Аннотация к книге ничего особенного не обещала, кроме наличия в сюжете милых котиков. Да и вообще казалось, что история эта скорее детская. Судите сами, главной героине, Стефани Харрингтон, всего одиннадцать лет, и хотя она всем сердцем жаждет стать лесным исследователем, в силу возраста это пока невозможно. Для того, чтобы хоть чем-то занять непоседливое дитя, родители-ученые советуют девочке попробовать себя в сборе информации о странных хищениях выращиваемого в теплицах сельдерея. Разумеется, к чему приведет предпринимаемое их дочерью расследование, они и не подозревали…

Оказалось, что произведение это детским никак не назовешь – проблематика его более чем взрослая, хватает здесь и конфликтов, и крови, и массы интересной информации. Могу сказать, что книга может понравиться абсолютно всем любителям фантастики в возрасте от десяти лет до бесконечности. А уж если помимо фантастики читатель трепетно относится к кошкам, то пройти мимо этой книги просто невозможно…

Итак, юная Стефани, вынужденно запертая в стенах дома (и по причине излишней самостоятельности и в силу погодных аномалий – дом ее находится в довольно суровом мире, где каждый из сезонов длится по 16 месяцев, и сейчас самый конец суровой зимы), начинает расследование. Подытожив факты, она решает, что ей вполне по силам поймать загадочного воришку. Девочка она весьма неглупая, технически подкованная и чрезвычайно решительная, и именно поэтому ей все удается. Каково же было ее удивление, когда любителем сельдерея оказалось неизвестное науке животное! Да еще и столь обаятельное!

Однако не все так просто с Народом, частью которого является «сельдерейный воришка». Секрет их обаяния людям непонятен и неподвластен, уклад их жизни складывался тысячелетиями, да и вообще именно они – коренные жители осваиваемой человечеством планеты. И аборигены эти весьма разумны, недаром за сто лет люди даже не заподозрили об их существовании. Но при этом они не снобы и не ретрограды, готовы воспринимать новое и даже, возможно, принять людей и довериться им. Так что и животными-то их считать неверно – это вполне разумная раса, каковых за пару тысячелетий исследования космоса людьми было обнаружено всего одиннадцать. И не всегда обнаружение потенциальных «братьев по разуму» приводило к благоприятным для них последствиям.

Героиня, учитывая исторические ошибки человечества, при помощи своих мудрых родителей и некоторых столь же порядочных взрослых пытается защищать своих новых друзей, но задача эта оказывается очень сложной, ведь деньги по-прежнему правят миром: земли, занимаемые Народом, вполне могут быть кому-то проданы, а сомнений по поводу разумности вновь обнаруженной расы - масса. Поэтому большинство людей и считает их не более чем забавными домашними питомцами. Однако Стефани и ее друзья рук не опускают, и вполне способны переломить ситуацию. Но работы еще очень и очень много…

В целом могу сказать, что книга эта – потрясающий образчик ксенофантастики, увлекательная и очень обаятельная (и за счет героев-людей и, разумеется, за счет героев-котов, зачастую оказывающихся мудрее и прозорливее куда более технически развитых представителей человечества). Огорчило только одно – открытый финал, подразумевающий, казалось бы, продолжение, которого нет. Да и вообще эта книга – всего лишь один из многочисленных приквелов к масштабной космосаге Дэвида Вебера о вселенной Хонор Харрингтон (кстати, прямом потомке Стефани), так что, скорее всего, продолжения и не будет. Однако, учитывая весьма впечатлившее знакомство с автором, обязательно обращу внимание и на основное его творение.