар извлек из кармана маленький кристалл, на который обычно производилась галасъемка. – Результаты моего собственного расследования.
- Расследования? Какого?
- Собираю сведения о всех действиях, предпринимаемых службой безопасности! Скоро я выложу их на суд общественности.
- Ты стал личной занозой в заднице Гроскройца, – приподнял бровь Кристоф, поражаясь безрассудной наглости Росицки. Или его безумству? – В лаборатории тебя тоже пустили?
- Жаль, но нет. Хотя я настаивал! Тем не менее, кое что выяснить мне удалось. Скажу тебе, но только по секрету! – ведущий наклонился вперед, поближе к уху оператора. – Я познакомился с инженером той секретной лаборатории! Обеспечил ему бесплатный вход в элитный ночной клуб, угостил там алкоголем, познакомил с девочками…
- И? – закончилось терпение Кристофа.
- Усилия мои были вознаграждены! Инженер проболтался мне, что у них на самую главную лабораторию два раза нападали! Во второй раз исчезли тела нескольких вайверов! Представляешь? И это еще не все! У них… - вызов коммуникатора прервал спич ведущего. Коротко глянув на экран браслета, Димитар засуетился. Вскочив со своего места, он было дернулся к выходу, но остановился на полпути.
- Кристоф! Дружище! У нас начало трансляции! Армия Алуса подошла к туману!
- Иди. Я за тобой.
- Ок.
Едва дверь за Росицки закрылась, как Кристоф потянулся к своему коммуникатору.
Пару движений пальцем. Вызов.
- Добрый день, - послышался глухой голос, не сопровождаемый трансляцией изображения своего обладателя.
- Добрый день, господин…
- Не надо имен, - оборвали Кристофа на полуслове. – Что ты хотел?
- Есть новости относительно Димитара. Произошла утечка информации о происшествии в лаборатории…
- Дамы и господа-а-а! Приветствую вас на очередной трансляции Слисса! – радостно взревел сияющий Росицки, возбужденно взирая с галаэкранов на многочисленных зрителей во всех точках обширной Империи. – Как мы все с вами знаем, за последние дни произшло немало важных событий. Появились в поле зрения Сяолун и Макс, оставившие своих союзников в недрах Шикодана и стремящихся выполнить квест вместе с магистром ментальной магии Полуном и магистром стихии огня Харолом! В северных провинциях Иввара свирепствует Габриэль, раздобывший обучающий артефакт и сумевший сколотить шайку из тридцати вайверов! Продолжается победное шествие армии Алуса, истрибившей в Илерии почти всех тварей, появившихся после чудовищного катаклизма! В центральной части Иввара образовалось сразу нескольких союзов между вайверами и местными магами! Не прекращающаются интриги между архимагами эльфов, гномов и людей. Им невдомек, что некоторые из этих интриг вот-вот выйдут из под контроля! Это далеко не полный перечень знаковых событий! Многие с нетерпением ждут, когда же команда чародеев под предводительством магистра Самуэля догонит отряд Сяолуна. Некоторые пристально следят за борьбой, развернувшейся между союзами вайверов и магов в центральной части Иввара, и гадают, кто выйдет на них раньше – Сяолун с юга или Габриэль с севера? Какими будут эти встречи? Но, дамы и господа, самым ожидаемым событием был момент, когда авангард армии Алуса достигнет того мерзопакостного тумана, что неотвартимой чумой расползается по Слиссу, вбирая в себя все новые и новые земли! Контакт между армией разумных существ и армией обитающих в тумане монстров, которых мы время от времени видели! И этот момент настал! Оператор!
Образ Димитара поплыл, плавно вытесненный панорамным видом широкого поля с высоты птичьего полета. Черные перекатывающиеся клубы тумана скрывали треть поля, и лес за ним. Виднелись только вершины деревьев.
Армия Алуса, насчитывающая более четырехсот тысяч воинов, выстроилась вдоль границы тумана.
Впереди, точно по центру, встали огромные человекоподобные сущности – Киклопы. Гиганты, достигавшие пятнадцатиметровой высоты, внешне весьма смахивали на огров, превосходя их в размерах, уступая в умственном развитии, и имея другой цвет кожи. У киклопов она была слегка желтоватой.
Вместе с парившими в воздухе драконами они составили основную ударную силу армии.
По бокам от них встали другие подразделения, набранные из разных рас – закованные в броню рыцари-люди, вооруженные волнообразными мечами ситахи, легковооруженные гвардейцы эльфов и их же лучники, дракониды, гномьи хирды. В арьергард армии отступили многочисленные маги. Воздух наполнился писклявыми криками сотен грифонов, управляемых наездниками из людей и эльфов, и глухим клокотаньем десятков огненных птиц Рурх.
Армия Алуса приготовилась к битве.
- Дациус! Покажите Дациуса! – крикнул Димитар, и перед галазрителями немедленно появился требуемый персонаж.
Архимаг в окружении большой группы архимагов и военачальников что-то бурно обсуждал. К сожалению Димитара и всех зрителей, над ними мерцал звуконепроницаемый купол, пробраться сквозь который программисты не могли.
