The Ickabog

...первое наше предложение для защиты от Икабога – создать специальную воинскую бригаду. Патрули будут круглосуточно дежурить вокруг болот, чтобы не дать выбраться Икабогу за их пределы. Мы уже посчитали приблизительные затраты на создание нового подразделения, включая амуницию, вооружение, лошадей, жалованье, обучение, провизию, расквартирование, оплату по болезни и страховые выплаты, подарки ко дню рождения, а также ордена и медали… Для этого потребуется около десяти тысяч золотых дукатов.
– Десять тысяч дукатов?! – ахнул король. – Да это же гора золота!.. Впрочем, если речь идёт о моей безопасности… То есть, я хочу сказать, – поправился он, – о безопасности нашей любимой Корникопии…
– Десять тысяч дукатов в месяц не такая уж большая сумма, ваше величество, – сказал Слюньмор.
– В месяц?! – вскричал король.
– Так точно, ваше величество, – кивнул Слюньмор. – Если мы действительно хотим защитить нашу страну, нужны существенные вложения. Впрочем, если ваше величество сочтёт какие-то меры избыточными или что нам не потребуется столько оружия, мы…
– Нет-нет! Я не это хотел сказать!
– Само собой, – продолжал Слюньмор, – вашему величеству не придётся одному нести всё бремя расходов.
– Да? – с надеждой отозвался король.
– Безусловно, ваше величество! Это было бы вопиющей несправедливостью. Финансовое бремя борьбы с Икабогом с радостью возьмёт на себя вся страна. Я предлагаю ввести специальный налог на Икабога. С каждого двора мы будем взимать в месяц всего лишь один золотой дукат. Конечно, для этого потребуется дополнительный набор и обучение сборщиков налогов; если мы увеличим налог до двух золотых, это с лихвой покроет все издержки.
– Прекрасно, Слюньмор! – одобрил король Фред. – Ну вы и голова! Какие-то несчастные пару дукатов в месяц! Народ этого даже не заметит.

Слюньмор полез во внутренний карман и достал невиданной красоты золотую звезду размером с блюдце. В центре были выгравированы монстр с рубиновыми глазами и атлетического сложения герой с короной на голове. К ордену прилагалась алая бархатная лента.
– Это мне? – изумлённо выдохнул король.
– Конечно, вам, ваше величество! Разве не вы вонзили свой меч в шею отвратительному чудовищу? Мы все этому свидетели!
Король осторожно коснулся кончиками пальцев тяжёлого золотого ордена. Он молчал и лишь качал головой.
Едва слышный, слабый голос совести шептал ему: Всё было совсем не так! И ты сам это знаешь. Увидев Икабога, ты выронил меч и пустился наутёк. И уж конечно ты не вонзал меча Икабогу в шею. Ничего подобного не было!
Однако другой трусливый голос, перебивая совесть, громко твердил: Да ведь ты уже согласился с тем, что говорит Слюньмор! Если признаешься, что трусливо бежал, просто выставишь себя дураком!
Второму голосу вторило тщеславие, оно кричало громче всех: Я первый вступил в схватку с Икабогом! И я первый, кто его увидел! Я заслуживаю этого ордена, который так красиво будет смотреться завтра на моём чёрном, траурном кафтане!
Наконец король Фред сказал:
– Вы правы, Слюньмор. Всё было именно так, как вы говорите. Только я не люблю хвастаться…
– О скромности вашего величества ходят легенды, – подхватил Слюньмор, низко кланяясь, и ядовито улыбнулся.

С тех пор как леди Эсланда рассказала королю Фреду о недовольстве народа налогом на Икабога, Слюньмор и Фляпун сделали всё, чтобы до его величества больше не доходили новости о том, что происходит за пределами столицы. В Тортвилле ничего не изменилось — то же изобилие и та же роскошь. Из столицы его величество уже не рисковал выезжать, даже на охоту, а потому не мог знать ситуацию в стране. Между тем грабительские поборы Слюньмора и Фляпуна привели к тому, что в других городах королевства лавки закрывались, а улицы наводнили нищие и голодные попрошайки.