Глава 1
Глава 2
«Лорния»
Тарниум, столица королевства Лорния
Ренис Седьмой, король Лорнии, тяжко вздохнул и с трудом перевернулся на своём роскошном королевском ложе. Вот уже почти полвека его королевству грозила смертельная опасность. Всё началось примерно полторы тысячи лет тому назад, когда Листендейр - Верховный маг королевства Вантерии, возжелал власти над всем миром. Он предательски убил своего повелителя - короля Сарила Второго и всю его семью, захватил власть в Вантерии и стал достаточно быстро завоёвывать все соседние с его королевством земли.
Властители многих королевств материка, увидев появившуюся угрозу, объединились в «Союз Тринадцати» и после нескольких сражений, в которых разбили армию безумного мага, союзной армией осадили Сарату, столицу Вантерии. Шли долгие и кровопролитные бои, армия нападающих во много раз превышала числом защитников. Но, будучи от природы весьма хорошим стратегом, Листендейр, видел, что в честном бою он не сможет отбиться от многотысячной армии осаждавших его стены бойцов. И тогда он, изучавший в глубокой тайне запретную некромантию, решил провести ритуал высшей некромантии, превративший Сарату в некрополь, а всех погибших жителей и воинов в нежить. Увидев такой ужас, сами жители Сараты восстали против мага и открыли главные ворота для наступающей армии. Разъяренная армия Союза Тринадцати ворвалась в город и принялась крошить кровожадных зомби. Обычные клинки с трудом справлялись с мертвой зачарованной плотью, но количество атакующих все же взяло вверх. Отборная королевская гвардия прорвалась в некрополь и убила Листендейра прямо на его мрачном алтаре в самом сердце мрачной цитадели. Казалось, на этом все беды должны были закончиться… Но нет, творя свой черный ритуал, мятежный маг вложил в заклинание всю свою душу, а умирая на алтаре, он успел прошептать последние слова заклинания… и спустя считанные минуты он возродился в облике бессмертного Архи-Лича. Его плоть стала подобна броне, мощь магических заклинаний возросла многократно. Чудовище превращало в нежить всех, кто только попадал в его поле зрения – лишь только одним коротким чародейским импульсом. В ужасе союзная армия отступила от города, а следом за ней катились волны нежити.
Так в Лорнии появилось само воплощение Зла. Возрожденный Листендейр провозгласил себя Императором Тарредаром и принялся строить свою Империю Смерти. Вантерия очень быстро превратилась в Мёртвые Земли, где ни одно живое существо не могло находиться слишком долго. Эманации смерти, распространяемые сердцем империи – ужасным Некрополисом, созданным Тарредаром из собственного Алтаря, на котором он принял смерть, пропитывали все вокруг магией смерти – воздух, землю воду… Сама почва превращалась в питательный субстрат Смерти – некротику. Пребывающие на ней живые существа, очень быстро теряли жизненные силы и пополняли собой быстрорастущую армию нежити. Тарредар проводил множество опытов, создавая бесчисленные вариации нежити, формируя свою непобедимую армию и, решив, что теперь он готов отомстить своим убийцам, начал хоть и медленное, но неуклонное продвижение вперёд, постепенно завоёвывая одно королевство за другим. После завоевания очередного королевства, Тарредар строил в его столице некрополь, тем самым превращая завоёванные территории в Мёртвые Земли. Когда количество подвластных ему умертвий превысило пять сотен тысяч, он разделил свою армию на части, поручив командование над каждой армией одному из своих приближенных генералов, так же ставших архи-личами. И вот примерно пятьдесят лет назад одна из таких армий мёртвых захватила королевство Армиданию, которое граничило с Лорнией.
По донесению разведки короля Лорнии, в бывшем баронстве Рувимия, расположившимся в достаточно большой горной долине, высший лич Кормалин, один из Генералов Армии Смерти, собирал свое войско для атаки.
Разумеется, что Ренис не сидел сложа руки все эти годы. В пограничном маркграфстве, как раз на границе двух королевств, на выходе из долины ещё в древние времена был выстроен пограничный форт «Северная Стража», перекрывавший выход из долины. Маркграф Тейлан, при поддержке короля значительно усилил форт и выстроил от него мощные стены до краёв прохода. А кроме того, высокие и толстые стены, были магически укреплены Верховным магом Лорнии.
И вот теперь, когда разведчики принесли неутешительные новости о том, что над лагерем Смерти принялись непрерывно носиться туда-сюда гигантские костяные драконы, военный совет Лорнии, заключил, что Кормалин готовится к полномасштабному нападению на королевство. Ренис знал, что его солдаты отдадут жизнь за своих близких, но шансов справиться с безудержным натиском кровожадных некромантов – никаких. И поэтому он вновь и вновь мучился вопросом: что же делать?
