Я ждал эту книгу. Мир, этот изумительный мир, что создала Р. Хобб, не отпускает так просто.

Шум и гомон бурлящего торгового города; скрип снастей на кораблях, покачивающихся у пристани; запах гниющих водорослей и плеск волн о причал – казалось, я иду по тесным улочкам Удачного, заглядывая в дома и лица, там и здесь видя знакомые, дорогие сердцу места.

Река дождевых чащоб. Не раз я ловил себя на мысли, что сжимаю руки и не чувствую багор, которым я только что толкал скользящую вверх по течению барку. То было колючее возвращение в реальность. Я видел восход солнца над бесконечным лесом, сидя на вершине дерева, рядом с которым секвойя будет выглядеть карликом, и засыпал в гамаке под шум ветра в ветвях и скрип покачивающегося на канатах домика. Я помню радость, теплом растекающуюся по телу при встрече с героями, которые стали так дороги, что кажутся родными: Малта и Клеф, Альтия и Брешен и, конечно, Совершенный, который навсегда стал моим героем.

Этот мир по-прежнему великолепный кристалл. Он настолько грандиозен, что каждая книга – не более чем очередная грань его. Герои так же бесподобны, характеры прекрасно прорисованы, интрига закручена, но эта книга несколько отличается от прежних… Драконы – они центр и суть повествования. Их жизнь и память, мечты и боль, наивное тщеславие и вековая мудрость – все это изумительным образом описал Мастер.

Мои ощущения от этой книги сложно выразить словами. Когда я открыл ее, казалось, отворились двери в иной мир, который уже успел стать родным, и тепло от воссоединения с ним согрело так, как согревает тепло любимого человека. И серые будни хоть ненадолго, но отступили.

— Вот потому-то, — сказал Меркор так спокойно, как будто бы слышал ее мысли и следил за ними, — вот потому-то мы и должны были уйти. Отправиться все вместе вверх по реке и найти Кельсингру. Чтобы в пути стать драконами. Или умереть, пытаясь стать ими. — Он поднял голову и протрубил: — Время отправляться!

И снова после почти годового перерыва я занырнула во Вселенную Элдерлингов! И это было прекрасно, очередной подцикл открыл для меня свои двери, пропустив на страницы истории, продолжающейся через несколько лет после событий "Саги о Шуте и Убийце". Но географический фокус смещается, возвращая нас в Залив Торговцев и Дождевые Чащобы, ведь именно там остались лежать присыпанные землей и листвой коконы, из которых должно вылупиться новое поколение драконов, казалось бы, навсегда покинувших мир людей. В обмен на заботу о них последняя драконица Тинталья пообещала местным защиту и помощь в войне с калсидийцами, и вроде как все получили, что и хотели, но как всегда и бывает тщательно продуманные планы не спасли, так как такого развития событий никто не ожидал. Где-то далеко на Севере, не без помощи моих старых знакомцев, нашли Тинталье пару - могучего черного дракона, что спал под толщами льда - и теперь ее не волнует слабое уродливое потомство, что слишком надолго задержалось на предыдущей стадии развития и не смогло переродиться как положено в могущественных и сильных Властелинов Трех Стихий. Они не нужны Тинталье, она их откровенно бросила, они не нужны людям, которые собирались по договору лишь помочь им поначалу прокормиться, но никак не заботиться о них годами, они не нужны даже друг другу, видя убожество своих сородичей, они лишь сильнее ощущают собственную неполноценность и потихоньку умирают один за другим от болезней, недостатка солнца и пищи...

Тем временем автор знакомит нас с новыми героями этой части цикла. В первую очередь это, конечно же, Элис - средняя дочь удачнинского торговца среднего достатка, не самая красивая и привлекательная девушка из старинного, но небогатого семейства. Когда-то она уже примирилась с собственной участью старой девы и решила посвятить всю себя изучению Драконов и Старшей Расы, которые неожиданно начали возвращаться в их мир, но нежданно-негаданно к ней посватался завидный жених, о чувствах речь никогда и не шла, но она думала, что хотя бы заключает выгодную сделку, увы, она сильно просчиталась, получив в супруги богатого, эгоистичного, жесткого (даже жестокого) человека, которого интересуют лишь собственные удобства и удовольствия. Под влиянием момента, накопившихся обид и неудовлетворенных желаний Элис спустя пять лет брака таки смогла топнуть ногой и потребовать то, что ей было когда-то обещано, причем в письменной форме - путешествие в глубь Дождевых Чащоб, чтобы лично пообщаться с драконами и изучить их. В компаньоны ей достается друг детства и секретарь ее мужа - молодой и привлекательный щеголь Седрик, чьи мотивы, мысли и желания ой как далеки от тех, что может представить себе Элис. Но ни один из них даже и вообразить себе не мог последствия этой полуувесилительной поездки, вот что значит оказаться в нужном месте в нужное время, ну или наоборот, тут смотря с чьей точки зрения смотреть на ситуацию.

