В сборник включены три цикла рассказов: «Наши»,«Чемодан» и «Ремесло». Все они отмечены печатью автобиографизма. Герой, от лица которого ведется повествование в каждом из них, – сам писатель, постфактум осмысляющий события своей жизни. Но, по сути, это скорее литературная маска. Ведь образ рассказчика не скопирован с автора, а художественно осмыслен, причём ряд биографических деталей несколько искажен.
«Наши» состоит из ряда новелл, каждая из которых посвящена какому-либо члену семьи. Создается впечатление, что все они – яркие, оригинальные личности. На самом же деле тот, кто не отличался чем-то выдающимся, просто оставлен практически без внимания. Как, например, тётушка Анеля, прожившая жизнь тихо, скромно, незаметно. Зато остальные! Дед по отцу – удивительный богатырь, в сталинское время обвиненный в шпионаже в пользу Бельгии за то, что получил оттуда нелепейшую посылку от сына. Дед по матери, суровый и смелый, не испугавшийся даже землетрясения. Дядя Роман с его «философским кредо» «В здоровом теле – соответствующий дух», участник Великой Отечественной, дослужившийся до подполковника, но в конце жизни утративший рассудок. Скончавшийся в блокадном Ленинграде дядя Михаил – футурист, которому сам Маяковский написал «умеренно хамское дружеское письмо». Дядя Леопольд – спекулянт и аферист, бежавший за границу. Тётка Мара – требовательный редактор произведений маститых советских писателей. Ее муж дядя Арон, чей жизненный путь отразил биографию страны и смену ее идеологических векторов, - вечный оппонент племянника. Двоюродный брат Борис, красавец с «самыми честными глазами в микрорайоне», с прекрасным началом биографии – и в то же время проходимец с криминальными наклонностями, совершивший 12 (!) ограблений. Мать с ее «этическим чувством правописания» и соответствующими ему суждениями о людях. Отец, склонный к лицедейству, постоянно актёрствующий, видящий в жизни, которую не знал совершенно, лишь театр, драму. Жена, дочь, даже собака Глаша (тоже ведь член семьи). Рассказы о них, таких разных, далеко не всегда праведных, согреты любовью («наши» ведь!) и овеяны теплым юмором.
«Чемодан» – цикл, вкотором каждый рассказ посвящен какой-то вещи, настолько значимой (и знаковой) для автора, что он взял ее с собой за границу, положил в единственный чемодан, с которым эмигрировал из Союза. И это повествование не о вещах, нет. О жизни человека, ее важных вехах, о памяти, которую хочется сохранить, т. к. она связывает с теми событиями и людьми, которые в какой-то момент оказались для человека определяющими. Читала и думала: а что бы я положила в такой вот чемодан, если бы возникла необходимость? Ненавязчиво так Довлатов побуждает задуматься о ценностях собственной жизни. У каждого из нас ведь свой «чемодан».
«Ремесло» – исповедь «литературного неудачника», его «творческая биография», «приключения» его рукописей, портреты знакомых от литературы. Описаны писательские мытарства, тщетные попытки «пристроить» свои произведения в журналы и издательства, горестная зависимость от идеологической «погоды» на дворе, от «линии партии», которой совершенно не соответствовало творчество Довлатова. Из всех суждений о собратьях по перу больше всего понравилась точная и ёмкая характеристика Бродского:
«Бродский создал неслыханную модель поведения. Он жил не в пролетарском государстве, а в монастыре собственного духа».
Очень привлекателен стиль Довлатова. Здесь и юмор, и самоирония, и горькие иронические замечания об окружающей действительности с ее абсурдом и несвободой. И при этом абсолютная внутренняя свобода писателя! А афористически звучащие пассажи просто хочется записывать:
«Бизнес не порок»
«Советская власть – обидчивая дама. Худо тому, кто ее оскорбляет. Но гораздо хуже тому, кто ее игнорирует...»
«...футбол и хоккей заменяют советским людям религию и культуру. По части эмоционального воздействия у хоккея единственный соперник – алкоголь».
«Дочку мы не воспитывали, только любили».
«Три вещи может сделать женщина для русского писателя. Она может кормить его. Она может искренне поверить в его гениальность. И наконец, женщина может оставить его в покое. Кстати, третье не исключает второго и первого».«Если дать творческуюсвободу петуху, он всё равно будет кукарекать»
В некоторых рецензиях ругают Довлатоваза язвительные характеристики явлений советской жизни, за сарказм в адрес своей бывшей страны. Не вижу здесь ничего критичного: что было, то было, и эпиграф из А. Блока к циклу «Чемодан» призван сказать о любви писателя к родине, а совсем не наоборот. А в последнем цикле какие пронзительные строки!
«Родина – это мы сами. Наши первые игрушки. Перешитые курточки старших братьев. Бутерброды, завёрнутые в газету.Девочки в строгих коричневых юбках. Мелочь из отцовского кармана. Экзамены, шпаргалки... Дочка, варежки, рейтузы, подвернувшийся задник крошечного ботинка... Косо перечёркнутые строки... Рукописи, милиция, ОВИР... Всё, что с нами было, – родина. И всё, что было, – останется навсегда...»
И без всякого пиетета – о Нью-Йорке:
«Нью-Йорк – хамелеон. Широкая улыбка его физиономии сменяется презрительной гримасой. Нью-Йорк расслабляюще безмятежен и смертельно опасен. Размашисто щедр и болезненно скуп. Готов облагодетельствовать тебя, но способен и разорить без минуты колебания».