После чрезмерно долгого перерыва я решила продолжить чтение эпопеи о Стэне, хоть меня и терзали смутные сомнения насчет целесообразности этого занятия. Очень уж третий роман цикла был скучен, и задор четвертого не сильно скрашивал ситуацию. Задора вообще не хватает надолго, а общая тенденция была уже видна. Но раз книга есть в озвучке - почему бы и не послушать ее? Даже если придется закрыть глаза на отвратную начитку, настолько безграмотную, что у меня время от времени уши кровоточили. Дареному коню под хвост не заглядывают.

После событий предыдущей книги, когда империя практически бросила флот Стэна таанцам на заклание, прошло несколько лет. Для самого Стэна и его боевых товарищей это были годы плена и борьбы за жизнь в таанских военных лагерях. Побеги, подкопы, выживание, планы мести, срыв планов и новые надежды. Описания этого лагеря создают странный эффект сочетанием блатных понтов и абсолютно плюшевой реальности. Но спишем это на то, что мне уже было дико скучно. Меня особо не радовали ни находчивость Стэна, ни отвязность Килгура, ни истории жизни их новых знакомых. Хотя, надо признать, один из персонажей не мог не привлечь внимание - это птицеподобный инопланетянин, общающийся на языке жестов и мастерящий компьютеры из стекла. Описания ксеноморфов в книге встречаются частенько и все очень подробные. Но, несмотря на то, что они интересны и проработаны, большая их часть к общему сюжету не имеет никакого отношения. Вообще очень много вставок, просто раздувающих объем. Помимо жизни Стэна и других военнопленных и их попыток выбраться, есть и другие сюжетные линии. О таанской политике, об имперской политике, об интригах в высшей власти. Время от времени повествование прерывается огромными пассажами, будто из учебников истории, рассказывающих о войне и политической ситуации. И всё это таким серьезным тоном, что хочется напомнить авторам, что они всё-таки пишут динамичный фантастический боевичок, а не научный труд по истории войн. У половины политиков тоже есть свои сюжетные линии. И еще один таанец решил объявить Стэну личную вендетту и теперь ищет его. Вот эта линия вообще самая неприкаянная, начинается глупо, заканчивается вообще никак. И очень, просто безумно меня раздражал Вечный император. Похоже, в цикле не осталось уже ни одного мало-мальски значимого персонажа, с которым бы он не напился или которого бы он не притащил на кухню, чтоб продемонстрировать свои кулинарные экзерсисы. Нет, ну я всё понимаю, в прошлом он был каким-то простым техником, пролетарий из задницы еще не выветрился, но я не одобряю столь панибратское отношение с людьми, которых в следующий момент можешь отправить к черту на рога. Тут уж либо везде жесткий и властный, либо курицу фаршируй. Однако, в финале он выдал такое, что мне пришлось отказаться от наметившихся было планов завязать с циклом. Придется теперь слушать следующий том. А Стэн опять получил повышение. И собрался на покой. Вот только кто же ему даст?

Здесь происходит благополучная победа в таанской войне, книга точно также на уровне других своих предшественниц-серий Саги, держит в напряжении. Очень долго пришлось Алексу и Стэну сидеть в тюрьме для военнопленных, но потом они хитрым образом выбрались оттуда, разработав целую шпионскую сеть заговоров и союзников среди других узников. И стали проводить хитрую политику против таанцев. А заканчивается книга тем, что Тайный Совет, состоящий из вероломных придворных Императора, задумал его уничтожить. В Императора стреляет наёмник, в нём внутри взрывается бомба, которая губит всё на много километров вокруг, и Тайный Совет становится во главе Империи, начиная судорожно искать секрет АМ-2, уникального топлива, на котором держалась вся власть Императора.

Империя кряхтит, бодаясь с Тааном в приблизительном паритете, а Стэн уже четвертый год сидит в таанской тюряге, куда попал после окончательного поражения имперского флота в Приграничных Мирах. Он вместе с рядом любопытных персонажей будет планировать побег. Империя и Таан тем временем готовятся в мощнейшему сражению, в котором стремительно опустошающий свою казну Таан намерен переломить ход военных действий в свою сторону, а Вечный Император планирует уничтожить максимальное количество кораблей и солдат таанцев, чтобы самому отбитому из генералов стало ясно, что продолжать войну просто нечем и пора сдаваться. С этой книги начинается массовое всплытие старых персонажей, которые мельком попадались в первых книгах, что очень приятно — не люблю, когда интересные ребята просто растворяются в небытии, выполнив свою одноразовую сюжетную роль.

Кусок с побегом и дальнейшими стэновыкрутасами несколько скучноват, поскольку все это мы уже видели в предыдущих книгах, разве что немного в другом разрезе. Политические интриги внутри Таана, шпионские игрища между противниками и военные действия, в принципе, тоже уже имели место, но их было заметно меньше, так что пока все это еще не надоело. Позволю себе серьезный спойлер, поскольку он фактически содержится в названии следующей книги: после успешного завершения войны Вечный Император падет жертвой заговора пяти магнатов, которых очень расстроил его подход к дальнейшим действиям. Император собирался тяжелым трудом и серьезными финансовыми вливаниями сделать из вчерашних врагов преданных друзей, но не учел, что это при его бессмертии потратить на это 20-30 лет ничего не стоит. Магнаты же из правительства полагали, что после победы они растащат Таанские миры на трофеи и получат профит, а тут, оказывается, нужно продолжать затягивать пояса.

И только в этот момент все читавшие начинают задумываться, каким же макаром Император смог стать единственным бессмертным существом в галактике. Более того — начинаешь вспоминать брошенные вскользь намеки на то, что на него за две тысячи лет правления совершили множество покушений, некоторые из которых завершились успехом, то бишь Император откидывает коньки не в первый раз.

P.S. Как и в третьей книге, названия частей здесь намекают на конкретные вещи, на этот раз они пришли из японского фехтования кендзюцу. Первая часть — "ма-ай", дистанция взаимной угрозы, когда противники подбираются друг к другу на расстояние шага и удара. Вторая — "сучи", прореха в обороне противника для внезапной атаки. Я предпочитаю более классическое прочтение "суки". Третья — "кобо-иши", обмен ударами. Четвертая — "дзансин". Переводчик дал примечание, что это победа, но на самом деле это постпобедная эйфория, когда тело еще не расслаблено, меч не опущен и ты наслаждаешься ощущением победы. Ну или хорошо выполненного упражнения/удара, если речь про наши дни и поединки без трупов в финале.