Совет Торговцев Дождевых Чащоб наконец-то решил (а точнее его искусно подтолкнули в нужном направлении те, в чьем разуме они изрядно сомневались), что же делать с новым поколением драконов. Родовая память тянет тех найти древний город - Кельсингру, именно там когда-то были все условия для их жизни и пусть рельеф местности сильно изменился после произошедших катаклизмов, пусть многие города Старшей Расы оказались завалены и разрушены, надежда есть, ведь Кельсингра была расположена гораздо выше по течению реки и могла выстоять. Драконы надеются на лучшую жизнь, ну или хотя бы умереть достойно, добиваясь ее как высшие существа, а не, копошась в грязи и питаясь скудными человеческими подачками, как жалкие пародии на свой род. Люди надеются на сокровища, которые можно найти в легендарном городе, ну или хотя бы, не нарушая договора с Тинтальей, которую боятся, избавиться от выводка агрессивных непонятных прожорливых существ, что мешают их повседневной жизни. А заодно и в провожатые им дают тех, кому не место среди нормальных людей (эх, снова эта вечная тема!) - подростков, что не должны были выжить, в возрасте от 12 до 20 лет, те, на чьем внешнем облике жизнь в Чащобах отразилась столь сильно, что им запрещено вступать в браки и иметь потомство. Эти парни и девушки с удовольствием хватаются за шанс уйти от косых взглядов соплеменников, заработать денег, а возможно и найти свое место в этом мире. Но, как и в любой группе, конфликты, столкновения интересов и прочие приятности неизбежны, пока еще все только в зачине, но, чувствую, дальше все будет обостряться и усугубляться.

Ну и последний важный для повествования персонаж - это капитан Лефтрин, чей баркас наняли сопровождать драконов и их юных хранителей. На его борту, помимо надежной и проверенной команды, собрались волею судеб люди очень разные и с разными целями и большой вопрос, чем закончится их путешествие, ведь у каждого свои мотивы. Да и для самого капитана плавание оборачивается уже далеко не тем, на что он рассчитывал, корыстные побуждения переплетаются с потайными чувствами, тайные помыслы и заговоры пока еще лишь в сердцах и головах, но уже скоро перейдут и в действия. Кто-то хочет озолотиться, незаконно нажившись на драконах, кто-то хочет убежать от опостылевшей жизни без всякой надежды на перемены глобальные, но хоть чуть-чуть вкусить настоящих приключений, а то и сильных чувств, кто-то пока еще совсем темная лошадка. Довольно взрывоопасная смесь получилась таким образом и еще непонятно, кто принесет больше неприятностей - люди или драконы, ведь и те, и те мнят себя высшими существами, чьи нужды важнее нужд остальных и готовы очень на многое ради исполнения своих желаний и замыслов... И все это на фоне плавания по опасным водам реки вдоль непроходимых лесных массивов Дождевых Чащоб, нехоженых земель, куда уже очень многие столетия никто не рисковал отправляться. Что ждет их впереди? Прекрасный город Старших, земля обетованная для драконов, полная сокровищ, столь греющих людские сердца? Разочарование, когда окажется, что Кельсингру постигла участь других древних городов, и от нее остались лишь жалкие развалины, погребенные под толщами земли? Или же опасности путешествия оборвут их жизни раньше чем им удастся приблизиться к намеченной цели? Ответы ждут меня впереди...

Тинталья нашла себе пару и хорошие охотничьи угодья, в конце концов она отложит яйца, и из них вылупятся змеи. И когда эти змеи уплывут в море, цикл истинных драконов возобновится. Но пока этого не произойдет, на протяжении многих лет Синтара и ее сородичи останутся единственными драконами в Дождевых чащобах. Все они — создания иных времен, возрожденные в мире, где уже никто о них не помнит. И к несчастью, они вернулись в несовершенном, ущербном облике, совсем не подходящем для этого мира. Повелители Трех Стихий — так они когда-то называли себя. Земля, суша и небо принадлежали им. Никто не мог ни в чем им отказать. Драконы были повелителями всех и вся. А теперь они оказались обездоленными, обреченными жить в грязи, есть падаль и — Синтара в этом не сомневалась — умереть медленной смертью, тащась вверх по реке. Она снова закрыла глаза. Когда настанет время, она пустится в дорогу. Не потому, что подпись Кало ее к чему-то обязывает, а потому, что здесь у них нет будущего. Если ей предстоит умереть жалким ползучим созданием, она хотела прежде изведать хоть немного иной жизни, пусть жизнь эта и окажется недолгой.

