Судья уехал из Пуяна три дня назад и взял с собой советника Хуна и Дао Ганя, оставив суд на попечение Ма Жуна и Цзяо Тая. Три дня прошли, не отмеченные какими-либо происшествиями, но в тот вечер, когда ожидали возвращения судьи Ди, неожиданно произошли эти события.

"Этими событиями" автор называет убийство восьмилетнего мальчика из труппы странствующих актёров. Произошло оно в момент выступления прямо на глазах героев детектива. Ма Жун и Цзяо Тай сидели на втором этаже любимой харчевни и наблюдали не столько за акробатическими трюками, сколько за симпатичными женой и дочерью главы труппы. Номер с ложным мечом Бао выполнял много раз — оружие незаметно складывалось во время удара, а из полости проливалась свиная кровь. Но в этот раз кто-то подменил меч...

— Какое грязное убийство! Заставить отца убить своего собственного сына на глазах у матери!

Всем читателям цикла хорошо знакомы Ма Жун (или Чжун) и Цзяо Тай — бывшие разбойники с большой дороги, перешедшие на службу к судье в качестве охраны. Они давно отлично себя зарекомендовали в глазах судьи Ди, а вот почтенные горожане за их спинами всё ещё судачили, что это "просто пара безмозглых громил, горы мускулов и никаких мозгов". Цзяо Тай предлагает самостоятельно провести расследование, не дожидаясь прибытия судьи. Ма Жун сомневается, ведь убийство — это не шутка.

Я совсем не уверен, что судье понравится наше вмешательство в расследование. Одно неверное движение может всё испортить, ты ж понимаешь!

Но друг уговаривает поступать так, как бы поступил судья и делать то, что он и так бы приказал сделать. Друзья составляют план расследования, помня, что судья всегда начинал дело с разговоров о мотиве и возможности... На этом месте припомнила редкие произведения из цикла о Шерлоке Холмсе, в которых за расследование брался доктор Ватсон (Уотсон). Кажется, толку из таких разбирательств не вышло ни разу. Ма Жун и Цзяо Тай поступили мудро: выполнив действия, которые им обычно поручал судья (опрос и задержку подозреваемых), самостоятельных выводов делать не стали — просто поднесли всю информацию на блюдечке своему шефу, как только тот возвратился из поездки. Дальше можно восхищаться мудростью судьи Ди, который прочитав отчёты и допросив подозреваемых, сразу же вычислил убийцу. Осталось самое сложное — вызвать преступника на откровенное признание... Рассказ хорош тем, что все данные опросов родственников и подозреваемых доступны не только судье Ди и его помощникам, но и читателям — право угадать убийцу дано каждому. Однако я не сумела сделать правильный вывод и ещё больше зауважала острый ум судьи и его умение выстраивать логически завершённые цепочки преступлений. Сюжет динамичный и понятный, но лучше читать произведение в комплекте с детективом Роберт ван Гулик - Убийство на улице Полумесяца , так как среди второстепенных героев встретится кое-кто, намекающий на прошлые события.

Судья Ди едет в соседний округ, а Ма Чжун и Цяо Тай, два его верных помощника, остаются в городе Пуяне следить за порядком. Из окна харчевни они с интересом наблюдают за выступлением бродячей театральной труппы. Гвоздь программы трюк с «убийством» мальчика посредством протыкания его бутафорским мечом, но когда мальчик неожиданно падает замертво, становится ясно, что фальшивый меч был заменен настоящим. Но это лишь конец нити, торчащий из,как оказывается, ужасного клубка тайн и злодеяний. У каждого есть свои «скелеты в шкафу», и немало. Но за них расплатился своей жизнью восьмилетний мальчик, который и жить то еще не начал. Это первый раз, когда симпатичные «боевики» Ди ведут расследование самостоятельно и по своей инициативе. Правда оно не столь элегантно как у судьи, они пробираются на ощупь, иногда идут напролом, не замечая мелких деталей и намеков, но проводят все требуемые следственные действия и практически полностью сами составляют весь пазл. Вернувшийся Ди, как всегда, изящно передвигает несколько его фрагментов и лишь тогда все точно и окончательно встает на свои места. Действительно рука мастера…