ГЛАВА 2
Следующие три дня и три ночи я самозабвенно выхаживала Грома. Благо, условия для этого оказались самые подходящие. Теплое, в меру сухое лето дало всходы целебным травам, горная речка стала незаменимым источником воды, а густая лесная зелень надежно укрыла нас от зноя и чужих глаз.
Лучше и не придумаешь.
Убедившись, что рядом нет ни намека на человеческое жилье, я расслабилась и всецело отдалась процессу лечения. Начала с того, что промыла все раны коня и, как смогла, выстлала землю под Громом широкими листьями лопуха, чтобы избежать дополнительного загрязнения. А потом принялась за изготовление снадобий.
Врачевать я умела и любила. Мама говорила, что у меня особая связь с природой, позволявшая в любом месте находить съедобные плоды и целебные листья. Как только я достаточно подросла, она распорядилась, чтобы меня отдали в обучение лекарю, и не прошло и пяти лет, как я, ученица, превзошла своего учителя. Моими притирками и сборами пользовались семьи дружинников и слуги. Кое-что отец даже отдавал на продажу, а на вырученные серебрушки разрешал покупать цветные отрезы, нитки для вышивки и леденцы сестренке и брату. А когда у меня пошла первая кровь, к моим обязанностям добавились ритуалы и танцы на полях, привлекавшие плодородие. И с тех пор не было и года, когда урожай Радовичей вдвое не превышал бы сборы с полей соседей.
«Это твоя земля, Алишка, – не забывал повторять отец. – Люби ее, отдавай ей всю себя, и она оплатит сторицей».
При мысли об отце сердце сжалось от горя. Не осталось больше Радовичей на родной земле. Не защитили колосящиеся поля и медовые луга от вероломных захватчиков. Наоборот лишь распалили в них жадность.
«Ну, ничего, – мысленно утешила себя я. – Ненадолго. Я доберусь до дяди Мартина, и его мечи восстановят справедливость. Но сначала подниму на ноги Грома».
К моей огромной радости, с этим все складывалось просто отлично. Конь уверенно шел на поправку. В первый день он с трудом мог поднять голову, чтобы сделать пару глотков из импровизированной поилки, которую я сплела из ивовых прутьев, щедро обмазанных речной глиной, но уже ночь спустя начал понемногу подниматься и щипать траву, а еще через день сделал первые неуверенные шаги к водопою. За это время раны от хлыста, исправно смазываемые притиркой из целебных трав, почти затянулись, покрывшись бурой коркой, и я всерьез рассчитывала, что еще пара дней – и можно будет двинуться к дяде.
Но чего я никак не могла ожидать, так это что на рассвете четвертого дня внезапно проснусь в одиночестве.
Грома на его лежанке не оказалось. Впрочем, и чужих следов не было тоже. Да и не верилось мне, что кто-то мог бы увести коня, не разбудив меня и не тронув развешанных вокруг нашего убежища оберегов против нечисти и злых людей.
«Значит... Гром ушел сам?»
В последнее верить не хотелось. Но и не верить не получалось.
«Куда ему идти? Вокруг ни жилья, ни вольного выпаса. Не к упырям же в дикую чащу?..»
В этот момент из прибрежных кустов послышался странный шорох. Что-то черное мелькнуло среди листвы. Обрадованная, я бросилась к берегу.
И чуть ли не нос к... носу столкнулась с выходящим из воды молодым мужчиной.
– А-а-а-а-а!
Мой дикий визг разрезал лесную тишину, вспугнув птиц, за три дня уже смирившихся с нашим соседством. Ноги сковал ужас, лицо бросило в краску – парень был голым, да и я, осмелев, ходила по лесу в одной тонкой нижней рубашонке, нещадно разодранной на повязки и оттого едва прикрывавшей то, что господаревой дочери было стыдно показывать даже в бане. Метнуться бы за платьем, но оно сушилось на берегу в опасной близости от не стеснявшегося своей наготы молодого мужчины. И Грома как назло не было рядом...
