О каретах и тыквах

Если тебе исподволь говорят о том, как ты умён, - говорил он, - Если на твоём самолюбии пытаются играть, как на скрипке... Если тебе обещают огромные перспективы... Будь вдвойне осторожен. Не думай о похвалах, не думай о возможностях - думай о сути вопроса, думай о змеином жале, сокрытом в этом меду. На лесть и обещания обычно размениваются те, кто жаждет превратить тебя в инструмент собственных амбиций. Следовать за таким человеком или нет - твоё решение. Но, в любом случае, ты должен понимать, что происходит, и не позволять самолюбию и гордыне принимать решение за тебя

Не надо тут! Я лучший ученик курса и популярен у девчонок! - Ивас мгновенно надулся. - И я читал книги по съёму. Как заполучить любую девчонку - семь шагов!

- И что же советуют?

- Девчонки любят уверенных в себе плохишей, - сообщил мне он с таким серьёзным выражением на лице, что я чуть не расхохотался. - Хладнокровных, властных и надменных. Это вроде как... как же там было... а! Альфа-самец, ага. Властный мудак. И всё такое прочее! Это - верняк, самая влажная женская фантазия! Хотя... куда уж тебе? У тебя, увалень светлый, типаж неподходящий. А вот я вполне сойду!

- Вам стоит выйти за меня замуж, донни, - голос звучал низко и вкрадчиво. - Потому что я - тот, кто выбьет из вашей головы все глупые мысли о любовниках. Я научу вас уважать мужа и традиции, укорочу ваш острый язычок... Вы будете ждать меня в спальне, изнывая от желания, будете открывать рот, когда я захочу, и молчать всё остальное время. Всем вашим миром стану я и мои желания... и вам понравится. Рано или поздно, когда вы поймёте всю степень моей власти, когда всем, что важно для, вас, буду я, вы поймёте, что вам это нравится. Потому что таково предназначение женщины, такова её роль, отведённая природой и Богом. Не стоит спорить с такими вещами, донни... я докажу вам это.

Теперь была моя очередь терять дар речи. Вот это я понимаю - властный муж, мужчина-мечта! Мечта мазохистки, правда, или ментальной пубертатной малолетки любого физического возраста. Но всё же... повезёт же кому-то, прости Мать...

- Значит, у вас девушки ходят в мужской одежде? Это считается нормой? - спросил он с любопытством. - Я читал об этом... я вообще прочёл много книг о Тёмной Империи, но в это - не верил. Довольно сложно поверить в такое, глядя в окно. Да и девушки, переезжающие к нам из вашей страны, обычно... другие. Не такие, как вы.

Да уж, представляю... Примерно знаю, какой контингент к вам обычно едет-то.

- Кто как. Тёмная Империя неоднородна, и одежда женщин, да и их поведение очень зависит от их места жительства, образования и социального статуса, - отозвалась я честно. - Например, представительницы старой аристократии, происходящие из патриархальных семей, чаще носят преимущественно платья и обычно соблюдают некоторые правила этикета, хотя и без фанатизма. А вот женщины-госслужащие предпочитают форму военного образца, особенно изменённые. А мы, студенты Ородианской Академии Изменённых, учимся под патронажем Императрицы и в будущем займём те или иные государственные посты. Так что всё верно, по вашим меркам можно сказать, что мы постоянно ходим в мужской одежде. И вообще, если честно, я буду целовать свою форму, когда вернусь домой! От местных нарядов и безумных придирок меня уже просто мутит.

- Вы всё же пришли, - знакомый голос, в котором звенела радость, прозвучал за пару мгновений до того, как я ощутила очень знакомый внутренний ритм, исходящий от следующего партнёра. Светлый шагнул ко мне, не сводя с меня сияющего взгляда. Интересно, он случайно подошёл чуть ближе, чем требуется? Ох, вряд ли...

- Я всё ещё не хочу замуж, - сказала я. - Честно.

- Я помню, - он криво улыбнулся.

Мы медленно, как того требовали местные обычаи, подняли руки. Я с трудом подавила дрожь - по ладони словно бы пробежали крохотные белые молнии.

- Вы мне подходите - как я и думал, - сказал он тихо.

- Вы мне - нет.

Более того, стоило девятой девице стать в ряд, как музыка стала громче, торжественней, и мы двинулись вперёд, навстречу судьбе.

И неприятностям.

Я слегка ускорилась, чтобы успевать копировать движения других девушек, но первый танец был проще некуда: женихи и невесты медленно, как контуженные черепахи, кружили по залу, переходя от одного партнёра к другому. Причём никаких прикосновений! Регламент первого танца предполагал, что между телами партнёров остаётся шаг. Стоя вполоборота друг к другу, мы протягивали руки вперёд, чуть согнув. Ладошки невест смотрели вверх параллельно полу, левая рука вела. У парней, соответственно, зеркальная партия. Между нашими и их ладонями оставалось расстояние, достаточное для того, чтобы поместить там средних размеров яблоко.

Таким вот образом я покружила с пятью женихами, прикидывая, что дальше могу вообще не участвовать во всеобщем веселье: парней восемь, а девушек - девять. И в данном случае быть лишней - к лучшему...

Ступая за донни и осматриваясь по сторонам, я невольно ловила себя на восхищённом трепете. Без шуток, бальный зал был роскошен - при условии, что вы любите масштаб и вычурность, но всё же. Огромное помещение, мерцающий пол, покрытый плитами из какого-то искристого минерала (на диво, не особенно скользкого), многоуровневые люстры с двух меня высотой, лепнины, фрески и позолота. И, пусть у светлых не всегда складывается с творчеством, нельзя не признать - они настолько отличные ремесленники, что это само по себе граничит с искусством (или, вопреки мнению тёмных ненавистников, является таковым). В архитектуре это проявляется особенно ярко: светлые Храмы, дворцы и прочие монументальные сооружения достойны восхищения, как в силу неповторимой игры со сферической геометрией и пространством, так и благодаря поистине филигранной отделке.

- Ну что же ты, идильи, - протянул красноволосый мужчина, сверкнув огненными сполохами в глазах. - Зачем этот страх? Я ли не прекрасен?

"Идильи"... Полукровка - в переводе с древнего языка Воздуха и Огня, на котором говорили духи этого мира до Великого Разделения. В это слово даэв вложил толику пренебрежения и нотку снисходительности, но ему можно: как ни крути, мы, изменённые - лишь мутанты, впитавшие в себя жалкий отголосок демонической силы. А вот тот, кто стоял передо мной, был истинным Дыханием Пламени, одним из тех, чьи имена начертаны на древних камнях и никогда не произносятся всуе.

Тут их называли даэвами, джанами, кайло-эйто; в тёмной же классификации их обычно именовали высшими демонами огня.

- Прекрасен, Высший, - сказала я, совладав с голосом. - Настолько, что меня всё больше восхищает этот чудный конкурс для невест. Начинаю думать, что ранее сильно недооценивала светлые свадьбы - вот как тут всё весело.

Он рассмеялся. Смех был низкий, чувственный, соблазнительный и опасный, он скользил по спине мокрым пером, заставляя замереть, как кролик перед удавом. Миг, лёгкое движение, неуловимое даже для изменённого глаза - и он уже стоит прямо передо мной, и лишь мизерное расстояние разделяет наши лица. Я видела, как танцуют искры в его глазах - как отсветы костра на фоне тёмно-синего, глубокого неба.