- Мы не узнаем, о чем они говорят, - опечалено возвестил Димитар, и уподобившись спортивному комментатору принялся рассуждать о текущей диспозиции, выделяя основные достоинства и недостатки армии Алуса, разбирая возможности архимагов, представление о которых имел весьма смутные, поскольку еще никому не доводилось наблюдать их в действии. Ко всеобщему глубокому огорчению, архимаги в истреблении монстров участия не принимали.
Про обитавших в тумане демонах и их возможностях Димитар старался не говорить. О них не было практически ничего не известно. Периодически видели, когда те разбирались с очередным вайвером, лишая доступа к очередной локации. Этого вполне хватило, чтобы сейчас поразглагольствовать об «опасностях», подстерегающих «Освободителей Иввара», как сами себя называли гости с Алуса.
- Ита-а-а-а-ак!!! – Димитар подался вперед, восторженно глядя, как киклопы, а затем и все остальные, сделали шаг, второй, третий… Крылатое воинство пересекло невидимую границу и закрутижилось в исполинской воронке. – Сейчас начнется… сейчас начнется…
Взревел ураганный ветер, в клочья разрывая черный туман на пути наступающей армады. Открылась почерневшая земля, не которой не сохранилось ничего живого. С высоты выглядевшие живыми вершины деревьев оыпались прахом, оставив вместо себя лишь кривые уродливые палки. Их заметно утонишиеся стволы были под стать земле, на которой росли – черные и мертвые.
- Сейчас начнется… сейчас начнется… - словно мантру с придыханием повторял Димитар, напряженно вглядываясь в туман.
Где??? Ну где же, вы, демоны? Появитесь! Не дайте упасть рейтингам!!!
Точно услышав отчаянные посылы Росицки, и сжалившись над его драгоценными рейтингами, в тумане появились тени. С невероятной скоростью приближались к его границам, замирали ненадолго, давая возможность разглядеть общие очертания своих кошмарных фигур, и с такой же скоростью скрывались во тьме.
- Сейчас начнется! – блаженно улыбнулся Димитар, предвкушая грандиозное сражение.
Иначе и быть не могло! Слишком уж могущественные и непримиримые силы собрались, чтобы все законилось ничем.
Руководители армии тоже заметили активность противника. Дациус и главный из эльфийских архимагов одновременно вскинули вверх руки, давая двум группам магов условный сигнал. Сверкнули огненные росчерки, завершив свой путь черной дымке. Секунда, и земля содрогнулась от мощнейших огненных вспышек, сопровождаемых оглушительными взрывами. Усилившийся стараниями эльфийских магов ветер увеличил эффект, распространив огненную бурю на более обширную площадь.
- Первый удар сделан! Ждем ответного хода противника! – заревел Димитар.
Ответный ход не заставил себя ждать. Туман заклубился, перестав реагировать на порывы ветра, и вдруг резко поплыл вперед, скрыв под собой всю первую линию.
Над долиной раздался пронзительный вой, полный дикой злобы и ненависти, и мгновением спустя донесся лязг железа и крики воинов, усиленные амулетами возгласы командиров.
Грандиозная битва началась, с каждой секундой вбирая в себя новых участников.
Активизировались лучники, отправив в полет тучу стрел вглубь тумана. Туда, где по разумению их командиров, должны были быть демоны, первые волны которых накатывали на стройные ряды передовой линии.
После некоторого промедления сделали свой ход архимаги – они до самого последнего момента пытались понять, где находятся основные силы тварей. Тщетно. Сканирующие плетения оказались не в состоянии просветить черную массу.
Земля содрогнулась от магических ударов, вобравших в себя множество заранее подготовленных комплексов заклинаний, каждый из которых усиливал действие предыдущего.
Огненные всполохи во многих местах разорвали закрывавшую землю черную пелену, сделав видимыми чудовищ, которые словно вылезли из кошмарных снов.
Куда там тварям, встречавшимся до сих пор!
Несколько чудовищ катались по земле со смертельными ранами, издавая визги боли и ярости, еще штук шесть лежали мертвыми, остальные же издали оглушительный рев и бросились вперед, перепрыгнув сражающихся, и обрушившись на вторую линию.
- Арррраааа! – взревели киклопы, и с размаху опустили гигантские палицы на головы нападавшим.
- Бар-р-ра! – взревели ситахи, сдерживая натиск десятка чудовищ, стремившихся преодолеть стену щитов, из-за которых их неприятно жалили волнообразные мечи.
Самой большой монстр отбежал чуть назад, по пути ударом когтистой лапищи подрубив коленные сухожилия оказавшегося рядом киклопа, в два прыжка разогнался, и врубился в строй ситахов, опрокинув наземь два первых ряда.
Остальные чудовища с боевым ревом устремились в образовавшийся проем, сея вокруг себя смерть.
Не лучшим образом шли дела и остальных отрядах, образовавших первые две линии наступающей армии. Атаковавшие монстры оказались на редкость быстрыми, обладали огромной силой, и их шкуры было очень сложно пробить даже зачарованным оружием.
Маги, как и лучники, ничего не могли поделать, поскольку в пылающем горниле сражения все перемешалось и невозможно было убить монстра, не поразив сразу нескольких своих воинов. После короткого периода замешательства, они сосредоточились на ударах по туману, из которого выскакивали все новые и новые демоны.