Вконец растерявшись, я попыталась дать деру, но запуталась в собственных ногах и позорно шлепнулась на попу. Парень присвистнул, недвусмысленно уставившись туда, куда приличному человеку смотреть точно не следовало. От его взгляда у меня запылали даже уши. Больше всего на свете я сейчас хотела, чтобы лен волшебным образом растянулся, закутав меня от пяток до макушки. Если бы только это было возможно…
Какой стыд!
– Н-не подходите! – нетвердым голосом пропищала я, пытаясь прикрыться остатками подола от насмешливого взгляда. – Ч-что вы здесь делаете? И куда дели моего коня? Где Гром?
– Да вот же я, любуйся. – Он покрутился из стороны в сторону, демонстрируя... все свои внушительные достоинства. – Али не признала? Грива на месте, выправка тоже. Разве что хвоста нет. Хотя…
Я ойкнула, торопливо переведя взгляд на приличную половину мужского тела. Ситуация понятнее не становилась.
Нет, если подумать, что-то общее между черноволосым парнем и Громом действительно было. Карие глаза у них были совершенно одинаковые, знакомые до последней черточки. Густые кудрявые волосы до плеч напоминали конскую гриву. Да и телосложение у незнакомца оказалось соответствующее – жеребцы редкой породы вороных горцев отличались большим ростом и развитой мускулатурой, так же как и человек в реке. Высокий, широкоплечий, с крепкими руками и плоским животом, по которому стекали вниз прозрачные капли воды…
«Неужто и правда?.. – сумбурно пронеслось в голове. – Вот что близость нечистого Холма с конями делает…»
Не выдержав срамной картины, я зажмурилась – а когда открыла глаза, непристойная часть незнакомца оказалась еще ближе. Пришлось в панике нащупать первый попавшийся лист лопуха и протянуть его усмехавшемуся парню.
– П-п-прикройся… п-п-пожалуйста…
Незнакомец знакомо, по-лошадиному, фыркнул.
– Ты что, голого мужика никогда не видела? – с насмешливым сочувствием поинтересовался он. Но лист взял и честно прикрылся, пусть и продолжал едва заметно дразняще помахивать лопухом. – Хотя и правда, где бы тебе, господаревой дочке, настоящей красотой любоваться? Ты ж, почитай, дальше крепости и высоких палат не выходила. А если и выходила, так всех упырей и упыриц в полях ради твоего светлого взора загодя заставляли в лучшие рубахи наряжаться.
– Да что ты знаешь? – возмущенно вскинулась я, в запале забыв о наготе парня. – Никакая я не изнеженная господарыня! Я и в лесу бывала, и поля объезжала. И вообще… что за ерунду ты говоришь! Нет на земле Радовичей упырей, а только честные и работящие люди!
«Кроме Картуша, само собой. Но и того дядя Мартин мечами и поганой метлой очень скоро выгонит из родовой крепости».
Парень-конь с сомнением хмыкнул. По его лицу было видно, что он остался при своем мнении.
Я скрестила на груди руки, стараясь не смотреть на подрагивавший в чужих пальцах лист.
– Сам-то ты кто такой… все видевший?
– Мое имя Волхар. – Незнакомец гордо расправил плечи. – Гайтан с Жадецкого холма.
– К-кто? – Я ошалело уставилась на парня, пытаясь вспомнить, где слышала странное слово. А потом до меня наконец дошло. – Постой, к-как ты сказал? Ж-жадецкий холм? Ты что, уп… – Голос сорвался. – Ты… морой?
– Да нет, – недовольно поморщился Волхар. – Гайтан. Сказал же. Морой – это совсем другое. Будь я мороем, улетел бы уже давно. – Он завистливо вздохнул, посмотрев на дерево. – У них-то форм много, выбирай любую, коли магии вдосталь.
Совершенно сбитая с толку тем, насколько легко парень рассуждал об упырях и их магии, я проследила за его взглядом и с ужасом заметила на ветке вяза маленькую серо-желтую птичку. Колени подкосились.
– Это… – Я испуганно икнула, не зная, пора ли бежать или уже поздно. – Это морой?!
Волхар закатил глаза.
– Вот вроде образованная господарева дочка, а интеллект… Вспоминай умные книжки, которые читала. Кто живет на Холмах? Не одни же морои.