За этими мыслями король постепенно забылся сном.
А тем временем, солдаты ночного дозора форта «Северная Стража» коротали свою смену на стенах крепости, наблюдая издали за отсвечивающими отвратительным гнилостным пламенем всполохами магии над лагерем Кормалина.
- Что, Эльтарион, тебя тоже бессонница замучила? – увидев поднявшегося на стены верховного мага Лорнии и советника короля Рениса, спросил капитан Рейдан.
- Да, старый друг, ты прав… Не могу спать, когда там эта погань так суетится.
Капитан королевских гвардейцев Рейдан был одним из немногих оставшихся под знаменами короля, ветеранов войн с нежитью Тарредара. Когда-то очень давно он спас жизнь еще юному магу-подмастерью Эльтариону, и с тех пор они весьма крепко сдружились.
- А почему ты думаешь, что они суетятся?
- Уровень их магии смерти – мы, маги, называем ее некротикой – весьма значительно повысился. Вообще, если бы не предусмотрительно вмурованные в стены форта защитные артефакты, все обитатели этой крепости уже давно стали бы мертвяками. Знаешь, за стоимость всех артефактов в стенах форта можно было бы прикупить еще одно маркграфство.
Стоящий неподалеку стражник Эйрик сглотнул. Его мысли тут же унеслись прочь от расположившейся поблизости армии нежити и ухнули в несметные сокровища, запрятанные в стены родной крепости. Ему и так было неуютно находиться в компании капитана гвардии и верховного мага, прибывших по велению самого короля, с целью усилить оборону.
- Слава богам, Эльтарион, что вы не разучились создавать эти артефакты. И слава королю, что он изыскивает средства для этого…
- Да, Рейдан, слава богам… Только вот боги не могут или не хотят помогать нам. А ведь сил на зачаровывание этих артефактов уходит столько… А их еще и перезаряжать нужно…
- Понимаю тебя, друг мой. Но что поделать, когда против тебя стоит такое?
И они оба вновь уставились на лагерь Кормалина.
Эльтарион шевельнул рукой, явив перед собой магический шар, и быстро произнес заклинание дальньнозоркости. Всполохи золотистого цвета вознеслись к небу, явив перед наблюдателями отвратительный вид на орду нежити. Одного беглого взгляда было достаточно, чтобы понять – в захваченном Кормалином замке не осталось ни единой живой души. Вот на одной из башен свил свое гнездо отвратительный костяной паук, а на другой виднелось гнездо Ледяной Виверны – ужасного чудовища, изначально созданного Тарредаром из замороженной плоти умерщвленных некромантией Драконов Севера. Про разгуливающие по полуразрушенным стенам сотни гулей и ревенантов и говорить не приходилось.
Рейдан, не отрывая взгляда от магического шара, покачал головой.
- Я уже видел подобное, много лет назад… Они готовятся к решающему наступлению. И, боюсь, мы не сможем их остановить.
Эльтарион потупил взгляд.
- Магия Кормалина сильнее моей. Она сильнее чем весь наш Ковенант вместе взятый. Ты прав… мы ничего не сможем сделать с потоком всепожирающей магии смерти.
Капитан гвардейцев с яростью грохнул рукоятью своего бердыша по каменному полу крепости и прорычал:
- Я не отдам ни пяди своей земли этой дряни! Они получат ее, только перешагнув через мой хладный труп!
Но маг, грустно улыбнувшись, ответил другу:
- Мне жаль тебя разочаровывать, могучий воин, но перешагивать через твой труп Кормалин не станет. Он предельно циничен и расчетлив. Он обернет твою смерть своей победой, превратив тебя в подобного себе. И уже на следующий день после своей героической гибели ты будешь нести смерть тем, с кем служил на этих славных стенах.
При этих словах, стоящий рядом Эйрик побледнел и, икнув, аккуратно принялся отходить в тень, словно пытаясь скрыться от ужасных слов мага.
- Эльтарион, я в любом случае не уйду с этих стен! Там, за ними – наши семьи! Ни я, ни мои люди – мы не отступим, мы будем биться до конца!
Рейдан внезапно успокоился.
- А знаешь, самое паршивое в этой ситуации то, что нам даже помощи ждать не откуда. Половина королевств, когда то входивших в «Союз Тринадцати» уже завоевана Тарредаром, а другие либо обороняются из последних сил, либо со дня на день ждут своей очереди.