- Дациус. По флангам, – едва шевеля губами прошептал гитчи-малиит Ро Д Хрнар, и его шепот набатом разнесся по левитирующей в воздухе площадке, на которой расположились архимаги и высшие военачальники. Шум боя сюда не долетал, отражаясь о звуконепроницаемый купол, и руководители могли общаться спокойно, не отвелкаясь на посторонние шумы.
- Я никого не вижу, - нахмурился Дациус, вглядываясь в туман, что бурлил с правого фланга.
Визуальный мониторинг был единственным способом оценить обстановку, поскольку сканирующие плетения в интенсивном сражении разрушались моментально.
- Смотрите! – в полный голос вскринул Ро Д Хрнар, и взмахнул рукой.
С его пальцев сорвалась красная искра, и устремилась к черному мареву. Пара секунд, и она пропала во тьме. Еще пара, и туман на обширном участке побелел, а потом и вовсе сделался прозрачным.
- Побери тебя темный всадник! – пораженно выдохнул Дациус, обнаружив целый легион покрытых длинными шипами монстров, выстроившихся ровными рядами!
- Невероятно!!! – запрыгал в студии Димитар. – В лапах демонов мы видим оружие!!! Что это? Огромные косы? Да! Так и есть! Я впечатлен!!!
Еще больше впечатлены оказались архимаги и военачальники. Орды чудовищ и без оружия-то были опаснейшими противниками, отправившими к Создателю всю первую линию их казалось бы непобедимой армии! А тут такое…
- Надо их уничтожить, пока они не опрокинули нам весь фланг! – взвизгнул кто-то из генералов, и затем добавил в амулет связи. – Шестой, девятый и четырнадцатый легионы! Нападение по вашему флангу!!! Перестроиться!!!
- Бьем их! Быстро! – сооринетировался Дациус, и первым выпустил великое заклинание, которое подготовил и удерживал в ауре.
Почувствовав, что словно гора упала с плеч, архимаг распрямился. Затаив дыханием, он замер в ожидании воздействия выпущенной им магической конструкции. Будь перед ним легион обычных людей, пусть даже под прикрытием нескольких магистров, от них не осталось бы и следа!
Волна света обрушилась на строй монстров, испепелив несколько десятков из них, и… все!?!
Архимаг зарычал, в спешке принявшись готовить новый убийственный подарок, а в это время его примеру последовали остальные архимаги, обрушив на монстров поток смертоносных заклятий. Ряды чудовищ мгновенно поредели, и они начали отступать.
- Нас отсекли, - подал голос все тот же Ро Д Хрнар.
- В смысле? – не понял Дациус.
- Туман с флангов и тыла. Со всех сторон, - пояснил ситах. – Окружили нас, и лишили возможности к отступлению. По фронту тоже проблемы. Смотрите, сколько их стало.
Дациус глянул вперед и выругался. Рядом с ним что-то непристойное пробормотал эльфиский архимаг. В другое время это вызвало бы всеобщее удивление, поскольку эльфы в любых ситуациях оставались холодными, и высокомерными, и на памяти присутствующих никогда не позволяли себе ничего подобного. Однако времени удивляться не было.
- Что ж, дамы и господа! – крикнул Дациус, воинственно потрясая посохом. – Все оказалось серьезнее, чем мы думали! Пора начинать отрабатывать по полной! Вицис! План Б! Принимай командование!
- Согласен, - поддержал его глава эльфийских магов, архимаг Эль Тигииль. – Аль Гениль, принимайте руководство.
- Я с вами! – громыхнул архимаг гномов Д,Дорн. – Ду Гарн! На тебе наши!
Быстрые перестановки на платформе, и вот самые сильные архимаги уже стоят вокруг установленного по центру Хранилища Силы - легендарного Камня Руха. Вскинули руки, прикрепив свои ауры с энергоканалами замерцавшего синим Камня, и начали творить поистине Великую волшбу, которую мир не видел уже более двух тысяч лет, со времен третьей Войны Магов.
На краю платформы двенадцать Верхновных Шаманов затянули Песнь Призыва, и сонм Духов устремился на их Зов, начав невидимую для глаз грандиозную битву с астральными демонами.
- Что сейчас будет!!! – гремел со всех галаэкранов Димитар. – Смотрите, сколько демонов!!!
Операторы приблизили изображение, и зрители увидели среди тумана множество мечущихся полуразмывчатых фигур.
- Бойня! Будет бойня!!!
Черный туман поднялся вверх на десятки метров, и… исполинской волной упал вниз, накрыв всю армию Алуса. Небо потемнело, нахмурилось, и вниз ударили яркие молнии. Воздух потяжелел и заискрился от призванной энергии.
- АРРААА!!! - извергли тысячи глоток.
Грянула Великая битва, отголоски которой почувствовали во многих углоках Слисса.
Глава 4
Слисс
Выглянувшее из-за белых облачков солнце окрасило вечерний небосклон в кроваво-красные оттенки. Мерно двигавшиеся по старинному тракту караваны ускорились, спеша успеть попасть на расчищенные стоянки до заката, когда на охоту выйдут колдовские твари. Слава Создателю, в этой части Империи их изначально было не очень много, а в последнее время стало совсем мало. Версий было много, но никто и предположить не мог, что подавляющее число чудищ попросту ушло, отправившись через перевалы Шикодана встречать сильного и многочисленного врага.
