Летом 1811 года на португало-испанской границе в горах Ричард Шарп обзаводится сильным и беспощадным врагом – это командующий французской бригадой полковник Луп. Люди Лупа – беспощадные кровавые волки в серой форме и с волчьими хвостами на штандарте – наводили на всех безмерный ужас. Они выполняли задачу очищать дороги и тропы от партизан, чтобы французы имели возможность беспрепятственно осуществлять снабжение своей армии продвигающимися по горным дорогам фургонами. Испанские партизаны подстерегали французов в горах, уготовив им жестокую смерть. В ответ полковник Луп вырезал целые деревни. Капитан Шарп и ужасающий Волк полковник Луп неизбежно должны были столкнуться в схватке. Это была битва Шарпа.

Война – это не только бои и сражения, это ещё и политика. Так как французы намного превосходили те силы, которые сражались против них, решено было объединить армии – британцев, испанцев, португальцев – под единым командованием для согласованности действий. Британия настаивала передать титул Generalisimo лорду Веллингтону.

Но, как известно, испанцы очень горды, и доны ни за что не хотели уступать права главнокомандующего иностранцу. Дон Луис Вальверде, испанский генерал — главный доверенный представитель Испании в британской армии – готов протащить любые аргументы, чтобы воспрепятствовать Веллингтону в получении таких полномочий. Наш капитан Шарп едва не попал в эту политическую мясорубку, и от роли козла отпущения, возможно, сам Веллингтон не мог бы его спасти.

Что ж, человеку, который сделал себя сам, вышел в офицеры из рядовых в то время, как джентльменам по праву рождения было уготовано их место под солнцем, Ричарду Шарпу оставалось надеяться только на себя и, защищаясь, полагаться только на свою воинскую доблесть.

Ещё одна интересная тема в этом романе – это тема информационной войны, которая широко велась в наполеоновскую эпоху. Да-да, всё придумано задолго до нас. Сражаются не только снарядами и пушками, показана подрывная деятельность французов внутри британской армии. Майор Пьер Дюко – личный представитель Наполеона в Испании – задумывает внедрить раскол между англичанами и ирландцами и тем самым развалить британскую армию.

Его план терпит провал усилиями главы разведки Веллингтона майора Хогана и самостоятельными, «кустарными» действиями капитана Шарпа. Ведь наш Дик Шарп – уникальная личность, он не укладывается ни в какие официальные правила, он ведёт войну по своим законам. Результат налицо – Волк мёртв, французская атака отражена, а рота ирландских стрелков обучена воевать со всем умением, какое только мог вложить в них капитан Ричард Шарп.

Чаша весов постепенно начинает склоняться в сторону Веллингтона. Англичане переходят от обороны к наступлению, сражения идут на испанских землях, и французы готовы на любые уловки, лишь бы подорвать боевой дух врага. Будь то жестокие расправы над испанскими партизанами или разжигание внутренних конфликтов в английской армии между ирландцами и англичанами, Шарпу придётся стать свидетелем этих событий.

Книга начинается на высокой ноте: Шарп встречает достойного противника в лице французского генерала Лу, который является словно французской версией Шарпа. Его люди выделяются на фоне остальной французской армии, сам Лу пользуется кавалерийским палашом, тоже поднялся из низов, популярен среди женщин, амбициозен, заботится о своих солдатах, хорошо владеет боевыми навыками и готов на всё ради Франции. Можно утверждать, что моральные устои Лу более свободны, чем у Шарпа, и Шарп, скорее всего, не стал бы устраивать зачистки испанских деревень. Но кто знает, каким был бы Шарп, если бы воевал за Францию? Ведь для Веллингтона он тоже совершал военные преступления (см. "Золото стрелка Шарпа"). Пока идёт противостояние между Шарпом и Лу, книга читается на одном дыхании. Особенно из-за того, что Шарп находится в невыгодном положении — ему поручена рота, не видевшая настоящих сражений, а верховное командование ищет повод избавиться от этой роты. Теперь Шарпу нужно превратить новобранцев в солдат, доказать, что его рота достойна участия в войне, и найти способ справиться с Лу.

Однако динамика начинает падать в последней трети книги. Корнуэлл повторяет приём из "Триумфа стрелка Шарпа", когда Шарп и его сюжетная линия отходят на второй план, а главным героем повествования становится сражение — в данном случае это битва при Фуэнтес-де-Оньоро. Не буду скрывать, сражение описано мастерски, как всегда у Корнуэлла. Мы следим за работой артиллеристов, обороной Фуэнтес-де-Оньоро английской пехотой, видим, как шотландцы вновь доказывают свою непревзойдённость в бою, наблюдаем за атаками французов, и периодически Шарп возвращается в центр внимания, совершая свои подвиги. Всё это выглядит отлично, но когда 2/3 книги автор разжигает конфликт между Шарпом и Лу, а потом на 100 страниц откладывает его в сторону, вспоминая о Лу лишь на последних пяти страницах — это не самый любимый мной писательский приём.

Финальная оценка: 4 из 5.