Серёжа возвращается в квартиру, которую Каховские делили с семьёй Лесниковых. Оказалось, что Каховские уже получили новую квартиру, куда и переехали, решив сделать Серёже сюрприз. Лесниковы ушли в кино, и дома была только их дочь Наташа — приятельница Серёжи с самого раннего детства. Сергей рассказывает ей о своих приключениях, а Наташа ему о новом пионерском клубе «Эспада», открывшемся в старом доме на улице Красноармейская.

Слова, сказанные Серёже журналистом Ивановым, не остались пустым звуком. Он действительно старается слышать, когда кто-то зовёт на помощь, и стремится эту помощь оказать. Серёжа заступается за второклассника Стасика Грачёва, за дворовых ребят, у которых взрослый хулиган отнял мяч. Вышитый на рубашке шеврон с названием клуба «Эспада» не позволяет ему проявлять слабость, отступать от своих идеалов.

В клуб приходит новичок, тихий и нерешительный пятиклассник Митя Кольцов, и Серёжа даёт ему первые уроки фехтования. Вскоре Митя, проявив настоящий талант, становится победителем клубного соревнования по фехтованию. Правда, Олег Московкин, руководитель клуба, видит, что Серёжа, имеющий больший опыт и лучшую подготовку, чем Митя, преднамеренно проиграл ему в решающем бою, отдав тем самым Мите первое место. На вопрос Олега, почему он так поступил, Серёжа отвечает «ему нужнее». В этот же день Олег сообщает, что клубом принято решение о назначении Серёжи капитаном пятой группы.

В тот же день случается беда — по дороге домой на Митю и участников финального соревнования, Мосина, Голованова и Сенцова, нападают четверо хулиганов. Не найдя денег, хулиганы снимают с не оказывающих никакого сопротивления Мосина, Голованова и Сенцова их ремни. Лишь самый маленький Митя не пожелал отдавать ремень с эмблемой «Эспады». Попытавшись силой забрать ремень и не добившись своего, хулиганы решили не тратить времени на строптивого малька и приказывают потерпевшим бежать. Старшие Мосин, Голованов и Сенцов убегают, а Митя вырывается и спокойно уходит. При этом один их хулиганов по кличке Лысый увязался за Митей, тыкая его в спину и шипя: «А ну беги, хуже будет». Когда Лысый обогнал Митю и схватил его ладонью за лицо, тот не выдержал и ударил хулигана костяшками по зубам.

Эта история становится первой косвенной встречей Серёжи с настоящими врагами. Также он встречается с трусостью внутри отряда и никак не может понять, почему он один оказался смелее троих более старших ребят. Собранный в тот же день совет единодушно решает гнать трусов из клуба. Во время совета Серёжа размышляет о случившемся: как бы он повёл себя в такой ситуации. Смог ли спокойно терпеть, как с него снимают форменный ремень, «лишь бы не били». Нет, — решает Серёжа, — не смог бы. Ведь Митя Кольцов — самый маленький — не струсил. С другой стороны, струсил самый большой — Голованов. Значит, не в росте дело и, быть может, Серёжа тоже не сможет устоять перед страхом, несмотря на то, что он больше Кольцова. Этот внутренний спор остаётся пока нерешённым.

Олег решает дать ребятам шанс: если они вернут свои ремни к среде, могут оставаться в клубе. Не вернут — будут отчислены.

В среду все трое пришли с ремнями. Оказалось, что это новые ремни, купленные в военторге, — старые ремни остались у хулиганов. Мосин, Голованов и Сенцов отчислены из клуба. После этого Олег в разговоре с Серёжей говорит, что тремя трусами дело не ограничивается — есть и другие ребята, смотревшие на них с сочувствием, значит, в аналогичной ситуации они поступили бы так же. Серёжа не верит. Олег говорит, что хотел бы, чтобы отряд был как один кулак, чтобы каждый за всех болел. Здесь явно обозначается педагогическая неудача Олега — первичность формальной стороны при создании отряда.

Однажды учительница второго класса Нелли Ивановна оставила весь класс вечером для выяснения того, кто разбил окно. В этом классе учился Стасик Грачёв — повод постоянных конфликтов Серёжи с Нелли Ивановной. Серёжа решил дождаться Стасика, чтобы проводить его до дома, так как тот боялся ходить один по тёмным улицам.

В тёмном переулке Серёже, Стасику и ещё одному второкласснику Валере повстречалась компания из четырёх хулиганов, начавшая требовать с них деньги. Серёжа испытывает страх и думает: «Опять их четверо. Это тебе не на совете других ругать за трусость». Но, несмотря на страх, Серёжа твёрдо знал, что без боя не сдастся, тем более, что с ним малыши. Но и страх уходит, когда Серёжа узнаёт в одном из хулиганов недавнего товарища по клубу Сенцова.

Во время перебранки с хулиганами кто-то из них сильно бьёт Серёжу в лицо, тот отлетает к палисаднику и чувствует спиной острые рейки забора. Серёжа моментально вспоминает Олега, срезающего рапирой фитили свечей и его слова о том, что в руках фехтовальщика любая палка становится грозным оружием. В мгновение ока он разгоняет рейкой от забора нападавших и уже готовится уходить победителем, когда рядом появляется взрослый человек. Серёжа сначала обрадовался, но быстро понял, что он поддерживает хулиганов — это оказался рецидивист Гаврилов по кличке Гаврик.

Гаврик достал нож, и Серёжа, понимая, что ещё немного и он бросится бежать со страха, реагирует молниеносно — выбивает рейкой нож, воткнувшийся в деревянный столб, около которого стоит Стасик. Серёжа бьёт Гаврика по коленям и собирается ударить ещё раз, когда неожиданно подоспевает милиция, которую встретил сбежавший от хулиганов Валера.

На следующий день отец, догадывавшийся о сомнениях Серёжи по поводу собственной смелости, сказал: «А теперь ты, по крайней мере, знаешь: не струсил. В общем, это был твой звёздный час».

Серёже была объявлена благодарность, он и Валера получили благодарность и подарки от милиции. Но самая дорогая и неожиданная награда была вручена в клубе, в торжественной обстановке перед всем строем — настоящая именная шпага. Также о подвиге шестиклассника Каховского была сделана газетная заметка и, прочтя её, Серёжу нашёл и позвонил ему журналист Алексей Борисович Иванов, знакомый по станции Роса.