О стоянке не думала только группа всадников, стремительно преодолевавшая километр за километром. Все, кто встречался им по пути, украдкой провожали всадников удивленными, и чуть подозрительными взглядами.
- Видать, опять где-то разборка начинается, - выразил общее мнение один из многочисленных охранников очередного тогового каравана, мимо которого ветром пролетели всадники. – Сразу видно, сплошь опытные воины и по меньшей мере три или четыре чародея.
- Где только эти маги прятались все эти годы? – озадачился его товарищ. – Я до позапрошлого года думал, что их всех твари повыбили!
- Как видишь, не всех, - хмыкнул первый. – Перебили-то всех гильдейских магов, которые по зову Совета Магов дали бой колдунам, и пришедшим за ними тварям. Те, кто в гильдии не состоял, попрятались, а теперь повыползали, и начали делить между лакомые куски. Власть хотят заполучить.
- Если так, то не удивительно, что делить начали! Кто вне Гильдии был? Только те, кто закон нарушил или контракт с заказчиком не выполнил. Теперь, когда нет Империи, эти отбросы пытаются навязать всем свою волю… Обогатиться желают.
Между тем всадники, которых нисколько не интересовало мнение каких-то там караванщиков, миновали место слияния тракта с еще одним, ведущим к перевалам Шикодана, и резко притормозили, повинуясь жесту тщедуного орка с характерным для любого мага посохом.
- Эй! Ты! – крикнул орк одинокому путнику, который вплотную приблизился к развилке со стороны второго тракта.
В драном старом плаще, с накинутым на голову капюшеном, с маленьким узелком на кривой палке через плечо, он производил впечатление нищего, бредущего в поисках лучшей доли.
- Эй, ты!– повторил орк, видя, что путник остановился - Иди сюда!
Тот постоял чуть, и резко распрямившись, откинул капюшен.
- Вечер добрый, Ли Сяолун! Смотрю, вы с Максом тоже решили покинуть нашу родную Илерию, ставшую в последнее время смертельно негостеприимной.
- Да, Талаэль, - подтвердил орк. – Решили. Причем в спешном порядке. Ты один?
- Да.
- Как тебе удалось проскочить через перевалы? Полун, - орк качнул в сторону пузатого дядьки, с интересом рассматривавшего Талаэля, - говорил нам, что это невозможно.
- У меня не было выбора. Либо я умру в руках палачей, именующих себя магами Алуса, либо рискну идти через перевалы, и будет хоть какая-то надежда выжить. Я рискнул, и, как видишь, мне повезло.
- Пойдешь с нами?
Статный темноволосый эльф улыбнулся.
С тонкими чертами лица и необычной для его народа миндалевидной формой глаз, он выделялся своей красотой даже среди эльфов. Если бы не отсутствовавший кончик правого уха, Талаэля можно было бы смело назвать эталоном красоты. Под стать внешности был и голос – бархатистый драматический баритон, оказывавший на собеседника завораживающее действие. Его хотелось слушать и слушать!
- Не буду скрывать, я ждал этого предложения еще там, в Илерии, когда засек ваших с Джоном разведчиков. Кстати, где он?
- Значит, ты с нами, - заключил Сяолун, и махнул рукой одному из воинов-ситахов, на привязи у которого был заводной конь. – Садись, расскажу по дороге.
Талаэль с завидной легкостью и грацией вскочил на подведенного воином коня, и тут же оприходовал его нагайкой, стараясь не отстать от орка, который пустил своего скакуна рысью.
- Куда такая спешка? – поравнявшись с Сяолуном, спросил он.
Тот вкратце рассказал Талаэлю обо всем, начиная с момента, как они с Джоном обнаружили высадку на побережье чужих войск.
- Мда… - протянул Талаэль, когда Сяолун замолчал. – Интересно у вас. У меня все более прозаично. Как узнал, что чужаки захватывают вайверов и убивают их самыми замысловатыми способами, по сравнению с которыми Обряды Очищения из предыдущей версии Слисса кажутся мелкими забавами, так сразу в бега пустился.
- Вот с этого момента поподробнее, Талаэль, - попросил Макс, который вместе с Полуном пристроились с правой от Талаэля стороны.
- Хорошо, - кивнул эльф, и в свою очередь поведал о своей нелегкой судьбе.
Из его слов союзники узнали, что огромная объединенная армия, состоявшая из представителей почти всех существующих на Слиссе рас, весьма успешно продвигалась вглубь Иллерии. Поначалу быстро, оперативно истребляя немногичисленных тварей, затем медленнее, посколько тех самых тварей с каждым днем становилось все больше и больше. Талаэлю несколько раз встретились целые сообщества из разных монстров, целенаправленно двигавшихся с севера на юг, навстречу надвигающейся армады.
К счастью, на эльфа-одиночку они внимания не обращали, зато сразу и без малейших раздумий атаковали любой отряд армии Алуса. Благодаря этому Талаэлю удалось не попасться в руки ни авангардным подразделениям, ни отрядам разведчиков. И те, и те предпочитали держаться вблизи основной массы войск, выдвигаясь более далеко вперед лишь при усилении дополнительными магами.
