1141 год, в Англии период анархии, разгорается война за престол между Стефаном Блуаским и императрицей Матильдой. Городок Шрусбери, что близ границы с Уэльсом, присягнул королю Стефану. И большой отряд воинов во главе с шерифом Прескотом отправился на север на битву со сторонниками императрицы. Сразу стало неспокойно на пограничье с валлийцами. Зная об ослаблении сил в гарнизоне крепости, тут же активизировались буйные валлийские головы, предпринимая лихие набеги на фермы и женские монастыри. Защита порядка в городе и окрестностях ложится на плечи помощника шерифа Хью Берингара. А брат Кадфаэль из Бенедиктинского аббатства, с которым они подружились, всегда рад помочь своим мудрым советом, наблюдательностью, а в случае нужды и ведением переговоров.

В этом небольшом по объёму историческом детективе уместилось очень многое. И рассказ об исторических событиях, военных действиях, о битве при Линкольне. Есть место и домашнему уюту, мирным посиделкам, приятно чувствовать тёплые доверительные отношения, настоящее взаимопонимание и дружбу Хью Берингара и Кадфаэля.

Есть и трудный выбор, учитывая взаимоотношения в любовном многоугольнике молодых людей, на которых накладывается чувство долга, и чувство вины, а все секреты этого тяжёлого тугого узла, который «завязал сам дьявол», непонятны даже им самим.

Это и история взросления двух молодых бесшабашных валлийцев-кузенов, таких близких в дружбе, что называется, не разлей вода. История дружбы, которая мешается с пылкостью, мучительным выбором и самопожертвованием.

В связи с договоренностями с валлийским принцем Овейном Гвинеддским об обмене пленников и заложников Кадфаэль совершает поездку в Уэльс, и по ходу мы узнаём кое-что и о валлийских обычаях и нравах.

И, конечно, тут есть детективная загадка – убийство и поиск улик, подозрения, падающие на нескольких лиц, и тонкое вплетение психологии.

И – финал, моральная дилемма, вставшая перед Кадфаэлем, – как быть с преступлением и наказанием, милосердием и законностью. Кадфаэлю, как всегда, хватает мудрости различить, когда надо отпустить ситуацию, даже грубо говоря, пустить всё на самотёк, а сказать иначе - вручить всё в руки Бога, а когда действовать решительно.

Брат Кадфаэль — герой серии исторических романов Эллис Питерс, в которых она описывает Англию XII века во времена войн за корону между королевой Матильдой и Стефаном Блуазским. Город Шрусбери, подле которого находится бенедиктинское аббатство, в котором принял постриг бывший крестоносец и морской капитан, а ныне скромный травник и аптекарь брат Кадфаэль, присягнул Стефану, но монастырь Святых апостолов Петра и Павла старается быть в стороне от кровавой междоусобицы. Брат же Кадфаэль подчеркнуто аполитичен, ведь как бывший воин он хорошо знает, сколько боли и горя способна принести война простым людям. Кроме своего основного занятия, брат Кадфаэль верный помощник местного заместителя шерифа Хью Берингара в тех случаях, когда в городе или окрестностях происходит какое-либо нарушение закона, требующее его знаний и навыков.

Помощником шерифа Хью Берингар был до описываемых в «Выкупе за мертвеца» событий, а в этом романе шериф Прескот, собрав городское ополчение, отправился на помощь своему королю принуждать к миру его бывших союзников, затеявших измену. В стычке с валлийцами, вставшими на сторону мятежников, он был тяжело ранен и взят в плен.

С валлийцами у англичан в те времена складывались очень непростые отношения. В основном валлийцы держались в стороне от военных действий, справедливо полагая, что ослабление англичан любой из сторон им только на руку, но в этом сражении кое-кто решил вместе с мятежниками под шумок пограбить окрестности. Один из отрядов попытался напасть на Полсуортскую обитель, расположенную на отшибе и в опасном соседстве с Уэльсом. Но монахини, во главе с сестрой Магдаленой, мобилизовав окрестных крестьян, дали им отпор и взяли в плен одного из нападавших, знатного валлийского юношу. Хью Берингер, узнав об этом, предложил королю валлийцев Овейну Гуинеддскому обмен пленными и отправил к ним на переговоры отца Кадфаэля, справедливо полагая, что их соотечественник сумеет с ними договориться.

Интрига начинается, когда прибывший на носилках для обмена раненый шериф оказывается убит в лазарете аббатства, куда был помещен по прибытии. И никто бы не заметил, что это убийство, если бы не брат Кадфаэль. Дело осложняется тем, что валлийский юноша, раскаявшийся в нападении на монастырь и дочь шерифа полюбили друг друга и единственный, кто мог бы помешать им соединиться, был как раз отец девушки. Но юноша клянется, что не убивал возможного будущего родственника, напротив, собирался серьезно поговорить с ним и попросить руки его дочери, как только тот придет в себя. А король валлийцев Овейн отказывается признать обмен пленными состоявшимся, пока не будет найден преступник.

Чтобы доказать невиновность юноши и найти преступника, понадобятся все способности брата Кадфаэля и еще одна маленькая война. И решение проблемы не принесет никому ни радости, ни облегчения. И тут на первый план выйдет еще одна способность нашего героя. Брат Кадфаэль относится к тем всегда благословляемым простым народом монахам, для которых и в вере, и в законе главное не догма, а стремление к добру и справедливости. Тут он противостоит злу с решительностью, не уступающей его былому пылу крестоносца, и главной своей задачей считает умножение добра, даже если материал для этого поставляет враг рода человеческого. «Делать добро из зла» - его главное жизненное кредо, и в этот раз, как уже не раз ранее, ему удастся немного сравнять счет и подарить свет несчастной заблудшей душе. За что мы его и любим :))

А святой Бенедикт и святая Уинифред будут приглядывать с небес за своим паладином, храня его для дальнейших добрых дел.

Я уже давно не рассматриваю истории про монаха Кадфаэля как детективные истории. Нет, в них конечно же есть загадка, догадки и разгадка, но скорее всего я стала бы читать их и без всякой тайны. Неторопливое погружение в мир Шрусберрийского аббатства 12 века, новая встреча с братом Кадфаэлем, рассказ о том давно ушедшем времени, о людях того времени, о морали того времени. И пусть Эллис Питерс идеализирует то время, а она его конечно же идеализирует, но почему бы не верить, в то, что были в истории времена, когда слова честь и совесть имели реальное значение.

Посудите сами, интрига завязывается на незначительном эпизоде войны за престол между Стефаном Блуазским и королевой Матильдой. после очередного боя обе стороны получили пленных и возникло предложение обменять шерифа Шрусберри Прескотта на юношу знатного рода с противной стороны. Гонцы привезли тяжело раненного шерифа, их достойно приняли, не взирая на то, что это - враги. Но на следующий день, когда следовало бы возвращаться с пленным, оказалось, что шериф умер. Казалось бы, его привезли здоровым, а что случилось потом не касается сопровождающих. Но нет, честь не позволяет осуществить обмен живого на мертвеца. Вот этот момент тронул до глубины души - мы противники, но наша честь и наша слава нам дороже. Мы не берем нашего пленного, это не равноценный обмен!

Далее проницательный Кадфаэль обнаруживает, что смерть не была естественной, начинается расследование, все как полагается. Но и само расследование идет под флагом благородного отношения к происшедшему. В романе просто нет отрицательных персонажей, зато есть любовь, братская преданность, готовность жертвовать собой ради другого... Может быть, это излишне романтично, но не хотелось язвить по этому поводу.