- Ты прав, мой друг. – грустно кивнул Эльтарион, гася магический шар. – Надеяться нам не на что. Кроме наших сил, вашей честной стали. И – чуда. Поверь старику, в жизни всегда есть место чуду.
Беседа затихла сама собой, будто этой тишиной уставшие люди пытались найти силы продолжать борьбу до победного конца.
Где-то вдали, за краями гор заалел рассвет. Рейдан оживился и крикнул десятника:
- Кортен! Готовь разведчиков! Пока солнце не встало, эти твари медлительны и полуслепы. У вас есть два часа, чтобы оценить, что там творится!
- Слушаюсь, мой господин! – раздалось с нижнего яруса форта и тут же послышался топот закованных в сталь ног. Служба на «Северном Форте» считалась привилегией и каждый из воинов знал, что от его действий зависят жизни тысяч невинных людей.
Два часа, предназначенные для вылазки, пронеслись как одно мгновение. Десятник, поднявшись на башню, принялся докладывать:
- Мой господин, в стане противника замечены десять почти созревших кладок Ледяных Виверн, два десятка коконов Костяных Пауков. Не менее пятидесяти тысяч скелетов и зомби с ревенантами. Нежить усиленно стаскивает к коконам останки людей и животных. Все окрестные кладбища полностью разорены.
Эльтарион с присвистом вздохнул:
- Значит, они почти созрели… Осталась максимум – одна неделя… И тогда Кормалин нападет…
- Ну, с этой заразой мы умеем бороться, - потер руки Рейдан. – Эльтарион, у вас еще есть двадцать амулетов «Святой зари»?
- Думаю, найдем, но – зачем?
- А очень просто. Кортен, как сдашь стражу, пойдешь к господину магу и получишь у него амулеты. На следующий рассвет планируй вылазку. Засовываете в каждый кокон по амулету – и все, пауки истлеют, как только взойдет солнце. Делай что хочешь, но, чтобы эти твари не успели вылупиться! А вот что делать с драконами… В лучшие времена я разменивал целый полк арбалетчиков на одного такого…
- Ну с этой напастью я, конечно, могу помочь, но здесь бы лучше пригодились более узкопрофильные маги. А они сейчас заседают в столице королевства, боясь выходить на передовую… - криво улыбнулся Эльтарион.
- Ладно, в первую очередь – пауки. Кортен, свободен!
- Слушаюсь, мой господин! – Кортен уже собирался уходить, как тяжелый удар сотряс весь форт.
- Что это?! – с трудом удержался на ногах Эльтарион.
Над захваченной нежитью долиной внезапно засверкали гигантские молнии, почему-то, изумрудно-зеленого цвета, мощные, ветвистые. Они, не переставая, били по кругу, полностью окружая весь лагерь Кормалина.
- Нежить! Это их проделки? – перекрикивая гром прорычал Рейдан.
- Нет! Я не чувствую эманаций Магии Смерти – ответил ему маг. – Смотри!
И он показал дрожащей рукой на долину, в которой возник гигантский черный смерч. Но он не нес разрушение, ни единого камня не скатилось с полуразрушенных стен замка. Смерч рос, расширялся, пока не превратился в гигантский непроницаемый черный купол. Хлопок, вспышка зеленого света – и светопреставление закончилось.
Армия нежити оказалась погребена под огромным непрозрачным куполом.
Маркграф Арнис Тейлан всё последнее время пребывал в отвратительном настроении. Вместо того, чтобы давать балы, ездить на охоту и радоваться жизни, он всё своё время тратил на укрепление обороны северных рубежей. От его прошлой беззаботной жизни не осталось ничего.
Всё закончилось в тот день, когда он со своим войском выдвинулся на помощь барону Харнету, чей замок, расположившийся посередине большой горной долины Наридии, осадили полчища мёртвых, под предводительством архилича Кормалина, одного из генералов проклятого Тарредара. Он тогда не смог помочь барону Харнету, его дружина не имела достаточной силы, чтобы отбросить армию мертвецов, и была наголову разбита неприятелем.
В одиночку армия барона Харнета смогла продержаться почти месяц, но все же его замок был взят и уничтожен нежитью.
И теперь лишь маркграф стоял между полчищами Кормалина и живой и прекрасной Лорнией.
Раскаты странного грома разбудили маркграфа. Он метнулся к окну, пытаясь понять, что же происходит, но тут в дверь ввалился посыльный.
- Господин маркграф, там… там…
- Что «там», болван? Выражайся яснее!
- Долина! Она… в нее начали бить зеленые молнии, потом вспышка света и черный смерч! А теперь там… Там вся долина в черном тумане! Непрозрачном!