«Боги, мне теперь еще кони будут нотации читать. Докатились…»
Происходящее становилось все более и более невероятным. Но Волхар ждал, так что я ответила.
– Н-нечисть.
– Волшебные существа, – невозмутимо поправил парень. – Вылвы, лесовики, иеле. Перевертыши – такие как зазовки или волкулаки. И гайтаны, само собой.
Вот теперь, стоило только Волхару упомянуть книжки, я вспомнила.
– Гайтан! – Я уставилась на парня во все глаза. – Так ты что, волшебный конь великого героя Фэт-Фрумоса? А у тебя правда в ухе колдовской гребень, из которого вырастает лес? И где твои крылья? Прямо из лопаток появятся, если ты пожелаешь?
Рука Волхара – та, что с лопухом – взметнулась ко лбу. Я смущенно ойкнула, и лист вернулся на место.
– Сказочница, – буркнул он. – Крылья, выдумала тоже.
– Значит, ты не сказочный конь, – с ноткой разочарования уточнила я. – А кто тогда?
– Боги, – не выдержал Волхар, – тебя что, кто-то по голове ударил при нападении на крепость? Или лбом о ветку приложилась, пока мы по лесу скакали? Умная же вроде девчонка. Гром я! Гром… да уж, выдумали люди имечко. Хотя, конечно, могло быть и хуже. Когда в хлеву хряк Миклуша, всего стоит ожидать… – Заметив, что я все так же смотрю на него во все глаза, парень перестал бурчать и наконец соизволил объясниться. – Черный Гром – это моя звериная ипостась. Ну, как волкулак может превращаться в волка, финеле – в лиса, а зазовка – в лебедя. Так же и гайтаны.
– Мужчины?
– Гайтаны.
Я смутилась.
– Да, прости. Просто… я никогда прежде не сталкивалась с… волшебными существами. Отец следил, чтобы никто к нам с Жадецкого холма не пробрался. Заграждения построил, выставил стражу…
«Хотя одному конкретному нечистому созданию, как оказалось, никакие преграды нипочем».
– Да не тушуйся ты так, – белозубо улыбнулся конь-перевертыш, поймав мой взгляд. – Я, собственно, почему перекинулся. Спасибо хотел сказать. За лечение. – Он снова покрутился, демонстрируя на голом торсе поджившие розовые рубцы шрамов, которые я из-за… того, что располагалось ниже, умудрилась совершенно не заметить. – Если бы не ты, точно копыта бы откинул. А ты молодец. Не то, что некоторые упыри.
Решив, что последнее относилось к головорезам Картуша, я кивнула.
– Не благодари, Гр… Волхар. Я не могла поступить иначе.
– Вот и славно. – Улыбка стала шире. – Спасибо сказал, а теперь пришла пора прощаться, человеческая травница. Будь счастлива, не поминай лихом, а меня ждут родные края. Любимый Холм, вольная стая, высокогорные луга – м-м-м. Свобода!
Не отнимая листа от причинного места, парень повернулся ко мне неприкрытым задом и бодро зашагал вверх по течению вдоль русла реки. Потребовалось несколько секунд, чтобы я опомнилась и бросилась следом.
– Стой! Ты куда? Нам надо вернуться и освободить крепость Радовичей! У нас есть миссия! Долг!
– Я никому ничего не должен, – не оборачиваясь и не замедляя шага, резковато ответил конь. – Четыре года твой папаша князь держал меня в плену и заставлял ходить под седлом, подчиняясь его воле. А я свободный гайтан. И сбрую больше никогда не надену, уж спасибо. Так что давай, пока. Решица там. – Он махнул рукой в противоположную сторону от той, куда направлялся. – Дня за три дойдешь. Наверное.
Я аж остановилась от такой наглости. Возмущение всколыхнулось внутри, выплеснулось гневной волной. Отец, наверное, и сам не знал, кого держал в стойле. Кто вообще признал бы в коне гайтана, если Волхар ни разу не показывал человеческую личину? А он…
– Стой! – Я топнула, зарывшись босой пяткой в сухой речной песок. – Не смей уходить, оставив меня одну!
Крик эхом прокатился по подлеску.
