“You're so encouraging, ” Brashen said bleakly. “But what choice do I have? None at all. ”

Paragon laughed oddly. “How can you say that? You have the choice that eludes me, the choice that all men take for granted so that they cannot even see they have it. ”

“What choice is that? ” Brashen asked uneasily. A wild note had come into the ship's voice, a reckless tone like that of a boy who fantasizes wildly.

“Stop. ” Paragon spoke the word with breathless desire. “Just stop. ”

“Stop what? ”

“Stop being. You are such a fragile thing. Skin thinner than canvas, bones finer than any yard. Inside you are wet as the sea, and as salt, and it all waits to spill from you anytime your skin is opened. It is so easy for you to stop being. Open your skin and let your salt blood flow out, let the sea creatures take away your flesh bite by bite, until you are a handful of green slimed bones held together with lines of nibbled sinew. And you won't know or feel or think anything anymore. You will have stopped. Stopped. ”

“I don't want to stop, ” Brashen said in a low voice. “Not like that. No man wants to stop like that. ”

“No man? ” Paragon laughed again, the sound breaking and going high. “Oh, I have known a few that did want to stop. And I have known a few that did stop. And it ended the same, whether they wanted to or not. ”

Она посмотрела на человека, столько лет делившего с ней постель и оказавшегося вдруг совершенно чужим. Как хотелось бы ей притвориться, будто он никогда не говорил того, что сейчас произнес. Притвориться, будто он ляпнул эти слова в минутном порыве, что на самом деле они не имели ничего общего с его истинными чувствами к ней... Внутри было пусто. И холодно. В порыве, не в порыве это было сказано, не все ли равно?.. Теперь она видела, что в действительности Кайл Хэвен был совсем не таков, каким она его привыкла считать. Она вышла замуж и прожил годы с вымышленным образом, а не с живым человеком. Она попросту выдумала себе мужа. Нежного, любящего, смешливого... подолгу отсутствовавшего дома, ибо таково ремесло моряка... выдумала - и нарекла его Кайлом. И во время его редких и коротких побывок старательно закрывала глаза на любые проявления, искажавшие ее идеал. Каждый раз у нее была наготове добрая дюжина объяснений. «Он устал. Он только что вернулся из долгого и трудного плавания. Мы отвыкли друг от друга и теперь заново привыкаем...» И даже теперь - после всего, что он успел нагородить со времени кончины отца - она изо всех сил пыталась видеть все тот же восхитительный придуманный образ. Тогда как жестокая правда гласила, что он этому романтическому образу не соответствовал никогда. Он был просто мужчина. Самый обычный мужчина. Нет. Он был даже глупей большинства их.