В дверь, оттолкнув посыльного, вошел магистр Эльвариус – старый друг Тейлана.
- Арнис, там действительно творится что-то непонятное. Я ощутил сильнейшее возмущение Астрала, гигантский выброс магической энергии.
- Кормалин начал атаку? – с ужасом спросил маркграф.
- Нет. Это не некромантия. – покачал головой маг. – Но я не могу понять, что это. Нам надо срочно подняться на стену. Эльтарион уже там.
Тейлан быстро оделся, натянул на себя кирасу и пошел следом за Эльвариусом.
На наблюдательной башне было многолюдно. Почти вся дневная стража вовсю разглядывала загадочный черный купол, скрывший полчища Кормалина.
- Маркграф, - вежливо кивнул Тейлану маг.
- Архимаг, - ответил Эльтариону Тейлан. – Что происходит?
- Лагерь нежити накрыт магическим туманом. Пока я не могу понять ни его природу, ни назначение. Заклинания дальновидения не работают. Такое ощущение, что этот туман полностью гасит любую магию. Подзорная труба капитана Рейдана так же не позволяет ничего увидеть.
- Что же вы за маги такие, что сквозь туман не способны смотреть? – скривился маркграф. – как сквозь стены бани на баб смотреть – так пожалуйста, а как тут…
- Увы, маркграф. Даже самая сильная магия иногда бывает бессильна. Здесь именно такой случай.
- Рейдан!
- Я, Ваша светлость!
- Вы то хоть не бессильны, надеюсь? Организуйте мне разведку. Отправьте отряд самых быстрых конников к этому туману. Пусть посмотрят, что это такое. Может, это очередная уловка Кормалина, чтобы напасть на нас внезапно?
- Слушаюсь, Ваша светлость!
Рейдан быстро спустился с башни и принялся отдавать команды. Уже через пару минут пятеро конных быстрым галопом понеслись от ворот форта к гигантскому черному куполу, накрывшему долину.
- Ждем, господа, ждем… Эльтарион, вы можете помочь разведчикам?
- Увы, маркграф, могу лишь пожелать им удачи. Без информации о природе этого явления, я не знаю, что можно сделать…
Ожидание тянулось неимоверно долго. Со стены было видно, как всадники достигли туманной стены, притормозили, осматриваясь, а затем, осторожно и медленно вошли внутрь.
Эльтарион вместе с Эльвариусом раз за разом пытались сотворить одно заклятие за другим, но черный туман надежно блокировал человеческую магию, не позволяя открыть своих тайн.
- Они вышли! Я вижу их! – спустя час заорал Рейдан, не отрывая от глаза подзорную трубу.
- Открыть ворота! Разведчиков ко мне! И готовьте посыльного к королю! – скомандовал, разворачиваясь Тейлан. – Маги, Рейдан – ко мне в покои. Как только разведка вернется, я хочу, чтобы мы все услышали их рассказ.
Доклад посланных на разведку всадников не смог прояснить картину. Но самое главное они увидели – армии нежити в долине больше не было. Разведчики видели обычных людей в странной одежде, стоящих у странного вида прямоугольных каменных строений. Разведчики постарались приблизиться, стараясь не попасть в поле зрения новых обитателей долины, но навстречу им выполз громадный стальной голем, страшно зарычал и направил в их сторону длинный хобот. Воины испугались и побежали, добрались до своих лошадей и вернулись обратно.
- Это какое-то чудо! – воскликнул Тейлан. – Кормалина больше нет!
- Ваша светлость, то что нежить исчезла – это, конечно же, прекрасная новость. Но кто может поручиться, что таинственные пришельцы не являются большим злом, что архи-лич? Мне кажется, нам нужно повторить вылазку. – медленно произнес Рейдан.
- Я должен пойти туда сам – четко произнес Эльтарион. – Мне нужно ощутить астрал под этим куполом. Если я не могу магией проникнуть сквозь завесу, то, может быть, я смогу колдовать внутри.
- Согласен с архимагом! – кивнул головой Эльвариус. – Нужно досконально проверить ауру того места. Возможно, пришельцы не являются приверженцами магии смерти, а, значит, мы сможем с ними договориться.
- Хорошо! – стукнул кулаком по столу Тейлан. – сейчас же отправить гонца к королю. Сообщить ему, что армия нежити исчезла. Вместо нее появился черный купол, недоступный для наблюдения нашим магам. Архимаг и магистр отправятся туда в сопровождении отряда королевской гвардии и моей стражи. Как только мы сможем определить, с чем или с кем мы имеем дело, вдогонку будет отправлен второй гонец.
