Он смотрел назад — на подпоручика Кольцова, ветеринара 8‑го гренадерского Московского полка.
Зайцев понял. Не спешил звать его из того далека.
— Мы уже тогда освоили маски Зелинского — Кумманта, — снова заговорил Кольцов. — Насобачились. Никто, по‑моему, особо от той атаки и не пострадал, когда немцы пустили газ. Я имею в виду личный состав. Но вот лошади… Лошади пали. — Он помотал головой. — И очень много мышей и птиц. Полные окопы дохлых мышей и птиц. Бедняги…
— Что за газ?
Но Кольцов, по‑видимому, не услышал. Пьяный орал у столика поодаль:
— Нет, ты тудыть не смотри, ты сюдыть смотри…
Или просто Кольцов был так далеко, в пятнадцати годах отсюда.
— Что за газ пустили немцы?
Кольцов вернулся в майский день 1931 года.
— А мы у него как‑то позабыли этикетку спросить. И немцы нам как‑то не рапортовали, чем нас травят. Боже мой, что мы все тогда творили!.. Не только немцы, — глянул он поверх Зайцева. — Мы тоже. — Опять покачал головой. — Страшные дела. Хуже убийства.
— Вам почем знать?
— С убийством все просто. Мы что‑то пострашнее тогда сделали, все мы. Друг с другом — русские, немцы, англичане, французы. Не убийства. Истребление, вот что мы устроили. Мы научились, что жизнь — копейка. Меньше, чем копейка. Страшное дело. — Голова свесилась над кружкой. — Ваши нынешние душегубы и бандиты подле этого сущие дети.
— Детишки, — хмыкнул Зайцев. — Не передергивайте тоже.
— Они всего лишь преступники против общества, — возразил Кольцов. — А мы тогда, — он ткнул в сторону Зайцева папиросой, словно подыскивая слова, — нарушили закон повыше. — Папироса теперь тыкала в низкий закопченный потолок. — Повыше. Эти птицы, мыши. Эти лошади…