Драконы и прочяя летучая нечисть, как прозвал летунов с Алуса Талаэль, отрываться от сухопутных сил тоже не спешили, поскольку твари Темных Колдунов оказались и в воздухе. Выглядели как осы-переростки, размером с мелких птиц, обитали стаями, и были настолько агрессивными, что даже закованные в природную броню драконы вынуждены были спасаться бегством!
Здесь пришлось вмешаться самим архимагам, которые с третьей или четветой попытки смогли подобрать заклинание, гарантированно уничтожающее кровожадных насекомых.
- Это зироги, - озвучил Макс местное название «ос-переростков». Именно из-за этих тварей Полун запретил им путешествовать по воздуху, и оказался на сто процентов прав! Если уж драконы отступали под натиском насекомых, а архимаги не с первой попытки нашли способ избавления, то что можно было говорить про них?
- Нет, не зироги, - покачал головой Полун. – Я говорил, что они лишь внешне похожи. Зироги не способны противостоять огню, не имеют высокого сопротивления магии, и являются обычными кровососами. Эти же твари способны стаей сожрать человека до скелета за пару секунд.
- Как ты прошел через туман? – вернулся Сяолун к рассказу Талаэля.
- Внутрь сунуться не рискнул, - признался тот. – Пришлось обходить по широкой дуге. Два дня потратил. Вы знаете, что это не простой туман?
Сяолун кивнул головой. Знаем.
- Мне повезло, что туман не успел заползти на перевалы. Я успел первым, опередив его всего на несколько часов. Еще раз мне повезло, когда выяснилось, что перевалы свободны от тварей, и я пройду спокойно.
- А если бы твари там были? – поинтересовался Полун. – На что ты рассчитывал? Или все-таки был уверен в их отсутствии?
- Выбор у меня был невелик. Либо прятаться в Илерии в ожидании охотников за вайверами, группа которых, сами говорите, идет по вашим пятам, либо идти на прорыв через перевалы. Еще в самом начале мне посчастливилось добыть несколько книжиц по магии, в изучении которых удалось продвинуться достаточно далеко, - услышав от Талаэля эти слова, Полун и Харол не сговариваясь скептически хмыкнули, на что тот поспешил добавить. – Естественно, по моему мнению. Местные маги могут считать совершенно иначе! В общем, с учетом того, что твари не имеют иммунитета к магии вайверов, и определенных познаний в магии, я решил уходить в центральные провинции.
- Талаэль, а тебе, случаем, не удалось выяснить конечную цель Дациуса и прочих архимагов? – вновь подключился к разговору Макс. - Куда они ведут армию?
- Правильный вопрос, - усмехнулся Талаэль. – Поначалу я думал, что они будут очищать Илерию, а затем и весь Иввар, от тварей. Потом понял, что они идут целенаправленно к туману. Есть подозрения, что им нужен…
- Один старый дом, расположенный где-то в тумане, и являющийся его источником, - видя, что эльф замялся, завершил за него Сяолун. – Тот самый дом, к которому нас призывали идти во сне.
- Именно, - подтвердил Талаэль. – Вот только у меня нет никакого желания идти к нему! А у вас?
- У нас тоже нет. Тем более, админы дали нам персональное задание.
Тракт ощутимо содрогнулся. Потом еще раз. Все моментально натянули уздечки, останавливая коней. И,Радл удивленно вскрикнул, указывая рукой в сторону Шикодана.
Оглянувшись, все увидели периодически вспыхивающие над горами отсветы, хорошо различимые на фоне вечереющего неба. Как будто где-то там кто-то включал и выключал мощнейший прожектор.
Макс прикинул местоположение этого «прожектора», и по всему выходило, что он находился где-то в тумане. Ближе к тому месту, где по его предположению был недавно помянутый в разговоре дом. Что там происходит?
Перейдя на магическое зрение, обнаружил перед собой более впечатляющую картуниу. Над Шикоданом то и дело взмывали разноцветные протуберанцы энергии, характерные для распадающихся заклинаний. Но что там были за заклинания, чтобы высвобождалось ТАКОЕ количество силы?!?
- Там идет бой, - озвучил Полун одновременно возникшую у всех мысль.
- Достигли ползучей мерзости и воюют с тамошними жителями, - пробормотал Талаэль. – Интересно, чья возьмет?
Макс криво усмехнулся.
- Было бы хорошо, если бы они взаимно уничтожились! Но по закону подлости какая-нибудь тварь выживет, и будет доставлять нам неприятности…
- Почему именно тварь? Может, кто-то из армии Алуса выживет?
- Там по обе стороны одни твари воюют. Те, что в тумане живут, и те, что армию Алуса составляют, - отрезал Макс. – И те, и те для нас одинаково «полезны».
Землю еще раз тряхнуло. Полун тронул коня вперед.
- Ехать можно. Не думаю, что подземные толчки усилиятся. От нас до поля битвы слишком далеко. Даже действие Великих заклинаний Стихии Земли на таком расстоянии не будет ощущаться сильнее, чем сейчас.