Волхар застыл, словно налетев на невидимую стену. А затем медленно, медленно развернулся. На лице парня удивление уступило место недоверчивому интересу.
– Слушай, – вкрадчиво проговорил он, не сводя с меня изучающего взгляда. – Зачем тебе кого-то спасать? Родные погибли, крепость пала. У тебя не осталось ничего, что привязывало бы тебя к старому месту. Теперь ты вольна делать что хочешь, выбирать кого хочешь. Разве не так выглядит настоящая свобода? Можешь остаться жить в лесу, заниматься травками и вести тихую жизнь. Или поселиться в любом городе по твоему вкусу. Или, хочешь, заберу тебя с собой на Холм. Господарь Илиас подберет тебе подходящее занятие.
– Нет! – Я аж вздрогнула от такой перспективы. – Ты что? Я человек. На вашем Холме меня разве что сожрать могут.
Человек-конь заржал – иначе не скажешь – над моими страхами.
– Было б чего жрать! Кожа да кости!
– Не смешно.
– А, по-моему, смешно, – фыркнул он. – Вечно ты выдумываешь какие-то глупости. Не хочешь на Холм, насильно тащить не буду. Оставайся тут. Только меня отпусти по-хорошему.
– Нет. Я обязана спасти своих. Отец наказал мне добраться до брата Данцега и дяди Мартина. Он господарь жудеца Сато-Маре и точно не откажет в помощи.
– Сато-Маре? – Темные брови удивленно взлетели вверх. – Так туда идти никак не меньше месяца, если пешком. Ты хоть была там?
– Нет…
– А дорогу знаешь?
Я замялась. И правда, об этом я как-то не подумала.
Гайтан вздохнул.
– Ну прекрасно. И вот куда тебе одной? Тебя первые же разбойники за косу да в кусты.
– Вот поэтому мне и нужен ты, Гром… то есть Волхар. Очень нужен. Без тебя дорогу я не осилю. А если верхом…
Я тихо хмыкнула про себя. Да уж, после открытий сегодняшнего утра перспектива ехать верхом на спине парня-перевертыша уже не казалась такой заманчивой. Но ради того, чтобы выполнить приказ отца, я готова была потерпеть.
Вот только у Волхара были другие планы. Словно вспомнив о чем-то, он вдруг стукнул кулаком о ладонь – и в ту же секунду обернулся черным жеребцом. Я успела лишь запоздало ойкнуть, настолько резкой была перемена. Казалось, еще секунду назад у берега стоял молодой мужчина – и вдруг на его месте возник Гром с развевающейся на ветру черной гривой.
Конь победно заржал и сорвался в галоп, уносясь прочь… ровно на пять шагов, после чего замер, недовольно гарцуя у невидимой границы. Развернулся и понуро поплелся обратно.
Ко мне.
Не доходя двух шагов, Волхар перекинулся обратно. Уже успев немного прийти в себя, я молча подала ему упавший лист лопуха.
Выглядел парень смиренно, но в черных глазах сверкали упрямые искры.
– Хорошо, – миролюбиво проговорил он. – Раз ты настаиваешь, я помогу тебе, зеленоглазая. Услуга за услугу. Ты спасла мне жизнь, я выполню твое желание. Доставлю до ворот дядькиной крепости в целости и сохранности. А потом…
– Потом ты будешь свободен, – пылко заверила я. – Я тебя отпущу, конечно же.
– Обещаешь?
– Клянусь честью рода Радовичей.
Показалось, будто вдалеке раздался едва слышный удар грома. Но Волхара это не испугало. Наоборот, он будто успокоился, выдохнув.
– Договорились. Пойдем… куда там ты собралась.
У меня точно камень с души упал – согласился! Я до последнего была уверена, что он сбежит, но нет. Все-таки было в гайтане внутреннее благородство. Пусть он и считал отца своим тюремщиком, а все равно согласился помочь.
Какое облегчение!
– Спасибо. – Будь Волхар конем, я бы, наверное, обняла его, как делала прежде. Но с человеческой ипостасью Грома обниматься было как-то неловко. – Спасибо.
Парень избавил себя от ответа, вновь перекинувшись и подставив мне спину.
