ГЛАВА 3
До первого же поселения на северо-восточном тракте добрались так быстро, словно оно было не в дне пути от Решицы и отцовской крепости, а так, три шага сделать да поле перейти. Все-таки Гром... нет, Волхар… И надо бы привыкать называть перевертыша именно так, а то, чего доброго, и вправду обидится... Волхар был настоящим чудо-скакуном, достойным самого Фэт-Фрумоса. Ни один конь не мог сравниться с ним, и это гайтан еще не полностью оправился после ран.
Если так пойдет, мы в два счета пересечем половину Вельхии и доберемся до дядьки Мартина.
Однако проблема пришла, откуда не ждали. В очередной раз поймав на себе подозрительные взгляды попавшегося навстречу извозчика и его лошади, я поняла, что далеко мы так не уедем.
Одинокая темнокосая девица и вороной конь без седла и сбруи, мы с Гр... Волхаром привлекали слишком много внимания.
Так что у первого же подлеска я, воровато оглядевшись, завела коня в придорожные кусты и сказала как есть.
– В город ты со мной не пойдешь.
В обиженном фырканье Волхара явственно читался немой вопрос.
«Это почему еще?»
Пришлось объясняться.
– Слишком уж ты приметный. Не может у простой странницы быть такого коня. Меня либо погонят вон, решив, что я тебя украла, либо сначала прогонят, а потом найдут, чтобы отнять украденное. Никто же не знает, что из ценного у меня только ты.
Волхар снова фыркнул, теперь уже довольно, и загарцевал, приминая копытами жухлую траву.
«Да, вот такой я распрекрасный и ценный. Золото, а не конь».
Я только вздохнула. Да уж, знал бы кто, какое золото прячется под лоснящейся черной шкурой. Перевертыш. Настоящая нечисть из жутких сказок.
Хотя нет, лучше пусть не знают. А то и я, и Волхар тут же окажемся на костре святой братии, рыскающих повсюду в поисках волшебных существ и упырей, прячущих под человеческой маской истинную натуру.
Немного поупиравшись для приличия, конь все-таки признал разумность моих доводов и согласился подождать, пока я наведаюсь в небольшой городок, чтобы ночью вместе обойти стены кружной дорогой. Чувствовалось, что ему хотелось скорее двинуться дальше, чтобы выполнить наш уговор и разойтись в разные стороны. Но я так не могла. Четыре дня на скудных лесных дарах изрядно подточили мои силы. Мне нужна была еда и верхнее платье попроще, а еще не помешало бы найти что-нибудь на замену истоптавшимся домашним туфлям, но на такую роскошь я не слишком рассчитывала. Неплохо бы заодно купить хоть четверть мешка овса для Волхара, которому приходилось довольствоваться одной придорожной травой.
«Интересно, – мелькнула в голове шальная мысль. – А в какой ипостаси его проще прокормить, в звериной или в человеческой? С одной стороны, конь большой и ест много, с другой – человеку, а особенно здоровому молодому мужчине, для полноценного питания нужны и овощи, и хлеб, и мясо. А лошади насыпал овса – и готово. Опять же, прожил ведь он как-то четыре года, ни разу не обернувшись добрым молодцем. И вон каким на одном сене и злаках вырос».
Так, вспоминая, что и в каком месте у гайтана отлично выросло, я беспрепятственно прошла через деревянные ворота и добралась до ярмарки, разбитой на центральной площади.
Маленький городок выглядел знакомым и незнакомым одновременно. Похожий на десятки таких же поселений Караш-Северца, он раскинулся на одном берегу небольшой реки. Окруженный полями и крестьянскими домиками, обнесенный невысокой стеной, город жил своей жизнью и, казалось, слыхом не слыхивал о том, что у «Дикого сердца» сменился хозяин.
Наверное, это было к лучшему. Я понятия не имела, что делать, если в каждом селе на нашем пути будут поджидать люди Картуша, ищущие коня и девчонку.