- Поехали, - согласился Макс, и направил коня следом за Полуном.
Отряд устремился вперед. Вскоре солнце исчезло за горизонтом, и наступившие сумерки вскоре отступили под напором темноты. Нарождающаяся луна то и дело скрывалась за облаками, лишая путников даже своего скудного света. После короткого совещания, Харол зажег над дорогой магические огоньки, силы которых едва хватало для того, чтобы видеть путь. Не более.
- Все равно нас видно за многие километры, - покачал головой Сяолун.
Ближних пригородов Иратлиса достигли достигли после полуночи. Город был крупным даже по меркам Империи, и когда-то являлся крупным промышленным центром, в котором распологалось множество всевозможных мануфактур.
Проехав мимо пары достаточно больших деревень, союзники остановились на холме, с которого открывался прекрасный вид на внутреннюю часть города, находящуюся за высокой крепостной стеной. Существовала также и внешняя часть, расположенная вне городских стен, но рассмотреть ее в ночное время было невозможным. Смутно угадывались только очертания домов.
Во внутренней части города возвышались двух- и трехэтажные здания, хорошо видимые в свете уличных фонарей. В левой части города над ними взмывал купол величественного собора, имевшего собственную подсветку. В центре, в нескольких километрах от застывших на вершине холма союзников, имелся красивый замок.
- Город жив! – с удивлением отметил Макс, покосившись в сторону Полуна. – Вы же говорили, что он мертв.
- Насколько мне известно, колдуны нанесли удар по всем крупным городам, - пожал плечами тот. – К чему бы им щадить Иратлис? Эх… Говорил же, надо остановиться по дороге, и заглянуть в мозги к паре-тройке крестьян! Сяолун, твое упущение! Ты сказал, что это ни к чему! Вот, поспешили…
Сяолун вскинул руку в предупреждающем жесте.
- В городе есть маги. Моя сканер индентефицировал защитное заклинание на центральных воротах.
- Чтоб их Темный Всадник забрал! – поморщился Харол, погасив пляшущие вокруг огоньки. – Тебя засекли?
- Да, - прикрыл глаза Сяолун. – Уровень поставившего их мага высок. Я не ожидал встретить здесь такого. Сканер уткнулся в руны, и я дал ему команду начать исследовать их. Он был тут же разрушен.
- Сяолун, в следующий раз хоть советуйся, когда что-то куда-то посылаешь «исследовать», - с раздражением бросил Макс, уже рассчитывавший найти ночлег, и дать, наконец, отдохнуть своей несчастной пятой точке.
Она за день превратилась в сплошной большой синяк!
- Хорошо, - виновато улыбнулся китаец. – Вот только я сильно подозреваю, что нас заметили не только благодоря мне. С городских стен фонарики Харола наверняка увидели визуально. В ночи огонь виден за километры.
- Уходим, - принял волевое решение Полун, и пустил коня дальше по тракту.
- Ребята! – остановил всех Сяолун. Показав рукой в том же направлении, добавил:
– Там тоже маги! И большое количество людей. Стоят за холмами, в трех километрах отсюда. Прямо в том месте, где проложена дорога от города к тракту.
- Что? – удивились Харол и Полун. – Мы ничего не видим!
- Я немного видоизменил стандартное сканирующее заклинание, добавив в него сегменты ментального направления, и кое-что из магии Тьмы, - скромно ответил китаец. – Теперь общие маскирующие заклинания против него бессильны. По крайней мере, ПОКА бессильны.
- Они тоже тебя засекли?
- Нет. Здесь не требовалось проводить удаленного исследования, чтобы понять, что за плетение используют неизвестные. Вполне обычный Скрыт.
Полун присвистнул.
- Применение этого заклинания возможно только магом, силой не ниже Мастера Второй Ступени. Получается, из города их не видят.
Прочистил горло И,Радл, явно привлекая к себе внимение.
- Господа маги! Нам нужна разведка!
Само собой разумеется, все согласились на столь рациональное предложение, и только Сяолун отрицательно помотал головой.
- Нет, и,Радл. Нам нужна не банальная разведка. Нам нужен язык.
- Как это сделать? Там же маги! У нас есть маскирующие амулеты, но они слабые. Маги нас заметят, – с сомнением помотал головой Генрит.
- Не заметят, - тощий орк скользнул с коня на землю. - Только прошу вас, сойдите с дороги.
- Кого возьмешь с собой? – поинтересовался Полун.
Самого себя в качестве напарника Сяолуна явно не рассматривает, отметил про себя Макс. Слишком ценит свою шкуру.
- Я пойду один.
Скажи такое кто другой из них, даже Полун, и все сочли бы такого человека не очень умным. Это мягко выражаясь. Идти в стан противника в одиночку, без прикрытия – на такое мог только безмец. Однако говорившим был Сяолун, успевший показать не только удивительное мастерство владения парой коротких клинков – ятаганов, но и недюжинное по уровню обращение с магией.
Полун как-то признал, что встречал столь виртуозную работу с заклинаниями лишь пару раз. В обоих случаях это были престарелые архимаги, имевшие за плечами не одно столетие активной практики!
- Но… - попробовал возразить Макс, и осекся, напоровшись на спокойный, чуть безразличный взгляд.
