Работая словно автоматы, группа обреченных гвардейцев заделывала образовавшуюся в энергетическом стержне пробоину. Радиация на глазах разъедала тела, а адская температура выжигала системы жизнеобеспечения скафандров. Цепляясь за опору магнитными подошвами, солдаты заводили на пробоину массивные металлические плиты, способные выдержать энергетический импульс, проходящий по стержню; мощные лазерные аппараты тотчас же производили глубокую сварку.

Первый из солдат, стоявший ближе всех к пробоине, потерял сознание и медленно поплыл в сторону. Его место тут же занял другой, ничуть не озаботившийся судьбой товарища. Все они уже получили смертельную дозу радиации и знали об этом. Но суть их психологической закалки состояла в следующем правиле: ты – ничто, Империя – все.

Обливаясь под шлемами потом, а затем и кровью, хлынувшей изо рта, носа и ушей, гвардейцы срочно заканчивали сварку. Абсолютный нуль температуры вакуума тотчас же охлаждал свежие швы. С гордостью в голосе еле дышащий старшина группы доложил в микрофон:

– Задание выполнено.

Оставшиеся в живых, но уже умирающие гвардейцы отключили магнитные подошвы и полетели, медленно кружась, к испепеляющей дуге у основания стержня. Вскоре они вспыхнули яркими точками, похожими на падающие звезды.