«Хорошо все-таки, что Волхар согласился спрятаться. Одну меня опознать гораздо сложнее, чем в компании огромного вороного коня».
И все же мои серьги и браслет – единственные ценности, что я унесла из крепости, если не считать фамильного перстня Радовичей, – я продавала с большой опаской. Старьевщик, согласившийся выкупить вещи, выглядел и смотрел уж больно подозрительно.
– Хорошая работка, – щербато ухмыльнулся он, придирчиво рассматривая через увеличительное стекло узоры на бляхе. – А еще принесешь?
– Нет больше, – буркнула торопливо, чувствуя, как холодок пробежал по спине от неприятного взгляда. – И эти-то у господарыни еле выпросила.
– М-м-м, – понимающе протянул мужчина. – В услужении, что ли? А у кого?
– У кого была, там уже не служу.
– А что красоту продавать надумала?
– Деньги нужны. – Вопросы мне очень не нравились. – Так что, брать будете?
Старьевщик кивнул, судя по масленому блеску в глазах, предвкушая хорошую выгоду. Но деньги отсчитал и даже предложил кое-что из своих товаров по явно завышенной цене. На поношенные женские сапоги денег не хватало, но я не слишком-то расстроилась. Зато, увидев в углу палатки разложенную на сундуке одежду, вспомнила еще об одной более чем насущной проблеме.
– А рубахи у вас почем? Вон те, мужские.
– Зачем тебе? – Старьевщик, кажется, удивился. – Хочешь, рубашонку с юбкой подберу взамен твоего платья? Есть у меня кое-какие бабские вещички.
– Нужны штаны и рубаха, – упрямо повторила я. – Во-от на такого парня.
Я встала на цыпочки и вытянула руку, чтобы показать примерный рост Волхара.
Старьевщик присвистнул.
– Ого! Это кто это у тебя такой здоровенный?
«Жеребец», – чуть не ляпнула я, но в последний момент осеклась и сказала совсем другое:
– Жених. Любич мой.
– Ну-ну.
Торговец хохотнул, явно не поверив. Но раз уж странная покупательница захотела расстаться с деньгами, ее право.
Десять медяшек из горсти перекочевали обратно к старьевщику в обмен на заплечный мешок с одеждой для Волхара. Денег было немного жаль – теперь точно можно забыть о платье. Зато одной проблемой будет меньше. Не придется лицезреть чужую наготу всякий раз, когда гайтану вздумается обернуться человеком. Чем не достижение?
Покупки затянулись надолго. Когда я вернулась к месту, где оставила Волхара, небо на востоке уже синело, а вскорости должны были показаться и первые звезды. Коня в кустах не оказалось. Зато у костра, разведенного на небольшой полянке, сидел, совершенно не стесняясь, голый черноволосый парень.
Стараясь не засматриваться куда не следует, я бросила гайтану мешок и сразу же отвернулась.
– Вот!
– И что это? – в тишине послышалось хмыканье и шорох завязок. – Хлеб? М-м-м, спасибо, люблю хрустящую корочку.
– Нет, ниже. На самом дне. Это тебе.
– Рубашка?
– И штаны. Главное, штаны. Не хочу, чтобы ты и дальше расхаживал… так. Когда захочешь перекинуться из коня в человека, будь добр, забирай с собой мешок, уходи в кусты и возвращайся уже одетым.
– Что? – Волхар усмехнулся. – Неужто не любишь голых мужчин? Даже таких?
Я вспыхнула. Ну вот и что на это ответить?
Нет?
Да?
Не знаю?
К счастью, шуршание одежды избавило меня от поисков правильного слова. А когда я повернулась, гайтан уже приобрел приличный вид. И сразу же набросился на еду с такой жадностью, как будто жил впроголодь, а не катался как сыр в масле на господаревой конюшне.