- Я. Пойду. Один. Ясно?
- Не вопрос, - развел руками Макс.
Дарк Минь
Дарк с трудом разлепил глаза. Сквозь шум в ушах услышал голоса, казавшиеся далекими и приглушенными, хотя их обладатели оказались совсем рядом.
Попробовал пошевелиться. Не получилось из-за связывавших его пут.
Где он??? Что случилось? Вокруг сплошная темень, и только маленький светляк вырывал из нее неясные пока фигуры. Или это у него, Дарка, зрение еще не восстановилось?
На ум вдруг пришли последние моменты перед потерей сознания.
Вот он идет на разведку, сопровождаемый полной звездой гвардейцев дроу… Гвардейцев! Опасных, чрезвычайно вертких и живучих бойцов, являвшихся вторыми по силе и возможностям среди всех воинов дроу. Схватка с их полной звездой, состоящей из пятерки бойцов, в половине случаев заканчивалась поражением даже для достаточно сильного местного мага, не говоря уже про менее подготовленных вайверов…
Вот он интуитивно почувствовал неладное и притормозил, а в следующий миг неизвестно откуда перед ними «вырос» тощий орк, в мгновение ока перебивший взятых им гвардейцев…
До Дарка только сейчас дошел весь смысл произошедшего. Какой-то мелкий орк перебил полную звезду гвардейцев! Подготовленных гвардейцев! За доли секунды! Как??? Как такое возможно???
Дарк попытался вспомнить, что было дальше, но единственным, что предоставила память, была запечатленная в мозгу картинка приближающегося непонятного сгустка, имевшего явно магическое происхождение.
- Где я? – с трудом спросил он, борясь с неимоверной сухостью в горле.
- В гостях, - после непродолжительной паузы ответил ему…
Кто? Драк пригляделся, зрение, наконец, сфокусировалось, и он смог разглядеть собравшихся вокруг… Тот самый орк! Да, так и есть! Тот самый, что перебил его бойцов!
- Понятно, - Дарк в который раз пожалел, что толком не научился владеть ментальной магией, и попытался сформировать в ауре традиционное заклинание-сообщение.
Нужно срочно обо всем сообщить парням!
Ему и в голову не пришло, что ментальную связь тоже можно заглушить. Иначе его владевшие ментальной магией друзья-вайверы, к этому моменту успевшие заметить пропажу группы развдеки, связалсь бы с ним.
К разочарованию Дарка, несколько попыток сформировать заклинания окончились ничем. Заготовки самым непостижимым образом разваливались в ауре.
Мысленно выругавшись, Дарк начал размышлять. Кто его похитил? И, что самое главное, как им удалось блокировать его способности?
Хотя о личностях похитителей можно не гадать. Как день ясно, что это Вивиан и ее ублюдки… Плохо! Нужно тянуть время, пока Драконы не обнаружат его отсутствие и не явятся на выручку
- Надеешься на своих? – словно прочел его мысли орк.
- Даже не думал об этом, - попытался неуверенно соврать Дарк, чем вызвал у орка натянутую полуулыбку.
- Ты пытался шпионить.
- Вы тоже! – огрызнулся Дарк. – Не зря же за стены города сунулись! Проводите меня к Вивиан. А еще лучше, к главе клана Дроздов, Довидасу!
- К самому Довидасу? – всплеснул руками здровенный ситах. – Парни, он требует невозможного! Может, приконим его и дело с концом?
Дарк нахмурился. Ему показалось, или он услышал в голосе ситаха насмешку?
- Меня зовут Сяолун, - неожиданно представился орк.
- Очень приятно познакомиться, - Дарк попытался вежливо улыбнуться. – Остальных не представишь?
- Зачем? – приподнял бровь орк. – По-моему, на вопросы сейчас должен отвечать ты.
- Не спорю, - согласился Дарк. – Это полное имя?
- Ли Сяолун, - немного подумав, представился собеседник.
- Ли Сяолун? – рассмеялся Дарк. – Чувак, ты решил присвоить имя легендарного человека. Будь его хозяин истиный хозяин рядом, ты бы давно поплатился за дерзость! Твое счастье, что Сяолун никогда не прийдет в Слисс.
- Почему?
- А что ему здесь делать? – фыркнул Дарк, услышав глупый вопрос, ответ на который понятен любому. - Деньги? Лига дает их ему столько, что тебе и не снилось! Славы и известности ему тоже хватает.
- Что ж, тогда мне действительно повезло, - признал орк. – Сяолун не призовет меня к ответу. Впрочем, меня это не слишком заботит. Лучше расскажи мне, кто вы такие, и кто противостоит вам со стороны города.
- Эээ… Вы же прекрасно знаете, кто мы…, - до Дарка не сразу дошел смысл вопросов орка, а когда дошел, он невольно дернулся. - Что? Вы что, не из клана Дроздов?
- Нет.
- Так что же вы сразу молчали? - в голову Дарка мгновенно пришло решение, благодоря которому он вместо неминуемого позора получит от соклановцев почет и уважение. А как иначе, если он приведет мощное усиление, которое поможет сломить сопротивление защитников города? Осталось только убедить их присоединиться! Как это сделать? Очень просто! В определенных планах нет отличия между вайверами и игроками, тусующимися в обычных виртиграх. Этим нужно пользоваться! - Сяолун, или как тебя там, у меня есть к тебе предложение!