Продолжаю разговор с любимой Хобб, продолжаю путешествовать по любимому миру Элдерлингов. Теперь моя локация - Дождевые Чащобы, где в прошлых томах мы оставили клубок змей, которые под предводительством драконицы Тинтальи приплыли к устью ядовитой реки, чтобы там окуклиться. Не все змеи доплыли, не все змеи сумели подняться вверх по реке, не все смогли добыть материалов для кокона. Из 170 змей в живых останутся только 40. А вылупиться из кокона смогут и того меньше. Тем временем Тинталья совершенно неожиданно благодаря Фитцу нашла себе пару - второго живого дракона, ей теперь совсем неинтересны эти наполовину увечные змееныши.

Жители же Удачного, торгового городка на границе с работорговой Калсидой, заключили с Тинтальей пакт о помощи клубку змей, но теперь они видят, что ничего хорошего из него не вылупилось, потомство получилось совсем неудачное, более того увечное. Летать и добывать себе пищу эти животные не могут, зато жрут за десятерых людей. Невыгодная вышла сделка. Вполне логично власти хотят от клубка проблем избавиться, и вот они заключают договор со своим неудачным потомством - подростками, сильнее всех отмеченными Чащобами (ядовитая вода из реки дает такие побочные эффекты на новорожденных - когти, чешуя, возможно, жабры), с тем, чтобы они стали проводниками для увченых змей и отправились вместе с ними в Кельсингру - священный грааль всех драконов.

Третьей же линией введена история Элис Маккиннон Финбок, женщины Удачного, заключившей странный брак с мужем-дельцом. Будучи совсем некрасивой по меркам ее общество, она не могла рассчитывать на хорошего жениха, однако, к ней посватался самый красивый и самый богатый мужчина Удачного. Другое дело, что он оказался несколько гомосексуалистом, и предложил ей брак по расчету (кха, Максим Галкин, кха). Сама же Элис спит и видит себя ученым-драконологом. Она скупает свитки о драконах по всему свету и мечтает поехать в экспедицию. И вот спустя несколько лет не особо счастливого брака Элис наконец настояла на экспедиции и едет по ядовитой реке смотреть на выводок Тинтальи. Только она еще пока не знает, что с ними случилось и как. Зато у нее маленькая победа над мужем (или огромная, это смотря как посмотреть).

Хобб как всегда довольно многословна, как всегда в первых томах ведет историю очень неспешно, разворачивая действие вперемешку с описанием природы, мира и взаимоотношений. В этом есть как плюсы, так и минусы. Иногда мне заходит неторопливая манера, и я наслаждаюсь погружением в новый, глубокий, подробный, фантастический мир, а иногда мне хочется, чтобы уже произошло ну хоть что-нибудь, помимо ругачек "некрасивой" жены и купца-мужа. Если бы это была моя первая книга Хобб, я бы, наверное, сильно ругалась на отсутствие экшна, возможно, передумала бы читать дальше. Но таким решением я бы сильно-сильно опростоволосилась. Хобб - умница, и писать умеет по-разному. Уверена, что весь дальнейший экшн у Чащоб впереди.

Отдельно хочу сказать про Хобб-феминистку. На протяжении вот уже десятой книги цикла автор проявляет себя как настоящий борец за права женщин. Многие ее героини начинают жизненный путь из начальной точки, далеко за нулем женских свобод и прав. Малта, Кефрия, Альтия, теперь Элис, все они спрятаны за мужскими спинами мужей, отцов, дедов, поколений патриархального уклада. Все они постепенно попадают в трагические, грустные, тревожные, а иногда и травмирующие ситуации, за что, я знаю, многие опять же ругают Хобб, что мол нельзя так обращаться с персонажами. И все они выходят из этих ситуаций возможно побежденными, но никогда сломленными. Они становятся сильнее, мудрее, независимее. И мне, как женщине, ратующей за свободу женщинам носить, что хочется, работать, где хочется, говорить, что хочется, поступать так, как хочется им, не оглядываясь на мужчин, и не отрицая их, но вместе с ними, такая постановка проблемы кажется невероятно привлекательной.

Хобб, Ле Гуин, Этвуд - плеяда авторов-феминисток, перед которыми я преклоняюсь. Писать фантастику в 60е годы, писать в изначально мужском жанре, в патриархальные годы, и писать шикарно, - это дорогого стоит!