Африканские тропики
Но для дальних плаваний необходим другой тип корабля. Кораблестроители дона Энрике создали каравеллы – быстроходные, маневренные, относительно надежные для того времени трехмачтовые суда с косыми парусами, на которых позже плавали Колумб, Васко да Гама, Магеллан.
С 1441 года одна экспедиция за другой все дальше и дальше продвигались на юг. Капитаны Гонсалвиш, Триштан и Писанья проложили путь до устья реки Сенегал, Диниш Диаш обогнул самую западную точку Африки – мыс Зеленый, да Мосто открыл Азорские острова. Достигнув тропиков, португальцы встретили чернокожих африканцев. Основав фактории, начали с ними меновую торговлю. В обмен на незамысловатые европейские товары получали золотой песок, слоновую кость, мускус, разновидность африканского перца, ароматические смолы, шкуры крупных животных, но куда выгоднее оказалась торговля рабами. Затраты дона Энрике на исследования наконец начали приносить прибыль. Лиссабон стал крупнейшим центром работорговли в Европе. Как это ни парадоксально, именно торговля людьми способствовала дальнейшим географическим открытиям. Опустошая прибрежную полосу, португальцы опасались далеко проникать в глубь континента, и в поисках живого товара им поневоле приходилось устремляться на юг – к новым неизвестным берегам, жители которых не убегали в панике, заметив европейские корабли. Попутно мореплаватели исследовали нижние течения рек Сенегал и Гамбия, надеясь, что они окажутся притоками Нила, через который по тогдашним представлениям можно было попасть в Индийский океан.