- Какое? – явно заинтересовался орк.
- В городе полно всяких артефактов! - на одном дыхании выпалил Дарк. – Когда захватим город, то разделим их поровну!
Орк поддался вперед, сделав удивленный вид:
- Какие артефакты?
Дарк восторжествовал. Орк повелся. Его соратники с заинтересованными рожами тоже! Только надо будет предупредить остальных драконов, чтобы не проболтались. Если дело выгорит, а Дарк не сомневался, что так и будет, то Зидлот перестанет постоянно напоминать о его молодости и неопытности! И его дружки, Жержень и Хуммельс, тоже… А Динала обратит, наконец, на него свое внимание!
Подобравшись, насколько это позволяли путы, торжественно возвестил:
- В городе хранится меч Морского Князя, чаша Ала, доспехи Короля Гномов, лук Высших Эльфов и Кольцо Познания!
Пленители переглянулись. Невысокий толстячок, все это время смотревший на Дарка с доброй улыбкой, подошел и присел на корточки рядом.
- В Иратлисе? Откуда столько столь редких вещей в городе, где был только маленький представительский пункт Гильдии Магов?
Дарк облизнул мгновенно пересохшие губы.
- Разве это важно! – с жаром подтвердил он. – Гораздо важнее, что они там есть! Как вас зовут?
- Полун.
- Полун, если вы поможите нам захватить город, то получите половину артефактов, о могуществе которых даже не подозреваете!
Толстяк добродушно улыбнулся.
- Дарк?
Услышав свое имя, Дарк внутренне содрогнулся. Он только сейчас сообразил, что не представился. У него даже имя не уточнили! Тем не менее, оно им известно. Понятно, что подавляющее число вайверов владеют ментальной магией, но он же поддерживает ментальный щит! Они ничего не могли прочитать. Или смогли, пока он был без сознания?
Но если… Если так, и они прошлись по его памяти, то ни за что бы не клюнули на его сказу. А они клюнули.
- Дарк, - утверждающе повторил Полун. Этот добродушный дядька, судя по однородной ауре, скорее похож на кого-то из местных магов, чем на вайвера. – Почему ты уверен, что твои друзья согласятся отдать нам половину своей добычи?
- Ну… эээ… - замялся Дарк. Он не успел продумать ответ на такой вопрос, и сейчас лихорадочно соображал, - … мои друзья прислушиваются к моему мнению… Они согласятся, если я им…
- Ясно, - улыбка толстячка стала еще шире. – Не волнуйся ты так! Парень ты, я вижу, хороший, так что не переживай. Все будет хорошо. Расскажи нам о тех, кто сидит в городе.
- Не вопрос, - с готовностью ответил Дарк. – Только развяжите меня!
- Ой, ой, ой, - разочаровано покачал головой Полун. – Какой резвый. Дарк, мы же совсем еще тебя не знаем. Вдруг ты решишь сбежать? Рванешь, как только мы тебя развяжем. Или нападешь на нас? Тогда мы ничего и не узнаем. Давай лучше нам расскажи все, а там мы подумаем о твоем освобождении.
Доводы добряка показались Дарку вполне логичными. Действительно, они же его не знают.
– Хорошо, - согласился Дарк, и быстро рассказал все, что ему было известно о клане Дроздов. Затем так же подробно ответил на уточняющие вопросы Полуна, не обратив никакого внимания на то, что они могли бы быть заданы только человеком, совершенно ничего не знающем о текущих реалиях центральной части Иввара.
Спохватился только тогда, когда дядька начал расспрашивать про его родной клан, клан Драконов.
- Ну… нас довольно много… - замялся он, решая про себя, какую информацию можно рассказать. Тот же Монк неоднократно ему лично говорил, чтобы держал язык за зубами, общаясь с кем-то посторонним.
С другой стороны, что-то рассказать было надо. Иначе завербовать этих ребят не получиться.
- Когда вы собираетесь напасть? – подключился к разговору здоровенный ситах, недавно пошутивший про Довидаса.
- Собирались начать атаку ночью, - начал отвечать он на вопрос ситаха, и тут же решил чуть-чуть соврать о цели своего задания, согласно которому он должен был обойти город, и там некоторое время поторчать. Зачем это было нужно, он так и не понял. Вернее, страшие не сочли нужным объяснить, - но заметили ваш отряд. Я отправился посмотреть на прибывших поближе... то есть, на вас…
- Посмотрел? Все устраивает?
- Да, у вас вполне приемлемый уровень, - продолжал врать Дарк, не имея ни малейшего представления об уровне похитителей. Он так и не смог преодолеть свою магическую «импотенцию», лишившую среди прочего и возможности элементарно видеть ауры! – Не тот, который я ожидал увидеть, но все же… Думаю, наш главный, Монк, примет вас в наш клан! – увидев улыбки на лицах присутствующих, Дарк сразу начал горячиться. – Вы зря смеетесь! У нас могучий клан!
Конец ознакомительного фрагмента
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Читать фрагменты других книг
Страницаиз1
СкороКнижный режим