Наблюдая за тем, как конь в человеческом обличье за обе щеки уплетает мои и без того скудные припасы, я не выдержала.
– Волхар...
– М? – откликнулся он, запихнув в рот разом чуть ли не четверть ковриги хлеба.
– Скажи, а ты можешь перекидываться из коня в человека по собственному желанию?
– М-м-м… Ты имеешь в виду вообще или сегодня?
– Вообще. – Улучив момент, я вырвала из загребущих рук Волхара пирожок с капустой, к которому конь уже начал хищно примериваться. – И сегодня тоже.
– Ну… Если тебе и правда интересно, на Холме гайтаны могут принимать любое обличье. У нас есть дома, где можно пережидать непогоду и готовить горячую пищу, и высокогорные луга, где каждый может вволю носиться наперегонки с ветром. – Волхар мечтательно улыбнулся. Взгляд его затуманился, словно парень на мгновение перенесся в те счастливые времена полной свободы. Но несколько секунд – и реальность вновь вернула его ко мне и костру у дороги. Темные глаза сощурились, улыбка пропала. – Здесь, под Холмом, все иначе. В человеческом мире недостаточно магии, чтобы поддерживать двуногую личину. За четыре года, что я провел в конюшне твоего отца, я ни разу не смог сменить облик. Сплошное серебро вокруг, да еще и травы против нечисти. Как вспомню, так дрожь берет. Бр-р-р.
– А сейчас?
– До конца ужина у меня сил хватит, – без тени смущения хмыкнул конь, откусывая жирный кусок второго пирога. – Надо же обсудить с тобой детали нашего путешествия. Я ведь все-таки не волшебный скакун Фэт-Фрумоса. Разговаривать могу только в человеческом обличье. И есть деликатесы тоже. М-м-м, как же я изголодался по нормальной пище! Ты даже представить себе не можешь, какая тут чудесная рыбная начинка…
– Действительно, – хмыкнула я. – Не представляю.
Откуда бы, если от двух пирогов, овощей и хлеба остались только с трудом спасенные полковриги и пучок морковки. И последний Волхар явно приберег для своей конской ипостаси.
Но глядя на то, как парень довольно жмурится и облизывает губы, я понимала, что просто не могу на него злиться. Когда еще увидишь человека, который с таким искренним удовольствием протягивает руки к костру и ест самую простую пищу? Да и деньги еще не кончились. На первое время хватит, а там что-нибудь придумаем.
Об остальном договорились быстро. Так как Волхару в человеческом мире было проще существовать в облике коня, мы решили, что лучше не тратить попусту его волшебные силы. Большую часть пути гайтан провезет меня на себе, а в города и села будем заходить только тогда, когда надо будет пополнить припасы. Благо, ночи сейчас стояли теплые, и можно было оставаться в лесу, не беспокоясь об отсутствии крыши над головой.
Закончив с ужином, Волхар с мешком наперевес скрылся за ближайшим кустом. Меньше чем через минуту оттуда появился конь, державший в зубах поклажу. Потоптавшись около догоравшего костра, он улегся на примятую траву. И мотнул головой – ложись, мол, рядом, так будет теплее.
Я не стала отказываться.
Что-то дотронулось до моего плеча, но прежде чем я, полусонная, успела разлепить глаза, грузное тело навалилось на меня сверху. Рука грубо зажала рот. От нее разило табаком, дешевым пивом и немытым телом.
– Не дергайся, – хрипло пригрозили над ухом.
Драк!
Голос я узнала.
Старьевщик. Тот самый, что присматривался ко мне и спрашивал, нет ли других драгоценностей, помимо сережек. Видимо, мой ответ не показался ему убедительным, и он решил прийти проверить лично. И не только он – в полумраке, освещаемом лишь искрами прогоревших веток, я разглядела еще два силуэта. Один бесцеремонно копался в моем мешке, другой оглядывал лес.
Конец ознакомительного фрагмента
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
