В Дуэ в доме Клаасов проживает одна из самых известных фламандских семей в регионе. Валтасар Клаас, богатый и культурный человек, ведет счастливую жизнь фламандского крупного буржуа. Он был учеником Лавуазье, с которым изучал химию. Он обожает женщину, на которой женился в 1795 году, и семейное счастье полностью занимает его разум, пока в 1810 году Валтасара не посетил польский математик, ставший солдатом. Он объясняет Клаасу результаты, которых он достиг в своей попытке разложить простые тела, чтобы открыть принцип материи.

После ухода польского офицера Валтасар попадает под необоримую власть исследований. Подхваченный лихорадкой, он размещает дорогие заказы на химикаты, запирается в своей химической лаборатории со своим камердинером, пренебрегает женой и четырьмя детьми и доводит свою семью до разорения. Сюжет противопоставляет семью и сыновнюю преданность навязчивым поискам ученого, который всегда был на грани поиска «абсолютного» и все еще терпел неудачу до самой его смерти.

Роман охватывает длительный период (1810-1832 гг.), охватывает последовательные перипетии быта семьи Клаас. Каждый раз краха удавалось избежать чудесным образом благодаря дальновидности матери, которая в конечном итоге умирает от отчаяния, а затем мудрости и твердости старшей дочери Маргариты, которую можно сравнить с Евгенией Гранде в ее роли образцовой девушки. Маргарита эффективно управляет домом, оставляя отцу иллюзию, что он сохраняет свою власть над семьей. Крушение Валтасара страстно и тщательно описано как следствие ослепления идеей абсолюта. Роман также предлагает великолепную картину обычаев города Дуэ и великолепия дома Клаасов.

«Поиски Абсолюта» - один из самых обоятельных текстов Бальзака. Он посвящен поиску совершенства, теме, которую можно найти в «Утраченных иллюзиях» (идеальная бумага для типографии) и «Неизвестном шедевре» (картина сильнее и правдивее реальности).